– А я так быстро могу, что она бы вообще ничего не заметила! – поддержал его друг. – В общем, никакой самец этот ушастый, даром что мелкий. Она даже вспотела вся, бедная. Кто так с женщинами обращается?
– Заткнитесь, – тихо попросил Шарп и присел на антиквариат. – Вы что, снимали это всё? Откуда у вас камера?
– Я позавчера отжал у щегла какого-то, – похвастался Полстакана. – Он стоял, крутил ею, а я мимо ехал – хвать! Ха, тупой щегол. Вот, пригодилась. Хочешь посмотреть? Только лучше на ускоренной перемотке, а то скучно.
– Идиоты! Дайте мне камеру, быстро!
И едва Шарп успел её взять, как в открытую дверь вошел Альфонсо да Вега. Судя по взгляду и подрагивающим губам, рыцарь был по обыкновению зол и чем-то недоволен, однако, увидев в руках Шарпа устройство, он перестал хмуриться… На пару мгновений. До тех пор, пока взгляд рыжего не упал на дикарей.
– Эт-то что за уроды? – опешил он. – Кто разрешил? Где твой телефон, я звонил трижды!
– Обронил в кустах… – Шарп неловко покрутил камеру. – Но задание выполнено. Я нанял этих двоих, потому что конец меня в чем-то заподозрил.
Красные Шапки, увидев перед собой страшного, да к тому же ещё и злющего рыцаря, поднялись и, поддерживая друг друга, попытались пройти к выходу. По дороге поняли, что дверь загораживает да Вега, растерялись ещё больше и, продолжая каким-то чудом удерживаться в вертикальном положении, вернулись к доскам.
Перемещения татуированных дикарей секунд на тридцать повергли Альфонсо в прострацию, после чего он шагнул из павильона и прорычал:
– Ко мне!
Шарп сделал Шапкам «глаза» – они не увидели, – спрятал камеру в карман и подчинился.
– Что они знают? – Сильные рыцарские руки схватили Шарпа за отвороты куртки. – Зачем ты привёл этих уродов?
Шарп на рост не жаловался, не особенно уступал рыцарю и на ширину плеч не жаловался, и на силу, и… И ещё он крепко устал от всего происходящего. Поэтому он аккуратно взялся за запястья да Веги и ловким приёмом стряхнул их, заставив изумлённого, не ожидавшего такого рыжего отступить.
– Альфонсо, вы затеяли грязную игру и не подписали со мной полноценный контракт, – спокойно объяснил наёмник ошарашенному чуду. – Случись что, и я – ненужный свидетель. Отчего бы мне не подстраховаться? Вы наняли меня, а я – их. Они ничего не знают, не поняли, кого видели, а задание им было поставлено элементарное: снять парочку. О вас Красные Шапки ничего не знают. Пока.
– Прокляни тебя Спящий, да кто дал тебе право…
– Инстинкт самосохранения.
– Не слишком ли ты ему доверяешь?
– Он меня ещё не подводил.
– Всё когда-нибудь случается в первый раз.
– У нас с ним общие интересы.
– С кем?
– С моим инстинктом самосохранения, – напомнил Шарп. – Мы оба заинтересованы в том, чтобы я жил.
Необычно резкое поведение наёмника произвело на Альфонсо нужное впечатление, и он сменил тон.
– Дело сделано?
– Да, – неохотно ответил Шарп.
– Где эта?.. Эта штука?
Наёмник обречённо достал камеру и протянул её рыцарю. А что оставалось делать? Как ни крути, а это его собственность, результат работы… Хоть и нежеланный. Плод идиотского стечения обстоятельств и его нерешительности… Образец подлости…
– Я не говорил: «Дай!» – Альфонсо убрал руки за спину. – Я не желаю трогать эту грязь. Просто… покажи мне немного.
Чувствуя себя уже не идиотом даже, а каким-то последним ничтожеством, Шарп кое-как разобрался с управлением и показал начало фильма на маленьком экране.
Благородный рыцарь запыхтел от возмущения.
– Какая мерзость! Супруга командора войны! Славного воина! И с кем?! С кем?!
«С кем обычно в Тайном Городе», – хотел сказать наёмник, но благоразумно промолчал.
– Выключи, – распорядился Альфонсо, и чел с удовольствием это проделал. – Значит, так… Твоё следующее задание: начинай шантажировать Виолиция.
– Что? – не понял Шарп.
– Что слышал! Я хочу, чтобы маленький мерзавец извивался от страха, чтобы он медленно подыхал! Это ведь цифровая запись, так? Сделай копию и отдай ему. Пусть наложит полные штаны, уродец!
– Тише, тише… – Шарп отошёл ещё на несколько шагов в темноту, приглашая чуда за собой. – Альфонсо, я вас не понимаю. Чего вы добиваетесь?
– Чтобы он сдох, но не быстро, вот чего! – Рыцарь даже застонал от ненависти. – Подонок! Сопля крысы! Плевок оса! Да что тебе за дело, чел? Ты наёмник. Тебе нужна хорошая репутация? Я об этом позабочусь, если не будешь больше выкидывать фокусов с этими твоими пьяными приятелями. И тебе нужны деньги. Ты их получишь! Перечислю в течение часа, и даже больше, чем обещал… Но помни: я должен остаться в тени, или ты труп. Всё должно исходить от тебя. Обманешь – узнаю. Сегодня ты вёл себя очень странно, но ради этой записи я тебя прощу. Только помни: я обо всем узнаю! А теперь мне пора. Найди свой телефон!
– Но постойте! – окликнул Шарп рыцаря. – Сколько же мне денег вымогать с Виолиция?
– Сам решай! – отмахнулся чуд. – Но не жадничай, мне не нужно, чтобы он кинулся к дядюшке и всё рассказал. Тяни с него столько, сколько у него есть. Пусть истекает кровью медленно и пусть сначала не поймёт, что это навсегда. Потом, спустя какое-то время, мы повторим этот фокус. О, я превращу его жизнь в пытку! Мелкий извращенец! А потом, однажды…
Он ушёл, оставив озадаченного Шарпа стоять в темноте, со злополучной камерой в руках. Трясина затягивала всё глубже, и всё потому, что, нуждаясь в деньгах, он принял предложение неуравновешенного, глубоко обиженного да Веги.
– Что же он всё-таки тебе сделал? – пробормотал наёмник и вернулся в павильон. – Неужели и впрямь переспал с твоей женой?
По всему получалось – да. И ради мести Альфонсо был готов на любое безумство…
А вот внутри павильона царила нега.
Красные Шапки валялись на кровати, один только матрас которой стоил больше, чем вся бутовская семейка, включая шесть-семь последующих поколений, и расслаблялись всеми мышцами организмов. Они даже не разговаривали, просто лежали и тупо посасывали краденое пойло, стоившее наёмнику таких денег, что он до сих пор не осознал списанной со счёта суммы.
– Вы обалдели?! – рявкнул пришедший в себя Шарп. – Подъём! Ещё не хватало, чтобы вы кровать сломали!
– Она крепкая, я сперва ногой проверил, – попытался уверить наёмника рассудительный Полстакана. – А удобная – жуть. Сюда бы пожрать, телик и сортир поближе, вот и было бы…
– Встать! – Шарп ухватил его за ногу и стащил с кровати. – Дно, не заставляй меня повторять! Забирайте всё, что принесли, и пошли вон отсюда!
– А то что? – попытался качнуть права Полстакана.
– А то Григория позову, – выдал Шарп. – И перестану вас перед ним отмазывать.
– За что отмазывать?
– За это! – Наёмник пнул ногой ящик с выпивкой.
– Это не мы.
– Оно само тут нашлось.
Дикари считались чемпионами Тайного Города по отнекиванию, однако времени на трёп у Шарпа не было.
– Берите бухло и валите отсюда.
– Ладно, ладно, чего ругаться?..
– И завтра на работу!
– Мы помним.
– Дверь закрыть!
– Раскомандовался, мля…
Ворча и негодуя, дикари тем не менее исполнили приказания и покинули павильон. А пока Полстакана возился с замком, Шарп рысью сбегал за своим смартфоном, включил его, убедился, что Альфонсо не звонил, и вернулся к Шапкам.
Затем был путь к воротам, пошатывание дикарей, позвякивание бутылок, насмешливые взгляды масанов и слегка удивлённые – человских шофёров, которые привезли своих важных персон в элитный клуб, а из элитного клуба выползли облачённые в кожаные шмотки байкеры… Впрочем, взгляды шофёры отводили, разумно предположив, что татуированные коротышки вполне могут оказаться бестолковыми детишками других важных персон, которых возили другие шофёры.
– Тебя подбросить? – осведомился Полстакана, заводя мотоцикл.
– Поехали! – неожиданно для самого себя согласился наёмник и лишь секунду спустя понял, что задумал. – Может, у меня для вас работа найдётся.
– Ещё одна? – обрадовался Дно. – Круто!
– Ты хороший чел, Шарп!
– И работы твои хорошие.
– На них тоже нужно будет на кровати валяться?
– Заткнитесь, и поехали.
Красные Шапки быстро домчали наёмника до дома, однако расстались они не сразу: Шарп завёл дикарей в небольшой и совершенно пустой, по случаю глубокой ночи, сквер и ещё около часа растолковывал им задачу на завтрашний день.
* * *А спустя несколько часов, совсем в другом районе города, поднялся из кровати Виолиций.
Спал он в ту ночь превосходно, без сновидений, проснулся в прекраснейшем расположении духа, однако во время чистки зубов вспомнил о предостережении Шарпа, вспомнил его недовольный взгляд, и плохие предчувствия набросились на конца, крепко подпортив ему утро.
Поэтому, вместо обыкновенного душа, Виолиций решил принять ванну с ароматными, укрепляющими-восстанавливающими-расслабляющими приправами и, лёжа в теплой воде, завёл разговор с любимой уточкой.
Поэтому, вместо обыкновенного душа, Виолиций решил принять ванну с ароматными, укрепляющими-восстанавливающими-расслабляющими приправами и, лёжа в теплой воде, завёл разговор с любимой уточкой.
– Только ты меня понимаешь! – сообщил конец резиновой зверушке, и та доверчиво потёрлась о его щеку. – Ну как можно было устоять? Кровать первого китайского императора! И – она… Она богиня, Кряка!
– Ты умный и красивый! – ответила Кряка, внутри искусственной плоти которой прятался искусственный дух. – Всё будет хорошо, я уверена! Что случилось?
– Ну, обо всём тебе знать, наверное, не стоит… – Конец подумал, что его могущественный враг не погнушался бы даже допросом Кряки. – Это для тебя же лучше, уточка моя. Просто плавай и радуй хозяина. Ну, кто хочет почистить перышки?
И Кряка весело закружилась по ванной, отчаянно работая клювом и устраивая маленькие водовороты лапками. На край ванны вскочила Ванда, большая и пушистая кошка. Говорить она не умела, потому что была настоящей, но Виолиций любил её не меньше уточки. И, по правде сказать, даже чуть больше, чем командоршу. Ванда, кажется, в этом сомневалась, поскольку смотрела на хозяина с укоризной.
– Я больше не буду! – пообещал Виолиций. – Если со мной что-нибудь случится, кто о вас позаботится, хорошие мои?
– Мрр, – сказала Ванда. – Мрряу!
– А, так ты жрать хочешь? – сообразил конец.
– Мрряу…
– Вредное ты создание.
– И противное, – добавила от себя уточка, за что получила когтистой лапой по резиновой башке.
Ванда совсем не говорила, но многое понимала.
Покормив кошку, Виолиций привёл себя в порядок, оделся и приготовил завтрак. К приёму пищи молодой конец относился более чем серьёзно, и спустя час его стол украшали целых пять блюд. Закончив с сервировкой, конец повязал салфетку, согнал со стула кошку и приступил к еде. Однако противные мысли, разогнанные было купанием и кулинарией, воспользовались ситуацией и вновь бросились в атаку, изрядно подпортив Виолицию удовольствие. И даже артишоки под шасским ореховым соусом не смогли отвлечь конца от печальных размышлений.
«За что, за что Альфонс меня ненавидит? – думал Виолиций, методично работая челюстями. – Что я ему сделал такого, чтобы так меня преследовать? Что за противный народ эти чуды! Злые, злопамятные, зловредные, несдержанные… Они похожи на само зло… А Альфонс – на самое большое зло. И наверняка меня погубит… Правильно дядя Граций сказал, что у меня стоп-кран не работает. Впрочем… А у кого из наших он работает? Просто я постоянно попадаюсь… А если да Вега расскажет Лихтенштайну, что я показывал Роксане кровать? Ох! Командор войны снимет с меня кожу и закажет себе новые сапоги! Это же чуды! Злые, зло…»
Однако довести перечисление чудских грехов до конца у конца не получилось. Раздался мелодичный звук вызова, Виолиций аккуратно вытер губы салфеткой, взял трубку и взглянул на экран. Абонент не определился.
«Ответить?»
Виолиций посмотрел на Ванду. Ванда перестала умываться и посмотрела на Виолиция.
«Ответить?» – повторил беззвучный вопрос конец.
«А куда деваться?» – беззвучно откликнулись зелёные глаза Ванды.
– Алло? – робко осведомился Виолиций, поднеся телефон к уху – выглядеть трусом в глазах любимой кошки было выше его сил. – Я слушаю.
– Здравствуй, милый! – жарко прошептала Роксана Лихтенштайн. – Ты вспоминал обо мне?
– Постоянно! – Откровенно говоря, когда дама из списка «Желаемое» перемещалась в список «Полученное», её образ начинал стремительно тускнеть, однако сейчас обстоятельства складывались так, что командорша в памяти Виолиция задержалась. – Мне сейчас немного…
– Неудобно говорить? – догадалась чуда. – Понимаю, милый, но тебе и не надо ничего говорить, просто послушай. То, что произошло между нами, – это было прекрасно, но я тщательно всё обдумала и поняла, что мы должны остановиться.
Роксана выдала стандартный для согрешившей чуды монолог, и потому конец, прекрасно знающий особенности рыжих красавиц, машинально ответил привычной фразой:
– Звони через год.
Однако командорша его не услышала.
– Прости, если можешь.
– Могу! – с излишней готовностью воскликнул Виолиций. – То есть мне будет трудно, но я смогу!
– Крепись! – с чувством ответила Роксана. – Я буду рыдать за нас обоих, а ты крепись!
– Буду.
Виолиций вернул телефон на стол, рассеянно посмотрел на недоеденные артишоки и покачал головой: всё, абсолютно всё шло в привычном ключе, и если бы не проклятый Альфонсо…
Трубка снова подала голос, и расстроенный конец ответил на вызов, не глядя на монитор:
– Алло? Я слушаю.
– Ты попал, ушастый, – многообещающе рявкнул противный хриплый голос. – На деньги попал, в натуре!
– На большие! – эхом поддакнул второй голос. Не хриплый, но тоже неприятный.
– Простите, вы, наверное, ошиблись номером. – Виолиций отодвинул тарелку. – Я вас не задерживаю.
– Никуда я не ошибся, идиот! А вот ты – конкретно.
– До свидания.
– Ага, мля, свидание! В павильоне, мля! На татарской койке…
– С чувихой рыжей! – поддакнул второй.
– Что? – Конец похолодел. – Вы кто?
– Мы – таинственные незнакомцы из таинственной независимой кинокомпании! – яростно сообщил первый.
– Любительское порно на любой вкус, мля…
– В общем, придурок, чтобы через час был у метро «Щукинская». Нас узнаешь по байкам и банданам, просёк? Чтобы был один! А то пожалеешь!
– И деньги пусть возьмёт! – закричал второй голос. – Много!
– И бери все свои деньги, ушастый! Все!
Виолиций выронил телефон.
И когда трубка упала в остывшие артишоки, понял, кто ему звонил – приятели Шарпа, его друга!
Отбросив в сторону салфетку, конец схватился за голову и несколько раз пробежался по кухне, выкрикивая нечто нечленораздельное и напугав запрыгнувшую на холодильник кошку – в таком состоянии она ещё хозяина не видела.
– Они меня погубят! Погубят!! Они!!! – Конец бросился собираться. – Деньги! – горестно вопил он, прыгая по комнате в одной штанине. – Какие деньги?! Где у меня деньги? Да мне скоро кошку будет кормить нечем, спасибо любимому дядюшке! Только и штрафует, только и вычитает. Откуда у меня деньги?!
Осенённый неожиданной мыслью, Виолиций вдруг вскочил, запутался в брюках, упал и на четвереньках пополз разыскивать телефон. Схватив извалянный в артишоках аппарат, он лег на живот и дрожащими от волнения пальцами набрал номер наёмника.
– Меня шантажируют! – выкрикнул он вместо приветствия. – Шарп! Я гибну!
– Ну кто по телефону обсуждает подобные вещи? – расслабленно протянул чел, который ещё лежал в постели. Паника Виолиция ему очень понравилась. Во-первых, Шарп злился на похотливого конца, во-вторых, полагал, что Альфонсо да Вега тоже услышит этот крик и останется доволен. – Тише, Виолиций. Давай вечером встретимся и спокойно поговорим.
– Я не могу вечером! Мне надо через час… Уже меньше! Шарп, это ты виноват! Это твои приятели-отморозки! А что, если… Шарп, не говори, что ты с этим связан!
– И не собираюсь! – успокоил его наёмник. – То есть – не собираюсь говорить подобные глупости. Конечно, не связан.
– Они требуют деньги, представляешь, – трагически прошептал Виолиций.
– Было бы странно, если бы они требовали билеты в консерваторию.
– А у меня нет денег! Ну, только на дом, еду, машину, кошку, одежду, парфюм, белье постельное вот надо новое купить, на ремонт отложено… Шарп, я едва выживаю! Чем платить?
– Одолжи у Рута. Он ведь твой друг. И потом… Я уверен, они не могут требовать с тебя много.
– Рут! – Виолиций так сильно кивнул, что стукнулся лбом об пол, потому что до сих пор лежал. – Ой! Да, конечно, Рут мой друг, он поможет! Но, Шарп, ты должен поехать со мной, мне страшно!
– Уверен, они пригласили тебя куда-нибудь в людное место. Верно? Ну вот, там тебя никто не тронет. Дай им, сколько соберёшь, объясни про своё тяжёлое положение. А я свяжусь с парнями и попробую чем-нибудь тебе помочь. Не грусти, Виолиций! Ведь твоя жизнь полна приключений! И каких приключений! Страшно сказать, кто мог бы тебе позавидовать.
– Зачем ты так?
– Извини, спешу, – проронил наёмник и перевернулся на другой бок. – Держи меня в курсе.
Разговор был окончен. Виолиций уткнулся лбом в пол и застонал. Страшно, не своим голосом завыла на холодильнике Ванда. Драматично закрякала забытая в ванне уточка. Соседи застучали по трубам…
Однако звучал печальный хор недолго.
– Надо спешить! – Конец вскочил и натянул наконец штаны. – Сегодня надо как-нибудь от них отболтаться, а потом успокоиться и что-нибудь придумать! – твёрдо заявил он кошке, но она посмотрела на хозяина недоверчиво, словно напоминая, что ни одна из не связанных с женщинами затей у Виолиция не получалась. И тем вновь ввергла хозяина в панику. – Ты думаешь, всё пропало? Со мной кончено?
– Мррау, – неопределённо ответила Ванда.