— Едем, — только и сказал я, закрывая шактулку и спрятав всё в котомку. Всё заняло 4 слота. — Что случилось?
— Не знаю… — только и сказал воин. — Какая-то проклятая магия и Маркиз велел ехать за Вами.
Я кивнул с важным видом, точно у меня всё под контролем, но на самом деле никаких догадок у меня не было. Моя лошадь по имени Кроткая уже была готова. Медленно, приноравливаясь к моему темпу, мы поскакали в центр города, к особняку. К тому времени у меня появился вопрос про Красавчика? Я не упоминал о нём никому и они не должны были о нём знать… Странно. И кроме того, войдёт ли он в число 10 спутников?
Прокручивая в голове разные аргументы, я пропустил момент, когда мы приехали. Спешившись с лошади, я, мельком взглянув на богатый особняк, прошёл внутрь мимо явно встревоженной охраны. Внутри меня поджидал сюрприз: Славомир сидел в кресле, явно напряжённый. А рядом, в другом кресле, неспешно потягивая вино, сидел тот самый таинственный Тёмный Эльф. Увидев меня, он поднялся и церемонно поклонился,
— Моё почтение Повелителю Забытых Земель, Маркизу Змею, бессмертному герою.
— Благодарю, — острожно сказал я. — К сожалению, не знаю Вашего имени и титула, посему не могу отплатить Вам тем же.
— Ракшас ир Дарксин, — улыбнувшись, ответил он.
— Приятно познакомиться, — ответил я, приметив третье кресло и садясь рядом.
Ракшас чуть удивился, но спрятал своё удивление, налив мне бокал вина.
— Я всё забываю, что Вы не знакомы с именами Тёмных Эльфов, — мягко сказал он.
— "Ар" — значит благородного, "Ир" это титул принца, — выдавил Славомир, явно ощущая себя не в своей тарелке.
— Я бы хотел переговорить наедине, — сказал Тёмный Эльф.
— Хорошо, — ответил я, отпуская Славомира жестом.
Спустя пару минут, принц заговорил:
— Вы мне ничего не должны. Мой титул принадлежит мне по праву рождения, но в семье я считаюсь немножко изгоем. Расхождения с отцом приобрели катастрофический характер и я предпочёл уехать.
— Тяжёлое решение, — бросил я пробный шар.
— Не самое приятное, дом есть дом, — кивнул он. — Но я и часть верных мне людей отправились со мной. Они здесь, со мной, все отличные бойцы. И я бы хотел поселиться у Вас на некоторое время.
— Почему бы и нет? — ответил я, обрадованный подобной перспективой. — Сколько их? Однако должен предупредить — у меня есть и недруги.
— Пятнадцать, — ответил он. — Опасности нас всегда привлекают.
Возможно, Вы не откажетесь помочь мне в одном деле? — осторожно спросил я.
— Каком же? — коротко спросил принц.
— Мне нужно попасть в Беранес завтра вечером, у них будет утро, — начал рассказывать я. — И в окружении не более 10 спутником и Священного Лигра дойти до главного Храма Великого Змея, там будет зарегестрирован мой клан.
— Боги умеют шутить, — рассмеялся Ракшас. — Они поставят героев в очень широкие рамки. Мир скоро изменится. Я с радостью помогу Вам.
— Что взамен? — прямо спросил я. Ну не верю в бескорыстную помощь я, НЕ ВЕРЮ!
— Ничего, — обезоруживающе ответил он. — Помощь Избранному это честь. И, кроме того, я искренне верю в то, что мы — Тёмные Эльфы, должны быть между собой как братья. Это очень сложно, но окупается. Божественные Силы пронзают наш мир и клятвы именем Богов имеют силу.
Я собрался было возразить, но слова застряли у меня в горле. Я закашлялся и, подумав пару минут, сказал в ответ:
— Вы правы, обдумав всё, я более чем склонен с Вами согласиться.
— Как Вы планируете отправиться в Столицу? — спросил он, переводя тему разговора.
Рассказав ему о том, как, я задал интересовавший меня вопрос:
— А почему Вы употребили мой титул таким образом?
— Недавно об этом объявили в указе Герцога, — отмахнулся от вопроса он. — Пожалуй, мы пойдём отдохнуть и готовиться к путешествию в Столицу, давно я там не был.
— Я предупрежу охрану о Ваших людях, есть ли у них опознавательные знаки? — спросил я.
— Перстни, — сказал принц, показав мне свой.
Я кивнул и оптравился искать Славомира.
Тот нашёлся во дворе. Несколько бойцов приводили территорию в порядок, хотя, на мой взгляд, всё и так было идельно. Вымощенные белым камнем дорожким аккуратные клумбочки, ровно подстриженные кусты. Мелькнула мысль — не связан ли Стрилюд с тем, что в декабре ещё было довольно тепло?
— Ну как? — жадно спросил вассал.
Я вкратце пересказал ему ситуацию с Беранесом и то, о чём поговорили с Тёмным Эльфом. Пожевав губами, он вздохнул:
— Его воины лучше моих. Настоящие мастера и боевые маги.
Как это повлияет на наши планы? Я уже поговорил с несколькими наёмниками. Часть дала согласие, но они хотят лично увидеться с Вами, чтобы знать, кому они будут служить. Ещё несколько взяли паузу.
— Понятно, — ответил я. — После возвращения, надеюсь, сразу этим и займёмся. Пара дней и мы должны уезжать, время слишком важно для нас. Погода ведь может испортиться в любой момент.
Славомир лишь мрачно кивнул:
— Старожилы не помнят ничего подобного, лишь кое-какие слухи, услышанные от стариков. И то, это было предвестником беды и войны, все говорят неохотно об этом. Я кивнул, принимая информацию к сведению. На этом временно попрощавшись, я отправился обратно к "Клыку", для перевозки вещей и питомца. Безо всяких происшествий, мы добрались до постоялого двора. В комнате меня ожидал Владимир. Он трапезничал и подкармливал крутящегося рядом питомца.
— Приветствую, — начал капитан. — Команда набрана, мы закупились. На свой страх и риск, я прикупил небольшую баржу и загрузил её нужными товарами. Это обошлось ещё в 50.000 золотых.
— Я тебе доверяю, надо, значит надо, — коротко ответил я.
— Мне хотелось бы отправиться в путь… Сейчас, — сказал он. — Залив и океан спокойны, пираты притихли. Нужно пользоваться этим моментом.
— Хорошо, — ответил я. — Трудно отпускать друзей.
— Ненадолго, — попытался улыбнуться сын старосты.
Не желая затягивать прощание, мы крепко обнялись и Владимир отправился в порт. Я, в свою очередь, собрал вещи. Красавчик, нехотя, залез в огромный рюкзак и я отправился в свою новую штаб-квартиру. С удовольствием, но и с некоторым трудом я тащил питомца. Он кажется рос каждый день. В особняке, по-моему приезду, явно добавилось охраны. Кроме того, меня встретил один из помощников Маркиза, который, как оказалось, обещал вернуться лишь к вечеру. Показав мою комнату на самом верху особняка, тот удалился, а я, переложив свои вещи и выпустив лигрёнка, решил зайти в свой банковский счёт. Увидев более ста сообщений, моё сердце рухнуло в пятки. Гадство, они, похоже, никогда не уймутся… Удалив весь спам, я вышел из игры.
* * *Как оказалось, причина была проста, достаточно было почитать стартовую страницу игры.
"Свершилось! Завтра утром, в 9:00 по времени сервера, ожидайте смельчака, нашедшего силы и средства для создания клана! Он с 10 спутниками пройдёт от Изначального Места до… До куда? Заходите завтра в игру и увидите всё своими глазами!!!"
М-даааа… Смирившись с этим, я полез на игровой форум. Многие возмущались, что мои богатство, судя по всему, так же основано и на сообщениях в банке. Обвиняли в нечестной игре, ибо несколько игроков уже было забанено за похожую политику. Ролик называли срежиссированным. А меня самого — подделкой. Никто не сомневался, что будущий клан будет создан мной. Сетевой журнал, бравший у меня интервью, настаивал на своём, но это был глас вопиющего в пустыне. Были слышны призывы заПКшить меня так, чтобы мало не показалось. С ужасом я читал, что много кто эту идею поддержал. Заступиться за меня никто не желал…
Пребывая в некотором обалдении, я перекусил своей любимой едой, после чего размялся, отгоняя плохие мысли. События в игре нарастали. Сейчас главная цель — регистрация клана и выживание. Всё остальное — потом. Вздохнув, полез обратно в капсулу.
* * *В игре было спокойно. Красавчик спал у меня в ногах. Правда, в комнату заходили. Я заметил поднос с кучей еды и питья. Питомцу была положено несколько огромных мисок. Уже опустошённых. Хмыкнув, дивясь прожорливости своего "малыша", я решил осмотреть особняк более тщательно. Моя комната был на самом верху, на четвёртом этаже. Следующие два были выстроены по похожей схеме: Каменная лестница, небольшая гостиная при спуске и проходы в комнаты. Внизу — огромный камин, гостиная, выход на терасу, коридор, спуск в подвал и проход куда-то дальше на кухню, в подсобные помещения. Помощник Славомира увидел меня, поклонился, но мне не мешал. В подвале, куда я решил заглянуть было полно колбасы и бочонков вина. Никаких особых изысков на стенах, лишь несколько изображений облаков, сам дом выглядел несколько… Аскетично. Но мне очень понравился. Был в нём ощущение именно дома, которое появилось у меня почти сразу.
К сожалению, внизу было пусто и я, отдав приказания слуге, устроился в кресле перед камином поудобнее, положив ноги на небольшой стульчик. Потягивая вино и жуя мясо, мне пришло в голову, что как-то незаметно я привык к роли хозяина положения и принимал подобное отношение как должное. Не это ли ловушка всех игр? Дать почувствовать себя героем, владыкой, вжиться в эту роль… Ты вроде как проживаешь несколько жизней, но настоящая жизнь проходит мимо тебя. Если бы не заработанные 200.000 юаней, я бы забеспокоился. А так, пусть идёт как идёт.
Теперь пора обдумать своё текущее положение и планы. Я стал делать себе список:
1. Седой. Неопределённая угроза, пока затих. Но это мне не слишком по душе. Мне приходилось лишь строить догадки, но, получив по рукам, думаю он взбесится и сейчас готовит мне "сюрприз"
2. Гномы. Вроде мне не попадалось большого числа представителей отличных от людей рас. Значит, скоро кто-то начнёт копать. Подобное не осталось незамеченным, Стролюд тоже об этом упоминал. Интересно, что ему известно?
3. Велемир и Стрилюд. Опять же, как НИПы считывают ауру и изменения в уровнях? Учитывая его могущество, думаю он должен был увидеть мой скачок в уровнях. Виду правда не подал, значит, что-то плетёт за моей спиной.
4. Славомир. К своему ужасу, я понимал, что с принцом Тёмных его не сравнить. А если клан (тьфу-тьфу-тьфу) будет расширяться, как он воспримет подобное. Всё-таки, он всего лишь воин. Поэтому Велемиру он более и не нужен. Даже не знаю как поступить пока что. Военный советник? Верный вассал? Возможно, стоит поговорить с ним нарямую о том, что ему надо совершенствоваться. Возраст не тот, но хоть что-то.
5. Наёмники. Насколько верны будут они, особенно когда неприятности начнут случаться. Нужно обязательно подготовиться.
6. Храм. Надо на месте разбираться, но упускать из внимания его не стоит. Если там есть тайники, я должен быть в доле. Надо будет продавить этот пункт.
7. Владимир и деревенские. Станет ли он отщепенцем и как меня встретят там? Надо будет подготовиться к разным приёмам.
8. Люба и Алексей. Их учёба это замечательно, должна окупиться. Надеюсь, они будут усердны. Нужно общаться с ними регулярно.
9. Замок. Уффф, деньг будут, нужно будет торговаться с банком. Те миллионы на моём счету было бы неплохо сохранить. Надо подготовиться к возможным наездам, пусть и мягким.
10. Обозначим как "Тёмные Эльфы всех мастей". Как будет вести себя Жрец? Есть ли особые тайны в Храме, которые позже позволят вышвырнуь меня вон. Блин, это плохо. Нужна… Клятва. Надо обдумать подобное. И родня Ракшаса — не тем ли короли, кому предназначались украшения? Это может стать проблемой для нас обоих.
Пока наверное хватит, позже можно подумать про стратегию клана после регистрации. Регистрация, готов ли я? Блин, надо залезть в справку. Итак, нужно название и герб. Я задумался, но понял, что решение созрело само. Да, надо утереть им всем нос.
Наверное, прошло немало времени когда я наконец оторвался от своих мыслей. Ракшас, скользнувший тенью, кивнул мне, и было двинулся наверх, по своим делам. Отозвав его, я коротко сказал, что обладаю непроверенной информацией, что на нас, возможно, будут покушаться.
— Обязательно будут, — согласился он. — Но я работаю над этим.
Сказав лишь это предложение, он удалился, оставив меня одного. К сожалению, мне оставалось лишь ждать. К моей радости, слуга (не слишком мне нравилось это слово, но как иначе?) сообщил, что Маркиз Славомир прибыл вместе с наёмниками. Я удивлённо наблюдал, как будто выскочившие черти из табакерки другие слуги быстро притащили большой стол, накрыли белоснежной скатертью, принесли стульев и положили кучу разной еды. Мне указали на место во главе стола с огромным, напоминающим трон, тёмным креслом. Положив руки на высокие е тёмныподлкотники, я с удовольствием приоткинулся в удобной позе.
— Милости прошу, — услышал я голос Славомира. — Мой сюзерен ожидает Вас.
Я, быстро сориентировавшись, нацепил на себя цепь Маркиза и сел на подготовленное место. Славомир, сохраняя минимум церемоний, наверняка это были его знакомые, представил мне их всех:
1. Ли Вэнь, "Солнечные Псы", невысокий монглойд, командовал сотней разноплановых наёмников.
2. Джек Смит, "Верные сердца", здоровяк с парой сотен людей, основа — арбалетчики.
3. Красимир, "Северные Волки", командир сотни мечников.
4. Любомир, "Варги Севера" — сотня конных стрелков.
5. Кривок Клык, "Кровавые мечи" — сотня орков.
6. Тупая Башка, "Укус Тени" — ещё сотня орков.
Люди, все до единого, были в возрасте лет сорока-пятидесяти, лишь монголойд казался старше. Орки — двыхметровые глыбы мускулов, даже и не знаю. Я ощутил некую неуверенность в своих силах, все они были очень опытными воинами, судя по приличным уровням. И опасными. Наверняка, командуют не только благодаря уму. Ага, видать, все начинали с низов, мелькнула возможная догадка. Ну, хоть ауры серые, это радует.
— Все присутствующие здесь хотели лично познакомиться с Вами, Маркиз Змей, — начал официальную часть Славомир. — Все они прошли горнила многих войн и обладают огромным опытом. До сих пор они выжидают в мятеже против Велемира, ограничиваясь лишь пассивной охраной. Именно поэтому они пришли увидеть Вас воочию, чтобы решить, стоит ли служить под Вашим началом.
— Я рад видеть Вас всех у себя дома, — ответил я. — Давайте побеседуем и поедим в своё удовольтвие.
Уффф, наверное, это был удачный шаг, подумал я про себя. Первый тост за гостеприимство, командиры приступили к еде. Ели не торопясь, но, как мне показалось, многие сдерживали себя. Видать, с деньгами не очень хорошо.
— Я вижу, что еда Вам по нраву, — сказал я спустя минут десять, когда был утолён первый голод. — Однако у нас есть одна проблема.
— Проблема? — сказал Кривой Клык громким голосом.
— Моя неопытность и отсутствие времени, — решил ускорить дело я. — Мне нужны воины, a золото в кармане у меня есть. Вы вольны принять временные контракты, а далее решить, стоит ли вступать в мою личную дружину. Мои земли — довольно опасные, по слухам, места. Риск смерти есть, но и награда за службу будет достойна. Слово моё, слово не только дворянина, но и бессмертного Героя, нерушимо. Более ничем достойным я не обладаю. Единственное, что могу сделать — тем, кто решится поступить на службу раньше других, будут даны преимущества. Не только денежные. Ваши ответы нужны мне завтра утром. Ибо на следующий день мы уезжаем. Я не слишком хороший дипломат и мне хочется думать, что подобная прямота не оскорбит Вас всех. А пока, давайте поедим, я и сам голодный и усталый, мой повар творит чудеса.
Медленно кушая какую-то птицу с соусом, я заметил, что Славомир выглядит подавленно. Думаю, сюзерену он не решился возразить прилюдно, но рассчитывал на другой приём для своих гостей.
Когда стол был почти очищен, Тупая Башка, привлекая взглядом моё внимание, заговорил громким голосом:
— Милорд, как быть с поклонением нашему Божеству? Будет ли позволено нам построить Дом Тени?
— К сожалению, я не знаком с представителями Вашей расы, — ответил я. — и Вашими обычаями. Славомир?
— Триединый официальная религия Герцогства, — сказал тот. — Поклонение другим Богам и стройка Храмов — запрещены.
Вот в чём подводный камень. Хе-хе, это будет весело, учитывая важность "Слезы".
— С местом для строительства могут возникнуть некоторые осложнения, земля там пустая почти, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — НО! Ваш "Дом Тени" будет построен, пусть и на окраине моих земель, если обстоятельства будут превыше нас. Мнение служителей Триединого меня не интересует, возможный гнев Герцога — моя ответственность.
Правда, это будет дополнительная головная боль, добавил я про себя.
— Тогда мы согласны на временный контракт, — вступил в разговор Кривой Клык. Он говорил негромко, правда, по его лицу мне стало понятно, что ему это стоит больших усилий. — После строительства Дома Тени мы принесём присягу, бойцы — тоже. Устраивает?
Тупая Башка кивнул, а мне предложили квест:
Внимание!
Получен квест: Постройка Дома Тени!
Награда: Вассальная клятва Тупой Башки!
Награда: Вассальная клятва Кривого Клыка!
Штраф за невыполение: Вражда с обоими командирами.
— Быть посему, — чуть высокопарно подтвердил я.
— Меня всегда интересовало, как живут достойные Герои, — вклинился Ли Вэнь. — Если Вы выполните обязательство перед орками, я присягну Вам. Это будет интересное приключение, а с Триединым сочтусь.
Я подтвердил похожий квест и стал ждать дальше. Славомир, быстро сообразив, налил всем ещё вина и приказал принести ещё лёгких закусок.
— Какова суть Вашей присяги Герцогу? — спросил Джек.