– Думаю, пытались уйти незаметно.
– Это незаметно? – вмешался Муха. – Кусты поломаны, будто бы стадо бизонов промчалось.
– Тогда ушли по цели, – сделал вывод Бибик. – На карте обозначена запасная точка. Охотничий домик. Как раз к северу отсюда.
– Идем туда, – решил Андрей. – Но сначала выясним, нет ли других следов. Бери сладкую парочку и топайте прямо, а мы с Мухой пройдем немного по берегу. Встретимся вот здесь.
Андрей взял планшет и указал на отметку в километре от разоренной квест-станции.
– Годится, – сказал Бибик. – Бесплатный совет: стреляйте во все, что шевелится. Видишь, какими толпами тут народ ходит. Замешкаетесь – сметут.
– Не вопрос. Одно уточнение. Вы тоже.
– А если мы друг друга подстрелим… – обеспокоился Каспер.
– Не подстрелим, – Андрей забрал у Шурочки детектор, а взамен вручил ей один из двух пакалей. – Теперь у нас по метке и по дескану. Смотрите на экран, прежде чем палить. Погнали…
…Береговая полоса в разных местах имела разную ширину, но нигде лес не подходил к воде вплотную, песок был твердый, так что идти было легко. Почему убежавшие со станции ученые не воспользовались этим маршрутом, было решительно непонятно. Русло реки изгибалось, но крюк получался мизерный, в целом путь вел на север, так же, как протоптанная в лесу тропа.
– Никаких следов, – когда позади осталась примерно половина пути, проронил Муха. – Можно идти на стыковку.
– Дальше будет ручей, – сказал Андрей, – вдоль него пройдем. Удобнее, чем сквозь заросли, и без лишнего шума.
– Да, шум тут не нужен, – согласился Муха. – Однако странно. Почему нам не встретились эти… зараженные? Ведь когда мы были у разлома, ими все тут кишело, я сам видел. А теперь пусто. Все умчались по тропе за учеными?
– На самом деле их в принципе не может быть много, – предположил Андрей. – Сколько народу здесь обитало до начала Сезона Катастроф? На карте десяток небольших поселков и райцентр. Пусть будет тысяч пятьдесят-шестьдесят на круг. Не меньше половины наверняка успели эвакуироваться. Двадцать-тридцать тысяч заразились и разбрелись по лесам. Новая плотность населения получается так себе.
– Сто человек на квадратный километр, – Муха покачал головой. – Вполне прилично. Понятное дело, что они неравномерно распределились, но в целом-то…
Муха оборвал фразу и остановился. Несколько секунд он озирался, а затем указал стволом автомата на ближайшие кусты. Смысл был понятен.
– Вижу. – Андрей кивнул и приблизился к зарослям. – Лежка. Кто-то здесь сидел в засаде или прятался.
– А еще кто-то вышел прямо из речки, – Муха развернулся и указал на песок. – Вот следы. А тот, из кустов, на него накинулся. Вот еще следы, только смазанные, как после забега. А вот здесь они боролись.
Муха присел у кромки воды, снова повертел головой, поднялся и решительно двинулся сначала по берегу, а затем по траве, все сильнее забирая влево, в заросли. Шагов через двадцать он остановился и махнул Андрею рукой.
Лунев быстро нагнал Муху и вручил ему найденный в траве неподалеку от лежки финский нож.
– Чистый.
– Вижу, – Муха повертел финку. – Хорошая штуковина. Но следы тут только одного. Второй явно остался где-то в кустах.
– Скорее в реке. Победивший в схватке утопил противника. Потому и тела нет, и нож чистый.
– Или так, – согласился Муха. – Следы ведут на северо-запад. Прогуляемся или ну его?
– Прогуляемся. Нам ведь туда и надо. Точка встречи как раз там.
– Я первый, – Муха сунул нож за пояс и двинулся в глубь леса.
Какое-то время Муха шел медленно, внимательно изучая следы, но затем ускорил шаг. Наследивший человек вышел на лесную тропу, и теперь отпечатки его ботинок были видны очень даже хорошо. А когда в просвете между деревьями показалась проселочная дорога, и Муха, и Андрей увидели не только следы, но и самого ходока. И не только его. Еще они увидели трех местных жителей. Тех самых зараженных, которых по какой-то причине не осталось в западном секторе зоны.
Троица обезображенных болезнью местных набросилась на ходока с явным намерением порвать его на лоскуты. Зубами и ногтями. Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Человек пытался отбиваться, но зараженные были быстрее и сильнее. Не приходилось сомневаться, что еще несколько секунд – и все будет кончено.
Вмешиваться или нет, такого вопроса не возникло. Рефлексы квестеров сработали мгновенно. Если есть возможность спасти человека от тварей, какого бы вида они ни были, надо спасать.
Первым к месту схватки подоспел Муха. Тремя выстрелами он отбросил зараженных от человека, а затем ухватил несчастного за ворот драной рубахи и потащил его волоком под прикрытие толстых деревьев. Андрей действовал вторым номером, но поработать ему пришлось не меньше, чем Мухе.
Зараженных ничуть не отрезвили полученные ранения. Они вскочили и с прежней прытью бросились на людей. Андрей не стал анализировать факты и гадать, почему эти оборванцы не корчатся от боли, а снова атакуют. Он вскинул автомат и быстро, но без спешки влепил по пуле в лоб каждому из зараженных. На этот раз требуемый эффект был достигнут. Оборванцы попадали на землю, немного подергались в агонии и затихли.
Лунев подошел ближе и осмотрел тела. Зрелище было отвратительным. Все трое больше походили на ходячие трупы, чем на больных.
– Однако зомби, – констатировал Муха, тоже приблизившись к трупам. – Давненько не встречал. А ты быстрее меня сообразил что тут к чему, поздравляю.
– Рефлекторно получилось, – признался Андрей. – Вот тебе и зараза. Выходит, врали местные ученые-квестеры.
– Могли просто ошибаться. Ведь как в такое поверишь? А главное – как доложишь на Большую землю? В психи запишут сразу, без базара.
В кармане у Андрея вдруг запищал дескан. Лунев кивком приказал Мухе вернуться к раненому, а сам спрятался за ближайшую сосну. Муха понял его верно. Тот факт, что приближался некто с пакалем в кармане, ничего не гарантировал. Да, скорее всего, отреагировав на выстрелы, к месту схватки бежали квестеры во главе с Бибиком. Но твердых гарантий тут не было. Мало ли у кого еще могут оказаться в кармане пакали. Например, у «серых». А с ними во время игры встречаться – себе дороже. Могут помочь, а могут и помешать. А то и вовсе напасть. Предсказать финал встречи с почти любым «серым», если только это не Мастер Игры, невозможно.
– Эй, свои! – послышался из зарослей голос Бибика.
– Тормози, все в порядке! – ответил Андрей.
– Ох, ты, епть, – Бибик вывалился из кустов и едва не споткнулся о тела зараженных. – Это что за хрень?!
– Ой! – следом появилась Шурочка.
Она тут же бросилась обратно и едва не сбила с ног Каспера. Андрей дал отмашку, показывая Косте, куда следует увести Шурочку, пока она с перепугу не забилась в истерике. Каспер сгреб девушку в охапку и повел туда, где спрятался Муха. Вроде бы обошлось, но обсудить с Бибиком, «что это за хрень», Луневу так и не удалось. Из зарослей, где укрылись Муха и раненый, послышались стоны, затем удивленные возгласы, а еще секундой позже оттуда пулей вылетел Каспер. Глаза у парня были квадратно-офонаревшие. Костя замахал руками и даже подпрыгнул, обозначая, что требуется присутствие командира группы и его мудрого старшего помощника.
– Там… это… – попытался прокомментировать Каспер. – Короче, это надо видеть! Идите скорее!
Спасенный квестерами человек истекал кровью. Наложенные Мухой повязки проблему не решили. Почти все уже промокли насквозь. Но ажиотаж возник не по причине того, что человеку срочно требовалась более квалифицированная медпомощь. Дело было во внешности парня. Даже размазанная по лицу кровь не мешала усмотреть во внешности спасенного знакомые черты. Да что там черты! Этот парень был как две капли… Муха! Лицом, телосложением, даже мимика и взгляд у них были, словно у близнецов.
«Интересно, крыша у него тоже слегка протекшая? – подумалось Андрею. – И склонность к занудству, когда в адеквате, имеется? Если так, нам исключительно повезло. В кавычках».
– Хм, – проронил Бибик, приседая напротив раненого. – Вижу, есть повод вернуться к вопросу о двойниках и параллельных мирах. Как тебя зовут, боец?
Раненый не ответил. Его лихорадило, взгляд плавал, и «боец» вряд ли слышал вопрос. Ответ нашел Муха. Он пошарил у своего двойника по карманам и выудил водительское удостоверение. Прочитав, он протянул карточку Андрею, а тот передал ее Бибику.
– Значит, все-таки просто похож, – прочитав имя и фамилию в «правах», констатировал Бибик. – Имя и фамилия другие. Но все равно занятно.
– Все не так, – вдруг заявил Муха. – Это у меня имя и фамилия другие. Поменял, когда подался в зону. Раньше меня иначе звали.
– А как? – спросила Шурочка.
– Вот так, – Муха кивком указал на «права» в руке у Бибика.
– И что это значит? – Шурочка обвела удивленным взглядом квестеров и вновь остановилась на Мухе. – Это твой брат?
– Нет, – Муха вздохнул. – Это я. Только здесь.
– Где – здесь? В этой зоне?
– В этом мире. Я ведь из другого. Из параллельного.
– Это как так? Ты что, из разлома к нам пришел? Как «серые» приходят?
– Вроде того.
– Ты это серьезно или прикалываешься?
– Шура, отстань от человека, – строго приказал Бибик. – Позже разберешься, если потребуется. История запутанная, но реальная, поверь. Андрей, надо идти дальше. Стрельбу не только мы услышали.
– Уходим, – согласился Лунев. – Двойника…
– Понесу! – опередил его Муха. – Пока он жив, не брошу! Даже не предлагай!
– И не собирался, – Андрей жестом приказал Касперу помочь Мухе. – Пока он жив, неплохо бы задать ему пару вопросов. Так что несем все по очереди.
Андрей обернулся к Бибику. Тот кивнул и пошагал первым. За ним двинулись Каспер и Муха с двойником, затем Шурочка. Андрей двинулся замыкающим, но прежде он внимательно осмотрелся и прислушался к звукам. После он догнал Шурочку и мягко обнял ее за условную талию. Девушка на миг замерла, вопросительно посмотрела на Лунева, но ничего не сказала. Андрей притормозил девушку и сначала сунул ей в боковой карман дескан, а затем – в нагрудный карман куртки – второй из двух имеющихся у группы пакалей. Спрятав матценности, он для надежности сам прижал липучки на карманах.
Получалось, что из балласта Шурочка превратилась в хранительницу обоих артефактов, а заодно ценного приборчика. Очень даже ответственная должность. Впрочем, Шурочку больше воодушевило не оказанное доверие, а то, как Андрей с ней обращался. Аккуратно, почти нежно.
Закончив, Лунев выразительно посмотрел девушке в глаза и приложил палец к губам. Шурочка кивнула и почему-то слегка покраснела.
* * *Высокий худощавый «серый» без труда определил местонахождение игроков Мастера и даже выбрал неплохую позицию в тылу группы, но это не принесло ему никаких дивидендов. Ему не удалось воспользоваться особыми свойствами пакалей и проникнуть с их помощью в подсознание владельцев артефактов. Обе вещицы находились у единственной в группе женщины. То есть «серому» не светило добыть хоть какие-то сведения о замыслах квестеров.
Во-первых, они вряд ли посвящали в свои планы эту девушку, а во-вторых, она не поддавалась внушению «серого». В этом Претендент убедился еще на предыдущем этапе игры. Так что доверить пакали Шурочке было правильным решением. И неважно, сами квестеры до этого додумались или с подачи Мастера. «Серому» следовало либо придумать какой-то другой способ воздействия на квестеров, либо играть по правилам, чего он просто не умел.
Высокий и худощавый «серый» притормозил, затем резко сменил направление и двинулся на северо-восток. Туда, где притаился до поры до времени его игрок-джокер. Тот самый, что прибыл на Остров пять дней назад. Пришло время ввести его в игру. Ведь, как сказано выше, играть по правилам худощавый «серый», он же Претендент на кресло Мастера, не умел.
Часть вторая: Скрытая угроза
Зона разлома 11 Остров, 21 июля 2016 г.
Удивительно, однако, Наташа не жаловалась и не ворчала. Другая на ее месте непременно устроила бы истерику на тему «Я же говорила!», а Наташа лишь недобро зыркнула на Шамана, который убедил-таки Бажова рискнуть. Самой было странно, что за холодное спокойствие вдруг нахлынуло? Может, все дело в осознании непоправимости случившегося? Но тогда полагалось впасть в истерику, однако… почему-то не впадалось. Наоборот, мысли текли ровно, фразы формулировались четко, события воспринимались адекватно, виновные известны, но брать с них теперь было нечего. Как с известных животных молока. Даже извинений не возьмешь. К чему теперь эти извинения?
Тимофей поддался на уговоры Шамана, когда обнаружилось, что к деревне приближаются военные. По мнению Шаманова, под прикрытием вояк группа имела все шансы добраться до пруда или до оврага, но в то же время не попасть в руки самим служивым. Военные должны были прикрыть от нелюдей, а непролазная грязь между тропой и «бетонкой» – от самих вояк. Чтобы успешно пройти между вояками и нежитью, требовалось двигаться с ювелирной точностью, на тщательно выверенном расстоянии от леса и от «бетонки», след в след. А между тем выверять маршрут было некогда. План был дерзкий, как говорится, «на тоненького», но почему-то именно этим сомнительный замысел подкупил Бажова, и он согласился рискнуть.
А там и Сева созрел, начал умолять Наташу пойти с ребятами. Не то чтобы на нее подействовали уговоры, просто ей не улыбалось остаться в полном одиночестве. Даже с Севой не улыбалось остаться. Он, конечно, мужчина, да еще и тайный воздыхатель, но защитник так себе. Каждый раз, когда Тимофей уходил в свои мини-экспедиции, Наташа просто тряслась от страха, словно оставалась совершенно беззащитной.
В общем, когда Бажов поддался на уговоры Шамана, вопрос был фактически решен. И вот чем все обернулось. Сначала чуть не убили – сантиметров на десять левее – и все, крышка от пудреницы, вместо простреленного плеча – пирсинг в сердце. А потом вообще тварь укусила! Жесть! Шок!
Поначалу боли не было, только онемела и повисла плетью рука, а вся одежда на боку пропиталась теплой липкой кровью. Чуть позже, когда группа выбралась из оврага, плечо заныло так, что Наташа едва не грохнулась в обморок. Хорошо, Тимофей вовремя поддержал, не дал рухнуть лицом в грязь. Пришлось группе сделать привал, чтобы перевязать Наташе рану – у запасливого Севы имелась аптечка, в которой нашелся бинт – и заодно дать девушке прийти в себя.
Местечко для привала нашлось не лучшее – сельское кладбище, но тут уж как получилось, так получилось. Выбора особого не было. Торчать в чистом поле – намного опаснее, чем прятаться между оградками, жестяными памятниками и рябиновыми кустами. Зомби отстали, но ведь если они один раз рискнули пуститься в погоню, могли соблазниться легкой добычей и второй раз. Кто знает, что у них на уме?
– По идее здесь должно быть что-то вроде их… дома, – озираясь, сказал Сева. – Ну, или культового места.
– Не следует смотреть за обедом так много голливудских фильмов, – с усмешкой проговорил Шаман.
– Так других-то нет, – Сева уловил намек.
– Вот никакие и не смотрите.
– Будь здесь их логово, мы видели бы разрытые могилы… – возразил Севе Тимофей, одновременно заканчивая перевязку. – Готово, барышня, жить будете. А тут все в порядке.
– Заговор, говорю же. – Сева вздохнул. – От нас скрыли утечку вируса.
– С Луны, – Бажов усмехнулся. – Ведь активация «вируса» как-то связана с лунным зеркалом. Подумай еще, пока шагаем. Наташ, ты как?
– Вне себя, – буркнула девушка и поморщилась. – Но идти могу.
– Надо руку на перевязь подвесить, – посоветовал Шаман. – А опасаться теперь лучше не зомби. Вернее, не только их. Бегают они хорошо, но хотя бы не стреляют.
– Да, военные удивили, – признал Бажов. – Я ведь и раньше попадал в их поле зрения. Когда бродил тут по окрестностям. Но до такого свинства они не опускались.
– Почему-то мне кажется, это не последнее наше удивление, – угрюмо проронил Сева. – Идти еще далеко.
– Умеешь ты внести нотку позитива в ситуацию, – Бажов совсем невесело усмехнулся и помог Наташе встать. – Топаем, граждане. Во-он туда. Позавчера там была тропинка. Надеюсь, не размыло ее.
– Лучше бы так, – Шаман махнул рукой, указывая в северном направлении.
– Увязнем, – Бажов покачал головой. – И вон в том лесу военная база. А если по тропинке, попадем в сосновый бор. Километра три до него. Небольшой, зато чистый, почва песчаная, с хвоей смешанная. Через него просека идет. Я не углублялся, но думаю, сквозная. По карте с той стороны бора деревня Сосновка, дальше – речка, поле, дачный поселок – и все, мы почти на трассе.
– Слабое место – бор, – Шаман ненадолго призадумался.
– Можем не по просеке, а по опушке пойти. Еще один крюк получится, зато и не по грязи, и безопасно. А там и речка, вообще отличное прикрытие.
– Годится, – Шаманов кивнул. – До бора не останавливаемся, если что… возвращаемся сюда. Вернее – в овраг. Кто устанет, того несем по очереди. Нет возражений?
Он вопросительно уставился на спутников. Сева смерил тоскливым взглядом расстояние до бора и пожал плечами. Бажов просто коротко кивнул. Наташа отреагировала с запозданием. Она была занята важнейшим на свете делом – смотрелась в зеркальце и пыталась поправить макияж.
– Есть, – Наташа наконец подняла взгляд на Шамана и вдруг достаточно бодро усмехнулась. – Я не устану, если ты меня имел в виду. Я вообще как на допинге.
– Да? – Шаман смерил ее скептическим взглядом. – И давно?
– Вот только что вставило. – Наташа потрогала простреленное плечо. – И не болит почти.
– Тем лучше. – Шаманов отвел глаза и встретился взглядом с Бажовым.
Тимофей едва заметно покачал головой. Он отлично понял, что хотел, но не мог сейчас сказать Олег. Внезапное улучшение Наташиного самочувствия не предвещало ничего хорошего.