- Как всегда секреты, - тяжело вздохнула Софи, - Ладно нам пора возвращаться к гостям, нехорошо оставлять праздник без хозяина.
- Погодите, - я поднялась с пола и прошла к шкафу, в который скинула свои веще перед тем, как войти в зал - у меня для вас подарки по случаю Кинара. Бури и метели! Да где же этот мешочек? - Я безуспешно рылась в своих сумках пытаясь отыскать подарки. Но вот наконец-то я нащупала два небольших кожаных мешочка, плотный сверток и уменьшенную клетку. Первый большой, серебристый на длинном шнурке я повязала на шее Екирока.
- Это камелит - порошок, сделанный морскими донными русалками из особых водорослей. Достаточно принять всего несколько его крупиц в ночь перед зачатием, и я даю гарантию - Микеша забеременеет. - В глазах альфы после моих слов появилась непередаваемая надежда.
- Спасибо, тебе, дитя. - Он подался вперед и лизнул меня в нос. Все дело в том, что Микеша, жена Екирока, вот уже который год не могла зачать. Непонятно как, но в детстве она потеряла свою стаю и попала к работорговцу. Жалкий, глупый и ничтожный в своем абсолютном нежелании понимать природу стихи, эльф решил оставить ее у себя, в качестве забавной игрушки. Проблема была в том, что игрушку сначала нужно было научить правилам поведения, и учил он ее очень жестоко. Любое даже мелкое непослушание заканчивалось побоями, а так как волчата еще не умеют обращаться со своей силой, Микеша не могла защищаться... Лишь слабые когти и неокрепшие клыки, и один и тот же конечный результат - переломанные кости и кровоточащие раны на ее теле. Чуть повзрослев, она смогла убежать и вошла в стаю Серебряных волков, а потом стала парой Екирока, но последствия тех трех лет жизни у эльфа до сих пор напоминают о себе.
- Нет, это тебе спасибо, тебе и твоей стае. За все, что сделали для меня и Стэра, - я обняла волка за шею и зарылась лицом в его шерсть, - и с Кинаром тебя вожак, пусть он будет снежным, - улыбнулась я, выпуская его из объятий, а затем подошла к Софи.
- С Кинаром и тебя Заклинательница, - я протянула ей сверток. Тут же разорвав плотную бумагу, она вытащила наружу изумительной красоты бело-голубое платье. Его шили специально под мой заказ три паучихи нефритового леса. Их мастерство по праву считалось непревзойденным. Готовый вариант я не видела. Заказ мне доставили на дом два сумана назад, как раз перед моим очередным делом, так что я просто положила его в сумку к остальным подаркам. И сейчас, так же как и Софии, любовалась искусной вышивкой на лифе и россыпью полудрагоценных камней-оберегов. Платье было длинным, с широкими бретелями вместо рукавов и скромным декольте. Ткань должна была плотно облегать грудь и струиться ниже мягкими крупными складками, не слишком широкое не слишком узкое, чтобы можно было спокойно двигаться и никаких бантиков и ленточек, лишь вышивка по диагонали и россыпь камней. Даже Стэр поднял морду с кровати и уставился на подарок. В свете магического огня платье как будто ожило, создавалось впечатление, что в руках Софи держит метель, а не просто ткань. Идеальное платье для Заклинательницы бурь.
- Оно великолепно, спасибо тебе Сид.
- Всегда рада, пусть зима будет снежной, - после этих слов Софи как-то по-детски чмокнула меня в щеку, не переставая улыбаться.
- Я, пожалуй, пойду, примерю.
- Иди, иди, только захвати сверток с собой. Там еще несколько приятных мелочей, - сказала я, имея в виду белье и чулки. Софи подхватила пакет и умчалась.
- Я тоже пойду, займу пока твоих гостей Алекс, а то боюсь, они совсем заскучали. Не задерживайтесь, скоро упадет первая снежинка, - обратился к нам Екирок, поднимаясь на лапы. Через несколько вдохов в комнате остались только я, Алекс и мой тал.
Я, наконец, выудила клетку и попросила Алекса увеличить ее размер. В клетке лежало яйцо фаруна.
- Это тебе Александр, с Кинаром тебя, и пусть он будет снежным. - Я вручила ему клетку.
- И тебя, - машинально отозвался друг, рассматривая мой подарок. - Яйцо? - поднял он на меня чуть удивленный взгляд.
- Да, яйцо фаруна, Алекс. Эту птицу почитают вожди южных островов. Она умеет отличать правду от лжи и до конца жизни предана тому, кого увидела сразу после вылупления. Поэтому первым она должна увидеть тебя. Когда она вырастет, то станет размером чуть меньше Стэра в его обычном виде, так что тебе нужно уже сейчас позаботиться о месте для нее во дворце, потому что растут они достаточно быстро, но думаю это не проблема. Фарун - хищная птица, тебе придется снабжать ее мясом, пока она не достигнет примерно месячного возраста, затем будет достаточно два раза в суман отпускать ее на охоту. Обычно их оперение персикового цвета, но если кто-то соврет тебе (причем именно тебе) оно потемнеет.
- А сейчас мне с ним что делать? - спросил Повелитель, горящими глазами рассматривая мой подарок.
- Положишь его у себя в комнате, рядом с камином, этого будет достаточно, но Алекс по моим подсчетам птенец должен вылупиться примерно дня через четыре... Так что смотри, не упусти момент, а то его хозяином вместо тебя станет кто-то из слуг. Не для того я тащила яйцо гоблины знает откуда.
- Сид, я даже не знаю, что тебе сказать... Ты ведь знаешь, что все это необязательно, уже одно то, что ты смогла выбраться к нам огромный подарок для нас с Софи. Мы скучаем, уголек, - сказал он, поставив клетку ближе к камину, тем самым освобождая место рядом с собой на полу. Я села рядом с ним и положила голову на кровать.
- Знаю, что не обязательно, знаю, что скучаете ... Но раз я так редко бываю у вас, считай это компенсацией. - Алекс ничего не ответил на это, лишь вздохнул.
- Кстати, ты надолго?
- Нет, как только закончится праздник, я уеду.
- Но почему так быстро, ведь в академии еще суман будут каникулы?
- Все верно, но я недавно стала преподавателем основ боевой магии, так что мне нужно вернуться пораньше, чтобы подготовить себя и лес.
- В смысле, я ничего не понял, какой лес? - точно, я же забыла им сообщить.
- Если в двух словах, то я наконец-то защитила свою курсовую, а заодно и создала себе персональное место для тренировок.
- Ту, которую пытаешься защитить с первого курса?
- Да, ее. Так вот, мое тренировочное место - лес, хотя он и создан магически, он полностью живой и подчиняется мне. То есть я могу управлять его ростом, его обитателями и прочее, прочее. Так же могу создавать различных животных и нечисть, тратя минимум своей магии, и хотя по сути своей они все фантомы, но ощущаются как вполне себе реальные существа. И раны наносят тоже достаточно реальные. - Как вспомню первые неудачные опыты, так ругаться хочется долго и заковыристо. - Сам понимаешь, лучшего места для меня не найти, к тому же он ни на кого не реагирует кроме его создателей, а нас всего трое включая меня.
- Ты хочешь сказать, что создала целый лес?! Но это же не реально!?
- Нет, конечно, - пожала я плечами - Лес, уже был. Я рассказывала тебе, он находится на территории академии, но кроме все тех же елок, белок и дятлов там никогда ничего не было.
- Погоди, я совсем запутался.
- Все просто, год назад во время очередной своей работы, я нашла достаточно интересный артефакт. Не буду сейчас вдаваться в подробности, но суть в том, что я, один мой знакомый некромант и эльфийка с его помощью накачали лес нашей магией. Эльфийка - жизнь, некромант - смерть, ну а я - нечто среднее, то, что связывает эти две силы. Накачав лес магией, мы заставили ее работать именно так, как нам нужно. Так что теперь он практически живое существо, замкнутое на мне и подчиняющееся нам троим, как родителям.
- Насколько я понял, артефакт многократно увеличил вашу силу?
- Ее плотность, если быть точной.
- Почему тогда его пришлось замыкать, да еще и на тебе? - приподнял брови Алекс.
- Потому что систему нужно было закрыть, иначе магия в нем долго бы не продержалась. Получилась своего рода колба до верху накаченная силой, а пробка к этой колбе - я. Я же говорила, что связала силу эльфийки и некроманта, лес не принял бы ни одного из них в качестве замыкающего и контролера, потому что просто погиб бы в этом случае. Ничто не может состоять только из жизни или смерти, даже у тьмы и света есть тени и полутона.
- Но причем тут твоя преподавательская деятельность? - я хмыкнула.
- В общем, ректор месяца три назад решил, что не плохо бы Академии иметь еще одного преподавателя боевой магии, но подобрать кандидатуру никак не могли, а тут я со своим проектом...
- Проект же был по материализации и иллюзиям, насколько я помню.
- Именно, но лес-то задумывался мной в первую очередь как полигон. Короче, как всегда не в том месте и не в то время, - я вздохнула, оценивая масштабы той з... засады, я имела в виду, в которую попала.
- Откажись.
- Не могу, в случае моего отказа мне будет запрещено пользоваться лесом, а сейчас это мне просто жизненно необходимо.
- Но ты же замыкающая, - он удивленно приподнял брови, - без тебя лес погибнет.
- Найти нового замыкающего не сложно, им достаточно поменять некоторые связки и все будет готово, стихии воды и ветра тоже прекрасно подойдут. А я не могу потерять лес, следовательно, не могу отказаться.
- Что-то серьезное? - тут же встревожился Алекс.
- Вроде не очень. Полгода назад была моя первая Ночь Теней.
- Я тебя поздравляю, как все прошло?
- Не очень, если честно. Я чуть не стерла с лица земли одну деревеньку вместе со всеми ее жителями. А самое интересное, что я ничего не помню, из того, что я творила. Мне рассказал Дакар. Он, собственно говоря, и остановил меня. Сам видишь, в сложившихся обстоятельствах, лес - просто идеальное место. Он никого не впустит и не выпустит мою магию, когда наступит очередная Ночь.
- А что с твоей памятью? - спросил он.
- Не знаю, обычно все происходит менее болезненно. Другие Теневые не горят желанием уничтожить все живое вокруг себя, Дакар думает, что это произошло из-за отсутствия у меня основной тени.
- Мда, я даже не знаю что сказать. Надеюсь, ты с этим разберешься.
- Я тоже надеюсь. Я как представлю, что скоро буду учить, так меня дрожь пробирает, - я передернула плечами.
- Бедные студенты, - заржал Алекс, - боюсь, они не выживут после твоих занятий.
- Это боюсь, я не выживу, после общения с ними, - я слегка пнула его локтем в бок и подняла, наконец, голову с кровати. - Особенно, если учесть какой я была в их возрасте. Бррррр.
- У каких курсов ты ведешь занятия?
- С первого по третий, у младших короче. Но это пока. Боюсь в перспективе, ректор подкинет мне еще и с четвертого по шестой, мрак, в общем.
- Мда, да же не знаю, что на это сказать.
- Можешь промолчать, мне будет достаточно сочувствия во взгляде, - после этих слов Алекс постарался выполнить мое пожелание, получилось, честно говоря, не очень.
- Не верю, - пробормотала я, - не натурально играешь, Александр.
- Боги, и как я тебя еще терплю?! - проворчал Алекс и скорчил рожу грозного повелителя. Мы втроем рассмеялись.
- Сид, ты ни чего не забыла? - спросил мой тал, отсмеявшись. Твою ж эльфячью маму! Точно, у нас же новости для Повелителя. И при чем не очень хорошие. Я посмотрела на Алекса, который все еще продолжал посмеиваться.
- Александр, у меня для тебя не очень хорошие новости.
- В смысле? - вмиг став серьезным, спросил он.
- В прямом! Что, твою ж мать, у тебя творится на границе с людьми?! - едва сдерживаясь, спросила я.
- Судя по докладам, там все нормально, - удивленно ответил он.
- И кто, позволь спросить, строчит эти твои доклады?
- Один из советников. Сид, в чем метели тебя задери дело? - начал нервничать Алекс.
- Сейчас узнаешь, но позволь еще один вопрос, - Алекс кивнул, - ни Кирашем ли зовут этого самого советника?
- Ну да, так что случилось?
- А то, что этот твой советник продался как последняя уличная девка. У него с графом Лидорским, чья забота, между прочим, охранять эти самые границы, соглашение. Они похищают девушек Алекс, совсем молодых человеческих девушек, и продают их в бордели, находящиеся на территории твоего государства! Как тебе такие новости, ты куда вообще смотришь? Куда смотрят твои идиоты-шпионы? Ты вообще понимаешь, чем тебе грозит такой поворот событий? Уже начали ходить слухи Алекс, не хорошие такие слухи.
- Как ты узнала об этом? - ну да, проверка информации в первую очередь, на то он и Правитель.
- Меня тоже пытались похитить. Думали, я из ближайшего к границе села.
- Сколько? - задал Алекс следующий вопрос.
- Восемь, не новички, но и не старая гвардия. И не делай такое лицо, пожалуйста, - сказала я, заметив беспокойство в его глазах, - я просто защищалась, и потом, они живы, просто слегка покалечены. Меня опознать они не смогут - я была под личиной, и следов тоже никто не найдет, благо опыт имеется.
- Как долго это продолжается? - облегченно вздохнув, спросил он.
- Судя по всему, несколько месяцев, но я не уверена.
- Спасибо, что сказала, я разберусь, - его глаза на секунду стали ледяными.
- Было бы не плохо, учитывая то, что отношения с Аролией у тебя и так не особенно дружеские, - я сползла чуть ниже, оперлась головой о спинку кровати и прикрыла глаза. Алекс молчал. Видимо обдумывал сложившуюся ситуацию, и где только его глаза были? Я ведь его еще год назад предупреждала, что разогнать этих старых крыс на границе надо. Но разве он меня послушал? Эх, Повелитель, тоже мне... Мне в висок ткнулось что-то теплое, я подняла руку и погладила Стэра по голове. Он тоже устал, тяжелая выдалась неделя. Сначала задание, потом волки и посвящение. Мне хотелось кофе, печенья с корицей и выспаться, при чем выспаться хотелось просто безумно. Но от моих желаний меня отделяли три дня пути, это если без происшествий, что маловероятно, и отчет Дакару о проделанной работе. В этот раз даже убивать никого не пришлось, просто расстроить одну не выгодную свадьбу и выкрасть одну опасную книгу, ну и еще вернуть глупого принца заботливым и любящим родителям. В общем, задание на четыре дня, если конечно не учитывать дорогу, занявшую дней пять, кажется, точно не вспомню. Обычно Дакар дает мне работу сложнее, но в этот раз я слишком засиделась в академии, а когда поняла, что все Теневые уже успели разъехаться на каникулы, и хотела рвать когти, меня отловил ректор. Вот так, тяжела и не казиста жизнь Теневого Охотника и будущего магистра.
Кто бы мог подумать, я - Теневая Охотница. Шесть лет назад я бы рассмеялась в лицо тому, кто выдвинул бы такое предположение, но не теперь... Эх, много воды утекло с тех пор. Помню свой шок, когда узнала, что принадлежу к тем, чьим именем пугают детей, о ком ходят страшные кровавые легенды, и кого, как считалось, уже нет в этом мире. Помню, как не могла поверить, что я та, кого почти полностью стерли со страниц книг, и из памяти почти всех существ, сохранив наш образ лишь в сказках. А еще помню чувство злой иронии, ведь теневой дар считается проклятьем... Вот бы моя мамаша повеселилась, узнав об этом. Но она не узнает. Никогда, уж я постараюсь. Мда, как это ни печально, а у каждого из нас своя история и, как правило, она не очень радостная.
Жаль, конечно, что я так рано узнала, насколько жесток этот мир. Жаль, что мне так рано пришлось осознать, насколько он беспощаден, как сильно он жаждет твоей крови, до какой степени ему нравятся твои крики и слезы, с каким остервенением он упивается твоим страданием. Жаль, что я так рано поняла, стоит дать только шанс, и он сожрет твое сердце по кусочкам, разобьет твою душу на бесконечное множество острых, как лезвие сабли, осколков, и будет стоять в стороне наблюдая, как ты режешь свои руки об их неровные края, пытаясь собрать себя воедино. А самое страшное, тебе это никогда не удастся, потому что какому-нибудь прохожему понравится сверкающий даже во тьме кусочек души, и он унесет его с собой. А ты, ты так всю жизнь и проведешь на коленях с кровоточащими ладонями, если не хватит сил подняться. У меня хватило, и я сбежала. Вот только толи я слишком медленно собирала осколки себя, толи народу было слишком много, но зияющих дыр во мне, как теней в полночь. Я лишь недавно заново научилась смеяться, я лишь недавно заново поверила в дружбу, я лишь недавно позволила себе вспомнить другую сторону мира. И нет, я не злюсь, не сыплю проклятия на головы виновных и не реву в подушку. Я благодарна своим обидчикам за то, какой я стала. Благодаря им я отрастила себе очень длинные и острые когти, а еще крепкие и ядовитые зубы... И пусть мое детство ушло от меня с металлическим лязгом, застегнутого на моей шее ошейника, пусть это причинило мне много боли, я выжила, а значит стала сильнее, а значит достойна жить, достойна носить имя рода своего отца.
Я узнала о том, кто я, лишь в 22 года, когда сбежала из королевства фей и попала в Академию. До этого момента я просто считала себя и свою силу странной. То, что планируя побег, я выбрала именно Срединную Высшую Академию Магии, обернулось невероятной удачей. Пожалуй, самой большой в моей жизни. Во-первых, СВАМ единственная академия, представляющая собой государство в государстве. Все преподаватели и студенты, последние даже после выпуска, находятся под ее юрисдикцией, мы считаемся гражданами этой мини-страны, мы находимся под ее защитой, что в первые годы обучения для меня было очень важно, во-вторых, Академия находится на пограничье трех государств: Северных Земель - страны грунов и Ледяных волоков, Инторы - государства горгулий и Аролии - царства людей, что дает определенные преимущества при выборе места жительства, будущей работы и специализации (но это для универсалов). В-третьих, как я узнала впоследствии, СВАМ одно из самых лучших учебных заведений мира. Ну и, в-четвертых, только здесь, насколько мне известно, проходят обучение Теневые. Собственно говоря, именно ради нас создавалась Академия, ради нашей безопасности в ней открыт специальный факультет Охотников, служащий прикрытием нам - Истинным, ради нас Дакар добился полной автономии СВАМ. Я могу только гадать, чего ему это стоило, но в том, что играл он не по правилам, я уверена. Основной же и самый большой плюс в том, что именно здесь Теневых учат управлять силой, именно здесь мы чувствуем себя в безопасности, и что еще более важно, мы можем использовать свои силы, а значит жить и все это благодаря Дакару, который вместо того, чтобы стать Теневым, стал нашим учителем, нашим наставником, нашим защитником. Он предложил нам самое дорогое в этом мире - свободу. И я безумно благодарна ему за это...