– Юэ? – окликнула она его, потеряв всякую решительность.
– Госпожа Ы-ни, – каким-то странным, деревянным голосом произнес он.
Ы-ни твердо взяла себя в руки и заговорила привычным тоном. Еще не хватало броситься ему на шею посреди всех этих глазеющих на них людей.
– Как я рада тебя видеть, Юэ, – оживленно, быть может, чуть слишком оживленно, произнесла она. – Я переехала в столицу совсем недавно и умираю от скуки – ни одного знакомого лица!
– Я слышал, ты вышла замуж, госпожа. – Юэ наконец удалось справиться с собой, но его голос звучал мертвенно ровно, лицо сильно побледнело, а глаза так и пожирали ее.
Ы-ни дернула плечиком.
– Мой муж – важный государственный человек. Как видишь, для него государственные дела важнее меня. – И она скорчила легкую гримаску.
– Я надеюсь, ты счастлива, госпожа, – тем же ровным голосом сказал Юэ.
– Кто говорит о счастье? – Она решила быть откровенной. – Ты меня удивляешь, сосед мой Юэ. Брак – это всего лишь контракт, выгодный для обоих семейств.
Дала ли она понять ему, что несчастлива, что ее ничего не связывает?
– В этом случае поздравляю тебя с выгодным контрактом. – Он попытался улыбнуться, но у бедняги этого не получилось. Он все еще любит ее, любит, – нельзя же, право, настолько забыть правила ведения легкой беседы!
– Я скучала по тебе, Юэ, – беззаботно сказала Ы-ни, видя, как его глаза распахнулись, и в них зажегся огонь, от которого все в ней завибрировало. – Тебе, должно быть, было очень хорошо на войне, если ты ни разу даже не приехал в отпуск!
– Мне очень жаль, моя госпожа, – глухо сказал Юэ. Лицо у него было несчастное.
Ы-ни позволила себе быстро и легко коснуться его руки – так, что со стороны могло показаться, что она всего лишь чуть задела его рукавом. Прохладные тонкие пальцы сжали запястье Юэ.
– Я не хочу, чтобы ты больше пропадал так надолго, Юэ! – капризным тоном заявила она. – И потом, загар тебе не к лицу.
– Скоро сойдет, – уверенно ответил Юэ, а потом осекся.
– Не бойся, я никому не выдам твоих секретов, – засмеялась Ы-ни. – Я не настолько близка с мужем, а больше никого из придворных я не знаю. Так что можешь говорить спокойно.
– Меня отзывают с Южного фронта, – быстро и тихо сказал Юэ. – До новой луны я буду здесь, а потом меня направляют в Ургах. Я назначен командующим хайбэ в Объединенной армии Срединной и Ургаха.
– Что-о? – Ы-ни отбросила всю свою манерность и едва не схватила Юэ за руки. – Нет! О нет! Тебя опять посылают на войну? Против кого на этот раз?
– Против северных варваров, – ответил Юэ.
– Ургах так далеко, – в отчаянии протянула Ы-ни. – И надолго?
– Я ничего больше не могу тебе сказать, – тихо ответил Юэ. – Я и так сказал больше, чем следует.
– Юэ, о Юэ, – вздохнула девушка, отступив на шаг и жадно оглядывая его с головы до ног.
– Может быть, еще встретимся, – пробормотал Юэ. Они и так разговаривают слишком долго, для замужней женщины это неприлично.
– Я хочу видеть тебя, – напрямик сказала Ы-ни. – Я должна еще тебя увидеть! Где ты сейчас?
– Мне отвели комнату в императорских казармах, – уныло произнес Юэ. Он и сам понимал, что находится слишком на виду.
– Я… – начала Ы-ни, но, заслышав приближающиеся шаги, обернулась. Рядом стоял Гань Хэ.
– О! – Лицо Ы-ни изменилось. – Мой господин, прошу вас познакомиться с господином Юэ, моим бывшим соседом. Мы знакомы с детства. Сейчас он служит…
– …Курьером. Всего лишь курьером, – оборвал ее Юэ, похолодев. Что-то в лице этого человека наводило на него ужас.
– Да будет к вам милостив Синьмэ, – вежливо сказал судья. Его глаза были как ледяные пальцы, проникающие в душу и выворачивающие ее. – Говорят, вы, военные, почитаете его.
– Да, – коротко ответил Юэ.
– Раз моя жена так хорошо знает вас, быть может, вы как-нибудь разделите наш скромный ужин? – столь же вежливо произнес судья. С его стороны это могло казаться милостью – не зная ранга Юэ, он мог считать, что занимает куда более высокое положение. Впрочем, и ранг хайбэ – всего лишь ранг офицера среднего звена.
– Буду благодарен за столь высокую честь, – скованно ответил Юэ. – Мой отец служит у отца уважаемой госпожи, и я, признаться, буду рад услышать новости из дома.
Ему показалось – или от судьи исходит какой-то странный, неприятный запах, пропитавший одежды и пробивающийся сквозь благовонные масла. Запах чего-то паленого. Так пахли… обугленные останки людей в сжигаемых куаньлинами дотла деревнях. Волоски на его коже зашевелились, он почувствовал ужас, глядя на ничего не подозревающую Ы-ни, скромно стоящую рядом с мужем. Ее муж судья. Возможно ли, что он присутствует при пытках? Или даже… сам проводит их? Юэ почувствовал дурноту.
После прощального обмена любезностями Гань Хэ в сопровождении жены удалился. Юэ остался стоять, пытаясь справиться с переполнявшими его чувствами. Знает ли Ы-ни, чем занимается ее муж? Многие дамы здесь, в столице, считают присутствие на публичных казнях одним из самых пикантных развлечений. Бастэ рассказывал ему о казни Мядэ-го, на которую собралось посмотреть немало знатных женщин, и ни одна из них не упала в обморок, хотя зрелище выпавших внутренностей выглядит ужасающе. Возможно ли, что его Ы-ни тоже способна на это? Кто знает, быть может, присутствие на казнях здесь является обязательным? Война вдруг показалась ему чем-то простым и понятным рядом с миром тонких интриг, где сотни людей убивают с помощью небрежно брошенных ласковых слов.
Но они все-таки встретились. Она стояла рядом с ним – живая, светлая, легкая, будто солнечный луч. Она сказала, что скучала без него, что хочет его видеть. Плохо это или нет, но Синьмэ снова переплел ниточки их судеб. На что он готов, чтобы проверить, насколько надолго?
Проводив жену на свою половину, судья Гань Хэ сбросил халат и переоделся в свежую одежду. Эту придется выстирать. Он взял со стола тонкий нож для чистки ногтей и аккуратно вычистил из-под них запекшуюся кровь.
Сегодня он заслужил уважение грозного господина Дуо, Мастера Девяти Наслаждений, как величали одного из ключевых сановников в Доме Приказов, занимавшегося тем, чтобы развязать языки людям, которые по недоразумению или упрямству отказываются говорить. Он, пожалуй, почувствовал его недоумение, – вероятно, раньше судья Гань Хэ не мог, к примеру, аккуратно и терпеливо выдавить глаз подсудимому голыми руками. Все трое преступников, которых ему доверили, рассказывали все, что знали, с большой скоростью.
Это хорошо для его целей. Он подошел к столу, достал оттуда простой деревянный ящичек и открыл его, поддев ногтем замочек. Внутри находились баночки с некими притираниями, которые следовало ежедневно втирать, иначе, чего доброго, он еще перестанет отражаться в зеркалах. Судья Гань Хэ какое-то время втирал мазь в кожу лица, потом поднес к нему зеркало и придирчиво осмотрел себя. Некоторые люди бывают такими же бледными и землистыми.
Потом судья позвонил в колокольчик и вызвал своего секретаря. Едва этот нескладный, похожий на журавля человек возник у него на пороге, как судья скоренько запер дверь и наглухо зашторил все окна. Комната погрузилась в полумрак.
Секретарь пристально посмотрел на господина, потом высунул на глазах раздвоившийся язык и зашипел. Судья зашипел в ответ, покачиваясь всем телом так, словно в нем не было костей. Они шипели и раскачивались, глядя друг на друга совершенно одинаковыми, пустыми и темными глазами.
Они могли бы не опасаться быть подслушанными – скорее, увиденными. Потому что не существовало в Срединной ни одного человека, который сейчас знал бы язык гулей, этих порождений Огня и Воздуха, а если бы такой человек нашелся, он бы рассказал, что секретарь спрашивает судью Гань Хэ о том, когда же наконец они смогут приступить к осуществлению своих планов и использовать маленькое «человекообразное», которое они привезли с собой, а судья отвечает, что «человекообразное» было неожиданной удачей, а первую часть своего плана они выполнили точно и в срок. И потом еще что-то о том, как было приятно размножаться.
Глава 12. Орхой Великий
– Джэгэ убит!
С этой новостью Чиркен буквально влетел в палатку Элиры.
Жрица невозмутимо улыбнулась ему. Илуге в этот момент остро позавидовал ее умению владеть собой. Сам-то он почувствовал, как у него буквально отвисла челюсть.
– Сядь, молодой господин, и выпей вот это. – Элира подала ему один из своих бесконечных отваров, без которых, казалось, жить не могла. – А потом расскажи нам все подробнее.
Бывают такие женщины. Вроде скажет и мягко, а все подчиняются. Так и Чиркен – вмиг притих, пригладил волосы и послушно взял чашку.
– Гонец от джунгаров пришел. Я его не знаю. Решил на всякий случай не попадаться на глаза. А потом… потом мне сказали, что Джэгэ вызвал на поединок по старинному обычаю горган-джунгар по имени Марух. И победил его. То есть убил. И теперь Марух – наш новый хан! – Последнюю фразу он выпалил тем же тоном, не переводя дыхания.
– Если удержит бунчук, – медленно сказал Илуге. Что-то, какое-то неприятное предчувствие все последнее время грызло его. Словно он упустил что-то жизненно важное и не понял, что именно. Не то чтобы он горевал о смерти Джэгэ. Останься он ханом, Илуге скорее всего жилось бы не слишком сладко. Да и сам по себе наследник Темрика, особенно в свете того, чему он был свидетелем, уважения не вызывал. А все-таки… Скорее всего противник у Джэгэ был старше, опытнее и просто сильнее – наследник хана, хоть и обещал еще подрасти, а был Илуге едва ли по плечо. И все-таки – наследник, Темрик назначил его. Илуге внутренне хмыкнул. А ведь он и сам не заметил, как стал думать как джунгар, как проблемы джунгаров стали его, Илуге, проблемами. А ведь еще какой-то год назад…
– Гонец приехал за мной. – Чиркен остро глянул из-под ровной черной челки. – И что бы он ни говорил сейчас косхам, если я вернусь – убьют.
Он сказал это просто. За последние полгода из запальчивого мальчишки Чиркен превратился во взрослого человека, за которым смерть следует по пятам. Иногда Илуге видел, как он, думая, что никто его не видит, сидит со слепым лицом, поглаживая небольшой амулетик из сердолика, – все, что осталось ему на память о погибшей невесте. В смерти которой, Илуге видел это, он не раз себя мучительно винил. Однако с тех пор говорить о том, что случилось, Чиркен отказывался. Сжимал губы, отворачивался и молчал. Впрочем, и они старались не бередить незаживающую рану.
– Нет, пожалуй, не сейчас. – Илуге покачал головой. – Убив еще и тебя, этот Марух, или как его там, лишится поддержки. Может быть, позже. Но только не сейчас.
– Тебе хорошо говорить, – фыркнул Чиркен. – Не твоя голова с плеч полетит.
– Илуге прав, молодой господин, – подняла голову Элира. – Твое убийство было бы в первую очередь исключительной глупостью.
– А мне будет легче с того, что меня убьет исключительный глупец? – взвился Чиркен. Глаза его сердито сверкали.
– Но, сидя здесь и отказавшись ехать, ты злоупотребишь гостеприимством косхов. И кроме того, только среди джунгаров ты сможешь найти такую поддержку, которая тебя обезопасит, – возразила она.
– А еще никто не посмеет обвинить тебя в трусости. – Последнюю фразу Илуге произнес не без умысла. Ему, признаться, до смерти надоело здесь сидеть. Он соскучился по Янире, Баргузену, Онхотою, Унде. А еще – по Нарьяне. Особенно по ней, особенно по ночам. Бозой, не смея вернуться, не выполнив приказа, тоже ходил мрачнее тучи: хоть косхи и проявили гостеприимство, оно по всем приметам выходило куда как затянувшимся.
– Так и скажи, что вам здесь из-за меня сидеть надоело, – резко ответил Чиркен. – Плакал теперь твой Аргол.
– Поглядим. – Илуге насупился. – В любом случае стоит дождаться того, что тебя позовет Буха. От него уже две луны ни слуху ни духу.
По лицу Чиркена он понял, что новоназначенный военный вождь всех джунгаров не уверен, что, с учетом последних перемен, может продолжать опираться на дядю. Если подумать, каково это – вдруг остаться совсем одному, с нешуточной угрозой быть убитым в любой момент из-за угла, становилось страшно.
– Дядя тебя не оставит. – Элира подлила им чаю. – Он и сам занимал в племени положение из-за своего родства с вашим ханом. Чужаки ему не по нраву.
– Поглядим, – точно копируя Илуге, буркнул Чиркен.
Они застряли здесь с самой весны после того, как Буха прислал гонца. Темрик умер раньше, чем они пришли в себя после столь достопамятной встречи. И эта смерть снова все изменила.
До того, как Джэгэ поднимут на войлоках и он повторит свою клятву, дядя советовал Чиркену не возвращаться. Даже Бозой, вовсе не расположенный задерживаться у косхов, и тот признал разумность этого совета. И они остались.
Джэгэ стал ханом в день летнего солнцестояния – праздник, считавшийся для этого очень благоприятным. В этот день Илуге нашел Чиркена пьяным, отобрал у него бурдюк с архой и уложил спать, ни слова не сказав. Наутро Чиркен тоже словом не обмолвился, но что-то в них обоих будто хрустнуло… и стало на место. Сын Тулуя перестал считать его человеком, виновным в смерти своего отца. Чиркен ничего не сказал, но Илуге чувствовал, как незаметно, словно крошечный слабый росток, в них обоих зарождается взаимная симпатия. Еще через несколько дней Уйгуль снова перешел человек Бухи. Джэгэ не подтвердил клятвы.
Понятно, что теперь им всем следовало оставаться здесь столько, сколько будет возможно. Новости с той стороны Уйгуль приходили одна другой неприятнее: Джэгэ снова принял ургашей и вроде бы согласился принять участие в их походе. Джэгэ поссорился с Онхотоем. Джэгэ замирился с тэрэитами и мегрелами. Джэгэ…
Однако для принятия решения о начале похода ему требовался военный вождь, а назначить нового сам Джэгэ, видимо, так и не решился. Что будет теперь? Если Марух из горган-джунгаров, так это неспроста: именно они больше всего могли быть недовольны и миром с тэрэитами, и необходимостью стать с ними плечом к плечу в предполагаемом походе.
Много шума наделало известие, что к собирающимся войскам присоединились пять тысяч куаньлинских наемников. Старики неодобрительно качали головами: не к добру появились здесь эти извечные враги степей. Однако находились и те, кто возражал им, что следует использовать врага там, где можно его использовать. В общем, согласия не было.
Лето отлетало с первыми желтыми листьями, над головой замахали крыльями первые из улетающих на юг журавлей. У них, кроме Элиры, не было с собой ни достаточного количества одежды, ни средств для того, чтобы ее купить. Правда, с некоторых пор об этом не могло быть и речи. Косхи почитали за честь оказать им свое гостеприимство. И было тому несколько причин.
Первая, как ни странно, звалась Элирой. Началось все еще до того, как они встретились – девочку на ее глазах лягнула лошадь. Сама Элира считала, что справилась куда хуже, чем какая-то там их школа Бгота, но в глазах степняков она совершила чудо, вправив девчушке открытый перелом ноги и сломанные ребра. После этого, сначала по одному, а затем вереницей к чужеземке потянулись за помощью. Кто с больным зубом, кто с коликами в почках, а кто и роды принять. К лету слава о знахарке вышла за пределы границ косхов, и стали приезжать и койцаги, и увары, и ойраты. Илуге с Чиркеном сначала ершились и норовили удрать, но как-то незаметно для себя смирились с ролью ее помощников. Долгими вечерами, когда от тревожных мыслей становилось так тошно, что хоть вой, она учила их разбираться в травах, готовить пахучие шарики и мази от той или иной болезни. А еще ургашскому языку, так как, хоть и выучила немного косхский, говорила на нем еще довольно плохо. Степные языки, надо сказать, были достаточно похожи меж собой, за исключением, пожалуй, кхонгов и горных охоритов, потому обучали они ее уже джунгарскому. В результате было масса забавных ситуаций.
Вторая причина была в нем самом. Правда, эта вторая причина почему-то последнее время утратила свою страсть к ядовитым комментариям в самый неподходящий момент. Орхой Великий. После своего блестящего выступления великий воин возникал в голове Илуге всего раза два и оба раза казался каким-то… усталым. Илуге никак не хотел себе признаваться, что это тревожит его. Иногда было здорово попрепираться с кем-то столь опытным и ехидным, кто очень хорошо знает тебя. И никому ничего про тебя не скажет. Но так или иначе, а слухи разнеслись, и теперь никто не смотрел на Илуге безразлично. Смотрели или с благоговением, или с мистическим ужасом, или с восторгом. Некоторые – с подозрением: мол, меня-то ты не проведешь. Но равнодушных не было. Поэтому за это короткое время вынужденного сидения у косхов он приобрел массу искренних и не слишком друзей. Тургх, который совершенно не изменился, теперь ходил за ним по пятам, то и дело хлопая его по плечу и скалясь: «А помнишь, как мы с тобой…» А вот Эсыг, как оказалось, умер зимой, и Илуге почувствовал острый укол сожаления. Ему казалось, что такой крепкий воин должен прожить долго, очень долго, пусть и со своей культей вместо ноги. Оказалось, человек может умереть от царапины. Эсыг рассадил себе руку, царапина воспалилась, но старый воин все не обращал на нее внимания до тех пор, пока не вздулась и не почернела вся рука. Через два дня он умер, так и не придя в сознание. Нелепая смерть.
Правда, после этого рассказа Илуге с сомнением ощупал свою руку и все-таки решился показать ее Элире. Однако все немалое искусство жрицы не помогало. Рука оставалась синей и как будто неживой. В самой ране плоть была какой-то тошнотворно-серой и никак не хотела заживать. Элира хмурилась, все порывалась что-то сказать, а потом замолкала.
Однако у этого поклонения, которым его окружили косхи, как выяснилось, была и обратная сторона. Довольно скоро Илуге обнаружил, что, куда бы он ни собрался, за ним неотступно следует пара-тройка косхских воинов. Это ужасно раздражало и его, и тем более Бозоя, который в результате не выдержал и приказал Илуге сидеть в юрте, когда отправлялся размяться со своими. Илуге пришел в бешенство и напрямую спросил у Эрулена, который теперь бывал у них часто, зачем его преследуют. После той выпущенной из тальника стрелы Илуге имел все основания быть подозрительным.