А Тайя росла, как хотела. Она крутила матерью по полной программе, а мать так проела плешь отцу, что бедолага не понимал, на каком свете живет.
Любимое слово у девочки было «хочу». И еще «дай». И она всегда получала просимое. Поэтому, когда появился Тиварис, она решила, что такой мужчина как раз для нее.
— Она просто с ума сошла, — рассказывала Рила. — Но видно было, что она его не любит. Ей просто хотелось такого мужа. Высокого, красивого, с деньгами, с медалями, чтобы на руках носил… она бы любую соперницу извела, но Тив сам ее выбрал. И она за день до праздника ходила довольная, как сливок напилась. А еще я у нее в комнате куколку видела из воска, точь-в-точь Тив, и чьи-то волосы светлые. И две свечки. Такие черные…
Я задумалась. Потом на память пришли любовная магия и старая книга приворотов.
— Все ясно. Приворот твоя сестра сделала. Потому он с ней и переспал.
Рила вспыхнула до ушей. Но вопрос таки задала:
— А разве приворот… он не того… ну, это…
Я поняла правильно. И ответила для девушки:
— Даже если закрепить его так, как сделала твоя сестра, все равно приворот обратим в одном случае. Если есть истинная любовь. С двух сторон. Вот тогда ворожи не ворожи…
Рила кивнула. И умоляюще поглядела на нас:
— А вы правда сделаете так, чтобы люди больше не гибли?
Тёрн успокаивающе улыбнулся девушке:
— Ёлка обязательно справится. И все у вас в селе опять будет хорошо. Обещаю.
Рила улыбнулась ему, отчего у меня в душе тут же заскворчала ревность. И откуда что взялось? Девушка развернулась — и убежала, а я с удивлением прислушивалась к самой себе. А ведь и правда — ревную. Но почему сейчас? Не раньше? Или… раньше я считала Тёрна просто другом. А сейчас он мне намного ближе. И в душе шипит злое: «Мое!!!» Только вот любовь это или чувство собственности? Или вообще ревность? Но разве она бывает без любви?
— Разумеется, чувство собственника. Жадность обыкновенная. Но ты не огорчайся, лет через пятьдесят ты ко мне настолько привыкнешь, что и не заметишь, как влюбишься.
Ах ты, зараза!
— Эй! Это покушение на коронованную особу!!!
— Я тебе сейчас покажу… особо…
Думаю, ведьм, гоняющихся по главной улице за элварами, это село давно не видело.
* * *Когда нам надоело гоняться, мы уселись прямо на полено под чьим-то забором и задумались. Хорошо, что с телепатом не надо общаться вслух. И не подслушают.
— Что мы имеем? Я подозреваю, что это Тайя. И что тут не обошлось без ее мамаши.
— Согласен. И что мы будем делать?
— Драться. Если бы это был профессионал, я бы не стала связываться. Послала бы весточку в Универ. Ради такого приехали бы.
— Но с двумя деревенскими бабами ты сладить надеешься.
— Да. И что? Я же не просто так!
— Завтра мы берем вещи и кровь у Вианы. И выпускаем на болота Элю, загримированную под нее.
— Может, лучше я?
— Не лучше. Ты должна быть рядом. Так тебе будет проще.
— Но я могу не успеть.
— А вот это тебя волновать не должно. Ты могла не успеть, когда эта дурочка покушалась на меня. Тебе было бы легче?
Я пихнула элвара кулаком в бок.
— Думай, что говоришь, муженек!
— Женушка, пожалуйста, прислушайся к моим словам. Эля тоже элваресса. И на нее так называемая бутнячка будет действовать намного слабее. Да и скорость у нее выше, и реакция лучше. Это физиология.
Я фыркнула, но спорить не стала. И вообще — лучше охотиться из засады.
— А матери Тайи — скажем?
Улыбка на губах элвара мне не понравилась.
— Это я беру на себя.
— Тогда завтра идем на охоту?
— Да, полагаю, что уже завтра. Я как раз до завтра успеваю все приготовить, — прикинула я.
— Тебе что-нибудь еще нужно?
Я подумала.
— Нет. Имеющегося — хватит.
И мы отправились воплощать свой план охоты на бутнячку.
* * *Эля была против. Сначала.
Потом я плюнула на уговоры и ушла к себе. А с элварессой остался Тёрн.
Что он делал, что говорил, чем угрожал — я до сих пор не знаю. И знать не хотелось, если честно. У меня было задание посложнее.
Виана.
Можно наложить грим на человека. Можно — иллюзию. Можно замаскировать его тысячей разных способов. Только вот нечисть этим не обманешь. Для нее нужно совсем другое. Аура. Рисунок, цвет, запах, вкус… И именно подделкой ауры я и занималась. Привязкой послужило старое платье Вианы. Пока оно еще не побывало в чужих руках. Пока его еще не надевала Эля.
Вещи сохраняют след своих владельцев. И Эля невольно исказила бы рисунок. Поэтому надо было закрепить его сейчас. Не столько сложная, сколько нудная процедура. Похожа на вышивку бисером. Чуть дернешь, чуть перетянешь — и у тебя на ткани некрасивая стяжка, а бисер ложится совершенно не в ту сторону.
Виана пришла сама, вместе с мужем. И мы с ней в четыре руки взялись за Элю. Она подгоняла платье. Я — ауру. Элваресса шипела, но не сопротивлялась. Наконец все было закончено — и мы втроем переглянулись. Похожи. Да. Выслушаем мнение зависимых экспертов?
И мы запустили парней.
Тёрн и Тиварис, отлично нашедшие общий язык, коротали время в общей зале у камина. Судя по двум пустым бутылкам и выражению на лицах, речь шла о возвышенном. То есть — о нас, о женщинах.
— …наполовину оборотень. Нет, на четверть. Но я ее все равно люблю, — услышала я обрывок разговора.
— А моя — вообще ведьма. Но хорошая. И умница.
— Только она у тебя какая-то не слишком того, — Тиварис показал на себе, где я должна быть «того». М-да. С таким размером я бы и ходить не смогла. Победило бы земное тяготение.
— А если я сейчас кому-то это наращу? — поинтересовалась я, вылезая из тени.
Супруг послал мне невинную улыбку.
— Солнце мое, даже и помечтать нельзя?
— Помечтать — можно. Вставайте, алкоголики! Нам нужна ваша консультация.
— Почему сразу — алкоголики, — элвар фыркнул. Судя по абсолютно трезвому взгляду, ему даже до легкого опьянения было, как до Кариема. Просто Тивариса требовалось чем-то занять, чтобы под ногами не путался. Вот мой муж и старался. Хотя ему и самому было любопытно. И он за меня тоже переживает. Но готов помогать чем может. Чудо мое с лиловыми глазами…
— Осознаешь, какое тебе сокровище досталось?
— Сокровище? Чудовище!
— От слова «чудо»?
— От слова «чудик»! Не нервируй меня!
Элвар фыркнул.
— Что от нас требуется?
— Войти в комнату — и опознать кто где.
— Глупости. — Тиварис плавно поднялся из кресла. — Уж родную-то жену я всегда опознаю!
Судя по легкости движений — он тоже не был особо пьян. Так, для вида. Ну не паршивцы?
— Тебе достался очень удачный вариант. Пьет — и не пьянеет.
— Врет и не краснеет.
— Когда я тебе врал?!
Я ненадолго задумалась. А правда — когда? Недоговаривал. Было. Но в остальном…
— Ты мой бобер-правдоруб!
Тёрн ничего не ответил. Не успел. Потому что я распахнула перед мужчинами дверь комнаты. И навстречу им встали две женщины в простеньких серых платьицах с вышивкой. Обе — тоненькие, светловолосые, явно беременные…
Тиварис где стоял, там и сел. Тёрн оказался покрепче. Обошел обеих. Осмотрел. И улыбнулся, показывая глазами сначала на одну, а потом и на вторую.
— Эля. Виана.
Женщины кивнули. Я нахмурилась.
— Неужели что-то не…
— Я тебе сейчас покажу. Иди сюда.
Я послушно шагнула к элвару. Теплые руки легли мне на плечи.
— Закрой глаза. Расслабься. Следуй за моими мыслями.
В восприятии элвара женщины выглядели почти одинаковыми. Запах, голос, аура… Но внутри одной билась новая, уже разумная жизнь. И эта жизнь пульсировала огоньком. И уже сейчас ощущались слабые отголоски ее мыслей. Тепло. Покой. Удовольствие. А внутри второй жизнь вроде и была видна, но не билась. И не трепетала.
Я задумалась. А будет ли так же восприимчива болотная нежить?
— Сложный вопрос. Но ее ведет ненависть. Может и почуять.
Я чертыхнулась. Но как? Как сделать…
А потом улыбнулась.
— Есть идея! Нужен какой-нибудь зверек! Хотя бы мышь!
Тёрн кивнул, поняв все с полумысли. Двое живых? Их и будет двое!
Почему мышь? По многим причинам. Мелкая, запихнуть ее в коробочку и сунуть в карман — самое то. Авось не сбежит раньше времени. А я ее еще и усыплю. И эмоции будут очень похожи.
На ловлю стр-рашного зверя отрядили того же Мирко. И через полчаса любовались симпатичным сереньким зверьком. И чего их бояться? Пушистая зверушка. И не крыса. Хотя и в крысах много что есть симпатичного.
На ловлю стр-рашного зверя отрядили того же Мирко. И через полчаса любовались симпатичным сереньким зверьком. И чего их бояться? Пушистая зверушка. И не крыса. Хотя и в крысах много что есть симпатичного.
Эля немного посопротивлялась, не желая класть за пазуху коробку с мышью, но Тёрн сверкнул глазами — и элваресса утихла.
Я немного поколдовала, подстраивая ауры, — и Тёрн наконец кивнул.
— Так хорошо.
На охоту мы отправились с утра.
Мне нужно было время на подготовку. Эле — на то, чтобы собраться с духом. А Тёрн вообще пообещал запереть меня в комнате, если я решусь отправиться на болото ночью. Для того типа нечисти, который там шалил, не имело значения время суток. А вот для нас — наоборот. Из села никто туда больше не пойдет. Так что можно и подождать.
А вот с утра, по предрассветной росе, мы и отправились в поход. Впереди шла Эля. Мы с Тёрном приотстали шагов на сто. Вне пределов видимости. Но слышать и чувствовать ее могли. Что и требовалось.
Я была напряжена, как струна. Тёрн хищно улыбался. Охота началась.
Рассказывает Элиссиана:
«Я скользила по болоту. Классический шаг благородной леди. Спина выпрямлена, плечи расправлены, голова откинута назад, подбородок чуть выдвинут вперед, руки не прижаты к туловищу, но и не болтаются без дела, чуть вторя покачиванию бедер… сколько лет меня этому учили.
Зачем?!
Сейчас я не могу ответить на этот вопрос даже себе. Из меня старались сделать идеальную жену и мать. Манеры, речь, походка, все мое воспитание было направленно именно на это. Я умею вышивать шелками и самоцветами и играть на шести музыкальных инструментах. Легко танцую и восхитительно пою. Могу пройти по залу так, что все мужчины будут смотреть мне вслед. Легко сооружу шикарную прическу в самых сложных условиях.
И зачем все это?!
Мужчина, которого я полюбила, использовал меня как приманку.
Мужчина, которому меня предназначали в жены, полюбил ведьму.
И первое, и второе одинаково унизительно. Первое… тут все понятно. Второе…
Ёлка. Странная ведьма, которая сначала хотела убить меня, а потом стала утешать. Лучше бы она меня убила. Терпеть ее жалость еще более противно, чем ненависть. Но ни она, ни его величество не возненавидели меня. Почему?
Не знаю. Они должны были. Это я покушалась на его жизнь. Из-за меня мы попали в прошлое. Они должны были убить меня! Это несомненно. Но его величество пожелал оставить меня в живых. При условии, что я буду подчиняться беспрекословно.
Я подчиняюсь.
Сейчас я иду по болоту, ожидая нападения какой-то местной нечисти. Смешно!
Могли бы проехать мимо! Кому нужна эта дурацкая деревушка?! Да хоть она вся повымри три раза?!
Но Ёлка уперлась. Она — боевой маг! Да какой она маг! Ведьма недоученная! На нее взглянуть страшно! Волосы темные, какие-то вечно растрепанные, глаза непонятные, то ли карие, то ли желтые, нос длинный… а про фигуру вообще молчу! Доска доской! Что там можно любить? А ее походка?! То она несется во весь опор, как бешеная лошадь, а то едва идет, раскачивая бедрами, как последняя трактирная девка! Видно, что ее никогда ничему не учили! А ее жуткие манеры?! А кошмарная привычка обкусывать в задумчивости ноготь. Я ей как-то об этом сказала. И получила ответ, что при необходимости она себе новый за пять минут вырастит. Но некрасиво же! И форма рта портится! А манера насвистывать сквозь зубы? Сидеть, развалившись на стуле, нога за ногу, крутить веревки из своих волос… а ее речь?! Мои наставники упали бы в обморок от такого кошмара!
Но в то же время…
Почему-то ее любят. И как ни говори, но Тёрн готов ее на руках носить. Я спорить могу, что если она согласится — они поженятся завтра же. По полному обряду. Более того — одно ее слово — и его величество коронует ее. Хотя ее непочтительность по отношению к его величеству ничуть не меньше ее невоспитанности!
А Аманда?
Ее величество подружилась с этой невоспитанной хамкой почти сразу! Я понимаю, что благородство заставило ее милостиво спуститься до уровня ведьмы-недоучки, но…
— Виана!!!
Я подскочила и резко обернулась назад.
За моей спиной стояло ОНО.
Неописуемо жуткое! Кошмарное! Отвратительное!!!
Я завизжала и опрометью бросилась прочь по болотной тропинке».
* * *Когда болото вздрогнуло от дикого визга, мы с элваром рванулись вперед. У нас были разные задачи. Его — мечом удерживать монстра. Мое — найти связи, соединившие Тайю и болотника, и разорвать их. А если уж это не получится, то по-простому уничтожить обоих.
Голубая ленточка была намотана на запястье. Не просто ленточка. Сильный артефакт, над которым я работала полночи.
Десять шагов. Визг приближался. Двадцать. Тридцать… высшие силы, только бы успеть…
Теперь я понимала, как чувствовал себя мистер Холмс, ожидая собаку Баскервилей. Только бы не опоздать. Только бы…
Тропинка вильнула. И почти сразу на нас налетела воющая, как свихнувшийся Витас, Элиссиана. Тёрн отшвырнул ее куда-то за спину. И шагнул вперед.
Потому что за ней…
За ней шло… ОНО.
Назвать это женщиной? Никогда. Но и болотником это назвать было нельзя.
Больше всего оно напоминало корявую фигуру, свитую из гниющих водорослей. Запах шел — мама, не горюй. Но самым мерзким показалось не это. На фигуру было надето некогда яркое и вроде даже красное платье. Сейчас — изодранное, пропитавшееся болотной жижей и потерявшее всякий вид. А потом я увидела все — вспышкой. Некогда светлую косу, падающую из клубка на месте головы. Глаза, горящие алым сквозь водоросли. Когти, проросшие на руках и ногах… передо мной точно была Тайя. И ленточка на запястье пульсировала все сильнее, узнавая хозяйку.
Тёрн заслонил меня. Сверкнула сталь. Монстр остановился, но ненадолго. Его гнало вперед желание мести. Мести лже-Виане, скорчившейся сейчас на земле за нашими спинами. И это чувство было сильнее страха. Тёрн долго ее не удержит.
— Тайя Утторш, дочь Санора Утторша! — громко крикнула я. — Тайя Утторш, слушай меня! Ты победила!
Капель силы, вложенных в слова, хватило с избытком.
Монстр остановился. Ненадолго. И я ударила. По тем невидимым для обычного человека ниточкам, которые соединяли болотника — и Тайю. Со стороны это выглядело как матовая серая сетка, опутывающая два контура. Буро-зеленый болотника и черно-алый — девушки.
— Ведьма, нет!!! — завизжал кто-то сзади меня.
Кажется, это была мать Тайи. Я чертыхнулась про себя, второй рукой активируя щит. На пару ударов хватит. А потом нам будет весело и интересно.
Но удара в спину не последовало. Вместо этого оттуда доносилось какое-то пыхтение и взвизги. И я сосредоточила все внимание на Тайе. Давила, рвала, уничтожала неподатливые связи…
Для этого не требовалось ничего. Просто — знать что и где. Благодаря ленточке я видела Тайю. И упорно отделяла ее сущность от сущности болотного хозяина.
Тяжело?
Нет, слишком тяжело не было. Немного неприятно. После всех моих тренировок, трудов, забот…
Нудно. Муторно. И отбирает прорву сил. А в остальном, прекрасная маркиза, тебе конец, тебе копец…
Я сама не знала, сколько прошло времени, прежде чем нити окончательно распались под моими пальцами.
Дикий вой пронизал болото. Что-то буро-зеленое стекало, смешиваясь с болотной грязью.
Что-то?
Нет. Тело болотного хозяина. Проведя объединение, Тайя связала его — и себя. Не просто связала. Человек — это сгусток силы и энергии. А если он еще одержим каким-то одним желанием, например власти, мести, денег… Тайя была одержима местью. Она не просто привязала себя к личности болотника, она полностью подавила эту личность. Разрушила большую часть, а остатки перестроила под себя. И сейчас, разорвав нити, я разрушила остатки личности болотника. Болото высохнет. И довольно скоро. Лет через десять-двадцать. Я знаю. А Тайя…
На тропинке корчилось нечто похоже на тюк с гнилым мясом, кое-где поросший водорослями. Вонь шла просто неописуемая. Я нюхала нечто подобное лишь раз, когда нам на практику притащили зомби трехмесячной давности. Только вот это нечто еще жило. Еще ползло, пыталось шевелиться…
Тёрн опустил оружие.
— Что это?
— Тайя. Такая, какая она теперь. Для людей, для человеческого тела, пребывание в болотной жиже даром не проходит.
Элвар кивнул. Шагнул вперед и размахнулся. Сабля сверкнула синеватой сталью.
Несколько взмахов — и на тропинке осталось только шесть кусков некогда Тайи Утторш. Последним ударом Тёрн развалил надвое череп.