- Надоел, замолчи, - устало шепчет доктор Вечность и легонько взмахивает рукой. Голос у Эдуарда пропадает. Нет, Буратино вопит, бьётся о купол, но мы ничего не слышим. - Так вот, что насчёт вас. Вы ещё в своё время удивили нас своими умственными способностями, но мы и предположить не могли, что вы зайдёте так далеко. Добраться до нас - ещё возможно, но принести нам Глобус, сотворить такой неожиданный сюрприз. Признаемся, мы кланяемся перед вами. И конечно, мы в долгу у вас. Сейчас вы закроете Глобус и принесёте в наш офис. Мы бы назвали адрес, но думаю вы быстрее потеряетесь, поэтому идите за радугой.
Доктор Вечность указывает куда-то на восток, и я вижу в небе вспухший разноцветный флюс из света, который испускает вниз радужный столб.
- Нам нужно найти край радуги, - вдруг восхищённо произносит Стёпка.
- Что-то типа того, - кивает доктор Вечность. - Следуйте за светом, и он приведёт вас к нашему офису. Мы ждём вас, юные герои, особенно тебя, мальчик-Девятка.
На последнем предложении доктор кивает в мою сторону и исчезает. Осторожно подняв Глобус с асфальта, Стёпка закрывает его, и смотрит на меня. Кажется, мы все трое столь ошеломлены, что не будет уже в жизни события, которое удивит нас больше.
Не обращая внимания на кривляющегося на фоне Эдуарда, мы заворожено глядим на Глобус и почти не дышим.
- Почему он говорил мы? - вдруг произносит Серый.
- Я тоже заметил, - киваю. - Может, тут Шаман оказался прав. Может, это какой-то кол-лективный разум?
- Всё может быть. Пока не дойдём - не увидим, - говорит Стёпка и оглядывает нас. - Так пошлите же быстрее! Это наша финишная прямая.
Но я не тороплюсь. Поглядываю на Буратино, который устало сидит перед куполом си-лового поля и злобно щурится на нас. Мне его нисколько не жалко, даже хочется ударить.
- Вы видели, с какой лёгкостью доктор создал купол, обеззвучил этого гада и создал радугу? - говорю.
- А я о чём с самого начала твердил, - произносит Стёпка. - Они обладают невероятной силой.
- Кто они??? - требует Серый.
- Ну так а чего мы стоим? Пойдёмте, и узнаем! - раздражённо восклицает Стёпка.
- Не надо радоваться раньше времени, - говорит Сергей, хмурясь. - Может, они нас подманили пряником. Сейчас придём, а там нас убьют и Глобус отберут.
- Вечно тебе везде заговоры мерещатся, - вздыхает Стёпка. - В любом случае, у нас выхода нет. Путь только туда. Кстати, а ты классно зассал, когда этот придурок на нас с пистолетом вышел! - последнюю фразу Стёпка произносит весело, хлопает Серого по плечу и устремляется прочь от привокзальной площади.
- Идиот, - вздыхает Сергей и направляется следом.
*******
Искать в большом незнакомом городе точку, указанную небом не так-то просто. Мы по-тратили кучу часов до самого вечера, изучили всю ленинградскую разруху, увидели даже старый танк, сожрали все припасы, пока серое готичное здание с потрескавшимися каменными львами не выросло перед нами.
Радуга ударялась прямо в покорёженный шпиль на верхушке. Серый великан с кучей острых башенок, возникший перед нами, оказался ровным параллелепипедом, уходящим в небо. В нём, наверное, тысячи кабинетов.
- И где нам здесь искать этого вашего доктора? - ворчит Сергей.
И вдруг радуга в небе выключается, будто и не было её вовсе.
- За нами следят, - шепчу, а у самого сердце бьётся у горла. Я в шаге то ли от победы, то ли от смерти. Садящееся солнце отбрасывает от нас длинные тени, лёгкий ветерок шуршит мёртвыми растениями, площадь наполняется призрачными едва уловимыми звуками. Под терпкую симфонию больше склоняешься к мысли о смерти, нежели о спасении.
- Так чего мы стоим!? - восклицает Стёпка. - Пойдёмте скорее. - И семенит по каменным ступеням наверх.
Я вдыхаю запах мёртвого мира в последний раз, полной грудью, и бегу за другом.
Андрюшка! Его спасение уже вот где-то здесь!
Обгоняю Стёпку, мысль о братишке придаёт уверенность. Снова мрачные мысли. Пусть нас сейчас встретит монстр с щупальцами и убьёт на входе, отобрав Глобус. Я попрошу только, чтобы Андрюшке передали, что я его пытался спасти.
Распахиваю тяжёлые двери и оказываюсь на лестнице. Всё гораздо проще. Никаких лифтов, коридоров, просто светлая ровная лестница из мрамора, уходящая далеко вверх. И я пускаюсь по ней. По бокам мелькают компактные лампочки, встроенные в стену. Великанский пролёт уже не принадлежит умирающему миру. Ступени подметали на днях, лампочки новенькие.
- Андрюшка, - шепчу я и стараюсь думать только о наших прошлых приключениях.
А сердце всё равно бьётся нервно.
На очередной тысячной ступеньке замечаю конец лестницы, упирающийся в массивную деревянную дверь, покрытую лаком. Нисколько не удивляюсь оранжевому цвету. А в центре резного полотна светится значок трёхлистного клевера.
- Тёмка, подожди, - пищит позади Стёпка.
Схватившись за ручку двери, я оборачиваюсь. Друзья отстают всего на пару десятков ступенек. Нет, я не могу ждать. У меня сейчас сердце разорвётся! Я три дня ждал, я чуть не умер, я пришёл за своим братом!!!
Собрав усердие в кулак, я толкаю дверь вперёд и попадаю в офис доктора Вечности.
ТВАРИ-ВНЕ-ВРЕМЕНИ
Нас ждёт награда, мой нежный ушлёпок!
Патрик Несс
Вопрос и Ответ
*
Что меня так сильно напугало, когда я пришёл в больницу к тёте Марине, когда та уми-рала? Забинтованная голова, с торчащими наружу красными губами. Но страх поселился раньше, ещё за три года до этого, когда Андрюшке исполнилось шесть лет.
В том октябре мы решили отметить хэллоуин. Я, Стёпка, пара девчонок и мои родители заставили взять Андрюху, хоть я и противился. Решили показать театральное представле-ние моим предкам, родителям Стёпки, а потом погулять с угощениями в нашей тайной штаб-квартире недалеко от дома Герундовых.
Представление рассчитывалось на четыре человека, и поэтому мелкий не вписывался. Да тут ещё Андрюшку угораздило делать костюм тайно, чтобы мы узнали в самый последний момент. Ну я тогда подумывал поставить мелкого на какую-нибудь молчаливую роль, скажем, напарником главного героя.
Тридцать первого октября я увидел наряд брата. Он надел строгий костюм, купленный родителями в школу, и натянул на голову белую резиновую маску без глаз, ушей, носа. Брат сделал вырез только для губ, чтобы не задохнуться. Если бы я тогда знал Слендермена, то провёл бы прямые ассоциации.
Представление исполнили. Андрюшке, как и предполагалось, досталась роль главного молчуна. Ему нужно было лишь ходить, держась за руку со Стёпкой. Маленький спектакль поставили сначала перед моими родителями, потом перед Герундовыми. Сказка, которую сочинили мы со Стёпкой, оказалась столь жуткой, что даже мы чуточку испугались, играя роли.
Хотя родители пришли в восторг и надарили нам невероятное количество сладостей. Метрах в десяти от калитки Грундовых, в лесопосадочной полосе мы в то лето состроили крутейшие шалаши, разделённые на несколько комнат.
По дороге к ним, после представлений, когда небо уже покрылось сыпью звёзд, мы бурно обсуждали происходящее. И пришла мне в голову нехорошая идея. Ведь конфетами же придётся делиться с Андрюшкой, а он-то и ничего толком не сделал. Я пошептался об этом с девчонками, те согласились. Моего младшего брата нужно убрать. Стёпка не сказать, чтобы был против, но и не одобрял такой затеи. Мой молчаливый друг всегда соглашался с любыми нашими выходками.
И уже в лагере я вдруг сказал, что стоило бы развести костёр, ибо очень холодно. Тут я не врал. Почти ноябрь на дворе, мы в сапогах, на двое штанов, в куртках. А утром, надо сказать, прошёл дождь.
Мы заранее договорились, как разыграем сценку перед шалашами. Я велю Андрюшке набрать сухого хвороста и возвращаться. Тогда мы поделимся с ним шоколадками. Маленькая безликая фигурка с одними губами внимательно слушала инструкции, а потом немедля поскакала по тёмной лесопосадке исполнять приказ.
Спрятавшись в главном отделении шалаша, мы включили фонарь и немедленно полезли в мешочек с награбленным. Конфеты улетали быстро, только обёртки падали на пол. Сладости активно запивались спрайтом.
Но Андрюшка вернулся быстро, сказав, что в такую погоду найти сухой хворост почти невозможно и что он продрог. И я накричал на него. Сказал, что тогда он получит только фантики в подарок. Андрюшка сначала ныл, надувал губки, но потом тёмная фигурка вновь скрылась между деревьями. Сквозь темноту ещё минуту мелькала белая головешка его маски. А я возвращаюсь к друзьям. Внутри шалаша уже тепло, мы надышали.
Сладости снова полетели в наши утробы. Мы шутили, пугали друг друга страшными историями, смеялись. Честно говоря, страх не уходил ни на секунду. Ночь и лес не перестанут пугать, когда тебе десять.
Когда в мешочке осталось всего три конфеты, мы опомнились. Андрюшка до сих пор не вернулся. Первым заволновался СТЁПКА! Не старший брат, а мальчик, почти не имеющий к Андрюшке никакого отношения.
Он с девчонками немедля сорвался искать Андрюшку. А я не пошёл. Мне стало очень страшно. Вдруг Андрей забрёл очень далеко и умер, вдруг его съели, что я скажу матери? Я сидел, жевал одну из трёх оставшихся конфет и плакал. Но я боялся не за младшего. Боялся, за нагоняй, что получу дома.
И вдруг меня отвлекает шорох.
А в шалашиках мы окна делали, чтобы было видно, кто идёт. Я оборачиваюсь на шорох и вижу в окошке силуэт. Очень маленький, Андрюшкин поди, но сразу так и не скажешь. Да ещё поисковой отряд Стёпки фонарик забрали.
Издалека слышны их негромкие голоса: Андреееей! А здесь тишина, лишь молчаливый силуэт за окном.
- Андрюха? - тихо спрашиваю я, утирая слёзы. Он молчит. - Андрюха, это не смешно, говорю.
И тут вспоминаю о телефоне в кармане. Вытаскиваю его, включаю и направляю в сторону фигуры. Свет экранчик даёт очень слабый, колени-то свои не разглядишь, а что тут говорить о фигуре, спрятавшейся за полтора метра от меня, однако едва уловимый ореол прочерчивает сквозь тьму белое лицо с губами. Ни глаз, ни носа, только губы. А может, я сам себе дорисовал образ, ведь говорю же, очень темно было, а облик проявился почти призраком.
И я не кинулся к брату, страх парализовал меня. На свой следующий вопрос я опять не получил ни звука ответа. Маленькая фигурка стояла неподвижно и смотрела на меня, на почти пустой мешок с конфетами, на мои губы, испачканные шоколадом.
- Андрюх, скажи что-нибудь, мне очень страшно, - шепчу я.
Но вместо этого фигурка разворачивается и исчезает. За хижиной слышу едва уловимый хруст удаляющихся шагов. Хотя на тот момент я может даже думал, что оно идёт в шалаш за мной.
Но вскоре шаги стихли, и облик исчез из поля зрения. Чуть не писаясь от страха я заво-пил:
- Стёпка!!!
Следующие полчаса мы искали Андрюшку вчетвером. Я начал думать, что видел не не-знакомца, а братишку. Просто он увидел пустой мешок с шоколадками и обиделся. А мо-жет, вообще домой вернулся, но тогда бы родители позвонили.
Андрюшку нашёл Стёпка. Братишка лежал под осиной, холодный, с влажными щеками и не приходил в себя. Девчонок отправили домой, а Андрюшку принялись приводить в чувство. Идиотскую маску мы с него сняли.
- Может, отморожение, - задыхался я от слёз.
- Для обморожения слишком тепло, - хмуро отвечал серьёзный Стёпка и похлёстывал Андрея по щекам.
Когда тот очнулся, мы чуть не заорали от счастья. Андрюшка объяснил:
- Искал хворост, потом сильно устал и прилёг отдохнуть. Наверное, уснул.
До калитки Герундовых дошли втроём. Там остановились, и я посмотрел на Стёпку. Сколько раз мы ещё будем здесь прощаться и смотреть друг другу в глаза - не счесть.
- Ты сегодня герой. Ты мне брата спас, - говорю.
- Да ладно там, - машет рукой друг.
- Нет, не ладно. Это важно, - качаю головой, а потом обнимаю Стёпку. Когда тебе десять, это ещё разрешено делать.
Потом мы прощаемся, и я веду Андрюшку домой. Идём молча, а я даже и не знаю, как попросить его не рассказывать родителям произошедшую историю. И вдруг брат говорит первый:
- А где конфеты?
- Мы... мы их все в грязь уронили, когда тебя искали, - тут же вру.
Ничего не ответил Андрюшка на это заявление и продолжал молчать. Многое в этой истории мне было непонятно. То ли возле окна Андрей стоял, а потом сыграл с нами такую вот шутку. А может и правда упал без сознания, а к окну кто другой подошёл.
Я считаю этот поступок самым постыдным из всех. Даже тот, когда я пытался вломиться в комнату, чуть не поломав Андрюшке позвоночник, на втором месте. Однако белая маска с торчащими наружу губами долго не покидала мои ночные кошмары. И напомнила о себе в августе, когда я пришёл в больницу к тёте Марине и увидел на ней подобную маску.
И сейчас, когда я ворвался к доктору Вечности.
Существо, которое скрывалось за дверью, вряд ли являлось человеком.
**
Помещение напоминало ярко-освещённую подземную парковку: низкие потолки, ог-ромнейшая площадь и равномерно удалённые друг от друга столбы. Стены, потолок белее белого. В центре, очищенный от укрепляющих столбов, покоился круглый павильон. А вот центр павильона украшал потрёпанный стол с компьютером, а также мольберт с маленькой школьной доской испещрённой цифрами. Возле доски стоял... скорее всего, доктор Вечность.
Видок у существа будто списан с хэллоуинского костюма Андрюшки: строгий костюм и галстук. Только ноги огромные, бёрда кончаются у моих плеч, задница отклячена, а две полы фрака облегают её, словно платок старой бабушки. Торс у существа не больше моего, руки стандартные. В целом передо мной стоит необычный человек с огромными ногами, разрушенными от артрита бёдрами, отчего напоминает утку. Вид головы доктора, если передо мной именно он, расставлял ингредиенты моей жизни на свои места.
Белая гладкая кожа, противная на вид, словно студень обтягивала затылок и лицо суще-ства, лишая его ушей, глаз, носа. Наружу выглядывали лишь ярко красные рваные губы, будто первоклассница намазала их помадой столь неумело, что нарушила границы и будто минутами назад монстр загрыз кого-то, а губы от крови вытереть забыл.
- Артём Бреус. Добрый вечер, - говорит человек-монстр. - Сергей и Степан Герундовы, присоединяйтесь. Присаживайтесь.
Возле стола покоятся три мягких кресла, видимо специально для нас. Внезапно мой не-давно раненый затылок, который почти успокоился, вновь начинает пульсировать болью.
Я думал, что влечу в кабинет доктора Вечности с громкими криками и мольбой вернуть Андрюшку, но я лишь робко произношу:
- Здрасьте.
А потом прохожу и сажусь в кресло. За столом раздаются посторонние звуки. То ли там кто-то ремонтирует компьютер, то ли сама машина издаёт громкие щелчки. В воздухе раз-ливается мерное гудение.
- Вижу, вы позаботились о нашем Глобусе, - говорит существо, вытаскивая из карманов руки, обтянутые той же противной кожей, и похлопывая в ладоши. На соседние кресла садятся Стёпка и Серый. У друга лицо хмурое, серьёзное, он глядит на тварей из-под кустистых бровей, а в голове, наверное, соединяются и разрушаются за секунду тысячи логических цепей. А вот у Серёги вид ошеломлённый и очень испуганный.
- Не против, если я возьму у вас столь важный артефакт? - просит существо и протягивает руки.
- Сначала отдайте Андрюшку! - я стараюсь, чтобы голос не дрожал и прижимаю Глобус к себе покрепче.
Монстр вздыхает, и я замечаю во рту ряд остреньких жёлтых клыков.
- Прежде чем вы решите, что мы должны вернуть вам брата, я должен многое рассказать, - говорит существо. - А потом спросить ещё раз.
Внезапно из-за стола появляется второй монстр, точь-в-точь похожий на первого.
- Вроде сделал. База данных снова не слетит, надеюсь. - Монстр вытирает руки шёлковой тряпицей, а потом его слепое лицо оглядывает нас.
- Видите, какие сложности у нас возникают без Глобуса Эфира, - говорит первый, вино-вато пожимая плечами. - Артефакт вы отдадите, и сей факт уже не обсуждается. Мы никогда не врём и сдерживаем обещания, а также награждаем героев, которые оказали нам важные услуги.
И первое существо вновь протягивает ко мне руки. Не знаю почему, но я им доверяю, однако бросаю отчаянный взгляд на Стёпку и Серого, но те увлечены монстрами и даже не смотрят в мою сторону. Смирившись, отдаю артефакт в руки первому существу, радуясь, что наши пальцы не соприкоснулись при этом.