С озвучиванием предложения руководства «Синдиката» восставшему из мертвых «гвардейцу» Алану Горан не спешил и сделал его лишь на следующий день, после того как Стас окончательно пришел в себя. Точнее, предложений было два, а если смотреть в корень, то и все три. Правда, последнее он не мог услышать, потому что оно подразумевало «обнуление» Алана в случае его отказа от сотрудничества с «Синдикатом». Но додумать его додумал. Уже позже, анализируя свой разговор с Гораном, Станислав понял, что вел себя правильно и сделал верный выбор. Хотя едва не прокололся…
На следующее утро, сразу после завтрака в гостиничном ресторане, Горан предложил Гордееву прогуляться по берегу океана. Кстати, на тот момент Станислав понятия не имел, в какой стране он сейчас находится, какой океан омывает ее берега. Одно знал точно, что гостиница эта располагается не в немилом сердцу Стаса государстве, где бывшего капитана пытались казнить методом повешения за шею, потому что оно было внутриконтинентальным, и ни моря, ни океаны не накатывали волны на его берега. Единственное, в чем у Гора не было сомнения, так это в том, что за пределы Африки в бессознательном состоянии его не вывозили. Об этом свидетельствовала и черная прислуга, и сильная жара.
На берегу высокая температура чувствовалась меньше. С океана дул бриз, освежая тело под рубашкой. Чистый, почти белый песок поскрипывал под ногами, пальмы в отдалении покачивали широкими листьями, похожими на слоновьи уши. Чем не райский уголок?
Людей поблизости видно почти не было. Лишь в отдалении у пляжных зонтиков маячили несколько фигур в купальных костюмах, да в сотне метров от берега покачивались на двух больших лодках с бревнами-противовесами рыбаки.
Горан и Станислав молча шагали по песку. Лжехорват не начинал разговора, лишь посматривал по сторонам и лениво отирал платком потную шею.
– Может, ты мне объяснишь, Горан, что означал мой провал и комедия с казнью? – мрачно спросил Станислав, когда они удалились от гостиницы на приличное расстояние. – Все это было заранее запланировано?
– Ты удивительно догадлив, Алан, – добродушно согласился Горан. – Операция по твоему исчезновению из числа живых была тщательно подготовлена и, по моему мнению, прошла без сучка и задоринки. Причем в чистоте проведения акции есть заслуга как наша, так и твоя.
– Не понял? – недоуменно мотнул головой Станислав. – Я даже не мог предполагать…
– А тебе не надо было ничего предполагать и ни о чем догадываться. У вас, русских, кажется, есть пословица: много знаешь – нехорошо спишь.
– Много будешь знать, плохо будешь спать, – поправил его Гордеев.
– Именно так и есть, – согласился Горан. – Если бы тебе было известно, что мы контролируем ситуацию, ты вел бы себя по-иному. А так раскрылся на все сто… С первого дня, как ты пришел в «Синдикат», мы внимательно следили за тобой. Не из-за того, что ты вызывал у нас подозрения, хотя и это, скажу честно, не исключали, а потому, что тебе дали отличные характеристики.
– Кто дал? – не удержался и спросил Стас.
– Не важно, кто, главное – какие, – снисходительно улыбнулся Горан. – Твои боевые и, как у вас в России говорят, морально-деловые качества, умение мыслить в сложной обстановке и принимать верные решения, знание нескольких языков не предполагали постоянное использование тебя в «пехоте», хотя эту ступень ты обязательно должен был пройти. Просто новичка следовало обкатать, посмотреть, как он себя ведет в бою. Характеристики характеристиками, а дело, сам понимаешь, делом. Думаю, я уже не открою секрета, если скажу, что меня приставили к тебе, чтобы проконтролировать твои боевые навыки и дать заключение о твоей пригодности к использованию в том или ином качестве.
– То есть в «гвардии»? – уточнил Гордеев.
– И в «гвардии» также, – расплывчато подтвердил Горан. – Но и это не предел твоей… карьеры в «Синдикате», хотя определение «карьера» не является точным. Но остановимся на этом термине.
– Как я понял, «гвардия» также пройденный этап для меня?
– Да, ты прошел и эту ступень. И вполне достойно. И теперь нам следует решить, где применить твои таланты.
– Таланты мочилы, – криво усмехнулся Станислав.
– Кого? Какого момчилы? – не понял его Горан.
– Мочила. От слова «мочить». Есть такое слово в русском языке. Означает то же самое, что убийца, киллер…
– Давай, Алан, оставим языкознание в покое, – поморщился Горан, – и вернемся к делу. Скажу откровенно, что операция по устранению премьер-министра Нганга Миери была очередной, может, самой тяжелой проверкой тебя на профессиональную пригодность. Естественно, не сама акция, а то, что произошло после нее. И ты с успехом справился с этой проверкой. Это с одной стороны. С другой, ты должен был просто исчезнуть. Для всех: для твоих коллег по «Синдикату», для людей тебя знавших, для всего мира…
– Стоп! – перебил Горана Станислав. – А если бы я не прошел вашу проверку, то…
– То тогда бы ты исчез на самом деле, – отрезал лжехорват. – Но этого, как видишь, не случилось. Ты правильно вел себя.
Гордеев размеренно шагал, глядя себе под ноги. Выходит, если бы он клюнул на предложение генерала Муагаба или хоть как-то намекнул на существование «Синдиката», то чуда с возвращением с того света не случилось бы. Похоже, его предположение о причинах присутствия на суде миленькой блондинки-брюнетки имело под собой реальную почву.
– Как вам удалось провернуть это дело? – хмуро спросил Стас.
– Президенту Магонго нужно было не только устранить Миери, но и представить народу убийцу…
– По национальности француза, – безразлично уточнил Гор.
– Да, это требовалось, чтобы сменить «лягушатников» на американцев в горнодобывающей отрасли и внедрить их в нефтяные сферы деятельности. Но, я вижу, ты в курсе дела?
– В общих чертах, – небрежно бросил Станислав. – Генерал Муагаб просветил меня по поводу расклада политических сил в стране и их меркантильных интересов.
– Так вот, поразмыслив, мы решили не только заработать серьезную сумму на контракте с Магонго, но и решить проблему твоего исчезновения. Конечно, можно было послать на заклание человека из «пехоты», кого не слишком жалко терять. Форман справился бы с заданием, а его помощник прошел той же дорожкой, что и ты. Только уже без скорого и счастливого воскрешения после казни…
– А если бы он повел себя неправильно?
– Значит, не дожил бы и до суда, – усмехнулся Горан. – Вся операция проходила под строгим контролем.
– И даже в ведомстве генерала Муагаба?
– И даже там, хотя не в полной мере. Но это детали… Мы были заинтересованы, чтобы в акции принял участие именно ты, а не овца на заклание из «пехоты». Вышли на эмиссаров президента Магонго с встречным предложением: в разумных пределах уменьшить сумму премии за выполнение задания, но совершить подмену преступника во время казни. Заказчик принял наши условия, его вполне устроила сумма, в которую оценили…
– Мою голову, – мрачно констатировал Станислав.
– Можно сказать и так, – согласился Горан. – Ну, а далее… В принципе, что произошло потом, тебе известно лучше меня.
– Кто бы сомневался, – пробурчал Гордеев и после короткой паузы возмущенно процедил сквозь зубы: – Неужели нельзя было хоть как-то намекнуть, что все это игра. Серьезная, но игра.
– Извини, в научных кругах есть такое понятие, как чистота эксперимента. Мы хотели, чтобы ты вел себя естественно.
– Как нормальный смертник перед повешением?!
– Пожалуй, ты прав, – кивнул в ответ Горан. – Хотя я бы предпочел иную формулировку, не столь категоричную. Ни нам, ни тебе нельзя было проколоться. Иначе бы мы теряли весьма ценного сотрудника, а ты, соответственно, жизнь. И, как я уже сказал, это была дополнительная проверка, после которой мы, я имею в виду руководство «Синдиката», окончательно уверились в том, что ты не сдашь нашу организацию.
– Собственно, из меня никто и не вытягивал жилы, чтобы добраться до истины, какая контора стоит за мной. Киллер, он и в Африке – киллер.
– Ты не прав, Алан, – снисходительно улыбнулся Горан. – Некоторые провалившиеся агенты готовы сдать кого угодно и что угодно, лишь бы сохранить себе жизнь. А вот почему тебе не задавали подобных вопросов, все очень просто. Как я уже сказал, процесс был под контролем, и подобные вопросы могли задать лишь те люди, которым была поставлена задача обходить данную тему стороной.
– Заместитель генпрокурора был задействован в игре, – догадался Станислав. – А как же генерал Муагаб? Он тоже в деле?
– Прокурору была поставлена лично президентом Магонго конкретная задача, и он ее выполнил, как добросовестный и преданный работник. Детали, не имеющие отношения к тому, что желает начальник, его, как нормального чиновника, не интересовали вовсе. Твои же контакты с Муагабом мы могли только контролировать со стороны. Надеялись на то, что министра безопасности более интересует не личность киллера и принадлежность его к какой-либо организованной группе, а то, чтобы он исполнил его волю. Риск был великий, однако у нас имелась информация, что Муагаба более заботит собственная судьба и положение на политической сцене, чем, в общем-то, не слишком ценная для него информация о «Синдикате».
– И кого казнили вместо меня? И вообще, казнили ли?
– Конечно! Кого, честно сказать, не знаю, это была не наша проблема, а людей президента Магонго. Наверное, какого-нибудь преступника. Казнь же от начала до конца снималась на видео и потом, естественно, в записи транслировалась по местному телевидению. Если хочешь, я тебе могу организовать просмотр этого увлекательного шоу. Тебе на голову надевают мешок, затем – петлю, под ногами распахиваются створки люка, ты падаешь, дергаешься в конвульсиях… Затем кадры: ты лежишь бездыханный, со следами от веревки на шее. Такой молодой! Такой красивый! Смонтировано классно! Ну что, будешь смотреть?
– Я не мазохист, – сквозь зубы процедил Станислав. – Обойдусь без лицезрения собственной смерти. Кстати, что мне вкололи перед лжеказнью? Вернее, сначала что-то подсыпали в еду, потом ткнули иголкой…
– Ничего интересного. В кофе подсыпали сильнодействующий транквилизатор, а на помосте тебе вкололи разновидность снотворного вещества, действующего практически мгновенно. Ты находился без сознания, точнее – спал крепким сном, почти сутки. За это время мы с Бриджит вывезли тебя в сопредельное государство, в котором сейчас и пребываем.
– Бриджит – это кто? – спросил Гордеев. – Не та ли дама, что изображала из себя корреспондента на суде? И она же должна была меня ликвидировать, если бы я заикнулся о «Синдикате».
– Я поражен! – изумленно протянул Горан и развел руками. – Как ты, Алан, смог вычислить Бриджит?
– Была блондинкой, стала брюнеткой… Я мельком видел ее в Нанси. Они вдвоем с какой-то девицей прибыли в замок на усиление, кажется, группы Мигеля. Это было месяца три назад. Бриджит с подругой вышла из машины, пересекла двор и скрылась во флигеле.
– Подобная наблюдательность делает тебе честь, – изобразил на лице восхищенное выражение Горан и тут же нахмурился. – А вот кое-кого надо упрекнуть за небрежность. Следовало просчитать, что вы могли встречаться. Но к нашей беседе это не имеет никакого отношения.
Горан замолчал, видимо, собираясь с мыслями. Станислав с внутренней ухмылкой отметил, что его слова по поводу возможной ликвидации его Бриджит лжехорват оставил без комментариев.
– Так вот, я уполномочен предложить тебе новую работу, – сказал Горан и испытующе посмотрел на Стаса. – Точнее – работу в новом качестве. Как ты, Алан, смотришь на то, чтобы занять место Конопницкого. Ты в курсе, что его арестовала полиция? На нашем общем знакомом много чего висело, не связанного с «Синдикатом», и он числился в международном розыске.
Информацию об аресте Конопницкого Гордеев уже давно получил от генерала Веклемишева, и для него сообщение Горана не являлось новостью. А случилось это уже после того, как Стас покинул лагерь «пехоты» и знать о данном факте он не должен был. А потому и реагировать на слова Горана Гору следовало правильно. Но это понимание пришло с небольшой задержкой, которая могла стоить ему очень дорого.
Станислав изумленно взметнул брови и хотел уже словами подтвердить свое удивление, но споткнулся на полуслове. Он поймал острый взгляд Горана, и его едва не прошиб холодный пот. Ах, змей семибатюшный! Ах, подлюка, этот Вампир-Славич! Он едва не поймал Гордеева, причем на элементарщине, на самой что ни на есть ерунде. Стас с трудом, но все же сумел выкрутиться, не спалиться на явной, но тонкой подставе.
Фразу «А когда это случилось?» Станислав чудом успел обрубить на первых двух буквах: «А к…» Он сделал вид, что закашлялся и смог-таки произнести уже совсем другие слова, начинающиеся на те же буквы.
– А кто такой этот Конопницкий? – вопрос Стаса прозвучал естественно, по-детски наивно. По крайней мере, фальши Гор в своем голосе не заметил.
Теперь уже пришел черед изобразить удивление на своем лице Горану.
– Ах, да, ты же не знал его настоящей фамилии. Конопницкий – это Энтони, помощник герра Алекса в лагере «пехоты» под Ганновером. Он отправился на Рождество в Париж, и, когда возвращался назад, его опознали на границе. В пьяном виде поссорился с такими же нетрезвыми соседями по вагону, между ними завязалась драка. На ближайшей стации дебоширов задержали полицейские. Ссадили с поезда, стали проверять, ну и идентифицировали Конопницкого по базе данных Интерпола. Столько лет Энтони скрывался – и так глупо провалился! Теперь ему светит, как минимум, пожизненное заключение.
– Жаль Энтони, толковый был специалист, – буднично, без особого сожаления произнес Гордеев. После того, что с ним произошло, по-настоящему сожалеть о спалившемся коллеге было бы не совсем искренне. Тем более и подробности задержания Конопницкого Стасу были хорошо известны. Нетрезвые соседи по вагону являлись сотрудниками французской политической полиции, в которую поступила информация от неизвестного гражданина о маршруте передвижения находящегося в международном розыске преступника.
– Ну, так как тебе, Алан, предложение? Должность вакантная, Алексу нужен помощник, он с трудом справляется с двойным объемом работы.
Гордеев ненадолго задумался. С одной стороны, Горан предлагал ему явное повышение статуса. Однако не этого он ожидал. Вариться в вонючем котле «пехоты», тренировать и рассылать на задания дуболомов типа его напарника по боевой тройке бывшего прапорщика-омоновца Вагина Станислава, не прельщало. Да и интонации в голосе Горана ему не понравились, сквозило в них что-то фальшивое. А хотя что тут гадать? Его очередной раз проверили, убедились, что он не причастен к провалу Конопницкого. А для того чтобы это смотрелось естественно, предложили занять должность Энтони. Нет, парни, на мякине не проведете! Не место Конопницкого вы хотите мне предложить.
– Так для этого и был устроен мой провал, арест и спектакль с казнью? Меня вычеркнули из списка живых для того, чтобы вернуть в «пехоту»? Что-то здесь не сходится, Горан! – ухмыльнулся Станислав. – То ты превозносишь мои таланты, то хочешь задвинуть в тень, предложив выполнять обязанности пусть стоящего на более высокой должности, но статиста. Или я чего-то не понимаю, или вы перемудрили. Скорее всего, имеет место быть и то, и другое.
– Нет, в принципе, предложение занять место Энтони вполне реально. Просто мы хотели услышать твое мнение. Вдруг тебе надоел постоянный риск, автомат в руках, стрельба, взрывы, непрерывная гонка на выживание, – сказал Горан и испытующе посмотрел на Станислава. – Но если ты еще не устал от такой жизни, а я вижу, что это так и есть, то у меня в запасе есть еще одно предложение.
Горан замолчал, выдерживая паузу, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Повернувшись лицом к воде, он подставил лицо прохладному ветерку, дующему с океана, и зажмурился. Не открывая глаз, Горан произнес слова, которые ожидал услышать Станислав.
Руководство «Синдиката» предлагало Алану стать «свободным охотником». Это была высшая ступень в иерархической лестнице исполнителей. В «пехоте» о ней лишь мечтали, рассказывая друг другу шепотом, что в «Синдикате» есть специалисты высшего класса, суперагенты, выполняющие задания особой сложности.
Никто их не видел, не знал в лицо, однако слухи о «свободных охотниках», об их квалификации и баснословных заработках ходили не только в «пехоте», но и в «гвардии», куда зачисляли только отборных боевых спецов, прошедших через сложнейшие испытания, имеющих огромный опыт и участие не в одной труднейшей операции. Правда, термин «свободный охотник» Станислав слышал лишь однажды, в основном этих легендарных людей в среде и «пехотинцев», и «гвардейцев» звали «волками-одиночками».
В том, что подобные суперагенты занимают свое место в структуре «Синдиката», Гордеев не сомневался. Во-первых, в такой серьезной организации наемников они просто обязаны были существовать. Ну, а во-вторых, Стас лично принимал участие в одной из серьезных операций, точнее в обеспечении ее проведения, где на последнем этапе, на острие атаки подключался свободный охотник. Никто из коллег Станислава его в тот день не видел, да, собственно, не разглядели киллера не только они, но и окружение и секьюрити известного политика, а также полиция, охранявшая особняк в центре Брюсселя, где должна была состояться его пресс-конференция.
Не запечатлели охотника и камеры видеонаблюдения. Политик должен был выступить в тот день с острыми разоблачениями злоупотреблений высоких лиц из аппарата ООН. А если конкретнее, он хотел взорвать информационную бомбу, заявив о воровстве в особо крупных размерах продовольствия, поставляемого под эгидой данной уважаемой организации в беднейшие африканские страны, находящиеся на грани гуманитарной катастрофы, проще – голода.
На следующее утро газеты пестрели заголовками о беспрецедентном нахальстве наемного убийцы, читай – его высочайшем профессионализме. Охотник сумел миновать три круга охраны, причем последний – уже с оружием, в упор всадить в «объект» две пули: одну – в сердце, вторую, контрольную – в голову. Затем в поднявшейся суматохе он успешно покинул место проведения акции, бросив на месте преступления полимерный «смит-вессон» «SW-380», естественно, без наличия на его поверхностях отпечатков пальцев.