Именно таким – уникальным – был легендарный Клинок Надежды, древний меч властительниц Зелёного Дома, дарующий им, если верить легендам, победы в битвах и позволивший стереть в порошок несокрушимую империю Нави. Правда, последнее утверждение историки Зелёного Дома яростно оспаривают, упирая на очевидное превосходство армии Люди над «темной толпой», но все считают подобные выступления политическими. Ибо те же самые историки не отрицают, что из королевской резиденции Клинок Надежды исчез при королеве Изаре, последней правительнице империи, за несколько месяцев до катастрофического для Зелёного Дома вторжения чудов.
Как бы там ни было, в течение нескольких тысяч лет легендарный меч считался потерянным, но в один прекрасный день во дворец пришло послание от Руперта Луминара – троюродного брата нью-йоркского кардинала Бориса. По словам мятежного кровососа, некий полуграмотный сержант морской пехоты стал честным владельцем Клинка во время грабежа запасников Багдадского музея. Через два дня морпех за бесценок сбыл «красивую саблю» известному на весь мир «коллекционеру археологических древностей» Монтане Смиту, прибывшему в Багдад поживиться. Пользуясь связями в оккупационной администрации, Монтана вывез из Ирака тридцать шесть двадцатифутовых контейнеров всевозможных древностей, среди которых начитанный Руперт Луминар и разглядел клинок необычной формы.
За возвращение которого попросил у Зелёного Дома помощь в свержении лихого братца.
Сначала люды над наглым вампиром посмеялись, но после того, как слетавшая в дальние края жрица Зоревласта подтвердила подлинность артефакта, крепко задумались.
И через неделю согласились.
Благоразумно решив хранить происходящее в строжайшей тайне.
– Именно поэтому пойдете вы, а не мы, – жёстко произнес обер-воевода Собимил, глядя Андрею в глаза. – Мы останемся в резерве и, если все пойдет по плану, в Нью-Йорке светиться не станем.
А они станут.
«Они» в данном случае – это четверо боевых магов, призванных под знамена Люди на основании пакта вассальной поддержки. Челы пользовались энергией Колодца Дождей, поэтому люды считали их если не подчиненными, то как минимум данниками, обязанными беспрекословно исполнять полученные приказы.
– Благодаря гарнитуре я буду в курсе происходящего. – Обер-воевода кивнул на подготовленные в Тиградком устройства. – Но меня будет слышать только Ризнык, он главный.
– Задача?
– Заберете Клинок и отдадите кровососам рюкзаки… – Заглядывать в них челам запретили. – Наш первый взнос…
– Что?
– Ничего! – Собимил понял, что ляпнул лишнее, и разозлился: – Чего ты не понял?
– Как я узнаю, что артефакт настоящий?
– По согласованию с Луминаром жрица Зоревласта поставила на рукоять Клинка магическую метку. Снять или изменить её масаны не способны. – Обер-воевода протянул Ризныку черную, похожую на рацию коробочку с одной-единственной кнопкой красного цвета. – Нажмешь на неё, и метка станет зелёной.
А какой ещё, учитывая, на кого приходится работать.
– Понятно.
– Тогда вперёд!
Завертелся медленный вихрь межконтинентального портала, Андрей сделал шаг в никуда, привычно задерживая дыхание, и меньше чем через три секунды оказался в роскошной гостиной снятого на одну ночь пентхауса. Посреди которой стоял на коленях Тыц.
И услышал философское: «Рано или поздно это должно было произойти» – хван всё понял раньше чела.
– Дерьмо!
– Что случилось? – осведомился Собимил.
– Масаны приволокли четырехрукого.
– Они сами пришли, – злобно бросил Руперт Луминар.
Дальнейшее расследование показало, что хванов нанял Монтана Смит. Он получил более щедрое предложение на «старинную саблю» и не нашел ничего лучше, как нагло кинуть первых покупателей сразу после сделки. Не предполагая, разумеется, что собирается подставить вампиров.
Впрочем, в тот момент все это не имело значения.
– Твои хозяева решили нас обмануть?
– И прислали хванов?
– А кого же ещё?
– Всего двоих?
Но, вглядевшись в окружающую действительность, Андрей понял, что даже два хвана могли рассчитывать на успех. Сломанный стул. Сломанное кресло. Забрызганная кровью гардина. Пулевые отверстия в стенах. Отрубленная рука. Труп в коридоре – видны только ноги в лаковых туфлях. У Руперта наспех перевязана шея, кроме того, свежими повязками щеголяют ещё трое вампиров.
– Зачем нанимать хванов?
– Чтобы не платить за Клинок.
– Мы держим слово.
– Только не с мятежниками, – проворчал в ухе обер-воевода, и Андрей понял то, о чем Тыц догадался несколько минут назад: свидетелей не останется. Глупый Луминар согласился отдать Клинок за некий «первый взнос» и тем развязал зелёным руки.
Тем временем вампир, сообразивший, что выдвигать претензии присланному челу глупо, поднял крышку палисандрового ящика и сделал шаг назад:
– Проверяй.
Знаменитый меч, как Ризнык и ожидал, был выполнен в духе Зелёного Дома: вычурная форма и обильные, словно осадки в сезон дождей, украшения. Позолота, гравировка, драгоценные камни. На первый взгляд – игрушка, но Андрей знал, что свойства свои Клинок Надежды начинает проявлять только после того, как выпьет крови, так что «игрушка» была смертоносной.
Масаны встали вокруг: напряженные, готовые атаковать. Ризнык же спокойно вытащил черную коробочку и надавил на красную кнопку. На рукояти засветилась зелёная метка.
– Все в порядке.
– Я не собирался обманывать людов, – пробурчал Руперт.
А вот они – собирались. Андрей был хорошим магом, не великим, но сильным, и только поэтому почувствовал, что из коробочки обер-воеводы вырвались два аркана. Один проверил Клинок, а второй бультерьером вцепился в магическую защиту, незаметно для вампиров разрушая их купол.
– Теперь давайте рюкзаки.
А следующие мгновения Андрей запомнил настолько отчетливо, словно тысячи раз просматривал сцену по видео, да ещё и с разных ракурсов.
Громкое гудение знаменует открытие межконтинентального портала. Руперт Луминар пытается схватить Клинок, но один из челов толкает его в спину. И получает пулю в голову от ближайшего масана. Ризнык разворачивается к вампирам спиной, понимая, что плотно набитый рюкзак даст ему пару драгоценных секунд, но тратит выигранное время не на себя – Тыцу летит активизированная «Дырка жизни», аварийный переход в Эрлийскую обитель. Хван ловит артефакт ртом и тут же исчезает, за секунду до того, как обер-воевода направляет в его голову поток «Дыхания дракона» из боевого перстня. Огонь пронзает воздух и жадно впивается в гардину. Выстрел из дробовика швыряет Ризныка на пол, но выстрел приходится в рюкзак, и обернувшийся Андрей вонзает в голову стрелявшего «Эльфийскую стрелу». Люды наконец-то врубают «протуберанцы», и вонь горящих масанов смешивается с дымом горящей мебели…
Ну а потом всё было так, как было.
Вернувшийся в Тайный Город Тыц доложил обо всем чудам: и о странных контактах зелёных с мятежными вампирами, и о произнесенном Рупертом названии – Клинок Надежды. Орден встал в стойку, навы, поразмыслив, поддержали рыжих и вынудили Зелёный Дом заложить легендарный меч в Бункер Вечного Сна, расположенный глубоко под зоной Кадаф и охраняемый всеми Великими Домами совместно.
«Виновнику торжества» тоже досталось.
Орден настоял, чтобы Ризныка не преследовали, но на большее люды не согласились, и Андрею пришлось покинуть Тайный Город.
Ах да! Великий Дом Навь официально поблагодарил Великий Дом Людь за организацию внепланового «похода очищения».
– Ты в какой стране? – негромко пошутил Тыц.
– На родине.
– И как?
– Лучше, чем ожидал, – отозвался Андрей. – Меня не засекли.
– Иногда Родина впадает в дрёму, и детишки остаются безнаказанными.
– Твоими бы устами… – Ризнык улыбнулся. – Сам как?
– Нормально.
Они знали, что Тыцу придется сложнее: вторая пара рук – это не лишнее сердце, её можно спрятать только под мороком, который хваны в Тайном Городе носили, не снимая. Но если Великие Дома займутся поиском Тыца по-настоящему, то наблюдатели для начала вычленят из сонма ложных откликов наиболее подозрительные – те, которые окутаны магической энергией. Это обстоятельство вынуждало четырехрукого как можно реже использовать морок и прятаться в машине с наглухо тонированными стеклами. Или скрываться в безлюдных местах: сейчас, к примеру, скучающий хван собирал многолетнюю пыль на чердаке муниципального дома по Широкой улице.
В использовании укромных уголков тоже таилась опасность – честному отклику скрываться в подобных местах ни к чему, – но по опыту общения с Великими Домами Тыц знал, что такие отклики наблюдатели будут проверять только после «магических».
– Ещё часа два у нас точно есть, потом начнутся проблемы.
– Думаешь, Сантьяга уже знает о тебе? – поинтересовался Андрей.
В использовании укромных уголков тоже таилась опасность – честному отклику скрываться в подобных местах ни к чему, – но по опыту общения с Великими Домами Тыц знал, что такие отклики наблюдатели будут проверять только после «магических».
– Ещё часа два у нас точно есть, потом начнутся проблемы.
– Думаешь, Сантьяга уже знает о тебе? – поинтересовался Андрей.
– Он не дурак и дураков в помощниках не держит. – Тыц усмехнулся. – Сантьяга знает, но сейчас он увлечен тобой.
– Ты мне льстишь.
– Гордись, красавчик.
Мужчины посмеялись, после чего хван осведомился:
– Что нашел в Ульме?
– Ещё один сувенир.
– Дорогой?
– Занятный.
– Инструкция по эксплуатации прилагалась?
– Нет. Но я начинаю понимать происходящее.
– Рад за тебя, – одобрительно хмыкнул Тыц. – Что теперь?
– Теперь я иду… Точнее, лезу.
Свиток недвусмысленно дал понять, что для открытия следующего портала Андрею необходимо подняться над землей приблизительно на пятьдесят ярдов. К счастью, точка располагалась в центре проспекта Андропова, над проезжей частью, а не оказалась впаянной в перекрытия какой-нибудь многоэтажки, и добраться до неё не составило особого труда.
– Далеко лезешь?
– На крышу.
– Надо же, прям как я.
– Что?
– Не обращай внимания.
– Тогда не мешай.
Напротив точки челы воткнули один из своих уродливых торговых центров, которым и решил воспользоваться Ризнык. Он выбрался на плоскую крышу здания, тщательно сверился с пергаментом и, убедившись, что находится напротив нужной точки, начал читать заклинание. Не сложное, но требующее внимания. Выходя на крышу, Андрей накинул на себя морок, став невидимым для обычных наблюдателей, и теперь плёл аркан левитации: довольно сложное и требующее изрядного количества энергии заклинание полёта. А учитывая, что в прошлый раз Ризнык занимался воздухоплаванием двенадцать лет назад, дело несколько затянулось. Почувствовав снижение веса, Андрей несильно оттолкнулся, медленно поднялся в воздух, покрутил руками, пытаясь припомнить правильные жесты управления, пару раз непроизвольно выдал «бочку», ругнулся, а затем, уловив, как следует управляться с нынешними объемами тела, неспешно поплыл к центру проспекта.
О результатах поездки к Урбеку Артём и Кортес доложили Сантьяге по телефону. Незамедлительно получили «добро» на сделку с барыгой, и сразу же, чтобы не тратить время на лишний звонок, комиссар выдал наёмникам зону патрулирования, которой стал проспект Андропова – наблюдать за происходящим, проверять ложные отклики, если таковые объявятся, и быть готовыми в любой момент атаковать преступников. Квалифицированных оперативников не хватало, и Сантьяга выводил «в поле» всех, кого мог.
Скучнейшее занятие располагало к длинным и пустым разговорам обо всём на свете, и напарники, как правило, предавались именно им, однако сегодня у них была серьёзная тема.
– Нашёл? – осведомился сидящий за рулем Кортес.
– Нет. – Артём повертел подключенный к Тиградком планшет, потянулся и зевнул: – Никаких упоминаний.
Обнаруженный в центре Москвы схрон разбудил интерес наёмников, и Артём занялся прочесыванием общедоступных ресурсов Тайного Города в поисках соответствующих упоминаний. Не нашел ни одного. Ресурсы и доступные архивы Великих Домов подробно рассказывали о «странных» квартирах, обретших подозрительные свойства после неумелого проведения в них страшных ритуалов – как правило, челами, о лестничных пролётах «в никуда», заклинивших артефакты порталов, взбесившихся лифтах и замороченных чердаках. Было два доноса на чудов, державших в гаражах бронированных скарабеев-гигантов, и многочисленные жалобы шасов на вредных соседей. А вот аккуратно замаскированный схрон, дерзко расположенный в самом центре столицы, умудрился избежать пристального внимания Тайного Города. Вот уж воистину: хочешь надёжно спрятать – положи на видное место.
– Никто не знает, чья это заначка, – подвел неутешительный итог Артём. – Но точно не Великих Домов.
Потому что в этом случае Урбек не смог бы распоряжаться им, как своим.
– В него, кстати, можно без труда загнать грузовик, – прикинул Кортес.
– И ещё место останется, – поддакнул молодой наёмник.
– Останется, – кивнул Кортес. – Тебе не кажется странным, что наш хитроумный Урбек попросил вывести из-под расследования именно грузовик? И не какой-нибудь, а старинный «М35». И при этом оказывается связанным со старинным схроном, в котором этот самый грузовик легко поместился бы.
– В настоящее время мне кажется странным то, что я вижу, – пробормотал Артём. Даже работая с планшетом, молодой наёмник не снимал очки с «различителем», и потому от его внимания не укрылось левитирующее над проспектом тело. – Тут кто-то в воздухе болтается.
– Кто?
– Размерами похож на дирижабль, – хмыкнул Артём. – Только маленький…
– Десять толстых феев на небо полетели… – начал Кортес старинную детскую считалку. И одновременно надел свои очки.
– Ризнык!
– Ризнык!
Вопль вырвался у наёмников одновременно.
– Чёрт!
Кортес резко загнал «Навигатор» на разделительную – передние колеса глухо стукнули о бордюр, но внедорожник препятствие взял, – и тут же навел морок, скрывая от обычных челов дальнейшие действия: теперь из проезжающих машин видели открытый капот и копающегося в моторе шофера. Сами же наёмники выскочили из автомобиля и направили на Ризныка оружие.
– Не вижу, как получается у тебя лететь, но думаю, ты похож на дирижабль, – язвительно произнес Тыц.
– Не надо острить.
– Почему?
– Потому что я занят…
Андрей давно «подплыл» к указанной в свитке точке, однако значки зеленеть отказывались, и Ризнык решительно не понимал, чего от него хочет древний «навигатор».
– Портал не открывается.
– Поиграй высотой.
– Что? – А в следующий миг догадался. – Конечно!
Рельеф со времен Выселок менялся причудливым образом, и если Сказочник привязал переход к трем координатам, высота легко могла измениться.
– Получилось?
– Подожди…
Использовать догадку на практике Андрей не успел: прямо под ним остановился «Навигатор», из которого высыпались знакомые по фотографиям челы.
– Кортес, – процедил Ризнык.
Называть второе имя не требовалось.
– Спящий разорви… – молниеносно отозвался Тыц. – Прыгаю!
Хван вскочил на ноги, готовясь активизировать артефакт портала, но замер, услышав спокойный голос напарника:
– Не надо… Я подготовился.
– Спускайся! – Кортес направил на Ризныка пистолет.
В руке Артёма появился многозадачный жезл – один удачный удар «навским арканом» – и потерявший магическую энергию чел объемным градом рухнет на асфальт. Хорошо, если не убьется…
Однако убиваться Андрей не собирался. К тому же он действительно подготовился.
И прежде чем Артём активизировал первый аркан многозадачного жезла, а Кортес рискнул выстрелить…
Водяные «бомбочки» Ризнык любил мастерить с детства. Сначала из бумаги, потом из проверенной электроникой резины, позволяющей создать снаряд большего объема, а затем, оказавшись в Тайном Городе, стал применять и новые материалы для снарядов и заклинание самораспаковывания, многократно увеличивающее объем заряда при активизации. Именно поэтому на головы наёмников свалились не аккуратные, размером с очень большую таблетку гранаты, горсть которых Андрей широким жестом вытащил из кармана, а емкости с футбольный мяч, полные «Чернильного клея».
– Вот вам!
– Что? – всполошился хван.
– Всё в порядке!
И даже больше. Прицеливаясь в наёмников, Ризнык непроизвольно снизился и теперь почувствовал, как его затягивает в невидимый вихрь портала.
– Не мешай… Секундочку… Что? Чё-е-ерт!!
– Значит, получилось, – удовлетворенно резюмировал Тыц.
А ругающийся Андрей провалился в портал, вход в который был устроен «Дыркой вниз», в одно мгновение преодолел переход и кубарем покатился по каменному полу сводчатого подвала.
– Блин![4]
– Где ты?
– Ещё не знаю.
Андрей поднялся, потирая одновременно и левое плечо, и правый бок, огляделся и наткнулся взглядом на испуганного шаса. Именно на шаса, а не черноволосого носатого чела.
Увидел и с тоской подумал, что лучше нарушить режим секретности, материализовавшись перед обычным челом из воздуха, чем заполучить такой вот подарочек.
Потому что шас провалился в портал из положения «сидя», прямо из-за письменного стола, и, кажется, вместе с креслом. Исчез, уйдя резко вниз. Скорее всего активизировал «Дырку жизни» и сейчас уже визжит в приемной Эрлийской обители, требуя успокоительного и тщательной проверки на раны. Что носатый сделает дальше, понятно: позвонит в Тёмный Двор и расскажет, что видел самого разыскиваемого преступника Тайного Города.