— Почему «когти»? И что дает такое гражданство?
— Эмблема Камеи — черный коготь на фиолетовом фоне. Не знаю точно истории его появления, но знаю, что его знают все в Содружестве. Когда видят рядом с данными регистрации этот значок на любом из миров, то относятся к таким людям по-особому. Так что, по большей части, пройти «Семь кругов» люди хотят из-за снобизма и желания выделится. Потому что никаких преимуществ «когти» по сравнению с обычными командирами отрядов не имеют. Совершенная глупость, на мой взгляд. Лично я бы ни за что не рисковал жизнью, только чтобы получить этот знак рядом со своим именем. Я слишком умен для этого.
При последних словах ловец удачи лихо запрокинул в себя остатки из бокала и облокотился на левую руку. Парня не слабо развезло, хотя речь его оставалась вполне внятной.
Насчет полного гражданства и его бесполезности я мог бы с ним поспорить, но не стал. Можно было поставить всю выручку от продажи лакрана на то, что лидеры рейтинга Биржи Найма, те что получали лучшие и самые дорогостоящие заказы, были «когтями». Достигнув определенных вершин, успешные люди, как правило не останавливались и искали себе новые точки для покорения. И фиолетовый знак явно был одним из таких достижений, которое многие хотели получить.
Просто Мэл был из разряда тех людей, что хает и ругает все, что сам не сумел достичь или вообще не отваживался даже попытаться сделать это. Были такие люди, что начинали ругать и насмехаться над своими знакомыми, когда те пытались добиться чего-нибудь такого, о чем другие даже думать не смели. Мол, зачем это надо, все равно ничего не выйдет, лучше даже и не напрягаться. А когда отважившийся добивались успеха, в ответ говорили, что всегда в них верили и поддерживали обеими руками. Но при этом сами продолжившие жить прежней жизнью. Даже не пытаясь повторить пройденный путь.
Молодой пилот никогда не станет «когтем», он даже вряд ли останется капитаном этого корабля. Не было в его характере стержня, необходимого для этого.
Попрощавшись и посоветовав ему не сильно налегать на выпивку, в конце концов мы ведь не выбрались еще из системы Антары и не продали лакран, я направился снова к себе в каюту. Расспросы про гражданство в других странах можно будет продолжить и позже. А еще лучше, по прибытии на торговую станцию Вероны, посмотреть всю интересующую информацию напрямую в сети.
Сбросив комбинезон я сначала посмотрел на черный прямоугольник на левом запястье, а потом перевел взгляд на зеркало на дверце встроенного шкафа.
Высокая жилистая мускулистая фигура, обтянутая тугими мышцами казалась чем-то незнакомым. Даже в лучшие времена на Земле, с регулярными походами: по три раза в неделю в спортзал и бассейн, у меня не было подобной мускулатуры. Я не стал кем-то наподобие качка с кубиками пресса и раздутыми горами мышц на руках. Совсем наоборот — я даже потерял в весе, по сравнению с собой старым. И весьма прилично. Худые руки, ноги и корпус казалось был пронизан гибкими жгутами, ни одно грамма лишнего жира, не говоря уже о какой-то лишней складки. Тело накаченного легкоатлета, но не культуриста.
И было в моем изменившемся теле что-то, что просто кричало об опасности его владельца. Такое чувство человек может испытывать глядя на поджарого волка с оскаленной пастью, готового к атаке на любого, у кого хватит глупости встать у него на пути.
Оставаясь в одном нижнем белье, я взялся за какую-то трубу у самого потолка и быстро подтянулся с десяток раз. Сначала на двух руках, а потом и вообще на одной. Сменяя правую и левую поочередно.
Двигаться было легко, я даже наслаждался этим.
Пауза, небольшой прыжок вниз и упор лежа на полу. Отжимания пошли так же быстро, как и подтягивания. Сначала на двух руках, а позже и на одной. Закинув руку за спину и отталкиваясь другой, я удивлялся, как приятно мне было делать эти упражнения. Энергия переполняла меня и требовала выхода.
Остановка, плавно переходящая в смену стойки и вот я уже вниз головой, стою на обеих руках и снова без усилий отжимаюсь от пола.
Когда мне это надоело, я снова встал в полный рост перед зеркалом и стал разглядывать уже свое лицо. Так же претерпевшее сильные изменения. Недлинные волосы стального оттенка, нельзя было назвать седыми. Слишком уж неестественным пепельно-серым отливал цвет. От корней и до самых кончиков, равномерный и без каких-бы-то ни было других оттенков. Неестественный цвет. Явно результат трансформации организма, а не испытанных страданий на лабораторном столе. Что впрочем, не отменяло значимость последних.
Черные глаза на остро очерченном скуластом лице смотрели подозрительно и настороженно, чтобы через секунду смениться полным равнодушием и пустотой, превращаясь в кусочки темного льда. Своим взглядом я без проблем сейчас мог поспорить с блондинкой-наемницей. Столько там холода иногда появлялось.
Разглядывая человека в зеркале, я нисколько не узнавал себя. Только сейчас мне представилась возможность более подробно осмотреть свое тело. Произошедшие изменения поражали. Я совершенно не был похож не себя прежнего. И что самое удивительное, подобные преобразования меня не только не испугали, а скорее приятно обрадовали.
Внезапно раздался сигнал вызова от входной двери и после разрешающей команды в каюту вошла Немея.
Кхайя в отличие от своего коллеги сменила технический серый комбез на обтягивающий костюм пилота. Черно-красная расцветка в виде алых полос на темном фоне струилась по всему женскому телу, выделяя приятные мужскому глазу округлости. Торчащие в разные стороны ярко зеленые светлые волосы были похожи на какую-то странную прическу, обрамляющую довольно симпатичное лицо девушки. Невысокого роста, ладно скроенная, она заставила меня задуматься о вещах, которых у меня давненько не было.
Задумчиво оглядев мою голую фигуру, она не говоря ни слова захлопнула за собой дверь и с сходу запрыгнула на меня, обхватив руками и ногами. Ее губы, имевшие такой же цвет что и волосы сначала жестко, а потом уже чуть мягче впились в мои.
Где-то на краю сознания у меня промелькнул рассказ Стеллы о традициях народа кхайя, чьи представительницы убивали своих мужчин-партнеров после оплодотворения.
Но все опасения были заглушены вспыхнувшей страстью и успокоительной мыслью о том, что со мной вряд ли справится какая-то девчонка. Да и сомнительно, что она с одного раза сможет залететь.
В конце концов, я заслужил получить хоть немного наслаждения.
* * *Система Антары. Эсминец «Закран». Объединенная флотская группировка Содружества.
«Выявление движущегося искусственного объекта. Скорость разгона 3X5». «Начальная точка траектории движения — планета Антара».
«Замечено использование генератора маскировочного поля». «Идентификация невозможна».
Лейтенант не сразу заметил сообщения на одном из экранов. Ночная вахта не отличалась многолюдностью и усердием. Сейчас в рубке эсминца находилось всего трое человек, включая его и все они занимались чем угодно, только не исполнением своих прямых обязанностей.
Это вовсе не значит, что экипаж «Закрана» всегда был таким и отличался расхлябанностью и плохим отношением к своей работе. Вовсе нет. Корабль с командой до попадания в систему Антары успел поучаствовать в нескольких настоящих боевых операциях против пиратов и кочующих храсков, обожающих всем своим табором неожиданно напасть на какую-нибудь планету. Шесть полноценных космических битв, позволяли назвать всем на эсминце себя опытными служаками, отлично знающими, как воевать.
Но за полгода болтания в одной системе, где почти никогда ничего не случалось любая дисциплина рано или поздно даст трещину.
Здесь никогда и ничего не происходило. Абсолютно. По крайней мере, в том участке за который был ответствен их корабль, за все время их нахождения здесь, не было ни одного инцидента. Ни один нарушитель не попадался им за все время их смены.
Поэтому со временем, дежурная вахта превратилась не в напряженную работу, с ежесекундным ожиданием какого-то события, могущего привести к боевой тревоге, а обычному ничегонеделанию. Каждый из членов экипажа занимался чем угодно, но только не наблюдением за внешним пространством. Не говоря уже о том, чтобы быть постоянно подключенными через свои импланты к корабельным системам напрямую. Так что, когда высветились ряд сообщений с одного из дальних буев-пеленгаторов, на них обратили внимание далеко не сразу. Но когда все же обратили, то сразу же вызвали капитана, следуя строгой инструкции на этот счет.
— Что там у вас? Какой еще искусственный объект? — капитан Нирс был не слишком доволен неожиданным вызовом в рубку.
Последний час он занимался выбором места своего будущего отпуска. Они были тут уже почти шесть стандартных месяцев и скоро их смена должна закончится как минимум трехнедельным перерывом до следующего задания.
— Что там у вас? Какой еще искусственный объект? — капитан Нирс был не слишком доволен неожиданным вызовом в рубку.
Последний час он занимался выбором места своего будущего отпуска. Они были тут уже почти шесть стандартных месяцев и скоро их смена должна закончится как минимум трехнедельным перерывом до следующего задания.
Он как раз прикидывал, где лучше всего провести это время, когда его вызвал вахтенный офицер с заявлением о нарушении вверенного им участка пространства.
— 35-й буй-пеленгатор в пятом секторе засек неизвестный объект, движущийся с явно выраженным ускорением. Судя по траектории движения он стартовал с Антары и сейчас направляется за ее пределы, — бодро отрапортовал первый помощник и он же лейтенант.
— Процедура разгона для гиперпрыжка?
— Скорее всего, — согласный кивок и отдача команды на выведение данных на главный монитор. — Я подключил соседние пеленгаторы и сумел идентифицировать объект — это малый ситойский разведчик модель «Эсток».
— Эсток? Странно, на них вроде ставят хорошее маск-поле. Как простой буй смог их засечь? — капитан прошел немного вперед и задумчиво уставился на экран.
— Похоже, что плотность маск-поля сильно снижена. Не меньше чем на половину, а то и больше. Не знаю с чем это связано, может у них там поломка какая, но мы смогли их зацепить. Только…
— Что?
— Дальше идет свободная зона, где нет пеленгаторов. Если мы сейчас же не стартуем, то рискуем потерять их, — глаза молодого лейтенанта горели и требовательно смотрели на своего командира. Ему надоело полусонное состояние, эсминец и его экипаж — это боевой корабль, созданный для битв и погонь, а не для бесполезного прозябания в пустоте.
— Рассчитайте дальнейший вектор их движения и объявляйте тревогу, лейтенант. Пришло время заняться настоящим делом.
Звук вызова от двери сменился сильными ударами прямо по ее поверхности, а затем и криками.
Толком не проснувшись я моментально вскочил с кровати и стал оглядываться. Мое тело среагировало намного раньше моего затуманенного сознания.
— Какого черта? — я оглянулся на кровать, где продолжала беззаботно дрыхнуть кхайя, еще раз ругнулся, но затем все же пошел открывать дверь.
За которой обнаружился один из техников с вытаращенными глазами сходу бросившего мне в лицо слова:
— Нас преследуют! Мэл пьян и без сознания! Где Немея?
Оглянувшись, чтобы кивком головы указать на спящую зеленоволоску я увидел, что она уже проснулась и быстро одевается в свой черно-красный пилотский костюм. Ничего не сказав и лишь проведя рукой по моей груди, кхайя проскользнула мимо и направилась в сторону кабины управления. Мне ничего не оставалась делать, как натянув свой комбез присоединиться к ним.
— За нами погоня? Разве корабль не должен быть замаскирован. Мне вроде говорили, что его почти невозможно засечь. Даже узконаправленным сканированием. Или это было преувеличением? — сказать, что я был зол — это ничего не сказать.
Насколько я знал, всех нарушителей в системе попросту сбивают, без долгих разговоров или попыток взять в плен. В этом отношении корабли Содружества полностью берут пример с корпораций на поверхности планеты. Где всех ловцов удачи, в случае их обнаружения, ждет немедленное уничтожение.
— Часть энергии была переброшена от генератора маск-поля к двигателям.
Корабль слишком перегружен, без этого мы бы выбирались из системы еще дольше. Если вообще выбрались бы, так как нам бы тогда понадобилось больше топлива, что сейчас у нас есть для внутрисистемного разгона, — Немея сидела за приборами управления и производила какие-то манипуляции.
Я про себя выругался, а потом неожиданно подымал, что такое вполне можно было ожидать.
Никакой дисциплины на корабле контрабандистов можно было не ожидать. Один пилот надирается в стельку и преспокойно вырубается. Вторая идет трахаться к пассажиру, а потом преспокойно засыпает, не думая о полете. Техники вообще непонятно чем занимаются, но тоже могу поспорить, что ничем полезным. И как итог всего этого бардака — мы попадаемся тем, кого с полным основанием можно называть полицейскими силами.
Хотя нет. Эти будут похоже. Потому что задерживать нас тут явно не будут. Прикончат издалека и все.
— Это не преследование. Нас сканировал не корабль, какой-то следящий спутник или что-то похожее, — наконец заговорила пилот.
— Какая разница? Ведь он все равно передаст это тем, кто его сюда забросил и за нами пустят погоню, — техник, не помню его имени, был страшно напуган и похоже явно находился во взвинченном состоянии.
— Скорее всего, но ведь до сюда еще надо долететь, — Немея обернулась к нам. — Думаю, что у нас есть еще время.
— Когда можно будет совершить гиперпереход? — смерть на время откладывается, меня это радовало. Умирать сейчас мне совсем не хотелось.
— Меньше двух часов. Потом нас уже не достанут.
Дальнейшие полчаса были проведены в томительном ожидании, закончившиеся весьма неутешительными новостями: за нами все же шла погоня и судя по данным радара, летел по наши души, самый настоящий эсминец. Здоровый боевой межсистемник, имеющий на своем борту кучу всякого оружия, предназначенного для уничтожения других кораблей. Самое паршивое, лично для меня, в этой ситуации было то, что я совсем никак не мог повлиять на развитие событий. У меня не было пилотской подготовки и почти никаких знаний по части космических перелетов. Сидеть и ждать, гадая сможем ли мы уйти было не очень-то радостным занятием.
Хотя одну подсказку я смог сделать: полностью отключить маскировочное поле и все высвободившиеся мощности перебросить на двигатели для более сильного ускорения. Раз уж нас засекли и пустились в погоню, то никакого смысла скрываться уже не было.
По истечении первого часа и приближения времени включения гипердвигателя, мы стали надеется, что все же сможем безнаказанно удрать. Эсминец так и не приблизился на расстояние поражения своими бортовыми орудиями, не успевая за нами на короткий отрезок времени.
Резкий сигнал, разнесшийся по кабине, заставил вздрогнуть всех присутствующих.
— Ракетная атака. Время до столкновения пять минут, — голос кхайи был спокоен и умиротворен. Кажется, она смирилась с близкой смертью.
— Но ведь эсминец не мог догнать нас. Ты же говорила, что он слишком далеко еще. Даже для своих ракет.
— Это кто-то другой, — пауза, заполненная разглядыванием данных бортового сканера, длилась недолго: — Это не эсминец, точка выстрела с другой стороны. Кто-то еще присоединился к охоте.
— Атака одиночная, мы ее без проблем остановим. Кто-то запустил сверхдальнюю ракету, рассчитывая нас ей сбить. Глупо, — зеленоволосая красотка отдала какие-то команды. — Система постановки помех запутает одну ракету.
Опять тишина и ожидание удара.
Вообще, я не думал, что космические бои будут настолько скучны. Мы только и делали, что слушали кхайю, через некоторое время замолкавшую, чтобы потом сообщить нам результаты своих действий. Потом снова могильная тишина и неизвестность.
В фантастических фильмах на Земле такие битвы показывали намного веселее и динамичнее. Море лазерных вспышек, истребители срывающиеся в штопор, куча взрывов и напряженных лиц за штурвалами кораблей. Победные вопли в эфире и триумф победителей.
Всего это у нас не было и в помине. Только тяжелое дыхание обоих техников, сидящих на полу и изредка реплики зеленоволосой девушки-пилота.
Хотя, конечно же, надо учитывать, что наше противостояние шло на очень дальних расстояниях между противоборствующими сторонами. Уверен, если бы эсминец оказался к нам достаточно близко, то все прелести космического боя можно было ощутить в мгновения ока. Если бы мы вообще успели бы что-нибудь почувствовать, прежде чем он нас уничтожил бы.
— Ракета ушла в сторону, она потеряла нас, — Немея говорила таким же спокойным голосом, не повышая его ни на йоту. Самообладания у нее явно было больше чем у двух других членов экипажа, находящихся здесь же. У тех были такие испуганные рожи, что в пору хотелось врезать по ним разок другой.
Мне в отличие от них не было страшно настолько, чтобы в ужасе сцеплять руки в замок или обхватывать их руками. Я не хотел умирать, но не испытывал ужаса от близости смерти.
Сидя в кресле второго пилота и наблюдая за немногочисленными манипуляциями своей соседки я размышлял о том, что профессия пилота не выглядят настолько сложной, как ее некоторые описывали в тренировочном лагере. Сиди себе слушай автоматику и принимай решения, выбирая между представленными вариантами действий. Но это все, понятное дело, лишь на первый взгляд. Специализация пилота межсистемных кораблей, включала в себя множество самых разнообразных баз. Причем все они должны быть никак не ниже четвертого, а то и пятого ранга. Доступных только людям с высоким уровнем интеллекта.