Их много, но без тех, кто встанет рядом с Восставшим по собственной воле, кто поведёт их в бой, толку от них откровенно мало.
Ракот звал. Его зов растекался всё дальше и дальше. Он знал, что услышат его далеко не только лишь слуги Владыки Тьмы, прошлые или будущие, — но здесь поделать ничего уже было нельзя. Армия нужна ему немедленно.
...Становясь единым целым с Кипящим Котлом, вбирая в себя его испарения, Ракот невольно ощущал и то, насколько изменился Источник со времён Первого Восстания.
Тогда сила текла через него свободным и непрерывным потоком. Теперь же в дело вмешивались и их собственные с братом чары, — те самые, что творили клетку для Неназываемого, — и алчное чавканье пуповины, и какие-то странные следы ещё некоего вмешательства, словно кто-то пытался поставить Котёл себе на службу, но не целиком, а так, «по маленькой», и чтобы никто не заметил. Силу это не отнимало, в отличие от пуповины, по следы остались.
Сколько ж вас, желающих...
Ракоту следовало бы находиться здесь как можно дольше, захватывая своим зовом всё новые области, поднимая всё новые и новые Легионы, пробуждая от казавшегося вечным сна древних чудовищ, что дремали на дне морей и в глубочайших горных пещерах, но времени на это не оставалось.
Сколько продержится Обетованное против такого врага? Против врага, что обратил на Ракота с Хеди-иом их же собственное оружие?
...Их выступление лишь отдалённо напоминало, у 111.1, торжественные марши, с какими рати Восставшею выступали в поход на Обетованное. Тогда из вра г Тёмной Цитадели, из врат всех многочисленных крепостей, вблизи от пылавших Костров Ракота — по-кжами изливались отряд за отрядом, рать за ратью. Шли воины, похожие на людей и совершенно на них не похожие.
Потоки магии подхватывали орды бессчётных чудовищ, чтобы донести их, подобно морским течениям, до обречённых завоеванию миров.
Теперь их было мало, его Тёмных Легионов, — пока что мало. Тогда, готовясь к Восстанию, Ракот долго копил силы, подчиняя себе миры осторожно, поодиночке, стараясь не привлекать к себе внимания; теперь в его распоряжении не было и тысячной доли имевшегося тогда времени.
Он принуждён атаковать блокировавшего Обетованное врага с теми, кого удалось призвать.
Ракот невольно вспоминал собственных учеников. Они были с ним, да... но уже не были Учениками. Скорее уж орудиями.
Сейчас же ему тоже нужно было, увы, лишь орудие. Но единственное существо, которому он смог бы довериться, уже хранило слившийся, единый мир Пииала-Мельина, и срывать его оттуда Ракот не хотел. Придётся действовать в одиночку...
Что ж, пришла пора показать, на что способен истинный Владыка Тьмы, когда сражается за дело Света.
Тёмные Легионы состояли из монстров. Из обрывков мрака, обретшего на время рассудок и сознание. Они жили только потому, что жил сам Ракот.
А ведь ещё надо опутать Кипящий Котёл отпорными заклятиями. Ещё надо попытаться теперь — с
новыми силами — рассечь тёмную пуповину. Ракот-прежний просто попытался бы разрубить её; Новый Бог Ракот предпочитал разжать твари зубы, вцепившиеся в самую суть, в естество Источника.
Он ослабил свою хватку на Кипящем Котле. Охранные заклятия — после; сперва — эта проклятая пиявка.
Ракот ещё не сделался полным и подлинным Хозяином Мрака. Ему предстояло пройти ещё очень и очень долгий путь, так, чтобы все и всяческие эманации Тьмы, рассеянные по мирам и Межреальности, оказались бы под его властью. Но и уже имевшееся позволяло ему многое.
Было ли это больше того, чем распоряжался Новый Бог Ракот, добровольно ограничивший себя? Едва ли; однако Новый Бог не мог объявить Кипящий Котёл своей собственностью.
Владыка Тьмы мог.
Там, где чёрная пуповина отходила от Источника, замелькали алые огоньки, будто пузыри в бездонной тёмной воде. Словно мотыльки, устремлявшиеся на свет, они сжимались плотным клубком вокруг того изменения в пространстве, коим являлась загадочная пуповина.
Ракот усмехался про себя. Он сейчас не имел лица, но, случись такое, усмешка его соперникам весьма и весьма бы не понравилась.
Тьма закипела под основанием Котла. Она высасывала сейчас силы из самоё себя, из множества мест и миров, где распространяется Мрак, где ему поклоняются, где его страшатся или даже ненавидят. Тьма черпает силы в отсутствии Света и во всех делах, что творятся в его отсутствие.
Тьма всеядна. Она поглощает всё и, даже не уничтожая, обращает себе на пользу.
Ракот ощущал сейчас незримые зубы давным-давно мёртвой твари, протянувшейся через половину Упорядоченного. Зомби продолжал трудиться, как приказали во времена бны его создатели.
Владыка Тьмы не ищет окольных путей, хотя именно во Мраке до цели можно добраться множеством дорог, в то время как Свет распространяется по прямой. Сгущающаяся Тьма сгорала, не выдерживая собственной сжатости, алое пламя, почти невидимое I ля смертных, охватывало пасть присосавшейся пиявки; для глаз Ракота, существовавших сейчас лишь как средство вобрать в себя эхо силы, жёлто-коричневые клыки твари дрогнули, медленно покидая пристанище, где они сидели невесть сколько веков.
У брата Хедина могли иметься свои причины оставить здесь эту тварь. Быть может, он хотел сохранить и наблюдать её как след, ведущий к устроителям всего этого безобразия. Быть может, провидел какие-то катастрофы и бедствия, если пуповину просто взять и разрубить. Но Владыка Тьмы не допустит, чтоб у Кипящего Котла открылись бы ещё какие-то хозяева.
Он давил и давил, разжимая, казалось, намертво сомкнувшиеся челюсти. Тьма кипела и плавилась, алые пузыри вспухали и лопались, сама суть Ракота изнемогала, подобно человеку, подлезшему под неподъёмный груз — но клыки бестии, тем не менее, по-степенно расходились.
И, наконец, не выдержали.
Словно туго натянутая струна, пуповина загуде-ia. Стремительное изменение в самой ткани Сущего, в его метрике — тёмная вена, отводившая кровь от Кипящего Котла, стремительно сокращаясь, унеслась прочь, в единый миг пропав из виду, то есть сделавшись необнаружима для всех магических чувств той формы силы, что была сейчас Ракотом.
Межреалыюсть схлопывалась за ней, так что даже ему, Владыке Тьмы, не удалось бы проследить, куда она вела.
Ну и пусть её. Враг перестанет получать силу Кипящего Котла, уже хорошо.
Теперь — охранные чары, и он, Ракот, будет готов к новому штурму Обетованного. Или, вернее, к штурму лагеря тех, кто непосредственно атакует их с Хедином владение.
* * *
Жаль, что отец не оживил — или не создал заново — крылатых коней, тех самых, что верно служили валькириям до Боргильдовой битвы. Райне придётся сражаться пешей; впрочем, она привыкла.
Она выскользнула из невысокой и узкой боковой двери у подножия крепостной стены.
— Сестра! — взвыл Фенрир.
Сын Локи уже не пытался добраться до ведьм. Он отчаянно тряс исполинской головой, скрёб нос и морду лапами, пытаясь сбросить жгучие путы.
Валькирия замерла. Бока Фенрира покрывали дымящиеся полосы, оставленные огненными сетями; с полсотни женщин в просторных лохмотьях, совершенно скрывавших их фигуры, развернулись широким полумесяцем.
Воительница Райна никогда б не сделала подобной глупости — на открытой и голой, как тарелка, равнине, выходить одна-одинёшенька против нескольких десятков колдуний. Их надлежало брать поодиночке, внезапными ударами, желательно — в спину; потому что меч и умения валькирии, даже при наличии каких-нибудь охранных амулетов — не самое лучшее оружие против огнешара.
Райна вышла победительницей из множества дуэ-юй с чародеями. Её пытались поразить уже упоминавшимися огнешарами и молниями, ледяными иглами и каменными глыбами. Натравливали скелетов и хоти чих мертвецов, пытались заставить расступиться у неё под ногами саму землю. Выпускали на неё облака ядовитых газов, обращали сам воздух в смертельную отраву; она справилась со всем, но никогда, ни разу не оказывалась в одиночестве против такого скопища.
— Держись! — крикнула она волку.
Альвийский меч трепетал, словно уже успел соскучиться по бою.
Лезвие рассекло огненное вервие, разрубило узел; Фенрир встряхнулся, сбрасывая с себя жгучую паутину.
Над рядами ведьм взмыли первые огнешары. Запел, тонко и высоко, альвийский меч, задрожал, потянув за собой руку валькирии.
Нет, даже не огнешары, скорее — капли огня, тянущие за собой длинный истончающийся след, словно выплеснутые из некоей чаши.
Альвийский клинок, будто подсказывая Райне, что делать, тянул и тянул её за собой. Остриё пронзило четящий клубок пламени, огненные языки заплясали вдоль лезвия, шипя и опадая. Через эфес и перчатку в ладонь Райны устремился колючий, жгучий, кусающий поток силы, который она тотчас и вернула, не в состоянии сотворить с ним что-то ещё — настолько чужд он был природе Древних Богов.
Её тело словно пронзило молнией; сила текла от плеча и до плеча, описывая круг; будто дракон волочил шипастый раскалённый от пламени хвост по вну-I ревностям валькирии.
Она сумела развернуть его, сумела направить обратно, в сверкающий альвийский меч, и сквозь него обратно, потоком фиолетового пламени.
Райна не испытывала к ним ненависти. Может, потому, что Асгард Возрождённый напоминал ей скорее подъятого из могилы мертвеца, чем с любовью и заботой отстроенный после пожара родной дом?
Фиолетовое пламя взмыло и опало, размётывая колдуний в разные стороны. Гортанные крики; Райна вновь поймала остриём меча огненную каплю; клинок поглотил её и изверг обратно — и вновь струёй лилового огня.
Горела земля, поднимался едкий, густой, непроглядный дым, быстро отделяя валькирию с Фенриром от колдуний. Райна даже не могла сказать, зацепила ли она кого-то из них по-настоящему.
Дым — это было очень плохо. Под его прикрытием ведьмы могли подобраться ближе, ударить в упор.
Валькирия заколебалась. Она шла сюда выручить волка, и эго ей удалось; может, стоит всё-таки послушаться отца и предоставить Гулльвейг вести эту бит-
*
ву? Едва ли великий Один намеревался покончить с собой и всеми только что спасёнными асами!
— Возвращаемся, — бросила она оправившемуся волку. — Ворота защищает Гулльвейг. А мне отец велел не вмешиваться ни под каким видом. Я и... не вмешалась. Только тебя выручила.
— Спасибо, сестра, — рыкнул волк. Выглядел он неважно — длинные полосы багровых ожогов, сгоревший мех... Конечно, это не могло так просто убить сына Локи, над которым не властно время, но потрепало его изрядно.
— По слову твоему. — Фенрир не стал спорить. Видимо, понял, что так просто явившихся к Асгарду колдуний на зуб не взять.
Пока жило лиловое пламя, яростно вгрызавшееся в неподатливую, не знавшую плуга землю равнин
Иды, пока валил непроглядный дым, валькирия и волк отступили обратно к крепостным стенам.
— Внутрь давай, братец, давай быстрее! Прыгай!
Фенрир повиновался, одним прыжком оказавшись внутри.
Едва захлопнув за собой узкую дверь, Райна захлопотала, торопясь позаботиться о ранах и ожогах Фсчфира; от главных врат Асгарда доносились тяжкие глухие удары, словно два великана бились там па огромных дубинках, из цельного векового ствола каждая.
Там сталкивалась и гасла неведомая Райне магия; над стенами вздымалось и опадало багровое зарево, сменявшееся голубоватым свечением.
Волк то и дело дёргался, пока валькирия трудилась над его обожжёнными боками и мордой; вид у него был донельзя сконфуженный.
Райна старалась, как могла, и очень, очень торопилась. Она должна скорее вернуться обратно, должна увидеть этот поединок собственными глазами; волшебница Сигрлинн, уж конечно, могла свести с небес пламенные ливни, могла обрушить вихри и заставить сотрясаться саму землю; но отчего-то ей, похоже, очень нужно было именно войти в Асгард, а не стереть его с лица земли.
*
Великий Один по-прежнему не появлялся, словно нападение чародейки его нимало не заботило.
Фенрир остался лежать под Иггдрасилем, зализывая раны; валькирия бегом бросилась обратно к воротам.
Что-то очень, очень странное творилось вокруг; почему отец не защищается? Не хочет сражаться с Xедином, до последнего уклоняется от боя? Но война уже сама явилась к их порогу, — всё, осталось только обороняться!
Великий Один явно имел какой-то свой собственный план и неуклонно ему следовал. Райна с обидой подумала, что уж с нею-то, ходившей ради остальных асов в самую глубь владений Демогоргона, отец мог бы и поделиться замыслами.
Валькирия ощущала, как нарастает и нарастает мощь брошенной в дело магии; казалось, сам воздух вокруг неё потрескивает, словно при грозе.
Гулльвейг держалась. Держалась, хотя, как и Фен-рир, выглядела неважно.
Исчезли вычурные загнутые шипы-вибриссы с наплечников, и само золото доспехов покрылось чёрной гарью. На груди справа появилась пробоина, откуда медленно и лениво сочился беловатый дым. У Гулльвейг в руках не было видно никакого оружия, она защищалась исключительно магией; защищалась мастерски, но всего лишь защищалась.
Огненный вихрь, которым стала волшебница Сигр-линн, казалось, разделился на целое множество; пламенный полукруг охватывал зев Аврат, где, не сдаваясь, упорно держалась Мать Ведьм. Крутящиеся смерчи один за другим накатывались на пошатывающуюся фигуру Гулльвейг; с пламенного полукруга Сигрлинн срывались алые молнии, норовя оплести противницу.
Вокруг самой Гулльвейг ничего не крутилось, не мерцало, не мигало. Она с трудом удерживалась на ногах, но всякий раз врезавшаяся в неё молния рассыпалась облаком бело-голубоватых искр. Время от времени Гулльвейг с гримасой боли на лице выбрасывала вперёд руку, и с огненным вихрем — ясно чувствовала Райна — что-то начинало твориться; он темнел, его пригнетало к земле, даже откидывало на несколько шагов назад; однако, несмотря ни на что, он упрямо возвращался. Атаки Гулльвейг ничего не достигали, по крайней мере, на первый взгляд.
Сколько они ещё так продержатся? Райна ощущала глубинные, медленные волны, что расходились от двух сражающихся чародеек, и столь же медленные содрогания силы, и понимала, что битва идёт в таких местах и областях, что даже ей, валькирии, об этом лучше не знать и не думать.
Соперницы были достойны друг друга.
Рыцари в белой броне, казалось, даже несколько заскучали. Им тут явно было нечего делать. Колдуньи же в своих лохмотьях, отогнав Фенрира, похоже, как могли помогали Сигрлинн — огненные шары летели и летели из их рядов, поглощаемые пламенным вихрем.
Отец велел ничего не предпринимать...
Медленно катящиеся волны силы, зародившись на месте схватки, неспешно, подобно китам, двигались сквозь земные толщи, сквозь то, что составляло равнины Иды — само по себе магическое место.
Колебания отражались, возвращались странным, причудливым эхом.
Эхом Валгаллы и отцовского трона.
Эхом возрождённого Иггдрасиля, в который обратился выкованный Оружейницей альвийский меч, причём утрата эта отца нимало не тревожила.
А ещё эхом отзывался Источник под корнями чудесно воскресшего ясеня.
Райна замерла.
Чёткое, сильное эхо. Словно под гулкими сводами храма. Источник эманирует сильно, звучно, но при этом... словно туго натянутая струна, гудит и некая жила, подходящая к нему откуда-то из глубины Межреальности.
Жила... артерия... по ней струится кровь Источника, его вода, что на самом деле совсем не вода...
Нет, не то, не то!
Райна зажмурилась, сжала кулаки, изо всех сил вслушиваясь в эхо.
Нить... жила... струна... вена...
Магия страшилась её. Потому что тянущаяся из неведомых провалов нить плясала и содрогалась, рассекая и разрубая вокруг себя саму ткань Сущего.
Разрубая, рассекая, дрожа от нетерпения...
Стоп, что за вздор?! Кто тут может «дрожать», да не просто, а именно что «от нетерпения»?
Однако там было нетерпение. Нетерпение, и ожидание, и предвкушение, и злорадство...
На Райну обрушился целый фейерверк чувств, переживаний, побуждений...
Ожидание, да. Злорадное, алчное, долго-долго вынашиваемое. Чьё? Она не умела понять.
Зато она ощущала сместившиеся, вышедшие из берегов и потерявшие русла потоки магии. Ровное течение сменилось метаниями, вздутиями и спадами, — словно в реке от ливней, то начинавшихся, то прекращавшихся. Приливы и отливы незримого моря раз за разом обрушивались на границы тварных миров, расшатывая корни, смещая опоры, а порой и откалывая целые куски.
Шторм, настоящий шторм поднимался в Упорядоченном, а она, валькирия Асгарда, до сего момента ничего не чувствовала!
Что стряслось? Что происходит?
Эх, где же кирия Клара, она-то смогла б разобраться...
Да, у неё, Райны, прибавилось сил. Она вернула утраченное, но...
Валькирии никогда особо не интересовались, как оно там, отчего и почему. Сила есть — и всё. Они влекли героев в Валгаллу, а не разгадывали тайны мироздания.
X ЕДИН, ВРАГ мой. Т. И. «...'Гот ПРОТИВ нас!»
■М-------н-м-------М~Н-------►*
Воительница, сражавшаяся в наёмных отрядах, тоже не имела возможности для подобных изысканий. Домен Демогоргона открыл множество тайн, она поднялась к самому Оку Творца, но что творится с магией Упорядоченного — она не знала.
Золотой луч вёл её вверх и довёл до самой вершины; а теперь требовалось смотреть вниз. Вниз, на самое дно.
И Райне отчего-то представилось, как протянувшаяся от Источника жила с раскалённой — так ей показалось — магией режет и режет ткань Упорядоченного, Межреальность и миры, режет, режет и не может остановиться...
О дальнейшем подумать она уже не смогла — чуть ли не до небес взметнулись огнистые плети над вратами Асгарда, грянули тысячи громов — створки рухнули, сквозь пролом ворвались клубы пыли, а в них — фигурка в чёрно-золотой броне, покатившаяся кубарем по земле.
Гулльвейг сбило с ног; неведомая сила волокла её и тащила дальше, руки и ноги колотились о каменные плиты, отлетали какие-то мелкие части доспеха: отламывались заносчивые шипы, выбивались отдельные пластины, обнажая чёрную кольчужную сетку под ними.