Заинтересовался, потому что именно они описывали Кипящий Котёл как источник силы и власти. Доселе Ракот, как и всё Поколение, свято верил словам птицеглавцев: Котёл, как и Урд, как и Источник Мимира (или Мудрости) — есть всего лишь место истечения магии в Упорядоченное, «машина», обеспечивающая «круговорот» некоей важной его части, но не более того. Никакой «власти», говорили учителя, над Источником быть не может. Никому не направить поток свободной силы на пользу лишь самому себе. Даже Молодые Боги не обладают подобным могуществом.
Они по-своему были правы, птицеголовые наставники из уходящего Поколения, что с каменным спокойствием готовились к окончательному своему падению, к тому, чтобы уступить место Поколению Мерлина и Сигрлинн, Ракота и Хедина, Фелосте и Шабиза, Макрана и Эстери...
Ракот доказал, что птицеголовые ошибались — много, много позже, но доказал, поставив Кипящий
Котёл под свою руку. В пору же обучения — Рамп никогда не мог ни понять, ни, тем более, пришит» спокойствие наставников. Тогда он ими просто восхищался — восхищался мужеством перед лицом неотвратимой гибели их как Истинных Магов,
I рлнсформацией в мелких служилых духов, что станут выполнять различные поручения пресветлого Чмерта.
«Я бы так не смог, — признавался себе Ракот. — I бы дрался, я бы цеплялся за жизнь до конца. Почему оно так устроено?..»
Конечно, им объясняли, почему оно так устроено. I )бьясняли, что для Упорядоченного гибелен застой, что старое должно уступать место новому, даже если •то старое совершенно того не желает.
«Всё равно, — думал тогда Ракот. — Я не согласен. < )бращаться в подкоряжное призрачное существо, на-<| подающее за правильностью роста мха и травинок in вручённом его попечению пне, пасти улиток, направлять усилия муравьёв, и гак далее и тому подобное? Не могу, и всё».
Тогда он просто стал задумываться глубже, «почему же оно всё-таки так». Поиски эти логично привели п о ко Тьме. Великой, но пассивной субстанции, великому началу, дремлющему, раскинувшись от края и до края Упорядоченного.
Тьма изливалась из Кипящего Котла, перерожда-тлсь здесь, отделённая от пресловутой «силы», или магии», одинокая, невозмутимая, непознаваемая. Непосвящённому наблюдателю она показалась бы потоком однородного иссиня-чёрного шёлка, гладким, ■ плотным, не имеющим возмущений; но стоило при-I.тлеться, как под зеркальной поверхностью начина-III просматриваться контуры исполинских «мраково-ро I он», как их называл тогда Ракот.
Ник Перумов
С этого всё и началось. Потом, заинтересовавшись, к его поискам присоединился Хедин, тогда ещё без титула «Познавший Тьму».
И почти сразу же они с братом двинулись разными дорогами. Хедина завораживала открывшаяся ему неиссякаемая сложность структуры мироздания, где казалось невозможным добраться до наимельчайшей детали; в то время как Ракоту хотелось отыскать лазейку, что открыла бы ему возможность управлять открывшимся.
Так и родились их титулы. Родившиеся словно бы сами собой, в шутку, среди остальных магов Поколения, да так и оставшиеся.
Сегодня Ракоту предстояло вновь подтвердить права на свой.
Прикованные к телесной форме существа не могут добраться до Кипящего Котла. Во всяком случае, Ракоту подобные случаи известны не были. Их поглотит сама бездна, сожгут протуберанцы, или же они просто не выдержат необримого ужаса, внушаемого Тьмой.
И сейчас он без дальнейших промедлений, но и без излишней спешки расставался с привычным обликом. Исчезали знаменитый алый плащ и Чёрный Меч; исчезала, растворяясь в бешено крутящемся вихре, львиная грива роскошно-чёрных, без единой проседи, волос; последними скрылись глаза.
Яростный вихрь, рассыпая острые стрелы желтоватых молний, рванулся через пропасть. Словно приветствуя его, из её глубин вынеслись вверх алые протуберанцы пламени.
Ракот не избегал их, напротив. Он окунался в каждый, и тогда вокруг него вспухало настоящее облако пламенных капель.
Он мчался над бездной, уже отсюда чувствуя, что с Кипящим Котлом что-то не так.
Казалось, Тьма обрела чувства, и это были чувства раненого зверя. Зверя, в боку которого застрял острый обломок охотничьего копья.
Ещё немного, сознавал Ракот, и он увидит сам этот обломок.
Ведь те, кто протянул тёмную пуповину от Источника Мимира, добрались и сюда.
Ракоту не требовались тонкие и хитроумные заклинания, как Хедину.
Тьма плакала у него на плече. Тонко, почти неслышно. Да, словно зверь. Словно огромный, неимоверно сильный, могучий мохнатый зверь с мягкой густой шерстью, с разом кровоточащей и гноящейся раной в боку.
Ощущение было настолько сильным, что Восставшему остро захотелось в тот миг самому протянуть руку, выдернуть наконечник и начать врачевать язву.
Но нет, рано, рано! Потому что нет никакого зверя подле него, и сделать что-то он сможет, лишь оказавшись возле самого Котла.
Он помнил, как явился сюда и ещё один раз, когда они вместе с Хедином и Старым Хрофтом крепили созданный барьер против Неназываемого; как принял последние вздохи своих старых слуг, кошмарных порождений мрака, дождавшихся его, и после этого из-|.охших, умерших от голода, потому что Кипящий Ко-I ёл теперь должен был трудиться, сотворяя новую пустоту для вечно ненасытной глотки Неназываемого4.
Ракоту было нелегко в тот час — однако он терпел, понимая, что виноват. Что превысил пределы, пересёк черту, и предстоит платить по счёту.
Казалось, что тогда он закрыл все свои долги.
Как выяснилось, нет.
Тёмный Источник был спокоен, во всяком случае, внешне. Серые стены, громадным кольцом опоясавшие сам собой висящий в пустоте чёрный котёл. Серые ступени, широкой спиралью спускающиеся к Котлу.
Хедин Познавший Тьму весьма удивился бы, окажись он сейчас здесь. Все следы его присутствия исчезли; Ракоту не встретилось никаких «летучих мышей» или им подобных созданий.
Восставший остановился возле чёрной чаши Котла. В отличие от Хедина, он не возвращал себе телесной формы — над Источником теперь нависало тёмное облако, постоянно меняющее облик, опоясанное молниями. Он не творил их специально, он вообще не делал сейчас ничего. Это была просто его суть — то, что возникло, как он верил, сразу Истинным Магом, что потом сделалось Новым Богом.
Когда-то он становился Владыкой Тьмы медленно, постепенно, шаг за шагом, опасаясь вызвать подозрения Совета Поколения5.Теперь ему предстояло бросить вызов уже не Мерлину и компании, но времени.
Спрессовать годы и годы упорного труда, осторожного прощупывания тропы, аккуратного подбора управляющих чар — звучит так по-хедински, правда? — в один стремительный натиск. Поступить, как следовало, по мнению молвы, «настоящему Владыке Тьмы». Один рывок, один удар.
Здесь, у самого Котла, Восставший безо всяких чар с необычайной чёткостью ощущал присутствие голодного паразита, присосавшегося к Источнику. «Пуповина» была подобием зомби, не живым и не мёртвым, по существом, созданным чьими-то очень искусными руками и не менее искусными чарами.
Существо не видело, но чувствовало. И знало, кто пожаловал к Котлу.
И — самое главное — было испугано.
Собственно, ничего, кроме его испуга, Ракот и не ощущал. Однако остальное являлось прямым следствием.
Считается, что зомби, «мертвяки», и прочая Нежить страха испытывать не могут. Но именно что -считается». Могут, хотя далеко не все и далеко не всегда.
Это создание — могло. И, признавался себе Ракот, страх его доставлял ему редкое, давно не испытываемое удовольствие.
Его взгляд скользил вдоль уходящего в бесконечность тела бестии. Здесь Ракоту это давалось куда легче, чем подле Источника Мимира, но даже и туг достичь «дна», куда уходила сила из Кипящего Котла, у него не получалось.
Впрочем, сейчас ему требовалось совсем иное.
Он смотрел на бурлящую воду, непроглядную, мутно-чёрную, с алыми пузырьками, поднимавшимися со дна. Котёл не оставался неизменным; Хедин и (’игрлинн видели тут своё, да и встретил их Источник
Ник Пер у мов
совершенно по-иному. Ракот же глядел на каменную обсидиановую чашу, склонившись над ней, и, против воли, продолжал вспоминать.
Продолжал вспоминать себя, впервые пришедшего к Кипящему Котлу, чтобы подчинить его окончательно.
Он предвкушал победу, смаковал её, впитывая и наслаждаясь каждым мгновением, словно каплями драгоценного вина. Он не сомневался в успехе — кто сможет противостоять его Тёмным Легионам? Ордам его чудовищ, не боящихся смерти, одержимых одним лишь порывом — исполнять приказы Властителя Тьмы, то есть его, Ракота?
Что смогут сделать с ним Молодые Боги, столь опрометчиво оставившие Тьму без присмотра?
Ракот усмехнулся. Он-нынешний не сомневался, что то была ловушка. Специально оставленная лазейка, чтобы ловить таких, как он. Неуёмных, неукротимых, кого нельзя было ни купить, ни запугать. Правда, с ним пришлось повозиться, но больше таких ошибок Ямерт с роднёй не допускали.
Правда, допустили другую. Проморгали восстание Хедина, не поняли его намерений, довели дело до состояния «или-или» и оказались свергнуты.
Больше Властителей Тьмы — или хотя бы претендентов на это — в Упорядоченном не появлялось. За исключением, правда, некоего недо-Истинного Мага с донельзя оригинальным прозвищем «Чёрный». Этот и вовсе дошёл до утверждения, что якобы «его частью являлся сам Ракот», но подобная чушь, разумеется, не могла вызвать ничего иного, кроме лишь смеха.
Нет, нынешний Ракот не повторит старых ошибок. Ему вновь нужны его Легионы, потому что Закон Равновесия их с Хедином противниками, похоже, отброшен начисто. Они о нём или не знают, или игно-
рируют, самодовольно надеясь справиться с последст-ииями — что ж, тем лучше.
Правда, оставался вопрос, как выйдет с Познавшим Тьму. Названый браг едва ли сильно обрадуется, по тут уж ничего не поделаешь.
Тянул ли он время сознательно, не решаясь едешь последний шаг? Или думал о воительнице Райне, что выходило уж совершенно непозволительно, в особенности — здесь и сейчас?
Тогда, множество веков назад, он медленно и осторожно стягивал на себя эманации Котла, те, что пита-П1 Тьму, и в свою очередь, позволяли ей служить пишем и кровью самым разным — в том числе и весьма охочим до драки — существам.
Теперь у него не было такой возможности. Путь ос тавался только один, повторял он себе снова и снопа, путь истинно ракотовский: ударить всей мощью, вкладывая самое себя в один короткий разящий выпад.
Плохо лишь то, что повторить его бы не удалось.
К тому же настоящий Владыка Тьмы нуждается в храмах, сотнях тысяч храмов во множестве миров. 11уждается в жрецах и поклоняющихся, нуждается в адептах, в открытом культе Мрака. Ракоту-прежне-му было наплевать на кровавые жертвоприношения, коими этот культ всегда сопровождался. Он рвался к своей цели, и это единственное, что имело значение.
Ракоту-нынешнему предстояло совершенно иное.
...И ещё он должен вернуться к Райне.
Просто должен, и всё ту г.
Первый шаг он сделал, почти не ощутив.
Давно отложенные за ненадобностью чары, тщательно разработанные в своё время, отполированные, доведённые до совершенства. Так начинал Истинный Маг Ракот.
Новый Бог Ракот вздрогнул, ощущая давно забытое, — Тьма, беззвучно плакавшая, подобно раненому зверю, вздрогнула, словно старый боевой конь, вновь услыхавший знакомые рога, призывающие к битве.
Вздрогнула и тёмная пуповина. Вздрогнула, судорожно сокращаясь и растягиваясь вновь, точно спеша заглотить ещё и ещё, как можно скорее, как можно больше!
Страх. Это Ракот умел чувствовать очень хорошо. Он помнил ужас, царивший в Обетованном, когда его армии подступили к самым его пределам — и знал, что тёмной пуповине сейчас каким-то образом передаётся страх её создателей.
Первые заклятия Восставшего потянули на него поток, изливавшийся из Кипящего Котла. Над чёрной обсидиановой чашей взметнулся гейзер, окутанный паром — столб мутной тёмной воды, пронизанной алыми цепочками пузырей.
Скорее, ещё скорее. Уже не Истинный Маг — Новый Бог Ракот не плёл заклинания, не составлял мы-слеформы, не «поворачивал мир вокруг себя». Он просто вбирал и вбирал в себя Тьму и сам растворялся в ней.
И одновременно словно рос, расталкивая плечами облака, возвышаясь над Кипящим Котлом. Его взору открывались огненные бездны, откуда поднимались — во множестве — непроглядные чёрные тучи. Поднимались и обрушивались вниз, исчезая в Кипящем Котле лишь для того, чтобы через мгновение сделаться добычей Восставшего.
Тьма быстро вспомнила, кто был её повелителем. Кипящий Котёл отвечал на самое тонкое, самое незаметное движение воли Восставшего.
За окрестностями Источника, за пламенеющими провалами, тянулись бескрайние равнины «обычной»
Ill
Межреальности. Границы и пределы обычных миров, открытых потокам магии, и угрюмые глобулы миров закрытых, где волшебство существует лишь в детских сказках.
Нет, он оставался тем же Ракотом, сейчас — тёмным вихрем, нависшим над Кипящим Котлом. Но горизонт его взора всё расширялся и расширялся; Тьма устремлялась к нему со всех концов Упорядоченного, омывала его, окатывала нескончаемым невидимым потоком.
Она слишком долго оставалась без хозяина.
* * *
Воительница Райна, она же — валькирия Ран-дгрид, Разбивающая Щиты, недвижно застыла на гребне крепостной стены. За её спиной лежал Ас-гард Возрождённый, шелестели ветви Иггдрасиля, под корнями священного ясеня журчал Источник Магии, до сих пор безымянный; сверкали на солнце золотые щиты, коими крыта Валгалла; а через пустые равнины Иды на крепость асов надвигалось вражье войско.
Шла фаланга рыцарей в белой броне. Жались по бокам их строя кучки каких-то закутанных в лохмотья женщин, явно ведьм. Уж их-то Райна повидала на своём веку достаточно, чтобы отличить сразу.
Райна видела и чародейку в белом платье, предводительствовавшую войском. Видела, как её ведьмы играючи остановили Фенрира; видела, как, обратившись в огненный вихрь, она крушит врата Асгарда; видела — и ничего не делала.
*
Так сказал отец. Ас Воронов, великий Один, владыка Валгаллы. Его приказ был ясен, чёток и недвусмыслен.
Ник Перумов
112 -м—•——-—и-м—.—.—■—м-*<—•—•—•—►»
— Ты ничего не сделаешь, Рандгрид, пока я не разрешу.
Остальные асы, хоть и живые, хоть и в истинной плоти, оставались словно зомби; равнодушные и безучастные, они так и сидели йодле трона Отца Дружин.
А там гостя от Дальних сменила старая знакомая. Гулльвейг.
...Она возникла, как всегда, из ниоткуда. Странная, непонятная, неведомая Гулльвейг, служащая невесть кому. Отчего-то там, где появлялась она, дремавшие было войны оживали вновь, лилась кровь, скрежетала сталь, пылали деревни — а сама Мать Ведьм благополучно исчезала.
И ещё она всегда оказывалась на стороне победителей.
Она возникла в Валгалле внезапно, как всегда, в странной своей чёрно-золотистой броне. Вот только что её не было — а вот она уже здесь, словно всегда гут стояла.
— Приветствую великого Одина, Отца Дружин. — Она слегка поклонилась. — Вижу, ты уже принял меры, чтобы нашей беседе никто б не помешал.
— Не стоит утруждать моих сородичей, только что вырвавшихся из смертной тени тем, что им пока не по силам осмыслить.
— Разумное решение, — кивнула она. — Не стану разводить долгих речей, великий ас — я тут, чтобы тебе помочь. К твоей твердыне движется армия чародейки Сигрлинн. И, несмотря на великого Фенрира, боюсь, тебе не выдержать их штурма.
Рандгрид глядела на отца.
Лицо Старого Хрофта казалось выкованным из стали. Не дрогнет щека, не моргнёт глаз. Руки опущены на подлокотники трона, застыли, замерли, но в них нет напряжения, испуга или гнева.
«Он должен, ну должен же он наконец что-то сде-ыть! К Древним возвращается сила, может, теперь ими поквитаются с этой Гулльвейг, раз за разом окапывающейся у них на пути?!»
Однако Один молчал. Смотрел прямо в лицо Гул-и.иейг и молчал. А Райну охватывал сейчас жгучий | над — пустой Асгард со всё ещё не живыми по-насто-нщему асами казался нарумяненным трупом в нарядных одеждах, приготовленным к бальзамированию...
Пальцы Райны тискали эфес, однако она пыталась сохранять ту же невозмутимость, что и отец. Поистине, им ещё предстоит научить незваных гостей уважению — чтобы входили как подобает, по вежеству, а не возникали внезапно из ниоткуда, словно ввалившись п придорожный трактир. Эх, эх, нет больше ни множе-стна эйнхериев, ни стражи...
Да и асы, получается, до конца ещё не вернулись.
Кажется, если Гулльвейг не растерялась, то, во всяком случае, её изначальный план дал трещину.
Отчего ты молчишь, могучий Один? Тебя не занимают принесённые мною вести?
И вновь Отец Богов промолчал. Лишь поднялась его правая рука с выставленной ладонью.
Гулльвейг осеклась. В огромном зале воцарилась ипнина, Ас Воронов глядел в глаза незваной гостье, а она глядела на него, словно бросая вызов.
Наконец Один заговорил, и слова его не были речью учтивого хозяина.
— Я слишком долго терпел твои визиты, Гулльвейг. Польше в мой дом без приглашения ты не зайдёшь.
Райна успела заметить презрительно дрогнувшие I убы гостьи, прежде чем гримаса исчезла, уступая ме-I то привычно-фальшивой улыбке. Гулльвейг, похоже, собиралась ответить колкостью, но с уст её не сорва-юсь ни единого слова.
Ник Перумов
1 14 -и—■—•—•—н~н—•—•—•—м~и—•—•—-—и-
Потому что неведомая сила начала медленно, но неуклонно выталкивать её прочь из огромного зала, прямо к дверям.
Гулльвейг огромным усилием постаралась скрыть изумление. Её латные сапоги упёрлись в каменный пол, железо заскрежетало по граниту, но ничего не помогало. Выставленная ладонь Отца Дружин словно толкала и толкала её в грудь, пока Гулльвейг не оказалась уже на самом пороге.
— Погоди! — взмолилась она наконец. — Погоди, Ас Воронов!