Судя по суровому лицу женщины, она, в отличие от меня, не слишком обрадована нашей внезапной встрече. И, что характерно, не удивлена. Как будто она знала о моем прибытии, ради чего и дежурила на этом холме, ожидая посланника из «верхнего мира». Вероятно ли такое? А чем черт не шутит! После всего, на что я здесь насмотрелся, можно поверить в любые чудеса. Даже выйди к нам сейчас из кустов сам Элвис Пресли, я лишь помашу ему рукой и скажу: «Привет, старик! Я и не сомневался, что ты где-то поблизости!».
– Ну что, живой? – участливо осведомляется шатенка, забросив «Бампо» за спину на ремень отточенным движением опытной биатлонистки.
– Понятия не имею… – хриплю я, надсадно дыша и растирая сведенное судорогой бедро.
– Значит, живой, – резюмирует королева прибрежного холма. – Мертвец точно не залез бы на эту гору. Однако что-то хиловат ты для спецназовца. Вроде шустро бегаешь, но выдыхаешься шибко быстро. Вряд ли ты из «Громового Кулака». Бригадная разведка?
– Пятая областная психиатрическая клиника, – продолжая бороться с судорогой, как на духу сознаюсь я. – Отделение для буйнопомешанных, палата номер шесть. Диагноз: хроническая шизофрения.
– Не смешно. – Как и следовало ожидать, незнакомка не воспринимает мои слова всерьез. – Ясно, что ты особенный, как и все, на кого не действует эта подземная дрянь, только кто бы доверил шизофренику автомат?.. Ладно, вставай и давай смываться, пока сюда с ТЭЦ еще три таких паука не притопало. А если с ними молчуны набегут, тогда, боюсь, нам с тобой придется только в реке утопиться.
Отсутствием воображения я не страдаю, поэтому живо представляю, что нас ждет, если я буду мешкать. Это вмиг заставляет меня позабыть об усталости, судорогах и мнительности, какую я испытываю к шатенке несмотря на ее сдержанное ко мне дружелюбие. Опершись на автомат, я поднимаюсь с земли и на едва гнущихся ногах ковыляю за незнакомкой, которая двинула прочь от реки, в сторону растущего на вершине холмистой гряды парка.
За ним, в паре километров северо-восточнее от нас, действительно находится ТЭЦ. Похожий на огромную усеченную пирамиду Хеопса, корпус остановленного три месяца назад гидрореактора возвышается над деревьями и хорошо виден с берега. После эвакуации Новосибирска на всех городских электроцентралях наверняка были оставлены подразделения вооруженной охраны. Суммарное же количество обслуживающих каждую станцию кибермодулей – как акромегалов, так и мелких роботов-ремонтников, – наверняка исчисляется десятками, если не сотнями. Поэтому насчет близкой угрозы шатенка не преувеличивает. Потенциальных носителей Души Антея на территории ТЭЦ действительно пруд пруди.
Моя новая знакомая намеревается обойти опасное место стороной, чему я несказанно рад. Возможно, твердолобому бойцу «Громового Кулака» все мои сегодняшние похождения показались бы легкой разминкой, но я пресыщен ими по горло. Достаточно, навоевался! Кому как, а Тихону Рокотову такой экстрим совсем не по нутру. Хватит с меня приключений!
– Как тебя зовут? – спрашиваю я у незнакомки, когда нагоняю ее на опушке парка. Куда она меня ведет, неизвестно, но ее уверенность внушает мне некоторое спокойствие.
Спутница отвечает не сразу. Я решаю было, что ее нежелание говорить – это намек на то, что надо держать язык за зубами. Но оказалось, вовсе нет.
– А ведь пять лет назад я даже представить не могла, что когда-нибудь мне начнут задавать этот вопрос, – снисходит-таки до ответа шатенка. В голосе ее слышна обида, но не злобная, а, скорее, усталая. «Ну вот, и ты туда же!» – словно хотела упрекнуть меня эта женщина, но в последний момент передумала и смягчила свой упрек.
– Ты говоришь так, будто я обязан тебя помнить, – хмыкаю я. – Хотя как знать, может, и впрямь помню. Вот только не обессудь, но у меня выдался слишком уж суетливый день. Удивительно, как в такой суматохе я собственное имя не забыл, не говоря об остальном. А, впрочем, погоди-ка…
Я вглядываюсь в профиль моей провожатой, бегущей на полшага впереди. Что-то неуловимо знакомое в ней действительно присутствует. Навряд ли мы когда-либо встречались. Но если она действительно являлась в прошлом известной в городе личностью, значит, ее лицо часто мелькало на телеканалах. А вот с именем все обстоит сложнее. Наверное, в спокойной обстановке оно рано или поздно всплыло бы у меня в памяти, но только не сейчас.
– Да знаешь ты эту стерву, – ворчит Скептик. Наша с ним общая память для него – что-то вроде родного дома, и ориентируется братец в ней, несомненно, лучше меня. Примерно настолько, насколько работник библиотеки лучше ориентируется среди книжных полок, чем ее посетитель, что захаживает туда время от времени. – Это ж наша местная олимпийская медалистка по бэтлкроссу, что на позапрошлых Играх серебро завоевала! А звать ее… Эх, дырявая твоя башка! Вроде бы Ольга, а вот фамилия… не то Сосновская, не то Осиновская. В общем, древесная какая-то фамилия, это точно. Проклятье, и почему боженька наградил моего брата такой короткой памятью!
– Ну конечно! – восклицаю я, «осененный» подсказкой Скептика. Спутница глядит на меня с недоверием, не иначе сомневаясь, что мне пришла на ум верная догадка. – Ты – та самая Ольга Осиновская, что выиграла серебряную медаль по бэтлкроссу на Олимпийских Играх две тысячи сто двадцатого года! А потом, кажется, еще спорттовары рекламировала и телепередачу на спортивном канале вела.
– Надо же! – всплескивает руками не шибко обрадованная, но явно польщенная спасительница. – Действительно, узнал! Только я не Осиновская, а Кленовская, хотя ладно: попытка, так и быть, засчитана… Ну а ты кто такой и зачем сюда явился? Или это секретная информация, которую не положено разглашать всякому встречному?
Я представляюсь и, не вдаваясь в подробности, вкратце обрисовываю, ради какой цели командование отрядило меня в эти негостеприимные края. Ольга тем временем выводит меня к скрытому под сенью парка комплексу небольших одноэтажных домиков. Судя по вывеске, раньше это был лыжный клуб, чей развалившийся за годы Кризиса трамплин находится на склоне одного из прибрежных холмов, выше по течению Ини. На пластиковых щитах, коими заколочены окна базы, скопился изрядный слой грязи, а грунтовые дорожки, по которым некогда прогуливались члены клуба, ныне едва видны в сухой траве. По всем признакам, клуб прекратил свое существование задолго до эвакуации города.
Единственный заметный в травяных зарослях след – неширокая автомобильная колея – ведет к запертым воротам гаража. Туда, как выясняется, и направляется госпожа Кленовская. Прежде чем ступить на территорию комплекса, она приказывает мне заткнуться, сбавляет шаг и, вытащив из кобуры «Прошкин», снимает его с предохранителя. Глядя на Ольгу, я тоже взвожу автомат, хотя на первый взгляд, кроме нас, вокруг нет ни души.
Оглядевшись и прислушавшись, моя провожатая молча указывает стволом пистолета на гараж и машет рукой, давая понять, что враг не обнаружен, но расслабляться все равно не следует.
– Так, значит, тебя отправили сюда затем, чтобы отыскать пропавшую экспедицию, и только? – возвращается Ольга к нашей прерванной беседе. Приподняв закрывающую выезд из гаража перегородку, спортсменка заглядывает в щель, освещает помещение притороченным к пистолету фонариком и, не выявив затаившейся в темноте угрозы, открывает ворота полностью.
– Почему же? – отвечаю я, догадавшись куда клонит спутница. – Кроме этого, мне поручено выяснить, остались ли здесь еще люди, которые не превратились в этих… как ты сказала? Молчунов?
– Да, мы зовем их так.
– Мы? – удивляюсь я.
– Мы, – повторяет эксперт по бэтлкроссу. – Я и еще четырнадцать человек, у которых к Душе Антея иммунитет. Похоже, это все, кто выжил в городе на сегодняшний день. Поначалу нас было двадцать четыре, но девять человек погибли, пытаясь разведать безопасные пути к подъемникам. Еще двое из нас так и так умрут в ближайший месяц. И еще пятеро – в течение следующего года, если не выберутся наверх. У этих семерых – тахисклероз Тюрго в разной степени тяжести. Они и не эвакуировались вместе со всеми лишь потому, что хотели умереть дома и нигде больше. А сейчас, благодаря своей болезни, доживают свой век людьми, а не зомби. Оказалось, пораженный тахисклерозом мозг невосприимчив к подземной заразе. Такой вот подарок судьбы…
Судя по следам на траве, Ольга приехала сюда на автомобиле, но я и представить себе не мог, насколько он древний. Прежде мне доводилось видеть подобные раритеты лишь в исторических телепередачах. Это был даже не архаичный китаец с примитивным водородным двигателем – семидесятилетний старичок – прародитель современного автотранспорта. И не коллекционный японец – типичный представитель легковушек, что съели сто лет назад последние запасы нефти на планете. Передо мной в полумраке гаража стоит подлинная экзотика полуторавековой давности: угловатый тупоносый внедорожник с широкими колесами, внушительных размеров радиатором, квадратным лобовым стеклом, ламповыми фарами и – я нарочно стучу по капоту – настоящим железным корпусом. Над радиаторной решеткой этого монстра красуется ничего не значащее для меня английское название «Лендровер».
И без того непрезентабельный вид автомобиля усугубляет притороченный к бамперу штурмовой таран. Он был переставлен на джип, вероятно, с легкого комендантского броневика, предназначенного для прорывов через баррикады и расчистки загроможденных переулков для прохода по ним пехоты. Наличие на внедорожнике Ольги этого приспособления говорит о том, что, во-первых, старинный «Лендровер» мощнее всех известных мне современных гражданских джипов. И, во-вторых, что теперь на улицах Новосибирска не автомобили являются угрозой для пешеходов, а совсем наоборот. Пятна запекшейся крови на таране также свидетельствуют о том, что сегодня Кленовская редко жмет на тормоз, когда видит у себя на пути человека. За что ее, конечно, следовало бы примерно осудить и наказать, но только не в «Кальдере». Здесь агрессивная езда считается не преступлением, а средством вынужденной самообороны, определять допустимые пределы которой может лишь сам обороняющийся.
– И ты не боишься, что Душа Антея возьмет и однажды вселится в это старье? – интересуюсь я, разглядывая допотопный джип. – Кстати, на чем он ездит? Неужто на бензине?
– На соляре, – уточняет Ольга, забросив «Бампо» на заднее сиденье и усаживаясь на место водителя. – У этого малыша под капотом дизель мощностью в двести лошадиных сил, представляешь? Сейчас таких гражданских легковушек не делают. А насчет Души Антея не переживай. Она вселяется лишь в ту технику, что управляется искусственным интеллектом. В этом же железном гробу на колесах электроника примитивна даже по меркам прошлого века, не то, что нынешнего. Да ты взгляни на эти тумблеры – о них запросто пальцы сломать можно! А электромагнитные реле? А механический прерыватель зажигания? А транзисторы размером с пуговицу?.. Только шины новые стоят да аккумулятор, но и тот без контроллера – чтобы максимально, так сказать, соответствовать духу двадцатого века.
– И где же ты заправляешь свою колымагу?
– В ретро-автоклубе «Бензиновая эра», что на стадионе «Спартак», – признается спортсменка. – «Лендровер» тоже оттуда. Запасы горючего у тех ретроградов, конечно, не бесконечны, но при наших расходах примерно на год должно хватить. Однако мы не собираемся торчать здесь так долго. Как только отыщем способ прорваться к работающему подъемнику, так сразу все отсюда слиняем.
– А что, это так сложно?
– Неужели вам наверху и впрямь кажется, что разбросать по городу вымпелы с инструкциями и ждать, когда выжившие сбегутся к подъемникам, – это здравая идея? Вы соображаете, что каждый из нас, кто привлекает внимание, стреляя в воздух из ракетницы, фактически обречен на смерть? А возле подъемников для этого и ракеты пускать не нужно. Там всегда ужас сколько молчунов и «бешеного железа» скапливается – стоит лишь нос из укрытия высунуть, как тебя тут же кто-нибудь обнаружит. Тебе повезло, что ты сначала на крышу многоэтажки свалился, а уже потом с нее – на землю. Не атакуй тебя летающий робот, сомневаюсь, чтобы ты ушел далеко от платформы, если бы она опустилась. Получается, что ты, сам того не желая, сделал перед врагом финт ушами. Молчуны со всей округи сбежались тебя возле подъемника ловить, а ты раз – и уже в полукилометре от них. И если бы затем по дурости второй раз из ракетницы не стрелял, возможно, сумел бы реку незаметно пересечь… Но теперь из-за тебя, болвана, мне придется возвращаться к нашим и сообщать, что еще один путь наверх для нас отрезан. Три дня лежу тут как проклятая, схемы рисую, за миграцией молчунов слежу, подсчитываю, сколько их и «бешеного железа» поблизости околачивается… И вдруг на тебе! Сверху падает какой-то идиот, устраивает переполох, ломает подъемник, ломает ближайший к нему мост, и все идет коту под хвост… Ты смотри, прямо, блин, поэтессой с тобой стала!
Ольга угрюмо вздыхает, затем извлекает из кармана металлический ключ, вставляет его в замок возле рулевой колонки и поворачивает. Под капотом у внедорожника что-то надсадно скрежещет, а сам он мелко трясется, словно смеется над последней грустной шуткой хозяйки. Впрочем, скрежет быстро прекращается. Его сменяет приглушенное урчание мотора, а еще чуть погодя гараж начинает наполняться едким, режущим глаза дымом.
– И долго ты собираешься стоять столбом? – спрашивает Кленовская, захлопывая за собой дверцу. – Садись в машину, пока какой-нибудь кибермодуль нас тут не застукал!
– Куда ты собираешься меня отвезти? – настороженно любопытствую я.
– В центр, – ответила Ольга. – Там мы прячемся. Я же сказала, что вся здешняя нечисть у границ впадины любит околачиваться. В центре, конечно, тоже небезопасно, но там, по крайней мере, на улицах спокойнее. А возле Поющего Бивня так вообще можно в открытую разгуливать. Если бы он только не гудел и землю вокруг себя не ворочал, мы бы давно поближе к нему переселились.
– Что за Бивень?
– Поехали, увидишь. Все равно, куда тебе еще деваться? Даже если ваши починят подъемник, в одиночку тебе к нему не пробиться.
– Да, но мне нужно сначала осмотреть железную дорогу за мостом. Та экспедиция, которая спустилась сюда три недели назад…
– Ничего ты за мостом не найдешь, кроме новых неприятностей, могу поклясться, – заверяет меня Ольга. – Экспедиция твоя вообще не добралась до моста, поскольку была уничтожена неподалеку от подъемника. Хреновина, с помощью которой профессор и его телохранители хотели защититься, спасла их только от молчунов и мелкой железной шушеры. А вот против паучка, что загнал тебя на холм, профессор оказался бессилен. Слишком маленький радиус излучения был у его защитного прибора – метров десять, не больше. А у паучка конечности сам видел, какие длинные. Короче говоря, растоптал он профессорский излучатель как яичную скорлупу, после чего начался такой бедлам, что хоть святых выноси. Экспедиционная группа была рассеяна, но кое-кому из спецназовцев, кажется, удалось пробиться назад, к подъемнику, и даже сбежать на поверхность. Неизвестно, правда, как эти парни прорвались через туман, но…
– Они не прорвались, – перебиваю я Кленовскую, – так что чуда не произошло. Но откуда, позволь спросить, тебе известны такие подробности, если ты торчишь тут всего три дня?
– Насчет чудес ты, Тихон, не прав, – возражает Ольга. – По крайней мере, одно чудо в тот день все-таки случилось. Этот чокнутый профессор…
– Академик Ефремов.
– Ну да, чокнутый академик… Ты будешь удивлен, но старикашка умудрился выжить и более того – добрался невредимым до Поющего Бивня. Там мы и встретили Ефремова неделю назад. Только он, похоже, малость не в себе, но кто из нас сегодня может считаться нормальным? Поэтому, если желаешь увидеть своего академика, садись в машину и поехали. Надеюсь, за три дня он не успел окончательно рехнуться…
Глава 7
Парк, в котором находится покинутый нами лыжный клуб, являет собой облагороженный лесной массив, прежде покрывавший гряду прибрежных холмов этакой растрепанной неухоженной шевелюрой. Однажды, в спокойные межкризисные времена, власти Октябрьского района решили соорудить из этой шевелюры аккуратную прическу, что им успешно удалось. Но в годы Третьего Кризиса уход за прилегающими к ТЭЦ территориями снова был прекращен. И теперь все здесь заросло густым подлеском, некогда тщательно срезаемым кибермодулями. Не прошло и пяти лет, как милый зеленый островок вернулся в прежнее полудикое состояние, в котором он пребывал долгие годы до своего окультуривания.
Ольга гонит внедорожник не по грунтовке, что идет от клуба на север, а прямиком через лес, на северо-запад. Ориентиром для Кленовской служит след, оставленный три дня назад колесами ее джипа, когда она этим же маршрутом пробиралась на берег Ини. «Лендровер» двигается по проторенной им в подлеске просеке на малой передаче, переваливая через кочки и покачиваясь на амортизаторах, когда колеса попадают в выемки. Если дальше наш курс резко не изменится, вскоре мы должны выехать к военной базе – месту расквартирования Четвертого батальона антикризисной бригады. Я не интересуюсь у Ольги, почему из всех возможных путей она выбрала самый разухабистый. Главное, эта дорога до сих пор не обнаружена нашими врагами. Мне становится дурно от мысли, что, не приведи господь, нам придется удирать от них на внедорожнике через заросли, напропалую, норовя то врезаться в дерево, то ухнуть в глубокий буерак.
– Как Ефремов выжил без своего защитного устройства и телохранителей? – спрашиваю я. Не хочется отвлекать спутницу в такой ответственный момент, но уж больно заинтриговали меня рассказанные ею последние новости.
– Тебе известно, что пятнадцать лет назад академик уже вступал в контакт с Душой Антея и находился под ее воздействием целые сутки? – осведомляется, в свою очередь, Ольга. Я киваю. – Этим он и объясняет, почему молчуны и «бешеное железо» его не тронули. Предполагает, что с тех пор на нем осталась некая метка, по которой наша нечисть и приняла Ефремова за своего.