Со стороны арки слышится шум. Нет, не внезапный, а вполне ожидаемый. Я даже удивлен, почему он не раздался раньше. Не нужно оборачиваться, дабы понять: враг вновь перешел в наступление. Но мы, естественно, оглядываемся и все это отлично видим. Не переходя на бег, шаг за шагом молчуны идут, нацелив на нас сонм копий. Туманный сгусток летит над ними, подобно гигантскому реющему знамени. Нам было предоставлено достаточно времени на раздумья, и мы его исчерпали. Едва воцарившийся худой мир вновь перерастал в ссору. Кровавую и, по всем признакам, очень короткую.
Ольга тоже смотрит на багорщиков. По-прежнему удерживая нас на мушке пистолета, она начинает инстинктивно пятиться, и в этот момент незаслуженно заподозренный мной в мягкотелости Туков отмачивает фортель. В отличие от атаки багорщиков, действительно непредсказуемый.
– Товарищ капитан! – кричит солдат во всю глотку, подхватывая стоящий на рельсе автомат. Но не для того, чтобы стрелять по багорщикам. У, казалось бы, бесхитростного деревенского парня Миши на уме иной план. И он более чем убедительно доказывает, кому в нашем с Ольгой конфликте симпатизирует Туков.
Я, уже собравшийся открыть огонь по противнику, оборачиваюсь и вижу, как солдат перехватывает оружие за ствол и с короткого замаха бьет прикладом Кленовскую по руке, стараясь вышибить у нее пистолет. Очень рискованный поступок, учитывая, что «Прошкин» нацелен в этот момент на Мишу, а Ольгин палец лежит на спусковом крючке. Одна промашка и…
Как в воду гляжу!
Грохочет выстрел. Туков роняет автомат и, всплеснув руками, неуклюже падает на спину. Дьявольщина! Хотя кое-какой успех его самоубийственная выходка приносит. Пистолет он не выбил, зато сумел ошеломить «фантомку» настолько, что когда к ней подскакиваю я, то разоружаю ее, почти не приложив к этому усилий.
На Ольгу и вовсе становится страшно смотреть. У нее на лице – гримаса неподдельного ужаса. Но не от того, что багорщики приближаются, а из-за Миши. Кленовская издает сдавленный крик, и ее бросает в дрожь, которая больше напоминает эпилептическую конвульсию, чем обычный нервный тремор. При этом Ольга упорно не выпускает Эдика, и я начинаю опасаться, что она ненароком его задушит. Как ни пыталась она убедить нас в серьезности своих намерений, а хладнокровно пристрелить «бесхребетного сопляка» ей не удалось. И пусть я вижу, что у Тукова всего-навсего прострелено колено, а сам он корчится от боли, но пока не умирает, впавшая в истерику Кленовская этого в упор не замечает. Обезумев, она продолжает пятиться вместе с ребенком, только теперь не назад, а к перилам моста, перелететь через которые взрослому человеку – раз плюнуть…
Ненавижу бить женщин, даже когда они порой этого заслуживают, но сейчас я делаю это без малейшего зазрения совести. Боковой удар кулаком в скулу роняет Ольгу на колени, но вовремя подскочивший к нам Ефремов не позволяет ей грохнуться на мост. Ухватив «фантомку» под локоть, Лев Карлович виснет у нее на руке и высвобождает ребенка, которого Кленовская уже не опекает, а фактически мучит. Эдик, не выпуская планшета, шустро отползает на четвереньках в сторону. Лицо мальчика по-прежнему бесстрастно, хотя я вижу, что во всей этой суете он успел ссадить до крови колено. И, надо сказать, легко отделался. Мог бы, например, запросто стукнуться затылком о рельс или сломать руку.
Одно потрясение Ольги сменяется другим. Несмотря на пережитый удар по голове, она намеревается вскочить с колен и броситься за ребенком. Тщедушный академик сдерживает ее, словно кандальная гиря, не позволяя осуществить задуманное. Я же подхватываю Эдика и оттаскиваю его подальше от хрипящей в ярости опекунши, чтобы она, упаси бог, не натворила новых глупостей. Хотя, если честно, трудно сказать, кто из нас сейчас прав, а кто виноват. Все смешалось в нашей прежде дружной компании, сумевшей перегрызться даже накануне Конца Света.
– Хочешь, я пойду с тобой, малыш? – предлагаю я Эдику, опуская его на мост.
Мальчик мотает головой. Он категорически против, чтобы кто-либо его сопровождал.
– Тогда прости, если мы что-то не так поняли, – виновато говорю я. – И не думай о нас плохо, ладно? А теперь поступай как знаешь и беги куда хочешь. Надеюсь, что мы все-таки не прощаемся!
Эдик кивает, а потом решительно вручает мне планшет. Я беру его и невольно вспоминаю, что руки у изображенного на последнем рисунке мальчика пусты. А стало быть, его очередное графическое пророчество свершилось, как и все предыдущие. И пусть на нем отсутствуем мы, нам все же удалось дожить до сего малоприятного часа. Хорошо это или нет? Все выяснится буквально с минуты на минуту.
Доверив мне свой художественный аксессуар, Эдик поворачивается к нам спиной и выступает навстречу молчунам своей неторопливой и слегка неуклюжей походкой. И тем не менее шагает он гораздо увереннее, чем если бы на его месте сейчас оказался я. А в это время Ольга уже почти отделалась от удерживающего ее Ефремова и вот-вот рванет вслед уходящему мальчику. Допустить этого я, разумеется, не могу и спешу на помощь слабеющей «науке».
Подскакиваю очень своевременно. Едва наша львица в человеческом обличье оказывается на ногах, а Лев Карлович поверженным, я роняю Кленовскую подножкой на мост лицом вниз, аккурат между рельсов. На сей раз без мордобоя, почти как при отработке вполсилы борцовского приема. Впрочем, Ольге и такой гуманизм с моей стороны отнюдь не по нраву. Приходится вдобавок заломить ей обе руки за спину и усесться на нее верхом, дабы не дергалась. Грубовато, но что еще прикажете делать с этой амазонкой? Рубикон перейден, и отпущенный на милость судьбы Эдик уже топает к манящей его цели. Прямо на копья молчунов. И я, взирая на весь этот ужас, не собираюсь ему препятствовать. В общем, если до сей поры я еще сомневался, куда отправлюсь после смерти – в рай или ад, – то после такого поступка путь на небеса мне окончательно и бесповоротно отрезан.
– Лев Карлович! – окликаю я инициатора творимого нами беспредела. В отличие от Миши, академик вышел из схватки с Ольгой ценой куда меньшей крови. Что ни говори, а между расцарапанным лицом и простреленным коленом есть весьма существенная разница. – Лев Карлович, придите в себя, черт возьми! Скорее найдите что-нибудь, чем можно перевязать Мише ногу и помогите ему! Ну же, пошевеливайтесь! У нас пока не Конец Света, так что парню рано еще помирать!
Надо отдать должное геологу, он быстро берет себя в руки и бросается выполнять мое распоряжение. Рана у Миши довольно серьезная и жутко болезненная – пуля угодила ему аккурат в коленную чашечку. От шока он пребывает в полуобморочном состоянии и громко, без умолку стонет. Я и сам рад бы ему помочь, но кто тогда утихомирит Ольгу? Как показала практика, у академика для драки с бывшей олимпийской медалисткой силенок все же маловато.
Я здорово беспокоюсь за Тукова, но жизнь Эдика, безусловно, для меня намного важнее. Расстояние между малышом и надвигающимся на него «воинством Тьмы» неумолимо сокращается. Даже на рисунке эта сцена повергла меня в смятение, а наяву и вовсе бросает в холодный пот и озноб, пусть даже сейчас я разгорячен, как боксер после финального раунда. Я твердо убежден, что если багорщики растерзают мальчика на части, а меня по какой-либо чудесной причине вдруг пощадят, то все равно жить мне после этого на белом свете очень и очень недолго. Ровно столько, сколько потребуется времени, чтобы приставить себе к виску Ольгин пистолет и спустить курок.
Обездвиженная Кленовская тоже имеет возможность наблюдать за своим подопечным. Она лежит, припертая к мосту, и, задрав голову, провожает Эдика безумным взглядом и рыданиями, больше похожими на хрипы умирающего. У нее уже не осталось сил ни на борьбу, ни даже на проклятья. Мне невыносимо жаль Ольгу и отвратительно на душе от собственного поступка, но что сделано, то сделано. Эдик идет навстречу не только своей судьбе, но и держит в руках наши, а возможно, и судьбу всего человечества, как бы пафосно это ни звучало.
Никогда в жизни мне еще не доводилось делать столь важного и одновременно чудовищного по своей жестокости выбора…
Эдик и молчуны движутся навстречу друг другу, не сбавляя скорости. Я скрежещу зубами и все больше укрепляюсь в мысли, что враг попросту нанижет мальчика на багры, а затем втопчет в мост, как до этого Сурок размазал о рельсы Дросселя и Хакимова. Никто из нас в этом не сомневается. Кроме, очевидно, самого Эдика, идущего вперед, покорно склонив голову и в то же время с поразительной решимостью.
Столкновение неизбежно. И когда от моей сгорающей надежды остается лишь щепоть пепла, а между мальчиком и багорщиками – считаные шаги, он останавливается. А вслед за ним практически мгновенно замирают на месте молчуны. Все разом. От резкой синхронной остановки стольких тяжеловесных бойцов железный мост ощутимо вибрирует. Острия багров вновь дружно устремляются вверх, словно вздыбленная щетина дикобраза. Это хорошее предзнаменование. Очень хорошее. Как мне хочется думать, потому что на самом деле нельзя и близко предугадать, что на уме и у Души Антея, и у Эдика.
Белесое облако тоже прекращает свой полет. Но не застывает в воздухе, а формируется в столп, который немедленно начинает раскручиваться, подобно торнадо. Ровный, величиной примерно с Александрийскую колонну торнадо, похожий на тот, который я наблюдал в клинике, когда бойцы Верниковского «стреляли» по сгустку разумной мантии из флейты Ефремова-Клейна. Правда, в нашем случае имеется несколько отличий: нынешняя аномалия значительно крупнее, располагается вертикально и образовалась сама, без ефремовской акустической ловушки. Но схожесть обоих завихрений Души Антея, бесспорно, заметна. Вдобавок, как и в прошлый раз, воздух вокруг раскрученной в смерч Mantus sapiens вмиг раскаляется. И тем не менее дышится им опять-таки легко, без каких-либо затруднений.
– Немыслимо! – восклицает Ефремов, не отрываясь от работы. А занят он тем, что безжалостно полосует ножом свою куртку, собираясь наделать из нее бинтов для Миши. – Эффект «вортекс»! Неужто его можно добиться без флейты и нанороботов?
– О чем вы, Лев Карлович? – осведомляюсь я. Разумный смерч не издает ни звука, равно как и застывшая под ним армия, и мы с академиком можем разговаривать почти не повышая голоса. – Это опасно для Эдика?
– Не должно быть, – поясняет Ефремов. – Я бился над теоретической моделью эффекта «вортекс» почти десять лет и опробовал ее на практике лишь после образования «Кальдеры». Это способ блокирования небольших скоплений Mantus sapiens путем заключения их в искусственный центростремительный вихрь из нанороботов и акустических волн. Сложнейшая технология. Ради нее пришлось дюжину раз усовершенствовать модель флейты. Под защитой самой мощной из них мы, как вы помните, и проникли сквозь туманный барьер. Но чтобы эффект «вортекс» возник самостоятельно – впервые вижу. Да еще такой мощности!
– Сволочи! – хрипит и брызжет слюной стреноженная Ольга. – Отправили ребенка на погибель, а сами спецэффектами любуются! Гореть вам в аду, твари!
Никто ее, впрочем, уже не слушает. Все, в том числе и стонущий Миша, глядят на торнадо, находящийся сейчас прямо между Эдиком и молчунами. Судя по температуре вдыхаемого нами воздуха, мы должны страдать от невыносимой жары, но на деле ощущаем лишь то тепло, до какого разогрелись во время беготни по мосту. Странное состояние. Попробуй объясни его известными физическими законами. Из них, пожалуй, лишь гравитация еще сохраняет тут свои привычные свойства. А насчет всего остального лично я давно не уверен. Даже насчет времени. Ничуть не удивлюсь, если вдруг выяснится, что за те три дня, какие я нахожусь в «Кальдере», наверху промчалась пара-тройка столетий. По крайней мере, именно на столько веков вперед я уже претерпел здесь острых ощущений.
– Нет, Эдик! – стенает навзрыд Ольга и вновь начинает вырываться, когда понимает, что задумал ее несносный мальчишка. – Нет, слышишь! Не ходи туда! Не надо, умоляю!..
Мы ей не вторим. Ефремов торопливо бинтует Тукову колено, но тому не нравится качество оказываемой ему медицинской помощи. Грубо отстранив академика, Миша принимает сидячее положение и, матерясь от нестерпимой боли, берется бинтовать себя сам. Лев Карлович ничуть не возражает, поскольку это дает ему возможность вернуться к флейте. А Эдик, дождавшись, когда торнадо окончательно сформируется, делает несколько уверенных шагов вперед и оказывается внутри вихревого столпа, полностью растворившись в нем, как в молоке.
Ольга кричит. Мы угрюмо молчим. А мальчик исчезает, словно его здесь и не было. Вот так запросто и даже не оглянувшись на тех, с кем он прошел рука об руку весь этот дьявольский путь…
Эдик исчезает, но обжигающий наши легкие вихрь остается. И не только остается, но и начинает багроветь, будто сунутый в кузнечное горнило железный прут. Не проходит и минуты, как белесая аномалия обретает вид огненного смерча, от которого, впрочем, не исходит ни дыма, ни рева, ни жара в привычном его понимании. Но это здесь, в полусотне шагов от поглотившего мальчика катаклизма. Что же творится в его эпицентре и не обратился ли наш маленький искатель приключений в угли или пар? Попробуй угадай, когда понятия не имеешь, с какой стихией столкнулся и чего от нее ожидать.
– Господь всемогущий! Черт меня побери! Это… это… это определенно нужно услышать всем! Пропустить такое все равно, что зазря прожить жизнь, истинно вам говорю! – На Ефремова явно накатывает очередной приступ лихорадки первооткрывателя. Его руки дрожат, а сам он от возбуждения не находит себе места, вертясь возле флейты, нацеленной на горящую Душу Антея. По виду Льва Карловича сложно определить, нравится ему то, что он сейчас выведал, или, напротив, огорчает. Как фанатичный адепт науки, он одинаково рад любому открытию, пусть даже в следующее мгновение оно уничтожит мир.
– Где Эдик, ты, бессердечный умник?! – вопрошает у Ефремова Ольга, бешено вращая глазами. – И не вздумай сказать, что он мертв! Сам знаешь, чем тебе это грозит!
– Понятия не имею, что с Эдиком!.. То есть я пытаюсь это определить, но пока не могу. Не могу, хоть и впрямь убейте!.. – Сейчас для академика угрозы Кленовской – пустой звук, хотя она уж точно не бросит слова на ветер. – Но зато я слышу, что происходит внутри «вортексной» аномалии! И если вы не будете меня отвлекать, я попробую сделать так, чтобы вам тоже удалось проследить за этим потрясающим обменом информацией. А теперь, ради бога, помолчите! Мне нужно сконцентрироваться. Расшифровывать подобные вещи на лету очень трудно.
Ольга открывает было рот, намереваясь сказать еще что-то, но внезапно передумывает и обессиленно роняет голову на железный настил. «Да делайте вы, сволочи, все, что хотите!» – видимо, так следует понимать этот ее жест отчаянья. Миша продолжает стонать, но дело у него спорится, хотя кровь из простреленной ноги пропитывает повязку быстрее, чем Туков успевает наматывать ее на колено. А Ефремов прижимает наушники пальцами, сосредоточенно наморщивает лоб и приступает к дешифровке, делая это вслух, как и обещал. Правда, понять, о чем он твердит, удается с большим трудом, хоть и говорит академик достаточно громко. Но переводит «глас недр», судя по всему, чересчур вольно. Впрочем, и на том спасибо. Томиться в тишине было бы для нас куда большей пыткой.
– Два потока данных. Быстро чередуются, отчего похожи на диалог. Для краткости и понимания буду называть их, уж извините, Эдиком и Антеем.
Антей: Пришла пора. Камень и реформатор готовы. Жду Финальное Слово.
Эдик: Исследование не закончено. Для Слова еще слишком рано. Надо отсрочить Крик Камня.
Антей: Отсрочить нельзя. Поздний должен поступать как Ранний. Ранний никогда не нарушал порядок.
Эдик: Порядок установил Ранний. Раннего больше нет. Поздний готов изменить правила.
Антей: Исключено. Ты не заставишь меня действовать вопреки правилам. Ты – не Ранний.
Эдик: Это мое первое реформирование. Мне нужно больше времени. Я должен понять, почему оно необходимо.
Антей: Не обязательно понимать. Главное, запомнить правило. Идеальный дом – дом без гостей.
Эдик: Так учил Ранний. Теперь он – часть Глубины. Я – вместо него.
Антей: Ты – лишь его преемник. Я охраняю тебя. Правила не меняются.
Эдик: Дом никогда не идеален. Гости появятся снова. Камень закричит снова.
Антей: Так будет всегда. В пространстве много гостей. Они неистребимы.
Эдик: Ранний не хотел знать почему. Я готов узнать. Я изучу гостей лучше.
Антей: Ты допускаешь ошибку. Ранний предвидел это. Изучение гостей допустимо лишь во время роста Камня.
Эдик: Ранний ошибся. Времени недостаточно. Гости слишком сложны для нас.
Антей: Это неважно. Крик Камня прозвучит. Гости исчезнут.
Эдик: Не теперь. Они мне интересны. Я собираюсь продолжить исследования.
Антей: Ты скажешь Финальное Слово. Камень прокричит. Исследовать станет некого.
Эдик: Не согласен. Я говорю Финальное Слово. Это – «нет».
Антей: «Нет» – недопустимый ответ. Ранний всегда говорил «да». Я выполняю только такие приказы.
Эдик: Ты допускаешь ошибку. Ответ может быть другим. Ранний дал мне право изменить порядок.
Антей: Не согласен. Ранний никогда не останавливал реформирование. Ты нарушаешь правило.
Эдик: Нет. Ранний позволил мне выбирать Финальное Слово. Иначе ты не ждал бы моего приказа.
Антей: Частично согласен. Анализирую. Сопоставляю аргументы.
Эдик: Ранний тоже выбирал. Он всегда отдавал предпочтение простому варианту. Я решил попробовать сложный.
Антей: Справедливое уточнение. Признаю свою ошибку. Готов подчиниться твоему Слову.
Эдик: Пусть Камень молчит. Возвращайся на исходную глубину. Жди дальнейших распоряжений.
Антей: Предупреждение. Остановок прежде не случалось. Возможны негативные последствия.
Эдик: Готов к ним. Камень и реформатор останутся здесь. Я прикажу возобновить реформирование, когда гости…
Ефремов не договаривает. Огненный смерч вдруг вспыхивает с такой яркостью, что нам приходится зажмурить глаза, дабы не ослепнуть. Дышать становится сущей пыткой. Вся атмосфера как будто пронизана мелкими незримыми крючками, которые застревают в горле и не дают воздуху проникнуть в легкие. И тем не менее он каким-то образом туда проникает, отчего мы не задыхаемся. Мерзопакостное ощущение. Но хуже всего то, что с каждым мучительным вздохом силы покидают меня все больше и больше. В конце концов, сознание мое отключается, и я мешком валюсь на мост рядом с Ольгой, которая, похоже, отключилась мгновением раньше. Последняя мысль, что бьется в моей гудящей на все лады голове, являет собой несказанное облегчение.