От неожиданности я и сама вскрикнула. А Гестон уставился на меня с неприкрытой злостью.
— Какого?!. Ты! Идиот… — заметив печатку, он осекся и пораженно просипел: — Невеста де Глерна? Так ты — та самая Глория? Но ты же… ты ведь совершенно ему не подходишь! Ты даже не его круга!
— Уверен? — Обида и уязвленная гордость заставили вздернуть голову и прямо посмотреть на него. — А вот Айронд считает иначе. И что-то мне подсказывает, он в этой теме разбирается куда лучше тебя.
Обойдя Гестона, я кивнула сопровождающему и быстро зашагала прочь.
Нужно было успокоиться и поскорее забыть эту встречу. Но как забыть-то? Судя по всему, Гестон принят при дворе, что неудивительно для обладателя такой фамилии. Значит, мы то и дело будем встречаться. И, уверена, он еще не раз напомнит, что я не гожусь в избранницы Айронда. А уж когда помолвку отменят…
Нет, не хочу об этом даже думать. Лучше решать проблемы по мере их поступления. Сейчас, к примеру, стоит сосредоточиться на переезде.
Мои новые покои оказались больше квартирки аж в несколько раз. Здесь была просторная гостиная, столовая, спальня с будуаром и рабочий кабинет. Все в приятных, нейтрально-бежевых тонах и, как везде во дворце, с избытком позолоты.
Немногочисленные вещи сопровождающий оставил у входа в спальню и откланялся. Я же вернулась в гостиную и задумалась, что делать дальше. Связаться с Айрондом снова? Или просто сидеть и дожидаться его, чтобы случайно не побеспокоить во время важной встречи?
Однако решения принимать не пришлось: пока я размышляла, Айронд пришел сам.
— Устроилась? — спросил он с порога. — Добралась нормально?
— Да. — Я кивнула, решив пока не говорить про неожиданную встречу с Гестоном Астианором. — Доброе утро, кстати.
— Ага, доброе, — согласился Айронд, подходя ближе.
А затем взял и поцеловал мою руку.
В первое мгновение у меня аж дар речи пропал. Лишь потом заторможенное сознание сообразило, что так положено по этикету: свою невесту мужчина приветствует именно так. И пусть я являюсь ею лишь формально, Айронд слишком хорошо воспитан, чтобы из-за этого делать исключение в прописных правилах.
«Кстати, по тому же этикету ты можешь при желании благодарить его поцелуем в щеку».
Кажется, я покраснела. Счастье, что Айронд уже на меня не смотрел, а задумчиво оглядывал гостиную.
— Что-то ищешь? — переборов смущение, уточнила я.
— Просто проверил защиту, — откликнулся он. — На всякий случай. Ладно, если ты готова, пойдем к ее величеству. Она уже час назад о тебе спрашивала.
— Ого! — Я удивленно моргнула. — Рано же она просыпается.
— После убийства Сольеры королева вообще практически не спит.
— Ну что ж, пошли, постараюсь успокоить ее величество. Главное, чтобы пока я ее успокаиваю, меня не упокоили. — Я криво усмехнулась и направилась к выходу.
Айронд открыл дверь и пропустил меня вперед.
— Не волнуйся, с тобой все будет в порядке. Сегодня тут поставлю пост, и вон там, на углу. А прислугу твою лично проверю.
— Прислугу?
— Ну да. Тебе ведь положена камеристка, камердинер, посыльный, извозчик. Ну, может еще…
— Погоди, куда еще! — занервничала я. — И так полно народа набирается!
— Хм. А что не так? — Айронд недоуменно посмотрел на меня.
Пришлось объяснять:
— Понимаешь, не привыкла я к подобному. Да и не нужны мне посыльные и эти… камердинеры. И извозчиков личных не надо, я ведь одна никуда ездить не собираюсь. Ты ведь обходишься одним слугой, вот мне так же можно?
Айронд пожал плечами.
— Как хочешь, конечно. Но среди остальных придворных ты будешь выделяться.
— Ой, и ладно, — отмахнулась я. — Как будто это единственное, чем я выделяюсь. Было б о чем волноваться. Тем более я здесь ненадолго.
Возражать Айронд не стал. Просто предложил руку, и мы чинно, спокойно, как и положено паре, направились к покоям королевы.
Знати в галереях дворца поприбавилось, да и высокая фигура Айронда в черной форме Тайной стражи привлекала дополнительное внимание. Теперь я то и дело ловила на себе взгляды, изрядную часть которых составляла зависть.
Некоторые из дворян так и вовсе, завидев нас, начинали многозначительно перешептываться. Разговоры, правда, смолкали при нашем приближении, но сразу возобновлялись после того, как мы с Айрондом проходили мимо.
Неприятно, в общем, хотя и ожидаемо. Хорошо хоть, что королевские покои находились неподалеку от моих — должность личной посланницы обязывала являться на призыв ее величества как можно быстрее.
Королева Габриэлла надолго нас не задержала. Поинтересовалась лишь, как я устроилась, и сразу спросила, когда я намерена осмотреть молельню.
— Я хотела заняться этим безотлагательно, ваше величество, — ответила я. — Если, конечно, вы позволите.
Габриэлла удовлетворенно кивнула.
— Разумеется, делайте все, что считаете нужным. Лорд Айонд, вы сопроводите леди Скалиор туда? Или мне послать моего человека?
— Не стоит, ваше величество, — откликнулся тот. — Я провожу.
— Вот и отлично, — заметно обрадовалась Габриэлла. — Если появятся новости, любые, даже самые незначительные, немедленно сообщайте. Дозволяю вам входить ко мне без предварительного приглашения. Ах да, Глория, я лично подписала разрешение, дозволяющее вам пользоваться заклинаниями поиска в пределах Кориниума. Это, конечно, малость, но теперь хотя бы активная защита дворца не будет проявлять к вам агрессии.
А вот это хорошая новость. Малость — не малость, а все ж теперь магия Кориниума хотя бы не сожжет мне мозги при попытке использовать силу.
Поблагодарив королеву за заботу, мы откланялись и приступили к работе. Точнее, к ее видимости.
Для того чтобы попасть в молельню, пришлось спуститься на первый из подземных уровней дворца. Ничто не должно было отвлекать монарших особ от общения с Великим Создателем, поэтому место было выбрано уединенное, без окон и шумов с улицы.
Находящийся у входа пост стражи пропустил нас в небольшую, тускло освещенную полукруглую комнату. На удивление без украшений и позолоты, с каменными стенами и одиноким молитвенным алтарем по центру. Чувствовалось, что это место предназначено для одиноких бдений и молитв, и ни для чего больше.
Хм, и чего тут делать? Даже осматривать нечего. Постоять просто так с четверть часа, да уходить обратно? Скучновато…
Я оглянулась на входящего следом Айронда.
— Может, я попробую что-нибудь поискать?
— Попробуй, конечно, — кивнул он. — За этим мы и пришли.
— Да? — Я удивленно моргнула. — А мне казалось, мы заглянули так, для вида. Тут ведь уже все обыскали твои коллеги.
— Обыскали, — подтвердил Айронд. — Но темных магов сюда не допустили. Мы не могли быть уверены, что среди них нет предателя. А если быть совсем откровенным, то следователи Тайной стражи убеждены, что наш убийца — кто-то из них. К тому же мы знали, что ты приедешь. Как темный маг, да еще и поисковик по профессии, ты вполне их здесь заменишь.
— Спасибо за столь высокую оценку моих способностей, — с легкой растерянностью пробормотала я и закрыла глаза.
Для начала попробовала просмотреть прошлое. Так, на всякий случай, ибо по регламенту положено. На успех, разумеется, не особо надеялась, поэтому разочарования от неудачи меня не постигло. Вокруг царил лишь знакомый серый вязкий туман, и все. Пусто. Что ж, я куда больше удивилась бы его отсутствию: уж защита от просмотра в личных помещениях монархов должна быть на уровне.
Ладно. Нужно сосредоточиться на поисках темной магии. Ведь именно этого от меня, в итоге, ждут, верно?
Глубоко вздохнув, я положила ладонь на темный амулет и призвала силу. Кристалл тотчас потеплел, насыщая жаром и меня, а перед внутренним взором на сером мареве начали проступать фиолетово-черные брызги.
Рядом со мной их было немного, но ближе к алтарю количество «брызг» возрастало, а на полу виднелась неровная клякса. Она неприятно пульсировала, указывая, что там находилось пораженное смертельным проклятием тело.
Поморщившись, я перевела взор выше и вдруг увидела на дальней стене знакомое угольно-черное пятно. С каждой секундой оно становилось все более четким и вскоре приняло отпечаток ладони!
Понимание, что я вижу тайный замок, подобный обнаруженному при входе в лабораторию отца, заставило сердце бешено заколотиться. Нашла!
В первое мгновение захотелось прикоснуться к «замку» и силой темной магии открыть. Но затем пришло воспоминание о подготовленной отцом ловушке. Кто знает, что придумал здешний маг?
Нет, соваться туда самой — по меньшей мере, глупо.
Открыв глаза, я взволнованно обернулась к Айронду. Спокойное выражение моментально испарилось с его лица, взгляд стал хищным, цепким.
— Что нашла?
Открыв глаза, я взволнованно обернулась к Айронду. Спокойное выражение моментально испарилось с его лица, взгляд стал хищным, цепким.
— Что нашла?
— Вот здесь. — Я указала на нужное место. — Здесь что-то есть. Какой-то замок, работающий на темной магии. Подобное мне уже…
Я осеклась, не зная, стоит ли рассказывать Айронду про заклинательную комнату отца. Впрочем, тот не обратил на оговорку внимания, заинтересованно всматриваясь в камень.
— Уверена?
— Да. Если тут что-то есть, то это именно там. За стеной.
— Замечательно. Отойди, пожалуйста, не хочу, чтобы тебя случайно зацепило. — Айронд кивком указал себе за спину. — Сейчас посмотрим, что там есть.
— Погоди, ты что, хочешь разрушить стену? — Я недоверчиво уставилась на него.
— Именно.
— Но это же Кориниум! А ты вот так, ни у кого не спросив…
— Я азура. — Айронд пожал плечами и поднял руки. — Отойди, Лори.
Уже примерно представляя, что сейчас произойдет, я поспешно отскочила за его спину.
Воздух вокруг Айронда загудел и всколыхнулся, стремительно насыщая ауру азуры силой. А затем с его ладоней сорвался светящийся шар, и камень с грохотом взорвался!
Взметнулся столб пыли, во все стороны брызнули осколки… но тотчас застыли, скованные магией Айронда. Впрочем, едва он опустил руки, каменная масса рухнула на пол.
Там, где раньше была стена, зиял темный проход.
— Может, все-таки стоит кого-нибудь позвать? — робко спросила я, оглядываясь в сторону выхода, где должна была стоять стража.
Еще бы не робеть! Взяли и разрушили личную молельную комнату королевы.
Однако стражники почему-то не показывались.
— Кому надо, и так придут, — «успокоил» Айронд. — Мне пришлось пробить защитную магию Кориниума, а это трудно не заметить. Пойдем лучше, осмотримся. Не хочу терять времени.
Он направился к проходу. Я посмотрела на все еще пылающую от концентрированной силы ауру Айронда и двинулась следом. В конце концов, чего бояться с таким защитником? А в том, что о моей защите Айронд позаботится, я была уверена. Он уже не раз это доказал на деле.
Затеплив над головами маленький магический огонек, мы осторожно шли по открывшемуся проходу.
— Куда он может вести? — тихо спросила я.
— Неподалеку кладовые с дворцовыми припасами. Думаю, там и выйдем, — ответил Айронд. — Наш таинственный злодей подготовил отход весьма разумно. А Рошаль просмотрел. Надо же.
В его голосе слышалось искреннее недоумение. Мол, как так? Не ожидал от барона такого. Сказал бы это кто другой, решила бы, что тайно злорадствует. Но Айронд на подобное в принципе способен не был.
Тем временем проход уперся в тупик. Искать, как открывается потайная дверь, их светлость азура не стал, а тоже, недолго думая, ее разнес. И оказались мы действительно в одной из кладовых — длинном прохладном помещении, сплошь заставленном здоровыми ящиками.
— Хм, а это что? — Айронд легонько взмахнул рукой, и с пола неподалеку от нас взлетел какой-то золотистый кусок материи.
Еще один едва заметный жест, и под действием воздушной магии материя развернулась в широкую ленту золотого шелка, расшитую религиозными символами.
— Естрахия, — констатировал Айронд. — Парадная часть жреческого облачения, которое используется на богослужении. Интересно. И странно. Словно кто-то специально бросил ее на видное место.
— Действительно, странно, — согласилась я и взглянула на подозрительную ленту, задействовав силу кулона. — Нет, чисто. Думала, может, на нее проклятье какое-нибудь наложили, но ничего.
— Все же в то, что убийца обронил ее случайно, я не верю. — Айронд качнул головой. — И…
И тут из тайного хода в кладовую выскочили несколько боевых магов.
От неожиданности я вздрогнула и испуганно вцепилась в руку Айронда. А тот даже глазом не моргнул! Словно ничего необычного не произошло.
«Словно знал об их приближении заранее…»
Вслед за магами показался и лорд Рошаль с опасными багровыми сполохами на кончиках пальцев. Удивительно, как мало этот готовый к бою мужчина походил на того развязного барона, которого я видела вчера.
Увидев нас, глава Тайной стражи слегка расслабился. Опустил руки, скользнул взглядом по все еще парящей в воздухе естрахии и уточнил:
— Что произошло?
— Глория нашла тайный ход, ведущий из кладовой в молельную комнату, — коротко пояснил Айронд. — Причем ход сделан достаточно давно. Кем бы ни был темный маг-убийца, он уже приличное время находится при дворе.
Барон недовольно кашлянул и посмотрел на меня.
— Как вы обнаружили этот ход, леди?
— Темномагический след, — ответила я, стараясь не ежиться под пристальным тяжелым взглядом главы Тайной стражи. — Думаю, любой темный маг его увидел бы. Просто я была первой, кого допустили в молельню.
— Я-асно, — протянул он и вновь обратил внимание на Айронда. — А у вас что? Естрахия? Откуда?
— Отсюда. Валялась под ногами на самом проходе.
— Все интереснее и интереснее. — Лорд Рошаль потер руки. — Леди Сольеру убили через день после посещения главного столичного храма. Убили в молельне. Теперь еще и подброшенная естрахия появилась… кто-то упорно желает, чтобы мы обратили внимание на жрецов? Что ж, не следует разочаровывать убийцу. Нам стоит нанести в храм визит.
— Нам стоит, — ответил Айронд, выделив слово «нам».
— Я и говорю — нам, — отозвался барон, также выделив это слово. — С вами отправлюсь лично я, пара дежурных боевых магов и прорицатель-поисковик. Такой шанс нельзя упускать! Ах да, королевскую стражу тоже прихватим. Ваш младший брат, кажется, зачислен в ее штат. Буквально сегодня утром после блистательного завершения дела о пропавшем тигровом попугае.
Айронд едва заметно поморщился, но все же спорить не стал.
— Как вам будет угодно, барон.
Лорд Рошаль усмехнулся.
— В таком случае, встретимся у ворот. Обещаю вас дождаться.
Он вновь скрылся в проходе, а я недоуменно посмотрела на Айронда.
— Дождаться?
— Королева, — напомнил тот. — Она приказала докладывать обо всем, что касается расследования. Так что пойдем, доложимся.
ГЛАВА 7
Узнавшая о находке королева Габриэлла не скрывала ликования.
— Я не сомневалась в ваших талантах, дорогая Глория! — радовалась она. — Не успели вы появиться, как сразу же нащупали след. И это действительно настоящий шаг вперед в расследовании! Ведь правда, лорд Глерн? Правда?
Айронд молча поклонился, признавая ее правоту.
— И что вы намерены делать дальше? — спросила Габриэлла.
— Нанесем визит жрецам, — поспешно ответила я. — Постараемся узнать, как часть их церемониального облачения оказалась в дворцовой кладовой.
— Что ж, в таком случае не буду вас задерживать. — Ее величество тепло улыбнулась. — Ступайте, Глория. Я рассчитываю на вас.
Что оставалось делать? Только откланяться и отправиться в храм.
Как и обещал барон Рошаль, у ворот Кориниума нас встречала, вернее, ждала целая делегация с ним во главе. Причем среди магов и стражников действительно обнаружился Винсент. Подтянутый, в новой, с иголочки, форме, обычный раздолбай Винс выглядел настолько непривычно, что узнала я его только по широкой улыбке.
— Доброе утро, — подходя к нам, поприветствовал он. — Сержант королевской стражи Винсент Глерн к вашим услугам.
Еще бы каблуками щелкнул!
А вот барон Рошаль тратить время на очередные приветствия не стал.
— Давайте поспешим, — произнес он и указал на ожидавшие нас три экипажа.
В них мы и разместились. В первом — я, Айронд и Винс, по собственному желанию севший на переднем сиденье рядом с водителем.
Во второй экипаж забрался сам барон, вполголоса ворча, что его величеству стоило бы поторопиться с назначением нового главы королевской стражи. Там же устроилась пара следователей-ясновидцев и боевой маг. Все из Тайной стражи, что ясно давало понять — Рошаль отнесся к нашей находке максимально серьезно.
Последний транспорт заняло четверо королевских стражников, настолько широких в плечах, что я на полном серьезе гадала, как они там поместились.
Мы резво тронулись с места и понеслись по улицам столицы. Мчали с такой скоростью, что к храму по моим расчетам должны были подъехать не более чем за четверть часа.
«Что ж, пока едем, можно и узнать кое-что», — решила я и позвала новопризванного сержанта:
— Винс!
— А? — Тот обернулся.
— Расскажи, как там дело с попугаем закончилось. А то я новости утром досмотреть не успела.
Он поморщился.
— Так досмотришь потом. И вообще, мы скоро приедем.
— Ну Винс! — заныла я. — Ну, расскажи, не будь как Айр… Не будь упрямым!
Послышался тяжелый вздох.
— Вот пользуетесь вы все моей природной добротой.