— Вот пользуетесь вы все моей природной добротой.
Айронд, не отрываясь от бокового окна, хмыкнул, но Винс не обратил на это никакого внимания.
— Ладно. На чем ты остановилась?
— Э-э, как ты а… в броне, как сказал ведущий, пошел делать вторую попытку.
— В броне-е? — протянул Винс. — Я в следующий раз этого балабола сам в этот курятник запихну. В броне, естественно.
Я не удержалась и прыснула. Винс погрозил мне пальцем и принялся рассказывать.
— В общем, второй раунд проникновения в стан противника проходил под покровом маскировки, хитрости и естественной осторожности…
Он был прирожденным рассказчиком, и я словно наяву представляла себе все происходящее.
…Винсент пару раз взмахнул руками, ощутив себя какой-то большой птицей. Глупой птицей, если быть откровенным. Какая ж летающая пичуга, пусть даже с человека ростом, по своей воле заявится с визитом в дом боевых голубиц? Но вот нашлась одна такая.
Помня первый опыт, Винс на этот раз не влетел в голубятню, словно на армейских учениях, а аккуратно отворил дверь и проник внутрь. Затем остановился и огляделся.
Свет проникал сквозь круглое и пыльное окошко под самым потолком, создавая вокруг легкий полумрак. Вдоль стен в три ряда были приколочены жердочки, которые облюбовали себе питомцы господина Житника. И скрестившиеся на незваном госте недобрые взгляды голубиц, измененных магией и селекцией, не предвещали ничего хорошего.
«Точно не голуби, а какие-то воздушные убийцы», — подумал Винсент.
Проклятый попугай сидел на том же месте ровно по центру центральной жердочки в окружении голубиц, соблазнительно жавшихся к нему с двух боков. И, демоны его побери, чувствовал себя здесь королем.
Причем Винс мог бы поклясться, что умная птица смотрит на него с неодобрением, словно вопрошая: «Тебе что, мало?»
— Курлык, — пробормотал Винс, не сводя взгляда с попугая. — Или чего там еще вы говорите?
Попугай нахохлился и в ответ высокомерно провозгласил:
— Понаехали тут!
Винс опешил. Он, конечно, знал, что попугай говорящий, но ожидал что-то вроде «птичка хочет кушать», ну или классическое «Попка — дурак». Однако тигровые попугаи были, несомненно, более одарены, чем их младшие сородичи.
Медленно, шаг за шагом, Винсент начал приближаться к цели, не забывая при этом слегка помахивать руками, имитируя взмахи крыльев. Видимо, получалось у него весьма успешно, так как попугай скрипуче поставил его в известность:
— Пиво в этом доме не держим!
А голубицы стали посматривать на новую диковинную птицу с особым интересом. Их курлыканье сменило тон. Одна из них сорвалась с жерди и пролетела над Винсом, задев его макушку. Потом вонзилась когтями в деревянную стену, оттолкнулась и вернулась на место, на этот раз задев щеку. Это не понравилось еще одной, которая гневно закурлыкала и взъерошила перья, посматривая на довольную соперницу.
Шаг, еще шаг. Голуби активно общались. То и дело то одна, то другая слетали с жердей и проносились над Винсом, непременно касаясь его краем крыла.
— Агитто, я хочу массаж пяток! — обратился попугай к своему конкуренту в этом птичьем царстве.
— А уж я-то как хочу, — тихо ответил Винс, уворачиваясь от очередной поклонницы и неспешно доставая из-за пазухи мешок.
Попугай забеспокоился, но чувствуя поддержку прижавшихся к нему голубиц, не изменивших с новой птицей, не сдвинулся с места. Лишь прямо спросил:
— Ванна готова?
— Сей момент обеспечим, — заверил Винс. Потом перевел взгляд на телохранительниц попугая и со всей умильностью, на которую был способен, с придыханием произнес:
— Курлык, дамы.
Ну какая голубица устоит перед подобным?
— Ты не почистила серебро, мерзавка! — горько пожаловался на судьбу попугай, наблюдая, как обе его подруги, одна за другой, взлетели и попеременно врезав Винсенту крыльями по лицу, приземлились у противоположной стены.
А потом был резкий рывок человека и последний вопль исчезающей в мешке птицы:
— А кто тут у нас такой красивый?!
Винс бросился обратно, успев по пути увернуться от когтей первой опомнившейся голубки. Шустро выскочил наружу, захлопнул за собой дверь и привалился к ней спиной, ощущая, как та трещит от ударов изнутри.
— Ненавижу, когда она так поступает, — поделился своими мыслями попугай в мешке.
— Я тоже, — подтвердил Винсент, гадая, как скоро проклятые голуби сообразят, что можно просто вылететь. Ведь слуховое окно — гораздо более хрупкий предмет, чем деревянная дверь.
— На мое счастье, у них видимо какой-то инстинкт, развитый господином Житником, — под конец поделился размышлениями со мной Винс. — Они не вылетают в окно, если оно закрыто. Но пару неприятных минут я пережил, сдерживая всю эту озабоченную толпу своей спиной.
Не в силах больше сдерживаться, я рассмеялась.
— Это было бесподобно, Винс!
— Благодарю. — Он фыркнул. — К счастью, леди Кроу тоже посчитала именно так. Поэтому удвоила мое вознаграждение.
— Подъезжаем, — сообщил Айронд. — Самое время вспомнить о своих обязанностях, Винсент.
Винс моментально посерьезнел, хотя не удержался и прокомментировал:
— Я о них и не забывал. Но все равно спасибо, мамочка.
Айронд не ответил, его взгляд был устремлен на вырастающий впереди храмовый комплекс.
Посмотреть действительно было на что. Не зря уже которую сотню лет поэты, известные и не очень, воспевали это беломраморное чудо архитектуры. «Парящая монументальность», «Сияющая гора», «Высокая сила» — каких только названий ему не давали.
Комплекс раскинулся на высоком холме, окруженный серебристо-белой стеной. Попасть туда можно было лишь через огромные золотые врата, к которым вела длинная лестница. Лестница эта олицетворяла путь к Создателю, на каждой ее ступеньке сияли нестираемые строки священных текстов.
Но не о сияющей лестнице и не об искусных барельефах на стене говорили во всех землях, даже сильно отдаленных от Лирании. Над тонким шпилем главного храма, напоминая маленькое солнце, пылал огромный шар света. Причем, в отличие от небесного светила, на это чудо можно было смотреть, не боясь навредить глазам.
Шар не был создан магией. Во всяком случае, по официальному утверждению жрецов и ученых мужей из Магистериума. Он являлся настоящим, видимым проявлением силы Создателя.
Хотя я и бывала здесь раньше, в очередной раз восхитилась этим величественным зрелищем.
Помимо главного храма, источника благословенной воды и нескольких часовен для приватных молебнов или отпеваний на территории комплекса находились и другие строения. В них располагались кельи служителей и послушников, хранилища, библиотека и жреческая школа.
В общем, размерами храмовый комплекс уступал разве что Кориниуму. Однако в отличие от королевского дворца сюда мог прийти любой желающий и попросить у Создателя помощи.
Правда, лично мне искренняя молитва и подношения все равно не помогали сдавать экзамены в академии досрочно. Приходилось сидеть и зубрить. Но, возможно, дело лишь в том, что подношения казались Создателю слишком незначительными. Или их нужно было нести сразу преподавателям…
Я мотнула головой, отбрасывая воспоминания, поскольку экипажи, наконец, остановились.
«Надеюсь, нужного жреца не придется разыскивать по всему комплексу, — выходя, помечтала я. — Лучше бы он просто находился в главном храме».
— Айронд, — приближаясь к лестнице, позвал лорд Рошаль. — Вы ведь уже поняли, кому принадлежит найденная естрахия?
— Верховному жрецу Сиарану. — Айронд кивнул. — Во время последнего праздника именно он причащал и исповедовал королеву. След явственный настолько, что мои подозрения о его ложности окончательно переросли в уверенность.
— Я придерживаюсь того же мнения, — согласился барон. — Но поскольку это пока единственная зацепка, игнорировать ее мы не можем. Сегодня в главном храме служит жрец Мирной. Узнаем у него, где сейчас находится Сиаран, и обстоятельно побеседуем с Высшим жрецом. Нужно выжать из этого старика все, что только возможно.
Утвердив план, мы начали подъем по сияющей лестнице. По крутой сияющей лестнице. И по очень-очень длинной!
До ее конца я добиралась тяжело дыша. И, пройдя сквозь золотые ворота на площадь перед главным храмом, совершенно искренне выдохнула:
— Слава Создателю!
За что удостоилась неодобрительного взгляда Винса и тихого комментария:
— Тебе нужно тренироваться, Лори.
Что ж, не поспоришь. Ни у кого из окружающих меня мужчин дыхание не сбилось. Даже пожилой барон и тот выглядел так, словно неспешный променад совершил, а не бодрый подъем на внушительную высоту.
«Надо обязательно выделить время на физические упражнения, — сделала мысленную пометку я. — При моем образе жизни выносливость не повредит».
— Держите под контролем все выходы из храма, — тем временем приказал стражникам лорд Рошаль. — Внутрь пойдем мы с прорицателями и группа лорда Айронда. Будьте внимательны, используйте уловители темной магии. Вполне возможно, что где-то здесь скрывается наш убийца.
И без того суровые бойцы еще больше помрачнели и начали спешно рассредоточиваться вокруг здания. Мы же пересекли площадь и вошли в просторный, хорошо освещенный зал главного храма.
Высокие колонны поддерживали сводчатый, украшенный фресками потолок. Вдоль стен тянулись многочисленные альковы для даров, а в противоположном конце зала стояла огромная статуя Великого Создателя. Его вытянутые руки словно стремились обнять всех, кто находился в храме.
У подножья статуи находился главный алтарь, за которым, как и всегда, в любое время дня и ночи, дежурил какой-нибудь жрец. Сегодня это был невысокий пожилой мужчина, видимо, тот самый Мирной.
Мы зашагали к алтарю, провожаемые изумленными взглядами немногочисленных посетителей. Сам жрец следил за нашим приближением, скорее с любопытством.
— Доброго дня, служитель Миркой, — подойдя первым, поприветствовал его Айронд. — Нам необходимо с вами поговорить.
— Дня доброго, — откликнулся тот глубоким мягким голосом. — Разумеется, я к вашим услугам. Для того и дежурю в храме Создателя, чтобы внимать проблемам страждущих и нести слово Создателя в их души.
Он чинно вышел из-за алтаря и оправил просторный коричневый балахон. Несмотря на внешнюю простоту жреческого одеяния, я заметила, что ткань не из дешевых, а веревка, которой был подпоясан служитель, фонила магией.
— Ну, за словом Создателя мы к вам как-нибудь в другой раз заглянем, — вступил в беседу лорд Рошаль. — А сейчас нам нужен Верховный жрец Сиаран. Скажите, где его можно найти?
— Верховный жрец в личной исповедальне, — ответил Миркой. — Если хотите, я провожу вас.
Разумеется, мы хотели.
Выйдя вслед за жрецом из зала через небольшой, скрытый за алтарем проход, мы направились куда-то вглубь храма. Миновали крытую галерею, поднялись на пару лестничных пролетов вверх и оказались в длинном коридоре с цепочками однообразных дверей. Около одной из них и остановились.
— Это здесь. — Жрец положил ладонь на выступающий из стены кристалл. — Я дал понять Верховному, что к нему пришли.
— И что дальше? — нетерпеливо уточнил лорд Рошаль.
— Ждите. Это ведь исповедальня. Как только Верховный будет готов вас принять, дверь откроется.
Барон недовольно прищурился и проворчал:
— Как будто у меня других дел нет, кроме как впустую тратить время в этом коридоре. Поторопите его, Миркой.
— Мне жаль, барон, но это невозможно, — голос жреца посуровел. — Нельзя нарушать общение с Великим Создателем.
— У нас дело государственной важности! Его величество…
— Его величество ходит под Создателем, как и все мы, — перебил Рошаля Миркой. — И, уверен, тоже осознает, что ничто не может быть важнее откровений нашего бога. Ждите, барон. Все, что происходит, даже это ожидание — происходит по воле Создателя. Я же вынужден удалиться. Меня могут ждать страждущие.
С этими словами жрец Миркой поклонился и ушел. Ну а мы всей внушительной толпой остались стоять перед закрытой дверью.
— Значит, ждать? — пробормотал Винс. — Ну, солдат спит, служба идет.
Он привалился спиной к двери… и та немедленно распахнулась! Не обладай Винс молниеносной реакцией, то непременно грохнулся бы спиной вперед. А так он кошкой извернулся и замер, уставившись в проем.
— Твою же… — с губ Винсента сорвалось непечатное ругательство.
Мгновенно шагнувший к нему Айронд обошелся лишь коротким:
— Опоздали.
После чего обоих братьев растолкал барон, и в просвете между их спинами я увидела… ох, лучше бы я этого не видела!
На полу небольшой молельни прямо перед алтарем лежало старческое тело в золотом парчовом балахоне. Точнее, когда-то этот балахон был золотым. Теперь же весь он был пропитан кровью. Бурой, почти высохшей.
— Кто-то набросил сюда маскирующий применение магии полог. Видимо, чтобы скрыть убийство, — произнес Айронд и начертал в воздухе рассеивающий символ.
Раздался тихий хлопок.
— Темномагический фон в помещении повышен, — тотчас практически одновременно отрапортовали прорицатели.
Опомнившись, я тоже сосредоточилась и огляделась. Следователи были правы. В сером мареве блокирующего просмотр событий заклинания отчетливо виднелись знакомые черные «брызги». Ну а тело и вовсе выглядело уродливой кляксой, не оставляя сомнений: Верховного жреца убил темный маг.
— Леди Глория?
— Причина смерти — темное смертельное проклятье, это точно, — отозвалась на зов лорда Рошаля я. — Судя по характеру воздействия, все кровеносные сосуды убитого разом вскипели и… и, если можно, под балахон я заглядывать не буду.
— Разумеется. — Барон кивнул. — Вам нет необходимости это делать. Что-то еще видите? Какой-то тайный ход, как в молельне ее величества, может быть?
— Хм-м. — Я призвала силу кулона и огляделась внимательнее, стараясь подметить даже самые мелкие детали. — Нет, ходов не вижу. По крайней мере, если что-то тут и есть, то работает оно не на темной магии. Да и в целом больше тут ничего… погодите-ка!
Я вдруг заметила справа от трупа между каменными плитами пола какую-то тонкую, пульсирующую черно-фиолетовым вещь. Моргнула пару раз, восстанавливая обычное зрение, и протиснулась между бароном и Айрондом в молельню. Затем, поборов брезгливость, подошла поближе к трупу и увидела шпильку! Красивую такую, украшенную драгоценными камнями и финифтью… и буквально истекающую темной магией.
— Смотрите. — Я указала на шпильку, даже при иммунитете к проклятиям не рискнув взять ее в руки.
— Женская шпилька? — Винс хмыкнул. — В личной исповедальне Верховного жреца?
— Не просто женская, — прищурившись, поправил лорд Рошаль. — Это личная вещь королевы. Я не единожды ее видел.
— И пропитана темной магией, — добавил Айронд. — Вы думаете о том же, о чем и я?
— Да. Уверен, через нее наводили проклятие, — пробормотал лорд Рошаль. — Так-так-так, занятно. Однако эта вещь точно не единственная. Королева бесплодна уже несколько лет, а шпилька еще несколько дней назад, как мне помнится, была в ее волосах.
— Возможно, столь слабое заклятие требует периодически менять личные вещи жертвы? — предположил один из магов-прорицателей.
— Скорее всего. — Барон кивнул. — А жрец, получается, передавал эти вещи нашему темному магу.
— Но зачем тогда его подставлять и убивать? — Я недоуменно посмотрела на мужчин. — И оставлять здесь шпильку?
— Шпилька уже сослужила свою службу. — Лорд Рошаль пожал плечами. — Если заклятие каждый раз и впрямь требует новую вещь, то нашему темному магу она больше не нужна. А вот почему убийца подставил Верховного жреца, мне по-прежнему не ясно.
— В любом случае, нужно обыскать его личные покои, — резюмировал Айронд.
— Да, несомненно, — согласился барон. — Давайте разделимся. Лорд де Глерн, возьмите с собой одного из прорицателей — господина Лаварри — и ступайте к Сиарану домой. А мы тут пока с телом разберемся и попробуем пробиться сквозь защитную пелену. Может, все же получится что-то узнать. Присоединимся к вам позже.
Айронд кивнул, и мы покинули молельню. Но не успели сделать и пары шагов по коридору, как из-за поворота почти бегом выскочил Миркой. На этот раз не один, а в сопровождении двух крепких служителей.
— Что вы делаете?! — на бегу воскликнул жрец. — Применение магии в храме? Святотатство!
— Это, дорогой мой, мы еще едва начали, — выглянув из молельни, хмуро сообщил лорд Рошаль.
— Что произошло? — вмиг сбавив тон, забеспокоился Миркой. — Что с Верховным жрецом?
— Ничего хорошего, — жестко отрезал барон.
На лбу у жреца выступили крупные капли пота.
— Верховный… Верховный Сиаран… мертв?! — взвизгнул он.
Вопрос остался без ответа. Вместо этого Айронд потребовал:
— Уважаемый Миркой, будьте любезны проводить меня в личные покои Сиарана.
Тон его был вежливым, но ясно давал понять: если жрец откажется, то в исповедальню его все равно не пустят, а покои Айронд прекрасно найдет и сам. Пусть это и займет немного больше времени.
— Конечно, лорд де Глерн, — пробормотал лишенный выбора жрец. Потом обернулся к своим сопровождающим и приказал: — Оставайтесь здесь. И бдите, братья, бдите!
— Винс, ты тоже остаешься, — тут же бросил Айронд, взглядом указав на служителей.
Разумное решение. Ведь Рошаль и прорицатель будут заняты, а остальные стражники далеко. Если предатель не один — всякое может случиться.
Судя по всему, Винс подумал так же, ибо спорить не стал.