Я недоверчиво покосилась на него.
— Да брось. Уверена, как минимум половина улыбок и поздравлений была фальшивой.
— Разумеется, — не стал спорить он. — Но ты, по крайней мере, не вызвала резкой неприязни и ненависти, и это уже само по себе хорошо.
— Гхм… — Я растерянно кашлянула. — Да уж, с этим не поспоришь. Ладно, куда мы сейчас?
— К тебе. Винсент, наверное, уже на стены лезет от нетерпения и отсутствия известий. Сдержанностью мой младший брат никогда не отличался.
— Зато он знает, что такое веселиться, — отметила я.
Айронд усмехнулся и вызвал через браслет связи экипаж.
Всю недолгую обратную дорогу до дома я провела с закрытыми глазами, пытаясь привести мысли в порядок. Получалось плохо. Успокаивало только одно: самое страшное позади, и теперь нужно будет лишь несколько дней поизображать занятого расследованием человека.
«Остались сущие мелочи, — открывая дверь в квартиру, размышляла я. — Зато хоть немного побуду рядом с Айрондом…»
— Ну, и что там было? — спросил Винс, поднимаясь с диванчика навстречу. — Лори, ты какая-то бледная. С тобой все… погодите, это еще что такое?! — Он уставился на мою руку и с усилием моргнул, видимо, не веря своим глазам. — Родовой перстень де Глерн?! Айронд?!
— Глории надо было попасть в свиту королевы, — заходя следом за мной, спокойно ответил тот.
— Плевать на свиту! Это что, я спрашиваю?!
— А это — аргумент. — Я нервно хихикнула.
— Да вы оба с ума сошли! Помолвка де Глерна без официального объявления?
— Она фиктивная, Винс, — сообщил Айронд.
— Еще лучше! Бабуле нашей об этом скажи, обрадуй!
— Да что ты так завелся-то?
— То, что я опять крайним окажусь! — продолжал кипятиться Винсент. — Ты встрял, а нотацию прочитают мне, и обвинят в том, что я на тебя плохо влияю! Ведь «Глерны всегда соблюдают родовые обычаи предков!» Так ты говорил? Когда застал у меня эту… как ее…
— Леди Алерну.
— Ага, ее самую. Ты мне тогда почти час нотацию читал! А сам? И вообще, кто из нас о чести и достоинстве рода должен беспокоиться — ты или я?
— Королева помолвку официально одобрила. Люди барона Рошаля оформят записи несколькими днями ранее. Основные формальности, считай, соблюдены. Все будет нормально, Винсент, — успокоил Айронд. Потом слегка поморщился и добавил: — Да и вообще, может, бабушка об этом не узнает.
— Сам-то в это веришь? — проворчал, чуть успокаиваясь, Винс и плюхнулся обратно на диван. — Кстати, а зачем Глории вообще понадобилось входить в свиту королевы? Нет, место почетное, не спорю. Но почему именно теперь и по королевскому приказу?
— После убийства баронессы Сольеры ее величеству требуется значимая замена, — ответил Айронд. — А Глория до сих пор нет-нет, да и мелькнет по телекристаллу. К тому же, шумиха о ее роли в прошлом расследовании еще не совсем улеглась. Поэтому был сделан такой выбор. Так и королеве спокойнее, и внимание убийцы отвлечется…
— Погоди, — Винсент посуровел. — Хочешь сказать, что Глорию не на обычную консультацию позвали, а поставили на место Сольеры? И пустили слух, что дальше расследование будет вести она?
— Вроде того.
— Вроде того?! — вновь взвился Винсент. — Айронд, там азуру убили! Азуру, чтоб тебя! Да Лори в этом гадюшнике и нескольких дней не продержится!
— У Глории иммунитет к темной магии…
— И что?! Что ты все одной магией вечно меряешь? Нож убивает не хуже! Хочешь ее на тот свет вслед за баронессой отправить?!
Я сглотнула. Как-то до слов Винса я об этом не задумывалась. А ведь он, по сути, кажется, праа..
— С ней ничего не случится, — холодно отрезал Айронд. — Я за этим прослежу.
— Ты? Ну уж нет, следить будем вместе!
— Винсент…
— Я в деле, даже не спорь!
— И каким образом? Наденешь платье и фрейлиной королевы заделаешься? — не выдержав, съязвил Айронд.
— Зачем же? Я ведь, если ты еще не забыл, с отличием королевскую академию закончил, — парировал Винс. — Вы с бабулей, помнится, мечтали, чтобы я карьеру в королевской страже делал? Вот — радуйтесь, я иду в стражу. Буду работать по прямому профилю. Заодно, может, чего и вызнаю среди своих, «черной кости». А то вам, лорд азура, демона с два кто просто так что-то расскажет, — ядовито добавил он под конец.
Я закатила глаза, приготовившись к очередной пикировке братьев. Однако именно последние слова Винса почему-то заставили Айронда задуматься.
— Знаешь, а в этом ты, пожалуй, прав, — чуть помолчав, произнес он. — Твоя репутация и умение влипать в неприятности могут в кои-то веки сыграть нам на руку.
Винсент ухмыльнулся. Ох, как мне была знакома эта ухмылка!
— Винс, только прошу тебя, будь осторожен! — поспешно выпалила я.
— Я всегда осторожен, — самодовольно ответил он. — Вот сейчас пойду, поймаю этого демонова попугая, сдам его на руки хозяйке и снова… осторожным стану, в смысле. А то одной осторожностью этих попугаев не взять. Те еще зверюги!
Винс поднялся и направился к выходу, напевая:
После чего исчез за громко хлопнувшей дверью.
— Балбес, — констатировал Айронд.
— Зато жизнерадостный, — не удержавшись, я хихикнула.
— Жизнерадостный балбес, — утвердил Айронд и недовольно качнул головой. — Ладно, мне, пожалуй, тоже пора. Отдыхай, собери необходимые вещи. С завтрашнего дня ты переселяешься в Кориниум. Сегодня из дома на всякий случай не выходи. И, если что, сразу связывайся со мной.
Дождавшись моего кивка, он вышел, по-прежнему спокойный и невозмутимый. Мужчина, у которого всегда все под контролем, даже собственная помолвка. Холодная, рациональная, продуманная.
Очередное воспоминание о статусе невесты и вообще всем произошедшем за день навалилось с новой силой, и я устало опустилась на диван.
Нет, из дома я сегодня точно не выйду. Сейчас быстренько соберусь и лягу отдыхать. Как там лорд Дрюкль говорил? Послеобеденный сон сохраняет цвет лица? Вот, прислушаюсь к умному совету истинного дворянина. Иначе с такими ранними побудками в бледную моль превращусь, и никакая придворная камеристка не поможет.
ГЛАВА 6
Как там обычно пишут в романах? «Ее разбудил солнечный лучик, скользнувший по лицу». Что-то вроде этого. Так вот мой солнечный лучик сегодня явно взял выходной — на улице было пасмурно.
Проснулась я сама и поначалу недоуменно всматривалась в окружающую обстановку, еще не полностью расставшись со сном. Там лорд Дрюкль преследовал меня по каким-то темным коридорам, беспрерывно декламируя стихи собственного сочинения. Самих стихов память, к счастью, не сохранила, зато общее настроение…
Поморщившись, я потянулась, и взгляд упал на правую кисть. Фамильный перстень де Глернов на безымянном пальце заставил меня улыбнуться, а настроение моментально улучшилось. Пусть и недолгое время, но я смогу постоянно и на законных правах видеть Айронда. А там, может…
Нет, об этом лучше пока не думать. Я и так получила куда больше, чем могла рассчитывать. Теперь нужно не мечтать о несбыточном, а грамотно распорядиться тем, что есть.
Поскольку собралась я еще вчера вечером, дел на сегодня не осталось. Быстро умывшись и позавтракав, я вызвала Айронда с намерением сообщить, что к переезду в Кориниум готова. Разбудить его не боялась — была уверена, что он уже давно на ногах.
Так и оказалось. Откликнулся Айронд сразу же, причем довольно бодрым голосом:
— Уже собралась? Хорошо. Извини, сам заехать не смогу, у меня тут пара встреч важных. Отправлю за тобой дворцовый экипаж. А пока ждешь, советую, включи телекристалл и посмотри новости.
— Что там? — заволновалась я. — Снова что-то случилось?
— Ага, случилось. — Послышался смешок. — Случилось то, что мой брат нашел попугая.
— И что? Это повод попасть в новостной выпуск?
— Ох, Глория, тут множество факторов: сам попугай, его хозяйка, Винсент и способ. Поверь, все это, смешавшись вместе, достойно выпуска новостей. Ладно, собирайся, и до встречи во дворце.
— До встречи, Айронд.
Я отключила связь и с любопытством покосилась на телекристалл. Что ж, посмотрим.
Выпуск новостей начался через несколько минут, правда, с более значимых событий. Так, я узнала, что на границах все более неспокойно, а Динтарское королевство увеличило влияние на королевство Керанон, заставив повысить пошлины на многие товары.
Следом шел репортаж о недавнем посещении их величествами Дабарром и Габриэллой церемонии Очищения и Плодородия, которая проходила в главном столичном храме Великого Создателя. Кроме того, ведущая сообщила, что завтра маэстро Леонард Капподи дает единственный концерт в Центральном зале музыки, на котором их величества тоже будут присутствовать.
А потом была новость обо мне и Айронде. Молодая блондинка, улыбаясь во все свои жемчужные, сообщила, что несколько дней назад состоялась помолвка между «Племянником и азурой его величества, наследником одного из древнейших родов королевства, его светлостью герцогом Айрондом де Глерном и графиней Глорией де Скалиор». Помолвка, по современной молодежной моде была тайной, и известно о ней стало лишь вчера, на ежедневном променаде королевы.
Вслед за восхвалением Айронда блондинка напомнила и о моем внезапном дворянстве. Да так напомнила, что мне захотелось ее как минимум проклясть, а то и просто задушить. Нет, формально ничего оскорбительного в ее словах не было, ведущая известного канала все-таки. Но подобраны эти самые слова и фразы были так, что даже полный дурак подтекст уловил бы: посмотрите, мол, какая цепкая дамочка. Не успела замок с дворянством отхватить, а уже и одного из самых богатых женихов королевства захомутала. Вот они, темные маги, каковы!
Затем по телекристаллу пробежала яркая надпись «Эксклюзив», и появилось изображение молодого тощего репортера, стоящего на фоне какой-то улицы.
— А теперь, уважаемые зрители, вам выпал редчайший шанс лично посмотреть на работу частного детектива! — выпалил он.
И я поняла — вот оно. Сейчас будет тот самый сюжет о Винсе.
— Тигровый попугай, — проникновенно вещал репортер, — который на днях пропал у леди Кроу, был найден. Напомним, что исчезновение любимой птицы очень редкой породы практически надломила леди, но за дело взялся… Да, да, он самый! На помощь леди Кроу пришел блистательный детектив, непревзойденный Винсент Глерн!
Блистательный и непревзойденный?
От столь эпатажной характеристики я едва не поперхнулась. Ну, Винс, шустер! За счет поиска домашних собачек в чужих будуарах уже такую саморекламу успел сделать!
Тем временем печальное лицо молодящейся сорокалетней тетки с экрана сообщило, что попугай ей дорог в память о муже. Затем кадр сменился на шагающего по улице Винса, которого по пятам преследовала камера.
— Сыщик, который уже не раз доказывал всем нам свой ум и несомненную храбрость, любезно позволил снять завершающую стадию операции по возвращению редчайшего животного его хозяйке, — важно пояснил голос репортера.
Снова смена картинки. На этот раз камера парила где-то над крышами домов.
— Летающий проказник был обнаружен в голубятне господина Житника. Господин Житник занимается разведением особой охотничьей породы птиц, — продолжал репортер. — Это не простые голуби, к которым мы все так привыкли. Не милые и безобидные птички, а жестокие, смертельно опасные существа!
Одновременно зрителям был продемонстрирован кадр с пикирующим голубем. Точнее, с тем, что репортер назвал «голубем».
Я обалдело уставилась в телекристалл. Да от голубя в этой птичке было только общее строение тела! Мощный клюв, изогнутые когти и пылающий демоническим пламенем взгляд принадлежали кому-то другому. Жуткому и не имеющему ничего общего с безобидной живностью.
И эти существа живут в нашей столице?!
Голубь сменился сидящим в студии полноватым господином Житником, о чем сообщила надпись внизу. Тот поведал, что подобную породу удалось вывести с трудом, долгим кропотливым трудом и не без помощи магического вмешательства. К сожалению, по его словам, нужными характеристиками обладали лишь самки. Самцы же так и остались привычными всем птицами.
Затем в кадре вновь появился молодой репортер и указал рукой на соседнюю крышу.
— Видите ту надстройку? — с самым серьезным видом вопросил он. — Именно в ней живет выводок боевых голубиц, если мне будет позволено дать им такое название. Попугай леди Кроу сейчас находится там. Голубятня стала настоящим гаремом для этой яркой и умной птицы. Вот только изнеженных красоток заменили почти полсотни настоящих птичьих амазонок. Счастье, воистину счастье для нас, дорогие зрители, что от голубятни отлетать им мешают магические ограничители на лапках! Нашему героическому сыщику предстоит проникнуть прямо туда и познать весь гнев и ярость этих птиц.
Под эту пафосную речь на крыше появился Винсент. Подойдя к дверце голубятни, он приложил к ней ухо, прислушиваясь. Потом пожал плечами и вошел.
— Наш бесстрашный детектив решительно проник в голубятню, чтобы самолично доставить пропажу леди Кроу…
Дверь голубятни распахнулась, и оттуда вылетел Винс, отбиваясь от чего-то невидимого внутри. За эти несколько секунд он преобразился до неузнаваемости. Волосы стояли дыбом, одежда была порвана, на лице и руках виднелось множество царапин, а вокруг летали перья. Захлопнув дверь, тяжело дышащий Винсент привалился к ней спиной.
— Напряжение возрастает! — в голосе репортера послышались взволнованные нотки. — Кто мог подумать, что простое, казалось бы, дело обернется именно так. Все мы знаем гордость лорда Винсента: он скорее погибнет, чем попросит о помощи кого-либо. К тому же, господин Житник отказался от сотрудничества, сообщив, что не хочет лишать своих голубиц желанного избранника. Селекционеры — они такие… И что же предпримет наш бравый детектив?
Да-а, вот и мне интересно.
Затаив дыхание, я смотрела, как Винсент осторожно отошел от двери, готовясь при необходимости снова припереть ее спиной или плечом. Но все было тихо. Тогда он нагнулся, поднял с крыши небольшой мешок и вытащил что-то яркое и пестрое.
— Наш герой не теряет духа! — провозгласил ведущий — Но что он задумал? Неужели у детектива с собой предусмотрительно захвачен защитный костюм?.. О, да! Действительно, дорогие зрители! Он переодевается!
Винсент и впрямь размотал пестрый сверток, на деле оказавшийся балахоном каких-то безумных расцветок. Не прошло и минуты, как у входа в голубятню стояло нечто в пестром балахоне. И вот это, хотите сказать, бронированный защитный костюм?
Не выдержав, я расхохоталась в голос.
Винс же помахал руками, походя на огромную уродливую птицу, и вновь скрылся за дверью.
В то же время раздался легкий перезвон, указывая, что ко мне пришли. Похоже, прибыл присланный экипаж. Эх, как же не вовремя!
Я выключила телекристалл и пошла открывать дверь. Ничего, при первой возможности обязательно узнаю у Винса окончание этой истории.
— Экипаж подан, ваша милость, — почтительно сообщил королевский извозчик. — Я отнесу ваши вещи, если позволите.
Кориниум встретил меня тишиной и спокойствием. Для официальных мероприятий было еще слишком рано, и большая часть дворян изволила почивать. На пути лишь изредка встречался кто-то из знати, да спешили по своим делам придворные маги.
— Лори! — внезапно послышался знакомый оклик.
Слишком знакомый!
Я замерла, словно парализующим заклинанием ударили. Мой провожатый с багажом, отреагировав, также послушно остановился.
До конца не веря собственным ушам, я медленно обернулась на голос, а его обладатель уже спешил ко мне, сияя широкой улыбкой.
— Здравствуй, Гестон, — процедила я холодно, стараясь сохранить хотя бы видимость спокойствия.
Надо же, столько времени прошло, столько всего случилось, а меня по-прежнему начинает трясти от одного звука этого голоса. И от одного вида его обладателя. Хотя вид приближавшегося молодого мужчины в общем-то ничего ужасного в себе не таил. Даже наоборот, у него было красивое породистое лицо, выразительные голубые глаза, и копна обманчиво непослушных золотистых волос. Я знала, что эта непослушность — результат кропотливой работы личного парикмахера.
В общем, ко мне направлялся Гестон Астианор. Наследник старинного дворянского рода, выпускник моей магической академии… и мой первый мужчина. Тот, который поспорил с друзьями на меня. И выиграл.
— Я так рад тебя видеть, Лори, — остановившись в паре шагов, произнес он.
— Мне соврать, что я тоже? — вот не хотела грубить, вообще не хотела эмоции проявлять, но само с губ сорвалось.
Лицо Гестона приняло обидчивое выражение.
— Ну, ты что? Старым знакомым лучше держаться в Кориниуме вместе…
— Вместе? — переспросила я. — Снова? Ты поспорил еще с кем-то?
— Какая же ты обидчивая! — Он вздохнул. — Такие мелочи вспоминаешь. Ничего ведь страшного не произошло. Я уже все забыл…
— Забыл? — Я из последних сил постаралась взять себя в руки. — Мелочь? Знаешь, Гестон, лучше тебе в принципе обо мне забыть и больше не попадаться на глаза. Благо, Кориниум большой.
Не желая продолжать разговор, я развернулась, чтобы продолжить путь, но Гестон в два широких шага перегородил дорогу.
— Да подожди ты! — выдохнул он и протянул руку, пытаясь меня удержать.
В тот же миг кольцо Айронда резко нагрелось, а вокруг меня полыхнула радужная пленка защиты. И судя по тому, как взвыл Гестон, отдергивая руку, эта защита оказалась весьма болезненной.