— И что же? — спросил Антон дрогнувшим голосом. — Из-за этой рыбной мафии наш друг будет в тюрьме сидеть?
— Но ведь вашего друга, как я понял, взяли не за икру? А убийство какое-то пытаются приписать?
— Да, но за этим стоят люди, связанные с икорной мафией!
Константин, нахмурившись, побарабанил простым карандашом по столу.
— Плохо дело, ребята! А вы не пробовали с ними договориться по-хорошему?
— Еще чего! — взвился Антон.
— По-хорошему нам не предлагают, — сказал Илья. — Только по-плохому.
— М-да… А кто ведет это дело?
— Некто Круглов Василий Андреевич! — с презрением выговорил Антон. — Участковый местный…
— Ну, участковый — это несерьезно. С ним справиться нетрудно. Я позвоню тут кое-кому в ОВД… Расскажу про ваш случай, попрошу, чтобы проверку устроили. Есть там у меня один человек. Не знаю, согласится или нет, но сделаю все, что смогу. Обещаю!
— Спасибо, Костя. — Антон и Илья поняли, что разговор подошел к концу и поднялись со стульев.
В машине Данько предложил:
— Может, прогуляемся? Город посмотрим. У меня, кстати, после беседы с Ольховским настроение поднялось. Он парень свой, нормальный, сразу видно.
— Он-то, может, и нормальный и свой, только сделать что-то вряд ли сможет, — возразил Илья.
— Слушай, вот не надо сейчас пессимистических мыслей, хорошо? — поморщился Антон. — Давай надеяться на лучшее!
Он завел мотор, и они поехали обратно в Бережное, раскрыв оба окна до упора в надежде поймать хоть немного освежающего ветерка. В село они попали к шести вечера. Ужинали во дворе вместе с Натальей и Егором. Наталью немного подбодрили рассказы о встрече с городским журналистом, однако и Антон, и Илья понимали, что окончательно она успокоится только тогда, когда ее муж вернется домой. А они оба после откровений Ольховского о законах на реке уже начали в этом сомневаться. Хотя вслух никто ничего подобного не высказывал.
Когда стемнело, жара немного спала, однако духота никуда не делась. Воздух казался густым и тяжелым.
— Пойдем к Волге? — предложил Антон.
Илья пожатием плеч выразил свое согласие, и они двинулись в сторону реки. Жизнь в селе затихала. Огородники закончили свои дела и разошлись по домам. Раздавались крики матерей, звавших детей домой, улицы пустели. Приятели неторопливо шли к реке. Уже повеяло прохладой. Они дошли до пригорка и спустились к берегу.
— Слушай, а тут реально прохладнее. И дышится легче! — заметил Антон, с наслаждением опускаясь на песок. — Век бы отсюда не уходил!
— Угу. Особенно зимой, — глубокомысленно заметил Илья.
Посидели в тишине, потом Храмов заговорил:
— Слушай, Антоха, а этот твой журналист не может статью написать про наше дело?
Данько не ответил. Илья с удивлением повернулся к своему другу и увидел, что тот совершенно его не слушает. Антон, раскрыв рот, смотрел куда-то вперед, на воду, и в глазах его стоял самый настоящий испуг.
— Ты чего? — встревожился Илья.
— Смотри! — хрипло проговорил Данько, толкая Илью в бок и тыча пальцем вперед.
Илья присмотрелся. Над одним из еле-еле видневшихся вдали островков поднимались белые клубы дыма.
— Что это, а? — Антон вцепился в Илью. — Пожар, может быть?
— На острове? — недоверчиво переспросил Илья. — Где влаги полно?
Данько не успел ответить: парням вдруг открылось зрелище, от которого даже Илья почувствовал некий мистический ужас. Из пелены дыма показалась фигура. Она словно шла по воде. Фигура была вся в белом, и отсюда, издали, неясно было, человек это или какое-то неведомое существо. Вдруг фигура подняла руки, взмахнула ими и исчезла.
Антон продолжал в каком-то оцепенении смотреть вперед, словно не в силах оторвать взгляд. Он даже не отреагировал, когда Илья попытался оторвать его руку от своего плеча, в которое тот вцепился мертвой хваткой.
— Антоха! — Храмов потряс друга, который сидел словно зачарованный. — Очнись!
— Ты видел? — круто поворачиваясь к приятелю, шепотом спросил Данько. — Что это такое?
— Не знаю, — так же тихо ответил Илья.
— Может быть, сплаваем, посмотрим?
— Да ты что, с ума сошел, что ли? Вплавь не доберемся, а лодки у нас нет. К тому же я эти протоки совсем не знаю.
— Слушай… — Антон глянул по сторонам и поежился. — Пойдем отсюда, а? Что-то мне не по себе как-то… Кто ее знает, что на уме у этой нечисти?
Илья посмотрел на него пристально и усмехнулся:
— Ты же не веришь в призраки?
— Поверишь тут… — проворчал Антон. — Ты же сам видел, своими глазами! Не могло же нам обоим от духоты такое померещиться!
— Не могло, — согласился Илья. — Знаешь, давай действительно пойдем уже. Поздно, спать надо ложиться. А утром никаких призраков не будет.
Незаметно подошли к дому Воеводиных. В передней половине горел тусклый свет. Снова навалилась духота, принявшаяся за свое, едва они отошли от берега реки.
— Слушай, Илюха, я, боюсь, в комнате не засну! — сказал Антон. — Я вообще жару плохо переношу. Давай устроимся во дворе?
— Ну давай, только надо с Натальей договориться.
Наталья нисколько не возражала против такого и выделила Илье с Антоном по матрацу и одеялу, которые те постелили под яблоней.
— Только комары вас одолеют, — заметила она. — У нас их здесь тьма-тьмущая.
— Ничего! Лучше уж комары, чем духота, — сказал Антон, и они с Ильей улеглись под деревом, каждый думая о том, что принесет им завтрашний день…
Глава десятая
Следующий день начался для двух друзей очень рано — около трех часов ночи. И начался неприятно. Илья с Антоном уснули во дворе около полуночи, поговорив перед сном о том о сем. Данько не помнил, как он провалился в небытие. В голове смутно вертелся какой-то странный сон, состоявший из обрывочных эпизодов, в которых мелькали разные лица: Сереги, участкового Круглова, двух собутыльников и Кати Звонаревой…
Потом появилось красное лицо Николая Рыжова. Оно медленно приближалось, становясь похожим на крупный арбуз, разрезанный пополам. Внезапно Антону стало нечем дышать, он задергался, пытаясь глотнуть воздуха, но какая-то сила держала его.
— Не дергайся, гаденыш! — прошипел кто-то над ухом. — Давай поднимайся и двигай!
Антона тряхнули и поставили на ноги. Он хотел было рвануться в сторону, но тут почувствовал, как в голый бок ему уперся какой-то холодный предмет…
— По сторонам не смотреть, идти прямо! — продолжал требовательно голос. — И чтобы без звука! А то положу на месте!
Для наглядности неизвестный, лица которого Данько не видел, крепче прижал некий предмет к его боку. Антон ощутил прикосновение холодного металла, и сильная рука подтолкнула его вперед.
— Давай, шевели копытами! — процедил голос, а следом тяжелая рука закрыла ему глаза.
Парень послушно пошел вперед. Сейчас он опасался не столько за себя, сколько за оставшихся в доме Наталью с Егором. Неизвестно, сколько их, этих нападавших. И неизвестно, как они себя поведут.
Поэтому он прошел вперед, где его запихнули в машину, а следом в нее забрался и человек, который его вел, тесно прижав своим массивным боком. Практически сразу машина тронулась с места. Теперь Антон, открывший уже глаза, смог оглядеться. Они сидели в незнакомой машине, на заднем сиденье. Рядом с ним с правой стороны сидел Илья, а слева, у дверцы, Николай Рыжов. Именно он по-прежнему держал в руках предмет, плотно прижав его к ребрам Антона.
Скосив глаза, Данько увидел, что это нож. Возле другой дверцы сидел еще один мужчина. Он был незнаком Антону — молодой, примерно его возраста, с коротким ежиком черных волос и кошачьими зеленоватыми глазами. У него тоже был нож, который он держал сбоку от Ильи. За рулем находился Павел Воронов. Он не слишком умело крутил руль длинными руками, да и вообще был неважным водителем: машина все время подпрыгивала и ерзала по дороге. Видимо, ему поручили сесть за руль, опасаясь, что он не сумеет надлежащим образом применить силовые методы.
— Куда вы нас везете? — подал голос Антон.
— Тебе сказано — помалкивай! — мрачно произнес Николай, с явным удовольствием ударив Данько рукояткой ножа.
Антон решил помолчать до поры до времени. Справиться в машине с вооруженными бандитами было затруднительно. Ехали они минут пятнадцать, после чего стали спускаться к реке, но не в том месте, где обычно собирались жители Бережного. Они вообще выехали за пределы села.
Наконец машина, фырча, остановилась, и Рыжов приказал:
— Выходить по одному и тихо.
— Это уже лишнее! — весело сказал коротко стриженный парень. — Тут никого нет, можно орать хоть во все горло!
Антона и Илью грубо вытолкали из машины, и они оказались на берегу реки. Берег здесь был не песчаным, а каким-то илистым. Повсюду росли деревья, ивы опускали свои ветви прямо в воду, а сам берег выглядел диким. Антона и Илью поставили возле одного из деревьев. Николай и незнакомый парень стояли напротив. Павел Воронов остался за рулем.
— Ну что? — мрачно наклонив голову, сказал Рыжов. — Пришла пора поговорить начистоту!
Он покрутил в руке нож и продолжил:
— Вас предупреждали по-хорошему, чтобы вы не лезли в это дело?
Антон и Илья молчали.
— Предупрежда-али, — сам ответил Николай. — А вы не слушаетесь добрых советов. Придется вас научить послушанию!
— Что вы хотите? — спросил Илья, и по голосу его нельзя было заподозрить, что он напуган.
— Мы хотим, чтобы вы убрались отсюда как можно скорее и забыли о существовании села под названием Бережное! — высказался Николай.
— Не получится, — покачал белокурой головой Илья. — У нас тут товарищ остался. Мы не можем его бросить. Как мы его родственникам объясним, куда он делся?
— Ребята, давайте все-таки по-хорошему! — миролюбиво предложил зеленоглазый парень. — Приятеля своего можете забирать хоть завтра. Только с одним условием: вы завтра же все вместе отсюда уедете. Зачем вам чужие дела? Они ведь вас совершенно не касаются!
— Ошибаетесь! — возразил Храмов. — Мы приехали к Сергею Воеводину и выяснили, что он пропал при загадочных обстоятельствах. И нам бы очень хотелось эти обстоятельства выяснить. Этого дела мы тоже не можем оставить просто так.
— Воеводин тут не при делах! — быстро сказал Рыжов.
— Тогда что вы так беспокоитесь? — спросил Илья. — Если вы хотите, чтобы мы не интересовались браконьерскими делами, скажите, где Сергей и что с ним случилось. Если мы увидим его живым и невредимым, то обещаю: в ваши дела больше не сунемся. Славку освободят, мы догуляем свой отпуск и уедем.
Зеленые глаза парня забегали. Николай побагровел еще больше, это было заметно даже в темноте.
— Ты нам тут условия не ставь! — сказал он. — Мы сами их диктуем! Вам все сказали. Не согласны — в расход!
— Соглашаетесь — подписываем мирный договор, — продолжил за него зеленоглазый. — Устный, разумеется. Нет — проблемы будут похлеще, чем теперь. Я буду с вами откровенен: для нас не составит труда утопить вас в реке. Течение здесь быстрое, так что ваши бренные тела унесет в открытое море, где они благополучно и сгинут. И никто вас не найдет. Пошли купаться и утонули, вот так. А без трупа никто уголовное дело не заведет. Нет тела — нет дела, слышали, наверное, поговорку?
— Да вы что о себе возомнили? — с дрожью в голосе спросил Антон. — Что вы тут короли?
— Круче, — усмехнулся Рыжов. — Мы тузы!
— А по-моему, вы просто пешки! — презрительно сказал Данько. — И у Ашота вашего, и у участкового! Пешки, шестерки! Вас самих скоро в расход отправят, если вы этого еще не понимаете!
— Борзеешь, сволочь? — грозно сдвинул брови Николай, неожиданно доставая из кармана пистолет. — Думаешь, шутки тут с тобой шутят?
Он направил ствол прямо в грудь Антона и, тяжело дыша, проговорил:
— У меня давно руки чешутся лично с вами разобраться! Если у них кишка тонка, — он кивнул в сторону подельников, — то у меня рука не дрогнет!
Неожиданно в воздухе раздался какой-то тонкий свист, а следом послышался короткий крик, который издал Николай. Выронив ствол, он схватился за правую руку. В руке торчал нож. Рыжов с перепуганными глазами выдернул его, и из раны тут же хлынула кровь. От неожиданности и страха Николай заорал еще сильнее и стал озираться.
— Кто, кто здесь? — завопил он. — Кто нож метнул? Я же с вас глаз не спускал, гадов!
Парень с короткими волосами ошарашенно следил за происходящим, после чего тоже потянулся к карману, доставая пистолет.
— Руки за голову! — донеслось из-за деревьев. — Ножи и стволы на землю!
Николай и незнакомый парень по-прежнему ничего не понимали. Рыжов потянулся было здоровой рукой за упавшим пистолетом, но жесткий носок тяжелого ботинка с размаху ударил по ней. Николай взвыл, а следом получил еще один удар этим же ботинком: нападавший подпрыгнул в воздухе, и нога его точно впечаталась в нос бандита. Рыжов упал на землю.
Второй парень, глаза которого лихорадочно заблестели, опрометью бросился вдруг к машине, крикнув на ходу:
— Заводи!
Человек, напавший на Рыжова, резко повернулся в сторону автомобиля, собираясь перегородить ему путь. Из-за деревьев прогремел выстрел, и переднее колесо машины лопнуло. На берег вышел еще один человек. В темноте его было плохо видно. Отчетливо различалось лишь ружье, которое он держал в руках и из которого только что и произвел выстрел.
Парень с зелеными глазами заметался, не зная, куда ему деться. Выскочил из машины и Павел Воронов, понимая, что она теперь стала бесполезной грудой железа и уйти на ней не удастся.
— Стоять! — громко крикнул тот, что был с ружьем. — Повторяю — стволы и ножи на землю! Кто вздумает бежать — стреляю!
И он вскинул ружье, передергивая затвор. Павел Воронов побледнел и беспомощно посмотрел на парня, все еще сжимавшего в руках пистолет. Глаза его горели злым огнем. Однако направленное точно в него дуло ружья остановило его от проявления горячности, и он с крайней неохотой бросил пистолет на берег.
— Так, молодец, теперь нож! — потребовал тот, что был с ружьем.
Второй мужчина, вырубивший ударом ноги Рыжова, тем временем подобрал его пистолет и, быстро обыскав, присовокупил к нему нож и металлический кастет.
— Порядок! — сказал он, подходя к человеку с ружьем.
— Так, Леха, забирай этих красавцев. Управишься один?
— А то! — проговорил тот. — А с этими что?
— А с этими я сам разберусь. — Человек повернулся к Антону с Ильей, по-прежнему подпиравшим дерево. В драку со стрельбой они благоразумно решили не вмешиваться.
— В машину! — каким-то усталым голосом сказал человек с ружьем, и тут оба узнали в нем рыжеволосого незнакомца, встреченного ими дважды на серебристом «Ауди». Правда, в этот раз вместо кожаной жилетки и белой рубашки на нем была обычная футболка и брюки из непромокаемой ткани.
— Куда вы нас собрались везти? — спросил Антон, у которого от последних событий голова шла кругом. — Если убить хотите, делайте это здесь!
— В машину, я сказал! — холодно повторил мужчина и добавил: — Хотел бы убить — давно бы убил, без разговоров!
Эти слова возымели действие: еще не зная, что их ждет впереди, Антон и Илья послушно пошли за рыжим незнакомцем. Его товарищ остался возле бандитов. Краем глаза Антон и Илья видели, как он защелкивал на их руках наручники, причем Николай Рыжов, обе руки которого распухли на глазах, теперь издавал какие-то стонущие, жалобные звуки.
Серебристый «Ауди» стоял на дороге метрах в тридцати от того места, где происходила заваруха. Антон и Илья, подгоняемые дулом ружья, дошагали до машины и сели на заднее сиденье.
— Значит, так, — усаживаясь за руль, проговорил незнакомец. — Наручники на вас не надеваю, жалеючи ваши руки. Но надеюсь на ваш здравый смысл.
— Кто вы такой? — снова попытался завести разговор Антон.
— Подожди немного — узнаешь, — пообещал мужчина, заводя машину.
Они ехали по дороге. Все трое молчали. Машина тем временем добралась до какого-то населенного пункта и свернула в него. Проехав по поселковой улице, остановилась возле одного из домов. Ни Данько, ни Храмов не знали, что это за место. Выйдя из машины первым, мужчина велел сделать то же самое Антону с Ильей, после чего повел их в дом, который был одноэтажным и небольшим — всего одна комната и кухня. В нем никого не было. Мужчина зажег свет и жестом показал на деревянные стулья, расставленные вокруг стола.
Сам сел так, чтобы ему были видны лица обоих приятелей. Посмотрел на них и сказал с каким-то сожалением:
— Говорил же вам — работать надо уметь!
— Может быть, вы все-таки скажете, кто вы такой? — упрямо повторил Антон. — И что вам от нас нужно?
Мужчина молча взял со стола небольшую сумочку для документов, достал оттуда удостоверение с надписью «САО УВД» и показал обоим друзьям.
— Майор Дарницкий, Управление внутренних дел по Северному административному округу Главного управления МВД России, — официальным тоном отчеканил мужчина.
Антон и Илья переглянулись. Ничего подобного они не ожидали. А майор, которого звали Виталий Владиславович, тем временем смотрел на них с сочувствием.
— Ну что, страху натерпелись? — неожиданно спросил он.
— Ничего мы не натерпелись, — начал было Антон, но Дарницкий перебил его:
— Натерпелись-натерпелись! — махнул он рукой. — Я и сам бы перетрухнул на вашем месте. Чаю хотите?
Данько неуверенно кивнул. Теперь, когда тревога осталась позади, он вдруг почувствовал невероятную слабость, растекшуюся по всему телу. Конечно, непонятно еще, что будет дальше, но все-таки думать, что их пристрелит здесь офицер полиции, было как-то неправдоподобно. В любом случае он не стал бы делать это там, где живет.
Виталий Дарницкий тем временем вскипятил воду, заварил чай, разлил его по чашкам и быстро сделал несколько бутербродов. Илья и Антон неожиданно почувствовали, как у них просыпается просто волчий аппетит, навеянный, видимо, страхами минувших часов. Они сели за стол и накинулись на еду.