День явно не задался. Сперва позвонили из банка и сообщили об остановке кредитования его предприятия. Потом пришла судебная повестка – фирму привлекали к уголовной ответственности за уклонение от уплаты налогов. В довершение ко всему главный бухгалтер, который мог бы объяснить происходящее, не явился в офис!
Макс нервно ходил по кабинету, внушая себе, что эти неприятности – всего лишь недоразумение, которое быстро уладится. Ничего страшного не случилось. Просто хреновый день. По внутренней линии позвонила секретарша.
– Максим Григорьевич, к вам посетители.
– Какие на хрен посетители?
– Ой, – ответила Ниночка и повесила трубку.
В ту же секунду в кабинет вошли трое незнакомцев. Двое рослых бандитского вида парней встали у двери, а третий – мужчина лет пятидесяти в дорогом деловом костюме – прошел дальше, отодвинул в центр комнаты стул и уселся.
– Не понял? – сказал Гладко.
Пожилой мужчина чуть наклонил голову, внимательно разглядывая собеседника, и произнес:
– У меня две новости: очень плохая и хорошая. С какой начать?
Макс метнул взгляд на парней за спиной наглеца – из-под их расстегнутых пиджаков многозначительно выглядывала кобура. Гости явились с оружием, значит, разговор предстоит серьезный. Только о чем? Он помедлил и ответил, стараясь не выдать волнения:
– Начни с плохой.
– У меня нет плохой. Есть очень плохая и хорошая. – Незнакомец подался вперед, поставив локти на колени и скрестив пальцы.
Чувствуя, как внутри закипает ярость, Макс сделал глубокий вдох:
– С очень плохой.
– Фирмы у тебя больше нет. И жены тоже, пожалуй. – Сергей Велецкий откинулся на спинку стула и победоносно улыбнулся.
Чуть больше трех месяцев назад он обнаружил полумертвую жену в ванне с неизвестным мужчиной. Своевременное вмешательство врачей спасло жизнь обоим. Обманутый супруг перевез подлеченного любовника к себе домой, планируя выбить из него всю правду. И добился бы своего, если бы не внезапное появление спасителя. К счастью, мерзавец, умыкнувший пленника, не остался незамеченным для камер дорожно-постовой службы. Благодаря тесным связям с нужными людьми уже на следующий день Велецкий знал его имя и фамилию.
Максима Григорьевича Гладко, генерального директора фирмы по грузоперевозкам, найти оказалось нетрудно. Наличие денег облегчает любую задачу. Уже направляясь в гости к господину Гладко за ответами, Велецкий пробежал глазами собранное досье и вдруг заинтересовался одной деталью. В прошлом этот человечек учился в той же школе, что и любимая жена Сергея. О школьных годах Оленька говорила мало и с надрывом, как будто эта часть ее жизни содержала в себе гнетущую мрачную тайну. Муж знал, что в последнем классе Оля неожиданно поменяла учебное заведение, но о причинах этого молчала. И вот теперь, по прошествии стольких лет, нарисовалась любопытная картина. Велецкий не верил в случайные совпадения. Здесь было что-то иное. И он намеревался узнать, что именно. Он готовился к длительному и сложному расследованию, но докопался до сути быстро и легко.
Лежа с женой в постели, Сергей как бы невзначай обронил, что все выяснил про ее одноклассника. Оленька всполошилась, вскочила с кровати, заметалась по комнате. Признаться, такой реакции супруг не ожидал, но постарался скрыть удивление. Если она купилась на элементарный трюк, грех этим не воспользоваться.
Велецкий не стал успокаивать жену. Молча наблюдал за ее тихой истерикой, сохраняя видимость спокойствия, в то время как внутренне трепетал. Он был предельно близок к разгадке и не мог ее упустить.
Внезапно Ольга замерла и упавшим голосом спросила:
– Как ты узнал?
– Расспросил его хорошенько, – осторожно произнес Сергей, боясь ошибиться с ответом.
– Но он же ничего не помнит! – воскликнула жена, состроив страдальческую гримасу. – Он рассказал тебе все с моих слов?
Совершенно не понимая, о чем идет речь, Велецкий многозначительно молчал. Упоминая одноклассника, он имел в виду Максима Гладко. А Ольга явно говорила о Кирилле Смирнове. Получалось, что любовничек тоже бывший одноклассник?
Не получив ответа, жена подошла к окну и долго стояла, глядя на слабо освещенный двор и темнеющую за забором улицу. Вся ее фигура выдавала напряжение. Казалось, Ольга лихорадочно решает, что предпринять. Велецкому стоило больших усилий оставаться на месте, наблюдая за растерянностью любимой женщины. Хотелось обнять ее, успокоить. Еще минута, и он бы наплевал на желание докопаться до истины, если бы Оленька не опередила его. Повернулась к нему, как-то мгновенно расслабившись, и тихо спросила:
– И что ты собираешься делать?
– Сперва я хотел бы услышать твою версию событий. А затем мы вдвоем с тобой решим, что предпринять, – последовал ответ.
В тот вечер Оленька поведала мужу историю, которую скрывала многие годы. О своей школьной влюбленности. Об изнасиловании. О внезапной встрече с бывшим одноклассником. О попытке убить себя и его. Велецкий слушал, ни единым мускулом не выдавая своего волнения, хотя едва не взорвался от закипевшей ярости. Ее, нежную, ранимую, хрупкую девочку, изнасиловала банда ублюдков, и никто не понес наказания! Оленьке пришлось жить с незаживающей раной в сердце, осознавая собственную беспомощность и не надеясь на отмщение. Глупая маленькая девочка! Если бы она призналась раньше, сколько боли можно было бы избежать. Сергей бы незамедлительно расквитался с обидчиками и принес их головы любимой жене.
И ведь он тоже хорош. Нисколько не насторожился, когда после замужества жена сменила не только фамилию, но и имя, объяснив это желанием начать новую жизнь. На этот каприз он отреагировал с улыбкой – если любимой девочке не нравится зваться Лидией, пусть берет себе какое угодно имя, лишь бы в радость. Только сейчас Велецкий понял причины столь странного поступка жены: собственное прошлое настолько ранило ее, что она решила стать другой личностью.
Велецкие проговорили до самого утра, и, пожалуй, никогда прежде они не были столь близки. Сергей прижимал Ольгу к груди, гладил ее длинные, мягкие волосы и был готов землю рыть, лишь бы вернуть ей безмятежную радость, которую она испытывала в далекой юности.
Ольга отстранилась и с тревогой посмотрела на мужа.
– Скажи, ты ведь никого не убьешь? Давай забудем о прошлом вместе. Я больше не хочу к нему возвращаться.
– Ты хочешь именно этого? Чтобы я забыл? – Сергей испытующе посмотрел на жену.
Ольга отвела глаза и долго молчала. В тишине слышалось лишь ее тяжелое дыхание. Она громко глотнула.
– Хотя бы пообещай, что не убьешь их. Я не желаю им смерти. Уже не желаю. Но…
– Но?
Она порывисто обняла мужа и прошептала ему на ухо:
– Но если можешь наказать, то накажи…
Велецкий не сдержал улыбки.
– Я сделал бы это в любом случае. Даже пообещав обратное.
На следующий день Сергей наметил план возмездия. Первым в черном списке стоял Максим Гладко. Сперва Велецкий хотел едва ли не линчевать мерзавца, но в итоге решил, что тот заслуживает более изощренного наказания.
Чтобы разорить его компанию, понадобились немаленькие усилия. Главный бухгалтер был перекуплен и действовал в соответствии с распоряжением нового негласного работодателя. Если бы Максим Григорьевич меньше доверял сотрудникам и больше вникал в финансовые дела своей фирмы, то просек бы готовящуюся диверсию. К удовольствию Велецкого, истинное состояние дел в фирме удалось сохранить в секрете от директора вплоть до последнего дня.
Долго же Сергей ждал момента, когда сообщит насильнику о его нынешнем положении и прочитает недоумение на его лице. Неоднократно представлял себе эту выразительную сцену, однако реальность превзошла все его ожидания. Велецкий упивался ситуацией. Ему никогда не нравилось насилие. Но то, что происходило сейчас, было чистой воды правосудием. Чтобы усилить растерянность господина Гладко, он не стал вдаваться в подробности операции, да и о причинах умолчал, лишь сообщил голые факты.
Максим не прерывал гостя, стараясь распознать в его тоне намек на то, кем он является и для чего устроил это представление. Тысячи мыслей промелькнули в голове, но Макс был слишком взволнован, чтобы выделить самую дельную. Единственное, что он понимал четко – буквально нутром чувствовал, – незнакомец не лжет. Все действительно так, как он описывает. Макс сжал кулаки и угрожающе прошипел:
– Что с моей женой?
Велецкий сдержанно улыбнулся и промолчал, нагнетая обстановку. Макс дернулся к столу, чтобы взять мобильный и набрать Надьку, но охранник преградил ему путь.
– Советую не делать резких движений, – пояснил Сергей. – А то, не ровен час, ребята разнервничаются, пальнут.
Макс бросил на него полный ненависти взгляд:
– Я спросил, что с моей женой? – Его голос звучал хрипло и незнакомо, в горле пересохло, и слова давались с большим трудом.
– Без понятия. Полагаю, она уже посмотрела видео с твоими упражнениями.
– О чем ты?
– Об Алисе.
Эта высококлассная путана обошлась Велецкому в приличную сумму, но отработала каждую копейку. Установленные в ее квартире камеры запечатлели мельчайшие подробности сексуальных подвигов господина Гладко. Запись этих встреч и получила сегодня утром его супруга.
– Ах ты падла! – Макс ринулся вперед, чтобы размозжить голову врагу, посмевшему посягнуть на святое, но был остановлен мгновенно среагировавшими охранниками. Он попытался ударить одного из них, но тут же рухнул на пол от резкой боли в колене.
– Да не рыпайся ты так. – Телохранитель нагнулся, еще раз хлестнув тонкой раздвигающейся тростью по той же ноге.
– Ах ты, сука! – взвыл Макс, скрючившись на полу и схватившись за раненое колено. Двое амбалов помогли ему, поставили на ноги, заломив руки за спину и защелкнув на запястьях наручники. Повернули лицом к своему хозяину.
Велецкий открыл было рот, чтобы произнести длинную назидательную речь, но вдруг осознал, что этот ушлепок, когда-то осквернивший невинную девушку, недостоин объяснений. Пусть существует со знанием того, что кто-то ненавидит его и не остановится ни перед чем, чтобы разрушить его жизнь. Сергей кивнул охраннику:
– Поработайте над ним. У вас десять минут, – и направился к двери, но услышал шипящий от ненависти голос:
– А хорошая?
Велецкий обернулся, с недоумением посмотрев на Гладко.
– Ты сказал, есть и хорошая новость, – процедил Макс, сжимая кулаки за спиной.
– Ах, это, – Сергей улыбнулся. – Хорошая новость – это то, что ты останешься жив. – И вышел из кабинета.
Глава 21
Рита покинула кафе задолго до конца рабочего дня. Срочных дел не было, погода стояла хорошая, под стать ее настроению. Кроме того, она планировала навестить своего друга, которого бессовестно забросила. Разборки с бывшим любовником вывели ее из равновесия, и понадобилось некоторое время, чтобы восстановиться. Рита слетала на море, где окончательно расслабилась под жарким солнцем. Правда, умудрилась утопить мобильник, но это даже к лучшему. Давно собиралась поменять номер телефона, чтобы призраки прошлого не вторгались в ее настоящее.
По возвращении домой Рита хотела позвонить своему другу, но оказалось, что его номер был записан только на старой сим-карте. Обычно она дублировала номера в записной книжке, но на этот раз упустила из виду сей момент. К счастью, она знала, где живет товарищ, а значит, дело оставалось за малым – прийти к нему в гости. Рита купила конфеты, села в машину и поехала по знакомому адресу.
Дверь открыла хозяйка квартиры, сообщила, что постояльца нет дома.
– Вы заходите, подождете его. Он скоро вернется, – предложила гостеприимная старушка.
– Я лучше на улице подожду. Погреюсь на солнышке. – Рита вышла во двор, облюбовала лавочку возле подъезда и задрала голову в небо, зажмурившись от удовольствия.
Подумать только, как она могла беспокоиться из-за такой ерунды, как изжившие себя отношения. Поддалась иррациональному страху, позабыв, что уже давно переросла его. Она опасалась противника, которого превосходила по силе. И эта нелепая боязнь здорово попортила ей нервы. Однако Рита не жалела о внезапном появлении Тимура. Благодаря ему она поняла, что умеет противостоять кому угодно – даже если этот кто-то жутко пугает ее. Рита радовалась вмешательству Кирилла. Но она чувствовала, что и сама бы справилась. И этот факт улучшал и без того приподнятое настроение.
Рита достала зеркальце и улыбнулась собственному отражению. После солнечных каникул на морском побережье ее и без того конопатое лицо сплошь усыпали веснушки. Она никогда не комплексовала на этот счет. На фоне веснушек ее голубые глаза стали еще выразительнее, особенно, если тронуть ресницы черной тушью.
Рита издалека заметила приятеля. Егор пересекал дворик, что-то бормоча себе под нос. Она не сразу поняла, что именно показалось ей странным. То ли необычно бодрый шаг, то ли непривычно радостное выражение лица. Без сомнений, это был ее друг, только что-то в нем неуловимо изменилось.
– Егор! – не вытерпев, крикнула Рита. – Как я рада тебя видеть!
Парень резко остановился, потрясенно глядя на нее, и с сомнением произнес:
– Змейка?
Рита заливисто рассмеялась.
– Признал, родненький! – и кинулась обниматься.
Когда первые восторги улеглись, Егор пригласил ее домой. Они поднялись в квартиру и обосновались на кухне. В соседней комнате громко работал телевизор – Раиса Митрофановна коротала вечер за просмотром любимых сериалов. Егор не отводил от Змейки глаз, будто боялся, что она исчезнет.
– Никак не могу поверить, что снова вижу тебя, – признался он. – Честно сказать, я был уверен, что ты больше не появишься.
– Это почему же не появлюсь? – поинтересовалась Змейка, снимая пленку с коробки конфет. – Мы же друзья?
– Друзья.
– А друг – это не тот, кто всегда рядом, а тот, кто всегда возвращается. – Она откусила конфету и, прожевав кусочек, добавила: – Вообще-то я себя гадко повела. Тебе требовалась моральная поддержка, а я смылась. Ты меня прости. Я реабилитируюсь.
– О чем ты говоришь? – возразил Егор. – Я только и делал, что грузил тебя. Ты из сил выбивалась, чтобы мне помочь, а я воспринимал это как должное.
– Не ври. Ничего ты не воспринимал как должное, – оборвала его Рита. – Меня вообще удивляло, с каким трепетом ты относился к нашему общению. Словно был уверен, что ты никому не можешь быть интересен. А ты можешь. И еще как.
Егор с благодарностью посмотрел на Змейку. Он хотел сказать, что ее внезапное исчезновение заставило его встряхнуться и осознать, что нужно быть благодарным судьбе за каждое чудесное мгновение, что едва ты перестаешь сожалеть о прошлом и опасаться будущего, как настоящее становится ярче. Но вместо этого он произнес совсем другое:
– Я устроился на работу своей мечты.
– Правда? – Змейка всплеснула руками, едва не смахнув со стола коробку с конфетами. – Рассказывай скорее!
И Егор рассказал…
Позавчера, придя на урок к своему первому и единственному ученику, Егор заметил, что Сашка сам не свой. Вроде и слушает его внимательно, и старательно повторяет движения, а взгляд какой-то рассредоточенный, что ли. Словно пацан частично здесь, на уроке, а частично – в собственных мыслях. Казалось, он мучится над чрезмерно сложной задачей, но стесняется попросить подсказки.
– Как у тебя дела в школе? – осторожно спросил Егор. – Все нормально?
– Ага, – просопел мальчишка, не отрываясь от бруска, из которого намеревался вырезать ложку с узорной ручкой. Он загорелся этой идеей, увидев декоративные поварешки с крупными набалдашниками в виде голов разных животных. Егор приносил их на одно из занятий, откопав в своем ящике со старыми изделиями. Сашка пришел в восторг, чего, собственно, и добивался учитель. Именно на ложках отрабатываются ключевые навыки объемной резьбы: умение видеть и чувствовать форму, вырезание заготовки, шлифовка и отделка готовой работы.
– Не так сильно. Двигай клюкарзой[1] мягче, чтобы не снять лишнего. Вот так. – Егор показал, как правильно.
Сашка сосредоточенно кивнул и аккуратно повторил движение. Он почти закончил выбирать едало, и ему не терпелось перейти к следующей задаче – округлить обратную сторону черпака.
После урока Федор Сергеевич позвал Егора в другую комнату и, неловко покашливая, сказал:
– Егор Аркадьевич, тут такое дело. Сашка в школе растрезвонил о своих занятиях резьбой по дереву и даже показал некоторые ваши поделки. Те, что вы ему подарили, – уточнил мужчина. – И эти цацки случайно директор увидел…
Егор удивленно хмыкнул, не понимая проблемы, но никак не прокомментировал услышанное.
Федор Сергеевич пригладил волосы и продолжил:
– Я ж вам рассказывал, что раньше в школе был кружок резьбы, потом учитель запил, и его уволили. А ребята остались без педагога. Так вот я к чему все это… Директор просил Сашку передать вам: может, вы заглянете в школу? Если вам это интересно, конечно.
Егор облегченно выдохнул:
– Так поэтому Александр сегодня такой напряженный?
– Ага, он стеснялся сказать. Думал, вдруг вам не понравится, и вы рассердитесь. Так он, это самое, меня подослал, – улыбнулся Федор Сергеевич.
– В таком случае передайте вашему внуку и директору школы, что я с удовольствием приду. Завтра же. Вы мне только адрес напишите.
Еще пару месяцев назад от такого приглашения Егор бы разволновался и не спал бы всю ночь. Сейчас же он воспринял новость сдержанно, почти спокойно. Он только научился наслаждаться тем, что происходит здесь и сейчас, поэтому интуитивно избегал строить предположения о будущем, боясь спугнуть хрупкую гармонию настоящего.
Долгое время Егор жил в ожидании счастья, искренне веря, что оно возникает случайно, подобно мгновенной вспышке. Змейка пыталась донести до него, что счастье – это следствие работы над собой. Едва ты пускаешь его на самотек, оно ускользает. Поэтому единственный способ сохранить внутреннюю удовлетворенность – превратить ее в привычку. Лишь недавно Егор начал вникать в работу этого механизма. Ему еще многому предстояло научиться, но и первые успехи вдохновляли.