Долгое время Егор жил в ожидании счастья, искренне веря, что оно возникает случайно, подобно мгновенной вспышке. Змейка пыталась донести до него, что счастье – это следствие работы над собой. Едва ты пускаешь его на самотек, оно ускользает. Поэтому единственный способ сохранить внутреннюю удовлетворенность – превратить ее в привычку. Лишь недавно Егор начал вникать в работу этого механизма. Ему еще многому предстояло научиться, но и первые успехи вдохновляли.
Отбирая статуэтки для завтрашней встречи, парень заставлял себя думать на отвлеченные темы. Однако, улегшись в постель, почувствовал, как внутри поднимается зудящее волнение. Чтобы оно не разрослось в нечто большее, он поскорее заснул.
На следующий день, уже собравшись выходить, Егор еще раз прочитал адрес школы. Прочитал – и сел на обувную тумбочку. Несколько минут не шевелился, находясь в прострации, потом поднялся и вышел на лестничную клетку.
Это была та самая гимназия, куда после успешного собеседования Егора пригласили на работу. И где он так и не отработал ни единого дня, поскольку попал в проклятую аварию. И вот спустя два года он стоял на том же месте у решетчатых ворот и смотрел на широкий школьный двор, не решаясь войти.
Что он скажет директору? Здрасти, это снова я? Вы еще не передумали на мой счет? Вы уж простите, в прошлый раз так глупо получилось. Обстоятельства, знаете ли…
Как на него посмотрят?
Егор развернулся, намереваясь уйти, но не смог ступить ни шагу. Что-то цепко удерживало его на месте, не давая сбежать. И он догадывался, что именно. Готовая реализоваться мечта.
Пульс предательски подскочил, а на лбу выступила испарина. На какое-то мгновение Егор ощутил приступ такого леденящего страха, что едва не задохнулся. У них с мечтой были непростые отношения. Сначала она долгое время отказывала Егору, окуная его в отчаяние, а потом, сжалившись, дала шанс на совместную жизнь. Только Егор этот шанс упустил. Пусть не по своей вине – разве мечте нужны объяснения? Она безвозвратно ушла, оставив после себя горький привкус тоски. Егор страдал, терял надежду, учился жить без мечты. Он начал замечать окружающий мир – не такой серый, каким он казался раньше. Он стал получать удовольствие от малого – ведь из малого состоит большое. Он устал быть несчастным и перестал цепляться за уныние. И в этот самый момент мечта вернулась, чтобы испытать крепость его духа.
Упустить второй шанс будет горше во сто крат. Егор понимал: если собеседование окончится неудачей, ему придется призвать всю силу характера, чтобы вновь не погрязнуть в депрессии. Он только делал первые шаги к счастью. Сможет ли он устоять под новым ударом судьбы? Справится ли?
Егор сделал глубокий вдох, задержал дыхание и двинулся к центральному входу в гимназию. По крайней мере, он попытается. А там будь что будет.
Директор пригласил его сесть. Задал стандартные вопросы, рассказал об открытой вакансии.
– Скажу честно: вы нам подходите по всем критериям. Вопрос в другом: устраивает ли вас эта работа? – спросил он, прямо посмотрев на собеседника. – Факультативные занятия будут продолжаться все лето, так что, если вы согласитесь, я со следующей недели внесу вас в расписание.
Егор кивнул, разом позабыв все слова. Все шло слишком гладко, слишком нереально. Неужели вот так просто осуществляется мечта? Вероятно, работодатель не узнал его, поэтому и не предъявил претензий. Удивительно.
Директор помолчал и вдруг не выдержал, хитро прищурился:
– Вы ведь два или даже три года назад приходили устраиваться на эту же должность, если я не ошибаюсь?
Егора как молотком по голове стукнули. Он оттянул воротник рубашки, чувствуя, как повышается температура в кабинете.
– Не ошибаетесь, – смутился он под проницательным взглядом директора.
– И мы вроде бы даже взяли вас на работу, но…
– …Но я не пришел. – Егор закончил фразу и кашлянул от волнения. – Я угодил в аварию и долгое время провел в больнице… Должен был позвонить, каюсь. Но, признаться, в том состоянии я плохо соображал.
Директор понимающе кивнул.
– Понимаю. Я почему-то так и подумал, что с вами что-то случилось. Вы произвели впечатление человека, отвечающего за свои слова. И коль вы пропали, значит, на то имелись объективные причины. Я рад, что сейчас вы здоровы и нацелены на сотрудничество. Надеюсь, следующий понедельник не преподнесет вам неприятных сюрпризов. Жду вас у себя в кабинете в девять утра. Не забудьте трудовую книжку. – Директор встал и с энтузиазмом пожал руку будущего учителя. – До скорой встречи, Егор Аркадьевич.
Домой парень шел медленно, с упоением вдыхая свежий весенний воздух, всем сердцем ощущая бесконечный, вибрирующий восторг. Теплые волны разливались по телу, и даже суетливый город, казалось, замедлил свой темп, проникнувшись гармонией счастливого путника…
– Вот такие новости, – подытожил Егор, улыбаясь ошеломленной Змейке. – Послезавтра у меня первый урок. Я думал, что большее счастье нереально. А тут ты появляешься!
– Ох, как же я за тебя рада-прерада! – едва не завизжала Рита. – Какая же чудесная история! Меня даже в жар бросило.
– Это не от истории, – улыбнулся Егор. – На улице сегодня тепло, а отопление пока не отключили.
– Ну и хорошо, что не отключили. Завтра обещают снег с дождем. – Змейка стянула тонкий свитер, оставшись в белой спортивной майке.
– Маргаритка?
От неожиданности она вздрогнула:
– Что?
Егор кивнул на ярко-розовый цветок с желтой сердцевиной на ее плече:
– Это маргаритка?
Змейка потрясенно уставилась на него.
– Ну ты ботаник! Первый, кто угадал! – Она погладила татуировку. – Это я в прошлом году сделала. Нравится?
– Очень красиво. – Егор поймал себя на том, что отчаянно хочет накрыть ладонью ее худенькое плечико. Змейка – миниатюрная и хрупкая – вызывала желание защитить ее, сжать в объятиях. – Тебя зовут Маргарита? – предположил он.
Она театрально заломила руки и с напускным трагизмом произнесла:
– Все тайны раскрыты, интриги больше нет! Нельзя быть таким бессовестным.
– Маргарита, – медленно произнес Егор, словно смакуя слово на вкус. – Тебе очень подходит это имя.
– Спасибо. Но зваться Змейкой было оригинальнее. – Гостья выудила из коробки круглую конфету со сливочной начинкой. – Ставь чайник. Отметим твою новость.
– Может быть, ты позволишь пригласить тебя куда-нибудь? – несмело предложил Егор.
– Непременно позволю. Но не сегодня, ладно? Я так соскучилась по нашим с тобой разговорам на кухне.
– Я тоже соскучился п-по тебе, – немного заикаясь, произнес Егор. Он все еще не до конца верил, что сказочная Голубая Змейка снова появилась в его жизни. Появилась тогда, когда он почти перестал ждать. Он включил чайник, бросив быстрый взгляд на подругу, умостившуюся на стуле в своей любимой позе – по-турецки. Егор всегда замечал, какая она хорошенькая, но не позволял себе слишком увлекаться подобными мыслями. Влюбиться в Змейку легко. Труднее будет пережить отсутствие взаимности. Девушка неоднократно подчеркивала, что они друзья, и ожидать от нее ответного чувства было бы наивно. Раньше Егор умело контролировал растущую нежность, но сегодня, в эту конкретную минуту, понял, что больше не хочет. Если слабый, но упорный росток жаждет прорасти сквозь толщу здравого смысла, то незачем ему препятствовать. Чем бы это ни закончилось – пусть начнется. Мудрецы говорят: жизнь происходит в настоящий момент. Отлично. В настоящий момент Егору хотелось влюбиться.
– Ты больше не вспоминаешь о той аварии? – неожиданно спросила Рита.
– Вспоминаю. Но уже не так, как прежде. – Егор помолчал, прислушиваясь к мерному шуму закипающей воды. – Раньше я воспринимал аварию как неудачу или даже проклятие. Лишний повод убедиться в том, что я никогда ничего не добьюсь. Я и правда простил того водителя, его адвоката и свидетелей, давших ложные показания в суде. Но каждый день, каждый божий день я мечтал, чтобы той аварии никогда не было. А теперь… Теперь я ничего бы не изменил в своем прошлом. Если бы не авария, я бы не потерял работу, не впал бы в хандру, не спустился бы в метро за милостыней и в итоге не встретил бы тебя, – Егор улыбнулся. – В общем, спасибо тому пьяному водителю. Я рад, что все так обернулось.
Рита растроганно захлопала ресницами и, не найдя нужных слов, подалась вперед и обняла Егора. Минуту или две они не разнимали объятий, пока наконец она не отстранилась, с интересом уставившись на парня.
– Неужели ты к психологу ходил? Не пойму, что в тебе изменилось, – но ты как будто даже внешне стал иначе выглядеть. – Рита наклонила голову, критически рассматривая Егора. – Ты что, спортом занялся?
Егор усмехнулся, налил кипяток в кружки и опустил в них чайные пакетики. Спорт – это, конечно, громко сказано. А вот в физкультуру он определенно втянулся. Помимо бега поставил себе за правило ежедневно отжиматься и подтягиваться на перекладине, благо в парке есть турник и брусья. За столь короткий срок результатов еще не разглядишь, так что Змейка скорее нафантазировала, нежели увидела объективные изменения. Однако некоторые внутренние перемены Егор уже ощущал. Он становился сильнее, бодрее, увереннее в себе. И это заметно отражалось на самочувствии и настроении.
Они проговорили до самого вечера, и на этот раз Егор выспросил немало подробностей Ритиной жизни, пока не спохватился:
– Я совсем забыл! У меня же сегодня последнее частное занятие с Сашкой. Ты меня простишь?
– Конечно! – Рита поднялась со стула и натянула свитер. – Я и сама обещала родителям заехать. А то как вернулась с моря, так еще не наведывалась к ним. А мама требует фотоотчет.
– Я успею проводить тебя до метро, – заверил Егор, обувая в прихожей кроссовки.
– Я на машине. Тебя подбросить?
– Мне недалеко. Пять минут пешком.
Выйдя из подъезда, парень остановился и, поколебавшись, взял Риту за руку:
– Я так счастлив тебя видеть. Извини, что приходится убегать.
Рита кивнула:
– Не страшно. Дай мобильный, наберу свой новый номер.
Сделав дело, она поцеловала Егора в щеку и направилась к машине. Не пройдя и двух метров, обернулась.
– Те, кто причастен к аварии, обязательно будут наказаны, – неожиданно жестко сказала Змейка и тут же лучезарно, по-доброму улыбнулась. – По крайней мере, мне хочется в это верить. Увидимся!
Сев за руль, Рита проводила взглядом удалявшегося друга и подумала, что начинает к нему привязываться. Разумеется, о романтических отношениях не могло быть и речи, это был абсолютно не ее тип мужчины. Однако если раньше она испытывала к Егору сочувствие и сестринскую нежность, то сегодня ей было по-настоящему интересно. Сегодня они общались на равных, и Рита неоднократно ловила себя на мысли, что слушает друга с нарастающим восхищением. Еще недавно рядом с ним она чувствовала себя мудрее и старше. И куда испарилось это ощущение менторского превосходства? «Надо будет чаще встречаться», – решила она и завела двигатель.
– Округляя черенок ложки, нужно быть аккуратным, чтобы не зарыться косяком поперек волокон. У тебя отлично получилось, – похвалил Егор ученика. Сашка легко справлялся даже с трудным заданием, у него определенно есть склонность к искусству резьбы по дереву.
Мальчишка расплылся в улыбке. Не столько из-за похвалы, сколько из-за радостной новости: Егор Аркадьевич будет вести кружок в его школе! И он, Сашка, приложил к этому руку! Теперь он будет заниматься вместе с друзьями, что намного веселее.
Егор заметил довольное лицо пацана и постарался придать голосу строгости:
– Дальше нужно вышкурить ложку сначала крупной, затем мелкой наждачной бумагой. После чего пропитать изделие растительным маслом. Думаю, ты с этим справишься за выходные. И принесешь готовую работу на первое факультативное занятие в школу. Поделишься с друзьями своим опытом. Договорились?
– Еще бы! – Саша зарумянился от гордости. В классе он был не самым первым отличником. Зато в резьбе по дереву его точно никто из ровесников не превзойдет.
После занятий, провожая учителя до двери, Федор Сергеевич смущенно попросил:
– Вы, Егор Аркадьевич, это самое… заходите к нам по-приятельски иногда, а? Мы к вам, признаться, уже прикипели. Жена вон говорит, что ее ватрушки, кроме вас, никто с таким аппетитом не ест.
Парень порывисто обнял его.
– С удовольствием буду заходить! Я очень дорожу нашей дружбой!
– Вот и славно, вот и славно, – забормотал Федор Сергеевич, растрогавшись. – Ну, не задерживаю вас. Дело молодое, мало ли планов на вечер.
Планов на вечер у Егора не было. Проходя мимо углового дома, в окне первого этажа он снова заметил пожилого мужчину. Тот смотрел во двор с неизменной тоской во взгляде, и на этот раз Егор намеревался разгадать причину печали незнакомца. Зашел в подъезд, поднялся по лестнице и нажал на звонок. Дверь открыла немолодая женщина с некогда красивым, а теперь усталым, измятым лицом.
Глава 22
Она была совершенна. Весь ее облик. Как она выглядела, как двигалась, как пахла. Сан Саныч не подходил близко, но ему казалось, что именно ее утонченно-свежий аромат приносит ветер. Тубис следил за ней уже несколько дней, но пока не видел ни единой возможности познакомиться.
Стоять напротив кафе Тубису пришлось минут пятнадцать. Сначала долго никто не выходил – если не считать двоих парней. Затем кафе покинули две девчонки – лет семнадцати, не больше. Симпатичные, пухленькие, похожие, как родные сестры. Сан Саныч разнервничался. Эти две малолетки были далеки от его идеала. У них на лицах читались легкомысленность и абсолютное незнание жизни. С такими совершенно не о чем разговаривать. А что, если в этом кафе околачивается исключительно такой контингент? Что, если третья будет ничуть не лучше этих двух глупых кукол? Что за странная идея – рассчитывать на благословенную случайность?
После секундного колебания Тубис взял себя в руки и успокоился. Он привык решать проблемы по мере их поступления. Если женщина не зацепит его, он что-нибудь придумает. А пока единственной его проблемой были сомнения. Сан Саныч проигнорировал их, сосредоточившись на двери кафе. Вскоре дверь отворилась и на пороге появилась Она. Зрелая. Надменная. Идеальная.
Внешность никогда не являлась для Тубиса определяющим фактором. Он и в дурнушке мог заметить внутреннюю наполненность и красоту, от которой дух захватывало. Но в этот раз совпало все. Это было безупречное сочетание формы и содержания. Сан Саныч ничего не знал о своей новой невесте. Он чувствовал. Физически ощущал, как внутри этой женщины бурлят жестокие страсти. Другому показалась бы смешной его слепая, не основанная на фактах уверенность. Но Тубис ничего никому не доказывал. Он доверял себе. Собственная интуиция подвела его лишь однажды с Царевной. Тогда он единственный раз польстился на оболочку, не заметив за ней пустоты. И эта ошибка едва не стоила ему свободы, а быть может, и жизни. Больше он не оступится.
На работе он взял двухнедельный отпуск, чтобы полностью посвятить себя наблюдениям за новой возлюбленной. Мысленно он нарек ее Тамара Два. Это странное имя помимо воли возникло в голове и не отпускало, пока он не сдался и не принял его. Пусть будет Тамара Два. Тем более есть все предпосылки к тому, что эта женщина станет достойной соперницей первой Тамары или даже затмит ее. Энергию, бившую из нее пульсирующими волнами, Тубис осязал на расстоянии. Желание прикоснуться к живому ее источнику росло с каждым часом. К концу третьих суток он не выдержал и помог себе расслабиться прямо в машине, во дворе дома Тамары Два.
Несмотря на оргазм, возбуждение не спало. И Сан Саныч знал, почему. То, что он испытывал к будущей возлюбленной, стояло за гранью физиологии. Это было ментальное, патологическое, изнуряющее влечение обладать прекрасным. Чтобы получить наивысшее наслаждение и на время укротить кипящее напряжение, требовалось нечто большее, чем телесная разрядка. Сан Саныч хотел проникнуть в разум Тамары Два. Хотел вывернуть его наизнанку и питаться им долго, медленно, смакуя каждый кусочек…
Тамара Два вела свободный образ жизни. Не работала, но постоянно моталась по городу, порой несколько раз на дню. Смысл ее хаотичных передвижений ускользал от Тубиса. Иногда поступки женщины и вовсе не укладывались в рамки логики. К примеру, зачем ехать на другой конец города в спальный район, чтобы зайти в аптеку и что-то там купить. Тогда как возле ее дома было с десяток аптек. Или мчаться к одной из конечных станций метро, чтобы припарковать машину и долго с кем-то говорить по телефону. Потом нырнуть в метро, пересечься там с неряшливо одетым мужичонкой, похожим на курьера. Сан Саныч не стал спускаться по эскалатору, чтобы не привлекать внимания. Да и не сильно он старался вникать в дела возлюбленной. И так было понятно, что у нее есть проблема, требовавшая немедленного решения. И, судя по всему, женщина не хотела прибегать к посторонней помощи, предпочитая справляться самостоятельно. Тубису импонировала ее независимость. Приятно подавлять сильную личность.
Сан Санычу не терпелось поскорее привести Тамару Два в ее новое жилище. Он улыбнулся, вспомнив, как изумленно озиралась первая Тамара, очнувшись в незнакомой комнатке, скованная наручниками. Он долго выслеживал ее, восхитительную продавщицу из цветочного магазина. Тогда Тубис был еще молод и глуп и надеялся, что сработает самый простой способ: он познакомится с девушкой, поухаживает за ней, потом пригласит к себе домой, а там уже дело техники. Главное, чтобы их не заметили вместе. Ему ни к чему подозрения.
Он подошел к цветочнице, когда она пересекала сквер, спеша на автобусную остановку.
– Здравствуйте, – сказал он. – Понимаю, что вы устали после трудового дня и не слишком расположены к беседе. Но я все же рискну предложить вам знакомство.
Тамара неловко поправила вязаную шапку, натянув ее пониже.
– Извините, нет.
Тубис удивился. Уже несколько недель он был глубоко влюблен в эту женщину и почему-то не сомневался, что она почувствует его искренний интерес и не сможет устоять.
– Нет, – повторила Тамара и покосилась на крупного щенка овчарки, преградившего ей путь. Псина с явной неприязнью смотрела на нее и, вероятно, планировала укусить при первом же неверном шаге.