И тогда шаман вдруг начал меняться. Его тело становилось все тоньше, а черты все нежнее, и вот в многослойную стенку ловушки уже колотит ослабевающими руками стройный смуглый парнишка, глядя на магистров широко распахнутыми испуганными глазами.
Следя, как с каждой минутой сбрасывая с себя несколько лет, мальчишка становится все тоньше и меньше, Тайвинос начал догадываться, кого они увидят в конце концов. Слышал когда-то про странный случай, когда черному шаману удалось странным образом исчезнуть из пещеры, окруженной боевыми магами. В логове злобного старика магистры нашли только украденного где-то младенца. Не найдя родителей жертвы, маги сдали его в приют, но через несколько дней малыш пропал при очень странных обстоятельствах.
По мере того, как задыхавшийся ребенок становился все меньше, мельчали и таяли созданные им твари. Гизелиус решился убрать огонь, а Тайвинос смел порывом ветра мусор и обгорелые вещи в камин.
- Я пошел, - убедившись, что с врагом справятся и без него, безжизненным голосом сообщил Гиз, но Сарджабиз придержал ученика за плечо.
- Одну минуту, пойдем все вместе.
Едва шаман, успевший к тому времени стать двухлетним малышом, потерял от удушья сознание, маги сняли щиты и набросили на него стазис. Потом торопливо отнесли в одну из камер, сохранившихся в подвале, и заперли как можно тщательнее. Полностью возможностей и методов черных шаманов досконально не знал никто.
По пустынным сумеречным улицам небольшого городка Гизелиус вел друзей так уверенно, словно чувствовал, куда нужно идти.
- У тебя поисковик на неё? - запоздало догадался Тайвинос, и получил горький кивок.
К стоявшему на отшибе домику Гиз почти бежал, и магистры старались не отставать, готовя по пути самые надежные боевые заклинания.
Однако в первых комнатках - столовой и кухне, никого, кроме перепуганной старухи, не оказалось. По узкой и страшно скрипучей лесенке на мансарду Гиз попытался забраться первым, но Сарджабиз его решительно отстранил. И бывший ученик покорился, по правилам ковена в наиболее опасные места первыми идут самые опытные маги.
На втором этаже оказалась всего одна комната, низкая, вытянутая, со скошенными стенами. Возле дальней стены в окружении котлов, сковородок, ножей и топоров стояла Тренна, свирепо перекатывая с ладони на ладонь странный шар из гвоздей, иголок и спиц. Кроме нижнего платья на ней ничего не было, но вид магиня имела очень решительный. И мрачный.
- Зелик! Ты жив?! - отчаянный шепот Тренны, неверяще уставившейся на поднимавшегося следом за Сарджабизом мужа, показался магистру лучшей музыкой.
С грохотом рассыпалась баррикада из котлов, впились в стену иглы и гвозди.
- Больше никогда и никуда не пойдешь одна, - бросаясь к пленнице, пробормотал Гизелиус.
На миг крепко стиснул жену в объятьях, затем бережно замотал в сдернутый с плеч плащ.
Тайвинос и Сарджабиз, деликатно стараясь на них не смотреть, изучали логово шамана.
- Как ты сюда попала? - первым не выдержал Сард, но Гизелиус вдруг остановил его, указав глазами на низкую лежанку.
- Это дети, - проследила за его взглядом Тренна, - Хети, Санаш, вылезайте, это добрые люди.
- Шаман забрал их из приюта, прикинувшись богатой дамой, - пояснила магиня, когда из-под лежанки выбралось двое бледненьких ребятишек, - Специально выбирал самых маленьких, и худеньких. Угадайте, зачем.
- Нашел?! - глаза Сарджабиза зажглись мстительным огнем.
- Нашли. Их тут несколько, дети рассказали. Нам нужно уходить за подмогой, я портал приготовила, но ждала вас.
- Идем, - Гиз ни минуты не желал оставаться в этом проклятом доме, - открывай.
Магистры подхватили ребятишек и подтолкнули вслед за Тренной и Гизом в портал.
Через несколько минут в комнатах магов, любезно предоставленных им Людвигом, шла напряженная работа. Тренна, сбегавшая переодеться, сидела за столом и глотала горячий чай, одновременно отвечая на сыпавшиеся со всех сторон вопросы.
Тайвинос листал принесенную ею книгу, которую магиня успела спрятать в потайной карман нижней юбки, Сарджабиз отправлял вестников, отзывая разосланные по трем королевствам отряды. Гизелиус сидел рядом с женой, не сводя с нее счастливых глаз и, казалось, не видел вокруг больше никого.
- Зелик, ну не смотри ты так, - не выдержав, шепнула Тренна, - сам знаешь, не так просто меня убить. Но не пойти, когда старуха в ноги падает… мол, ребенок умирает, я никогда не смогу. А платье ему я сама отдала… и сапожки… думала, успею тебе послание отправить. Откуда мне знать было, что шаманы умеют такие щиты ставить?
- Не щиты, - качнул головой прибывший одним из первых Гарди, - поглотители. Они забирают любой вид магической энергии и накапливают ее в заранее зачарованных предметах. Именно этим шаманы и отличаются от нас. Они не имеют собственного дара, не способны накапливать магию в себе. В отличии от нас - они не творцы, а искусные ремесленники, использующие магические предметы. Все мы знаем, что есть вещи, накапливающие в себе магию, например кристаллы, растения, металлы и некоторые животные, а есть те, что ее отталкивают. Вот на знании этих особенностей и построено могущество черных шаманов.
- Тренна! - Ворвавшаяся в комнату принцесса растерянно остановилась возле двери, - что произошло?
- Откуда ты узнала, что я тут? - магиня специально предупредила всех, чтоб не вздумали проговориться Милли, девушка только обрела родителей и титул, и ей нужно дать время, чтобы к этому привыкнуть.
- Я не знала, что ты тут, - хмыкнула Милли, не обращая внимания на сухой тон наставницы, - гостям объявили, что сегодняшний прием по случаю возвращения принцессы отложен на три дня. В связи с моей болезнью. Так что произошло?
- Тебя это не касается, - строго глядя на воспитанницу, предприняла последнюю попытку отстранить ее от операции Тренна, - тебе сейчас не до забот ковена. Начинай знакомиться с делами и обязанностями принцессы.
- Тренна, ты шутишь? - впервые воспользовалась Милли правом магистра говорить с бывшим наставником на ты, - или думаешь, что я сейчас обижусь на твои слова как впечатлительная дурочка, и побегу прочь, глотая слезы? Ага, самой смешно?! Не так ты меня воспитала, и потому не надейся, что я останусь в стороне. Никто не имеет права отстранить магистра от участия в важной операции! Если нет очень важных причин!
- Гиз, скажи ей, - послала мужу красноречивый взгляд Тренна, но он только виновато улыбнулся в ответ.
Никто не может заранее сказать, будет лишней помощь Милли, или нет. Но если потом окажется, что кто-то смог бы выжить, будь у них на одного мага больше, все будут помнить про этот разговор. Ранг магистра приносит не только привилегии, но и обязанности.
- Ваше высочество, мы возьмем вас с собой, - как глава нового правления ковена принял решение Гардиан, - но с родителями разбирайтесь сами. Ковену невыгодно портить отношения с правителями Имганта.
- Разберусь, - твердо пообещала Милли, утреннее происшествие прибавило ей уверенности в собственной правоте, - так в чем дело?
- Тренна с Гизом обнаружили место, где может скрываться Чеджерг. Вернее, он не скрывается, а попал в ловушку и подает оттуда сигналы шаманам. Но, судя по выяснившимся обстоятельствам, они тоже не могут ему помочь, иначе давно бы освободили. Шаманы придумали как передать Чеджергу кристаллы и еду с детьми, обманом увезенными из приюта. Тренна детей спасла… а магистры захватили в плен шамана, но он сумел уйти в детство… Подробности произошедшего обсуждать сейчас некогда, разберем после возвращения. Одевайтесь потеплее, там метель, и выходим, амулеты и кристаллы уже на месте.
- Через пять минут буду, - ринулась к двери Милли, - ждите!
- Не смотри на меня так, Тренна, - укоризненно покачал головой Гарди в ответ на обиженный взгляд магини, - я все понимаю. Ты воспитала ее с пеленок, и просто не можешь не тревожиться и не переживать. И это прекрасно. Девочке несказанно повезло, что рядом с ней билось твое любящее сердце, в те холодные ночи и серые однообразные дни, когда родной матери было не до нее. Но теперь она выросла… и не хочет сидеть у тебя под крылышком. Да и стоит ли удивляться, ведь она во всем старается копировать тебя?
- Ох, не выдумывай! Я что, такая отчаянная?
- А кто сегодня полез в шаманское логово? - тихонько буркнул Гиз, еще не совсем отошедший от пережитого ужаса.
Черные шаманы, в основном происходившие из изолированных от прочих народов гамстарских племен, в своих кровавых камланиях и ритуалах творили иногда чудовищные вещи, потому-то ковен всегда так непримиримо с ними боролся. Только последние лет пятьдесят маги избегали открытых столкновений с шаманами, вынужденные выполнять указы Чеджерга. Как теперь выясняется, тайно сотрудничавшего с гамстарцами.
Наверняка жители маленького провинциального горного городка Диган, сидевшие из-за непогоды по домам, заметили, как из вместительного дома, принадлежащего теперь ковену, начали выходить толпы людей, но виду не подали. Даже поинтересоваться, что случилось, никто не подошел, и без того были встревожены последними событиями. А если и следили за потянувшейся в сторону ущелья цепочкой магов, то только тайком, из-за занавесок.
Наверняка жители маленького провинциального горного городка Диган, сидевшие из-за непогоды по домам, заметили, как из вместительного дома, принадлежащего теперь ковену, начали выходить толпы людей, но виду не подали. Даже поинтересоваться, что случилось, никто не подошел, и без того были встревожены последними событиями. А если и следили за потянувшейся в сторону ущелья цепочкой магов, то только тайком, из-за занавесок.
Идти по нанесенному между камней снегу было нелегко, ноги тонули в сугробах, скопившихся с подветренной стороны и скользили на вылизанных вьюгой дочиста открытых местах, но никто даже не подумал о том, чтоб облегчить путь. Рассказ Сарджабиза про нелегкую схватку с шаманом заставил настроиться на самое худшее, и тратить энергию на устройство дороги, маги считали, по меньшей мере, легкомысленным.
- Вон оттуда они выходят… - указывая на разветвившееся ущелье, шепнул Гиз, успевший лучше всех изучить на карте местность и просмотреть блеклое и спутанное сознание местной юродивой.
Дороги на ту сторону темной, незамерзшей речушки не было, и пришлось перебираться с помощью магии. Милли подхватила Тренну и еще троих магов снежным вихрем и перебросила на противоположный склон, оглянулась, не требуется ли помощь еще кому. Выяснилось, что требуется, ментальщики и огневики в этой ситуации не могли обратиться к помощи своей стихии. Зато один из мощных природников вытащил из-под камней цепкие корни горной ивы и заставил сплестись в узкий, но прочный мостик. Маги идею подхватили, нарастили из снега высокие бортики, укрепили полотно и побежали, подстегиваемые метелью на другой берег.
Милли, последив немного за переправой, с досадой сообразила, что теряет время зря. Тропы на этой стороне не было и кому, как ни водникам, ее создавать?! Магиня торопливо бросила свое любимое заклинание льда, прокладывая по склону ровную тропу, сделала несколько шагов и заменила гладкий лед на шероховатый, словно слегка припорошенный снежком. Кто-то удовлетворенно фыркнул, выгоняя на щеки девушки румянец, могла бы и сразу догадаться.
Голубенький, как незабудка, зайчик сеголеток, сидел на склоне, печально повесив вниз одно ухо, идти куда-то в такую метель ему явно не хотелось. Но настойчивый приказ, неприятно коловший в затылок, неумолимо гнал в ту сторону, откуда так опасно тянуло запахом дыма и доносился собачий лай.
Вереница темных фигур, вынырнувшая из-за скалы, пробудила в заячьем умишке вечную тягу к самосохранению, заставив оборвать непрочную связь со странным существом, заставлявшим вести себя так глупо.
- Туда, - с ненавистью прищурился Гизелиус, поймав острый всплеск отчаяния потерявшего надежду магистра, - немного правее и вниз.
Приняв его слова за приказ, Милли без раздумья построила ледяную лестницу, на этот раз не забыв сразу сделать ступени шероховатыми. Она не расстраивалась из-за того, что маги как должное воспринимали ее действия, точно зная, если бы это было не нужно, никто не постеснялся бы сказать правду.
Именно этого отношения не хватало ей во дворце, насквозь пропитанном лестью и лицемерием. Интересно, а как Гиз там себя чувствует, неужели не слышит истинные мысли всех этих фрейлин, пажей и кавалеров?
- Мерзко, - оглянувшись на Милли, хмуро пробурчал маг, - если хочешь, я тебе вечером список напишу, а сейчас выкини их из головы, ладно?!
От огорчения Милли смутилась не на шутку, как нехорошо-то вышло! Вместо того чтобы помочь, она мешает Гизу своими глупыми заботами!
- Есть, - произнесло сразу несколько голосов, - тут.
Узкая нора, уходившая под нависший над ущельем камень, принадлежала лисице или скальной рыси, больше никто не мог бы туда пролезть.
Вот значит, куда собирались отправить детей проклятые шаманы, неожиданно задохнулась от жгучей ненависти Тренна, вспомнив изможденные, худенькие тела и несмелый шепот, - нам кушать нельзя. Хозяин потом много мяса и хлеба принесет, когда мы синего зайчика достанем.
- Тише, тише, родная, - мгновенно оказался рядом Гиз, - вот, выпей снадобье, раз сама не можешь справиться.
- Я могу, я так с ним справлюсь… и за тебя и за Ди и за Милли… и за этих малышей! - змеей прошептала Тренна, но зелье взяла, - да ты так не волнуйся, Зелик. Я потерплю, пока вы его допросите.
- Камень еле держится, - сообщил кто-то из природников, - столкнуть?
- А его там не засыплет?
- Мы сразу камни вытащим, - пообещала Тренна, - Встаньте сбоку, Милли, сделай нам вот тут площадку.
- А брать не хотели, - пробурчала Милли, аккуратно поднимая сугроб снега и заставляя сдвинуться в сторону. Уплотнила пол, подвела ступеньки.
- Все стойте в стороне! - скомандовала Тренна и кивнула коллегам - вы двое, полегоньку сбрасываете скалу, мы вытаскиваем камни и мусор из норы. Все готовы? Начали.
Понятие о том, что такое полегоньку, у магов явно было несколько слегка заниженным. Скала подпрыгнула в воздух на добрых три локтя, и, пролетев через расщелину, с гулом врезалась в противоположный склон. И тут же по ней градом застучали камни и осколки, выброшенные из норы.
Густая вонь, вырвавшаяся вслед за камнями и мусором, заставила воздушников торопливо прикрыть дыру воздушным куполом. Маги торопливо кастовали дополнительную защиту от запаха, вдобавок к уже стоящим многочисленным щитам. В таких вылазках никогда невозможно предугадать, что именно может спасти жизнь.
- Пришли… - в торчащем из узкой расщелины израненном теле с погрызенными и почерневшими руками почти невозможно было узнать холеного и высокомерного главу ковена.
Валявшаяся рядом с ним разодранная тушка лисы и остатки обуглившейся шкурки пояснили лучше любого рассказа, что тут произошло, и почему Чеджерг еще жив. Понимая, что без еды и воды долго не протянет, магистр понемногу ел поверженного врага. Кое-как пропекая боевым амулетом оторванные куски мяса.
Церемониться с ним не стали, усыпили, поснимали все амулеты, какие смогли, и забросили предателя в стазис. И только потом стали решать, как вытащить из расщелины, в которой он застрял из-за распухшего плеча.
Коротко посовещавшись, маги обмотали безвольное тело многослойным коконом, настолько прочным, что даже рухнувшая скала не в силах будет его раздавить, и убрали на пол-локтя вокруг скалу. Природники просто заставили камень на мгновенье ослабить связь между частицами, по сути, превратиться в песок, а воздушники, опутавшие бывшего главу невидимой сетью, выдернули тело, едва почувствовав, что натяжение сети ослабло.
Скала едва заметно дрогнула и чуть просела, навсегда перекрывая коварную расселину, и стоящие на площадке маги облегченно вздохнули. Операция прошла блестяще. Теперь можно смело открывать портал домой, никакой необходимости топать по снегу назад Гарди не видел.
Он уже даже указания дал, кто куда идет, как вдруг откуда-то сверху на тело Чеджерга упал перевязанный черным шнурком свиток.
"Оставьте его тут и уходите, да не вздумайте шутить, иначе герцог Анримский не доживет до рассвета"
Глава 18
- Это шутка?! - заглядывая Тренне в глаза, несчастно пробормотала Милли, когда Гарди во всеуслышание прочел письмо.
- Нет, - качнул головой Гизелиус, - тут, внизу, его волосок приклеен.
Магистр цепко держал в руке свиток, надежно прикрыв большим пальцем темное пятнышко, чтоб никто не догадался, что это не волосок, а капля крови. Один из его амулетов, настроенный на Дорда, сразу среагировал легким волнением на эту бурую кляксу. Но Милли знать об этом не нужно, как и о том, что он сейчас мысленно поясняет Сарджабизу.
- Открывайте портал, - старший магистр был хмур как грозовая туча и невероятно зол.
Как шаманы умудрились достать герцога в самом недоступном месте, каким считался Битар, он выяснит, конечно, но позже. А сейчас магистра волновал вопрос, сколько еще правителей и важных для срединных королевств людей могут в любой момент оказаться в руках шаманов? И как все это грозит устоявшемуся и привычному мирному образу жизни? Ведь не секрет, что маги делали всё, чтоб избежать войны, упорно готовящейся Хисландом. Немногие понимали, что именно действия советника, умело поддерживающего застарелую ненависть Аннигелл к Агранату, грозили разрушить мир и покой жителей двух стран.
Сгрудившиеся кучкой маги уходили в портал быстро и слаженно, спорить и рассуждать они будут потом, когда окажутся вдали отсюда. Гарди, изменив первоначальные намерения, отправлял всех в Имгантский королевский дворец, чтоб не тратить силу на порталы, если ему кто-то вдруг понадобится.
Даже те, кто стоял рядом с Гизом и Сарджабизом, не успели заметить, когда именно они шагнули в портал, только Тренна ощутив, как выскользнула из ее руки крепкая ладонь мужа, тревожно вскинулась, ища его взглядом. И в тот же миг, подхваченная друзьями, оказалась далеко от заснеженного склона.
И едва ступив на мягкий ворс дорогого харильского ковра, магиня начала тревожно озираться, надеясь найти мужа среди хмурых магов, расходящихся по гостиной. Однако ни его ни Сарджабиза не было, и превратившееся в уверенность страшное подозрение резануло сердце Тренны острой болью.