- Не нужно об этом, - Милли решительно поднялась, - Тренна… я всё понимаю… и уважаю твое мнение, но не обижайся… в этот раз решу сама.
- Я на это и рассчитывала, - ничуть не расстроилась наставница, - просто предупредила, что никто тебя не станет осуждать, если ты не будешь особо с ней миндальничать. А теперь идем к Мирене.
Перекинуться с бывшей дуэньей хотя бы парой слов Милли не удалось. Как выяснилось, целители только что снова погрузили ее в сон. Разрешили только посмотреть на пациентов от двери и то всего несколько минуток. Но и их Милли хватило, чтоб увидеть главное и успокоиться.
Пострадавшие лежали в специальных саркофагах из полупрозрачного горного хрусталя, завернутые в воздушные коконы. Очень дорогое из-за большой затраты энергии заклинание, которое магистры использовали очень редко. И только в крайних случаях, таких, как этот. Когда заново выращенная кожа пострадавших еще так нежна, тонка и чувствительна, что прикосновения даже самого мягкого и нежного белья доставляют страдания.
Из-под овальных отверстий в крышках, отделанных по краям лебяжьим пухом, виднелись лишь бледные лица с мирно прикрытыми глазами. И если необычайно помолодевшее и похорошевшее лицо Мирены принцесса узнала сразу, то два других пришлось изучать заново.
Судя по всему, строгие, чуть резковатые черты худощавого лица, обрамленного рыжевато-каштановыми короткими волосами, принадлежали Ленбару, и Тренна это подтвердила. Шепнув, что именно это и есть его настоящий облик, хорошо известный в Дензире, где магистр прожил долгое время. Только волосы он всегда носил длинные… но ничего, отрастут.
В третье лицо Милли вглядывалась пристальнее всего, пытаясь найти в нем хоть малейшее сходство с дерзко красивым, черноволосым учеником. И - не находила. Но почему-то сразу поверила, что чуть веснушчатое, по-юношески свежее и миловидное округлое лицо и есть истинный облик Гектора.
А что более странно, эта внешность почему-то казалась Милли много более подходящей приветливому и открытому парню, чем личина рокового красавца. Да и подвиг, что Гектор совершил, ринувшись с опасным артефактом на толпу монстров, тоже больше подходил этому милому пареньку. Принцесса уже успела заметить, что очень красивые мужчины, привыкшие слышать комплименты и похвалы своей внешности, и считать её не подарком родителей и природы, а собственным достоинством, самоотверженностью не отличаются.
- Идем, - легонько потянула воспитанницу за рукав Тренна, - подождем прибывающих в доме Каражая, его портальная башня самая удобная.
- А его… - вспомнив отчаянно-злое лицо степняка, поежилась Милли, - еще не вылечили?
- Сард займется, как только принесут. Мы его спрятали дальше всех… неизвестно, на что решились бы шаманы, получив его тело, - коротко объяснила наставница и, испытующе глянув на принцессу, вдруг спросила, - ты чего-то боишься?
- Нет… не боюсь, - подумав, вздохнула та, - просто не хочется мне в Дензир. Знаешь… я очень ясно поняла… за эти три дня, мне там тесно и душно. Не хочу я целыми днями жевать пирожные и болтать о том, какие украшения пойдут к какому платью.
- Я так и думала, - открывая двери на балкон, хмыкнула Тренна, - пойдем галереями, я уже немного разобралась в этих переходах. Ну что тебе сказать, есть у меня один план… только пока не знаю, как бы его провернуть втайне от Зелика. Боюсь… ему не понравится то, что я задумала. Ладно… это не главное… изобрету что-нибудь. Главное - другое. Я должна быть уверена, что твои чувства к Дорду не самообман и не благодарность за учтивые ухаживания.
- Тренна! - резко остановившись посреди пустынной галереи, сердито уставившись на наставницу Милли, - с чего ты взяла… что есть какие-то особые чувства?!
- Зелик сказал, - невозмутимо сообщила магиня, и потянула ее дальше, - ты разве не знаешь, что он эмпат?! Причем один из сильнейших. И отлично чувствует все эмоции… особенно сейчас, когда вынужден ходить без щитов. Так вот, о любви. Вернее, о моем плане. Для того, чтоб на него решиться, мало простой симпатии и даже романтической влюбленности. Нужно осознать, насколько эти чувства важны для тебя… чем ты готова пожертвовать ради них и любимого человека. И, разумеется, готова ли сделать выбор. А сделав - держаться до конца, обещать, что будет легко и просто я не могу. Сама понимаешь, твое положение само по себе огромная преграда. А еще это проклятие… и даже не столько проклятие, мы могли бы придумать, как его обойти. Но вот слухи, которые уже поползли по Дензиру и наверняка раздуваются пособниками шаманов, и создают общественное мнение. Ты же изучала историю… знаешь, на что способны запуганные обыватели, опасающиеся за свою жизнь? Тем более, ты в первый же день нажила столько врагов, сколько Аглесса не накопила и за три последних года, что жила во дворце.
- Тренна… подожди… я запуталась. И не могу так сразу решить… - взмолилась Милли, снова останавливаясь, - мне нужно время… хоть немного.
- Пятица, - непреклонно бросила магиня, - и это не моя прихоть. Именно столько даст тебе Аннигелл, чтоб ты назвала имя избранника. Ну что ты так смотришь, словно я карточный шулер? Неужели не знаешь, что для знахарок, как и для слуг, во дворце все стены прозрачные?
- Тренна… - принцесса смотрела в глаза наставницы с затаенной надеждой и плохо скрытой болью, - я всегда знала… что ты не просто знахарка или наставница, но почему ты мне помогала?! Из-за договора с Аннигелл? Ради ковена? Или чего-то еще?! Я же теперь не знаю… насколько могу на тебя положиться.
Тренна резко развернулась и растерянно уставилась в глаза девушки.
- Милли… как ты могла так подумать? Что ради ковена или выгоды… Нет, разумеется, я никогда не говорила вслух… знала, что когда-нибудь Аннигелл призовет тебя к себе… но ты же не могла не чувствовать?! Все эти годы, с того момента, как я взяла на руки крошечное, обреченное на гибель существо, в мое сердце самовольно вселилась невообразимая смесь чувств… огромной нежности и жалости, тревоги и гордости, печали и сомнения. У меня нет своих детей… но мне кажется, я знаю, что такое материнская любовь.
- Тренна… - девушка ринулась в объятья приемной матери и, вцепившись в нее, как утопающий в брошенное ему полено, горько зарыдала.
- Тихо… тихо… - обхватив воспитанницу за талию, магиня мягко похлопывала одной рукой по вздрагивающей спине, а другой старательно размазывала по собственным щекам непрошенные слезы, - ну успокойся. И прости, меня, ради всех богов. Это я виновата… опасалась, Аннигелл решит, что я переманиваю ее дочь. Теперь точно знаю… это было неправильно. Как теперь оказалось, я всю жизнь делаю ошибки. Люблю, но не умею признаваться в любви, отдаю ребенку всю душу и нежность, но стараюсь скрыть это ото всех, отойти на задний план, чтоб не переходить дорогу родной матери… глупо, признаю. Поверь, я никогда не хотела, чтобы так получилось, само как-то вышло… что поделаешь, это жизнь. Но ты должна знать, сердцем я всегда была с тобой. И буду. И никто уже не сможет этого изменить.
- Тренна, - некоторое время спустя, прорыдавшись и немного успокоившись, робко пробормотала принцесса, пряча взгляд, - а что у тебя за план?
- Ты уверена… что хочешь его знать?
- Да… - еле слышно прошептала девушка, заливаясь стыдливым румянцем, - уверена.
- И готова перенести все, чтоб оказаться рядом с любимым? - Настойчиво всматривалась в приемную дочь магиня.
- Я-то да… - щеки принцессы заполыхали еще жарче, но произнести вслух то что ее мучило, она так и не решилась.
- Ты сомневаешься в его чувствах?! - сама догадалась Тренна, - Ну вот тут я могу помочь. Нет, рассказывать про его чувства не стану, пусть сам старается. Зато я точно знаю, чем он сейчас занят.
- Чем? - слишком поспешным вопросом Милли невольно подтвердила сделанные Гизелиусом выводы.
- На украденном у монастыря баркасе удирает от дедушки с острова Битар. Где его держали ради его же безопасности. И направляется, как я могу предположить, именно в Дензир.
- Ох, боги! - встревожилась Милли, - а туда ему зачем?
- Я думаю, хочет встретиться с одной очень важной особой… - загадочно усмехнулась магиня, - для него важной. А теперь идем, привели первую партию женщин и учеников. Тебе предстоит решить судьбу Аглессы.
Белокурые завитки, украшающие головку Аглессы, Милли разглядела издали, и невольно нахмурилась. Сводная сестрица с самым независимым видом в одиночестве стояла посреди просторного приемного зала дома Каражая, построенного в харильском стиле, и злобно похлопывала себя по ладони сложенным веером.
Вокруг обнимались, целовались, смеялись и плакали от счастья десятки людей, звенели громкие возгласы и детский смех. Люди радовались победе и встрече с любимыми. Мимо бывшей принцессы, подхватывая узлы и мешки вернувшихся, чуть суетливо сновали ученики. Помочь женщинам быстрее добраться до родных жилищ было их сегодняшним заданием. Идеально совпавшим с тайными намерениями и планами самих красавцев.
Чтоб зря не волновать отосланных на побережье женщин, Гарди велел охранявшим их магам отправлять в обитель все письма, которые женщины захотят написать. И многие из учеников неожиданно для них самих получали все три дня пачки посланий от бывших обитательниц гарема. И теперь очень надеялись на более серьезное продолжение начавшихся в письмах романов. Или хотя бы на вполне заслуженную награду за отвагу, в виде поцелуев и свиданий.
Стараясь не попадаться им на пути, Милли торопливо пробиралась к Аглессе, кроткими улыбками отвечая на сыпавшиеся со все сторон приветствия. И не могла не заметить сопровождающих ее настороженных взглядов. Как не могла и не разгадать, что они все означают. Большинство из учеников и ушедших в обитель магов были сиротами или изгоями и втайне тосковали по собственным семьям. И потерянным родителям. Потому и осуждали Аглессу так резко и непримиримо.
- Привет, - неприязненно буркнула Аглесса в ответ на приветствие Милли, - пришла полюбоваться?!
- Иди за мной, - чувствуя как внутри, против желания, просыпается старинное раздражение, спокойно приказала Милли и, не оглядываясь, пошла вперед.
Не то что бы очень была уверена в покорности сводной сестрицы, просто надеялась, что та не станет показывать свое глупое упрямство.
Одна из комнат, дверь в которую была приоткрыта, показалась Милли подходящей и она свернула туда, проверив предварительно помещение магическим взором. Прав Гизелиус, теперь все они много лет будут на воду дуть.
- Садись, - устраиваясь за столом, миролюбиво предложила Милли бывшей принцессе, но Аглесса высокомерно усмехнулась и осталась стоять.
- Как хочешь, - магиня уже привычно запечатала дверь глыбой льда и напрягшись, притянула к себе из кухни кувшин с охлажденным персиковым соком, - речь пойдет о твоем будущем.
- С каких пор ты решаешь мое будущее? - зло огрызнулась Аглесса, проследила за спокойно отпившей сок принцессой и присела к столу, - налей и мне.
- Руки есть? - Милли никогда не потакала стремлениям Аглессы превращать всех вокруг в прислугу.
Аглесса скривилась, но сок все же налила. Выпила почти полный бокал, отставила в сторону и уставилась на Милли так, словно впервые видит.
- Амулет свежести тебе хороший сделали, - разглядев посвежевшее после отдыха личико принцессы, процедила с нескрываемой завистью, - раньше ты таких не имела.
- Ошибаешься, - Милли неожиданно стало весело, - всё наоборот. Раньше я носила амулет, прячущий мою истинную внешность, а теперь не ношу никакого. Как и твоя мать, ведь она очень хорошенькая. Ну ты и сама должна понимать, кого попало Хисс бы не выбрал.
- Не говори мне об этой женщине, - непримиримо поджала губы Аглесса, - она испортила мне жизнь.
- Она подарила тебе жизнь, - разом мрачнея, парировала Милли, - и всегда старалась сделать все, чтобы тебе было весело и уютно даже в хмурых стенах монастыря.
- Все это мелочи, - Аглесса упорно стояла на своем, - игрушки. А она могла обеспечить мое будущее гораздо надежнее, чем теперь.
- Аглесса, она попала во дворец шестнадцатилетней провинциальной девочкой, - принцесса попыталась объяснить ситуацию так, как понимала её сама, - и уже через полгода попала в лапы Хиссу. Что она могла сделать, если уже через несколько месяцев он отвез ее в Бернитский замок?! И держал там под стражей до того самого момента, как родилась я?!
- Я родилась! - поправила Аглесса, но Милли жестко усмехнулась.
- Ты родилась в начале осени, на два месяца раньше. И от заточения это событие Мирену не избавило. Он забрал её только тогда, когда родилась я, и обменял нас местами. Приставив к тебе родную мать, как кормилицу. И не говори, что Хисса можно было уговорить или разжалобить, не такой это был человек.
- Почему ты все время говоришь - был?
- Потому что он умер. Проклятье шаманов… они помогали ему на определенных условиях.
Милли не боялась говорить Аглессе правду, эти сведения, как объяснил Гизелиус, уже ничего не стоили. Более того, всё это отец собирался объявить специальным указом.
Некоторое время, хмурясь и стискивая кулачки, Аглесса раздумывала над услышанным, потом подняла взгляд на принцессу.
- И что ты мне хочешь предложить?
- Сначала я хочу узнать, на что рассчитываешь ты сама, - не повелась на уловку Милли, отлично знавшая, как умеет торговаться Аглесса за каждый бантик и обертку от конфеты.
- Большой дом в Дензире, выезд и приличное содержание.
- Нет.
- Почему?
- Ты недавно обвинила мать в том, что она не смогла обеспечить тебе достойное состояние, - медленно проговорила принцесса, обдумывая появившуюся мысль, - но она ведь была в тот момент в гораздо более худшем положении, чем ты сейчас.
- Как это?
- Ей было шестнадцать - тебе двадцать, У нее не было такого образования и опыта жизни во дворце, как у тебя, и, в конце концов, у неё не было брата принца.
- Какая мне польза от этого охотника? Королем он теперь станет не скоро, балы не любит, - пожала плечами Аглесса.
- И все же он, кроме матери, единственный родной тебе человек, - осторожно пробормотала Милли, пытаясь сообразить, как напомнить сестрице про Гектора, - правда не единственный кто хорошо к тебе относится.
- Ты об этом недоучившемся маге? - сама догадалась та, - не смеши. Для легкого флирта он еще сошел бы… мне всегда нравились брюнеты… но не больше.
- Гектор больше не брюнет, - презирая саму себя за предательство лежащего в саркофаге парнишки, сухо сообщила Милли, - во время схватки он очень отличился… можно сказать, совершил геройский поступок, но сильно пострадал, и личину пришлось снять. Сейчас они вместе с Миреной и Ленбаром находятся в лазарете… ты не хотела бы проведать?!
Она намеренно не сказала, кого именно, надеясь, что хоть к кому-то из пострадавших в сердце Аглессы вспыхнет сострадание или признательность.
- Нет, - резко и категорично, словно отрубила, отказалась Аглесса, и Милли взглянула на нее пристальнее, внезапно поняв со всей ясностью, что эту девушку совершенно не знает.
Та, что пряталась за глуповатым, кудрявеньким обличьем, оказалась много хитрее и жестче, и нравилась Милли еще меньше, чем прежняя Аглесса. Некоторое время девушка раздумывала, затем, сделав окончательные выводы, вытащила из воздуха лист магической бумаги. Стремительно черкнула несколько слов, и так же молча отправила адресату. И только после этого, холодно взглянув на замершую Аглессу, твердо произнесла:
- Ну что же, ты свои пожелания высказала, теперь слушай внимательно. Раз ты категорически отказалась от любви мага, и преданной матери - быть посему. Но в таком случае у тебя остается только брат. Значит, именно в его доме тебе и предстоит отныне жить. А в качестве фрейлины или компаньонки - решит супруга Каронда. Сейчас сюда придет маг, который наложит на тебя неснимаемое заклинание. Оно не позволит тебе задумывать и выполнять какие-либо интриги, заговоры и прочие гадости против королевской семьи Имганта. Сама понимаешь, Хисса в юбке королевству не нужно. Кстати, об имени. Отныне имя Аглесса тебе не принадлежит. Можешь выбирать себе любое, кроме тех, что намекают на родство с королевской фамилией и ре Франгсом. Фамилию получишь матери.
- Не поняла… - с ненавистью прищурилась бывшая принцесса, - а что это за дом у Каронда?
- Ну, ты же понимаешь, что быть наследником он не может?! - чувствуя, что невероятно устала от этого разговора, пробормотала Милли, - поэтому через несколько дней женится на принцессе Нолернии, младшей сестре королевы Генриетты и получает в подданство княжество Винсир, без права наследования.
- Что?! Нолерния?! Винсир?! Нет! Нет! Ты так не поступишь! - вскочила со стула побледневшая Аглесса.
- Именно так я постановила и менять это решение не стану. Входите, метр, - услышав в голове голос Гизелиуса, Милли убрала лед, и решительно направилась к двери, - вы знаете, что делать. Прощай, сестрица.
- Милли! Милли стой! Куда угодно, только не к Нолернии! - бросилась за ней Аглесса, но Гизелиус одним мановением пальца набросил на нее подчинение и отправил в кресло.
Проводил задумчивым взглядом принцессу, гадая, почему, услышав его зов, она активировала ментальные щиты?!
Переживает, что поступила слишком строго, отправляя Аглессу в Винсир, славящийся вековыми лесами и диким зверьем?! Но ведь Каронд сам, с радостью выбрал именно эти земли! Людвиг вовсе не собирался обижать принца, привыкшего считать его отцом.
Да и то, что Аглесса поступит под присмотр набожной и меланхоличной Нолерны, славящейся строгими взглядами и презрительным отношением к порядкам, царящим при дворе ее старшей сестры, Генриетты, разрешающей любимому мужу бесконечные пиры, принесет бывшей принцессе только пользу. Фрейлины Нолерны пользуются на рынке невест неплохим спросом.
Гизелиус успокоенно пожал плечами и поднял руки, начиная плетение заказанного принцессой сложного заклинания.