Рош ушёл. Продолжать разговор было бессмысленно. Только мучили сомнения, подозрения, что Ирис как-то его выделяла. Может, и вправду верила?
На душе остался осадок.
Судьба Ирис и её дочери решалась сегодня: комиссия, после долгих совещаний, должна была объявить о своём решении.
В этот раз Рош присутствовал на заседании не в качестве ответчика, а в качестве свидетеля, которому дозволено было высказать свои соображения. Он, без пяти минут маг третьей квалификации, чародей, с которым начали здороваться, уважать за проделанную работу, полностью оправданный, ещё раз повторил свои доводы в пользу передачи Ирис ему для научной работы. Колдун обещался взять учеников или помощников, которые помогали бы ему в содержании и разведении одомашненных волкодлаков, готов был предоставлять в Конклав ежемесячный отчёт и выбраковывать неудачные экземпляры. Всех, кроме Аглаи — из неё Рош хотел попробовать воспитать нормального ребёнка.
— Теперь, когда известно, что она моя дочь, нет смысла объяснять причин моего решения. Специальные снадобья помогут контролировать её вторую сущность, возможно, практически полностью подавят. Склонность к убийству я направлю в правильное русло. Несомненно, вырастя среди людей, не видя от них враждебности, Аглая будет считать их «своими». На своих же не нападают. А вот в борьбе с нечистью она может помочь.
— Красивые слова, господин Белковец, только реальность разобьёт ваши мечты, — покачал головой Стратарх Железняк. — Им интересны люди: нет-нет да сработает инстинкт. А вспышки агрессии? Вы же не всегда будете рядом, а девочка может в запальчивости убить…
— Она останется со мной, — нахмурился Рош. Встал и опёрся кулаками о стол. — Что с ней делать, решу сам. Отвечать тоже буду сам. Аглая во Властене не останется.
Железняк неодобрительно покачал головой, но промолчал. Он не сомневался, что колдун совершает ошибку, но спорить с ним сейчас бесполезно. Пусть пока забирает ребёнка: всё равно волкодлаки в таком возрасте не опасны. Потом обзаведётся семьёй, детьми — и волкодчёнок станет не нужен. Не станет его Рош даже на цепи держать, опасаясь за жизнь и здоровье близких, сам передаст Конклаву. Или уничтожит, если расчёты на усмирения нрава не оправдаются.
Колдун сел, и обсуждение продолжилось. Теперь говорили об Ирис, взвешивая на весах её жизнь.
Жизнь какого-то оборотня — сущая безделица, нечего и думать. Их испокон веков травили — так не надлежит ли поступить, как деды?
Но она пошла на сближение с человеком, понятлива, по-своему послушна. Представляет ли ценность? Что с ней делать дальше?
Передать Академии и учить на ней студентов? Живоборцам не помешало бы живое наглядное пособие.
Мнения разделились.
Рош не ожидал, что у него найдутся сторонники — его ли красноречие тому виной, или собственный интерес? Конклав — банка с пауками, тут часто играют не за, а против кого-то.
Оставалось два голоса: председателя и Стратарха Железняка. Последний ратовал за передачу Ирис Академии, председатель с ним согласился.
Пока будет не сооружён вольер в Академии, оборотницу оставляли на поруки Рошу. Тот, напирая на тоску Ирис по ребёнку, уговорил комиссию повременить с разъединением семейства на месяц-полтора: «Потом начнётся новый гон, она будет думать о другом». Он же получил разрешение забрать оборотницу из темницы в гостиницу при Конклаве. Разумеется под его пригляд.
Тем же вечером колдун поделился своей половинчатой победой с Баженой. Они сидели в одном уютном трактирчике и беседовали о разных мелочах. Магичку, как и предполагал Рош, отправили на вольные хлеба, и он предложил ей первое время поработать в Караторе — во многом в пику семейству Затравских. Заодно и за маленькой Аглаей присмотрит: ребёнку нужны женские руки.
Потом, когда Бажена наберётся опыта, сможет сама куда-то податься. Впрочем, останься она в Караторе, мешать не будет: область работы другая. Неплохо было бы в связке работать: девушка хоть и молодая, но действительно кое-что умеет, за раз с его заданием справилась. Но ведь Рош не мастер по части артефактов, не покупал себе ничего мудрёного.
Бажена заявила, что прекрасно обойдётся без чужой помощи — не маленькая.
— И вообще, господин Белковец, с чего вы хвостом крутите?
— Мы ж с тобой на «ты», — напомнил колдун, повторяя заказ даме. Дама не возражала, благо спиртными напитками не увлекалась.
— Угу, только ты раньше к себе не зазывал.
— Так я… Я настаиваю, что ли? Хочешь по дорогам мотаться — мотайся. Впроголодь жить не запрещаю.
Вот ведь: он к ней со всей душой, а она…
Бажена прищурилась и, откинувшись, пристально осмотрела его с ног до головы:
— И давно все маги такие добренькие? Цветы твои были? Рош кивнул, не стал скрывать.
— Ничего такие. А зачем?
— Что зачем?
— Зачем дарил?
— А зачем дарят?
Бажена заливисто рассмеялась и, поймав за край передника подавальщицу, велела принести мочёных яблок: «Страсть как люблю!». Рош крикнул вдогонку, чтобы побольше принесла, и плеснул в кружку ещё немного бражки. Бажена хихикнула и выразительно покосилась на дверь: мол, не пора бы. Сама она пила вишнёвую наливку.
— Ну не знаю, Каратор… Там и без меня магов полно. А под твоим крылышком жить… Хотела б — в деревне осталась. Там тоже предлагали всякие… Но я подумаю, потом скажу.
— Подумает она! А вдруг я передую?
— Ты не передумаешь, — усмехаясь глазами, слегка подавшись к колдуну, покачала головой магичка. — Я ведь зубы испорчу от такого количества сладкого.
— А я их вылечу.
Бажена рассмеялась и порывисто чмокнула его в щёку. Щёки слегка раскраснелись от тепла, духоты и наливки. Потом, как ни в чём ни бывало, дожевала остававшуюся на тарелке еду, запивая её водой.
Принесли мочёные яблоки, и Бажена с азартом занялась их уничтожением.
— Слышал, тебя из Академии выселили?
Она кивнула и что-то невнятно промычала с набитым ртом.
Вещи Бажена оставила у подруги, тоже приезжей, но располагавшей большими средствами. Та не возражала, чтобы некоторое время ютиться в одной комнате.
— Перебирайся в гостиницу Конклава, я похлопочу.
— О, какой ты важный! И зачем, позволь спросить? Я же говорила, что хоть и Тёплая, но не для всех.
Рош улыбнулся: что-то ему подсказывало, что он — это не все. Опять таки этот поцелуй… Невинный, но приятный. Девушка явно принимала его ухаживания, так что можно было рассчитывать и на тёплые отношения.
— А что ты такое себе вообразила? Что на соответствие фамилии проверять буду? Увы, но всё гораздо прозаичнее: я ничего не смыслю в уходе за детьми, а спокойнее было бы, если б за Аглаей присматривала магичка. Считай, что так отработаешь мою помощь в Караторе.
Бажена заявила, что нянькой работать не намерена. Но заинтересовалась, узнав, что младенец необычный. Она слышала о шумихе вокруг волкодлака и сгорала от любопытства хоть одним глазком взглянуть либо на неё, либо на Аглаю. Рош, естественно, предложил удовлетворить пытливость девушки: «Хоть сегодня!».
— Поздно уже. Ты меня проводишь?
Но в итоге Бажена не ушла, осталась послушать песни заезжего менестреля, даже прослезилась на балладе о русалке.
Воспользовавшись душевным настроем спутницы, якобы оберегая от порыва ветра, Рош обнял её на пороге трактира. Бажена фыркнула, повела плечами и легонько пнула его локтем: «Знаю я вас, мужиков, — только бы облапать!». Гордо вскинула голову и зашагала прочь.
Колдун догнал её, извинился — мол, ничего такого не хотел. Бажена не поверила, но не прогнала, милостиво позволив идти рядом. На прощание она смилостивилась, торопливо поцеловала и, хихикнув, скрылась за дверью.
Ирис дожидалась Роша там, куда её поместили днём: в небольшой комнате под лестницей. На шее — ошейник с шипами из серебра: попытается снять — пожалеет.
Простыми средствами защиты маги, разумеется, не ограничились: по периметру комнаты едва заметно серебрилось плетение защиты. Многогранное, реагирующее на любые попытки побега.
Аглая в это время мирно спала наверху, в комнате Роша.
Колдун был предупреждён о мерах предосторожности и немного повозился у двери перед тем, как войти.
Оборотница сидела в углу, обхватив колени. При звуках шагов вздрогнула и выпрямилась. Глаза впились в Роша, недобрый прищур заставил насторожиться.
Ирис приблизилась, практически упёрлась в выставленную вперёд руку с заготовкой заклинания.
— От тебя пахнет счастьем! — будто обвинение, выплюнула она. — Но я зверь — зачем интересоваться моими чувствами? Небось, за неё-то ты боролся, с ней бы так не поступил.
— Не сравнивай. Что на тебя нашло?
— Что на меня нашло? Да меня с твоего согласия отдали на шкуру, отобрали дочь! Она ведь не со мной. Её только раз сегодня кормить приносили, один раз! Её какая-то девка баюкает, кормит из рожка! Потом и вовсе видеть не буду.
— Хорошо, если дашь слово, что ничего не выкинешь, тебя поместят рядом с дочерью. Согласен, маги поступили жестоко, только через пару месяцев вы расстанетесь.
Ирис по-звериному щёлкнула зубами, замахнулась на Роша, но в последний момент передумала, заходила из угла в угол, давясь болью и злобой.
— Смотрю, к Аглае ты потеплел, забрал себе, — наконец процедила она, снова повернувшись лицом к колдуну. — Значит, и я что-то тебе подарила? Да хотя бы твою новую степень: ты же честолюбив! А меня можно на помойку, у меня можно всё отобрать. Убить спутника, лишить дочери, посадить на цепь… Не хочешь почувствовать, какого это?
Рош нахмурился. Губы превратились в две тонкие ниточки.
— Не смей её трогать! Хоть я и жалею тебя, но убью, не раздумывая.
— Конечно, она же человек!
Оборотница заметалась на привязи, как дикий зверь по клетке. Она была напряжена и взвинчена до предела. На мгновенье колдуну показалось, будто Ирис ревнует. Нелепо? Но, может, её подчинение — следствие привязанности? С чего бы ей так откровенничать, так угрожать? Нелепо угрожать, ведь без посторонней помощи ей отсюда не выбраться.
Рискнул, развеял заклинание и поинтересовался:
— Тебя не устраивает наличие…хм, соперницы?
— Меня не устраивает, что мою дочь отдали чужой бабе! И, если уж так хочешь знать, чужие запахи тоже. Забери меня отсюда. Ну, чего вылупился? Забыл, что я кое-какие права на тебя имею?
— Какие ещё права? — нахмурился Рош. — Что ты там возомнила?
— Да всего лишь собиралась прижать тебя к лежанке пару раз для увеличения поголовья. А чтобы всё хорошо вышло, на тебе должен быть только твой запах, а не прочих самок.
— Наглеешь! Ты мне никто.
— Взаимно. Дажею в подмётки не годишься, — Ирис презрительно фыркнула. Кажется, она успокоилась или умело это скрывала. — Закатай губу, колдун: вижу ж по лицу, что возомнил себя спутником. Давай, снимай с двери эти цацки, а то привязь у меня длинная, можешь не успеть.
Рош колебался. По всему видно, что поведение и эмоции оборотницы нестабильны, быть может, произошли некие изменения в разуме. Раньше она была предсказуема, теперь же ставит в тупик. Эти намёки на ревность — и не наигранное презрение. Мысли о будущем, будто и не было решения Конклава… Сходит с ума? Чем её поили? «Счастьем»? Но у всего есть предельные дозы, лекарство легко становится ядом.
Ирис вновь вплотную приблизилась к нему. Просто стояла и ничего не делала. Она заметно похудела, осунулась…
— Я хочу к дочери, — наконец произнесла оборотница. — И она, и я — не куски мяса и шкуры.
Колдун решился и, обойдя Ирис, не поворачиваясь к ней спиной, контролируя движения, обрезал привязь. Намотал конец на руку и предупредил оборотницу о последствиях нападения.
Ирис не двинулась с места, лишь типичным женским, давно заученным жестом поправила волосы. Потом устало прикрыла глаза и опустилась на пол. Странно, будто и не жаждала сбежать, выбраться на волю.
— Оружие убери.
Значит, всё прекрасно видела, притворялась. Но и, правда, если рисковать, то до конца.
Рош потянул за верёвку, побуждая оборотницу подняться, однако она не сдвинулась с места, только глаза открыла. Встала сама, через пару минут и направилась к двери. Терпеливо подождала, пока колдун снимет чары, и поплелась за ним, будто старый уставший жить пёс.
Оказавшись в комнате Роша, Ирис встрепенулась, до предела натянула верёвку, пытаясь подобраться к колыбельке дочери. Колдун сжалился и снял с неё ошейник. Оборотница отблагодарила его взглядом и метнулась к Аглае, прижала к себе, ощупывая, осматривая и обнюхивая. Аж дрожала от возбуждения.
Рош представил, что с ней будет через пару месяцев. Действительно ли забудет, утешится инстинктами? Или поведёт себя как женщина? Дочь, несомненно, она любила, беззаветно и преданно.
Видя, что Ирис улеглась на полу, прижимая Аглаю к груди, колдун решил, что и ему пора набоковую. Час поздний, завтра предстоит много дел… Безусловно, спать в одной комнате с оборотнем — не лучшая идея, но до этого бог берёг, не в первый раз.
Зевнув и вспомнив приятные события прошедшего вечера, Рош наложил чары на дверь и завалился спать.
Проснулся он требовательного стука в дверь. Он разбудил и Ирис, сонно переводившую взгляд с него на дёргающуюся ручку. Зевнув, она уложила дочку в колыбель и недовольно прошипела: «Они её разбудят, а мне укачивать!».
Раз — и весь сон рукой сняло, Ирис уже стояла у постели колдуна. Напряжённая, готовая отразить любую атаку.
Рош встал и впустил настойчивого посетителя. Тот опешил, застав в комнате оборотницу, попятился, гадая, стоит ли вступить в бой.
— Что она здесь делает, господин Белковец? — наконец выпалил чародей. Колдун смутно помнил, что где-то его видел. Но не из его Палаты, это точно.
— Спит. Ближе к делу.
— Всю ночь спала?
— Всю. А в чём, собственно, дело?
— Стратарх Железняк убит!
В комнате повисло тяжёлое молчание. Прервало его, как ни странно, высказывание Ирис. Она со злорадством процедила:
— Сдох-таки, ублюдок! Надеюсь, долго мучился.
Взгляды обоих магов мгновенно обратились к ней. Оборотница ответила тем же, а потом занялась дочерью, игнорируя присутствие чужака. Но Рош видел, что это игра: стоит чародею приблизиться, сделать неосторожное движение — и расплата последует незамедлительно.
— Сейчас я выйду. Подождите, пожалуйста, в коридоре.
Торопливо одеваясь, колдун не выпускал из виду Ирис. Потом осторожно, боком, добрался до своей сумки и вытащил флакончик со «Счастьем».
— Опять эта водичка? Не трудись! И спиной смело поворачивайся. Другим не советую, а тебе можно. Если, конечно, не вздумаешь напасть.
— С чего такое доверие? Ты что-то замышляешь?
— Только выжить, — улыбнулась Ирис и отвернулась от протянутой кружки. — Пить это не стану.
Но всё же выпила: колдун заставил.
В коридоре Роша дожидался чародей, посвятивший его в подробности взбудоражившему весь Конклав происшествию.
Стратарха Железняка хватились, когда он не появился в Академии. Подождали часик, думая, что он опаздывает, но нет, маг так и не появился. А ведь он был приверженцем строгой дисциплины, рано вставал и рано ложился. Один из преподавателей направился к нему домой, долго стучал в дверь, но ему никто не открыл.
Соседи божились, что маг из дома не выходил. Об этом же свидетельствовали и не забранная почта, и кувшин молока не пороге.
Взломали дверь и обнаружили Железняка мёртвым у подножья лестницы на второй этаж. Горло разодрано, череп раскроен. Судя по тому, что маг был в исподнем, убийца поднял его с постели.
Но кто и как убил его, оставалось загадкой. Учитывая способности архимага, сделать это было непросто, нападавший должен был сам серьёзно пострадать.
Повторный осмотр дома выявил подлинное место преступления — спальню. С лестницы его скинули потом. Это многое объясняло, а открытое окно подсказало способ проникновения злодея внутрь, в обход запертой двери.
Исходя из характера ранений подумали на оборотня, прежде всего на Ирис, но она не способна была оборачиваться, да и по свидетельству Роша оплетённой чарами комнаты не покидала.
Оборотница напряжённо прислушивалась к шуму шагов в коридоре. Когда они стихли, усмехнулась и перетащила к себе сумку колдуна. Порылась в ней и извлекла эльфийскую мазь — своё нужно возвращать. Задумалась, что ещё может пригодиться, засунула нос в каждый мешочек. Потом проверила щеколду на окне и смазала её воском, чтобы ходила бесшумно. Впрочем, ночью окно не подвело, не скрипнуло.
Игра шла по её правилам, во всяком случае, долг за Дажея уплачен сполна. Даже не чаяла, что будет так просто. Думала, придётся искать, обшарить всю Властену, — а мерзавец нашёлся сам, вместе с другими решал её судьбу. Нет, не вспомнил: с чего бы ему помнить какого-то волкодлака? Да и убитого Дажея Стратарх Железняк бы не вспомнил: вся нечисть на одно лицо. Зато у Ирис память была отменная. Он мог постареть, изменить внешность, но запах, запах остался прежним.
Когда оборотница устроила тот спектакль с чувствами, надеялась, что Рош её заберёт. За столько месяцев она успела изучить его. Нет, не во всём солгала, но в конце играла осмысленно, ради одной цели — выбраться туда, откуда можно сбежать. Вернее, откуда будет хоть какой-то шанс сбежать.
Луна оказалась благосклонна к своей дочери, заставив Роша позабыть об окне. Наверное, ему и в голову не пришло, что кто-то откроет его в студёную пору. А Ирис пришло. По дыханию определив, что колдун крепко спит (спасибо огненной воде), оборотница осторожно выставила вторую раму и распахнула окно. Волкодлачья ловкость никуда не делась, так что она без труда приземлилась на землю и дёрнула за верёвку, которую заранее привязала к окну.
Безусловно, щёлка осталась, поднимись ветер — окно разбудит Роша, да и простой сквозняк опасен, но нужно когда-то начинать, у неё в запасе мало времени.