Такая, не самая вежливая отповедь ждала Юлиану во время очередного возвращения на Форрестер. И главное от кого! Ли — смотритель Земного Портала, её сверстник, а ведёт себя так, как будто возглавил Совет Старейшин. Она чуть было не вспылила. Хотя какое там чуть! Вон как друг детства кривится — неслабо его приложило её эмоциями. А потому: вдох-выдох, вдох-выдох, ищем в произошедшем положительные стороны. Например, этот болван самоуверенный, не столько что-то имеет против неё лично, сколько беспокоится об их общем Большом Друге. Молодец. Но всё равно он ничего не понимает, и если думает, что она предварительно всё не согласовала с Лесом, то сам дурак! Ли опять скривился.
Ну да. Одной из причин того, что Юлиана, один из лучших знатоков философии давно ушедших человеческих цивилизаций, большую часть своего времени проводила среди людей, была эмоциональная несдержанность. Эмоции фонтанировали из неё праздничным салютом почти непрерывно.
— И толком объяснить ты опять ничего не хочешь? — по правде говоря, Ли больше изображал страдания от эмпатической перегрузки, чем на самом деле испытывал какие-либо неудобства. Хоть и была подруга порядочной эгоисткой, что тут скрывать, а на жалость поддавалась не хуже прочих. Может хоть теперь расколется.
— Мог бы у Леса спросить, если так любопытно, — теперь, когда исчезло с лица то сосредоточенное выражение, с каким она появлялась на лекциях, стало заметно, насколько юна на самом деле эта профессорша.
— А он чужих тайн не выдаёт. Ну, так что, расскажешь?
Ли шутливо подпихнул её плечом. Они сидели на веранде крошечного домика смотрителя, откуда открывался прекрасный вид на портальное плато и пили чай. Настоящий, земной с привезенными Юлианой шоколадными конфетами.
— Ладно. Только не вздумай насмехаться, — на лице друга тут же появилось выражение тотальной озабоченности. — Я таким способом пытаюсь научиться телепортироваться самостоятельно.
— А почему ты решила, что тебе это удастся? Странная методика. Проводники прыгают туда-сюда гораздо чаще, чем ты, и у них нет никаких подвижек в этом плане.
— Ну ты же обещал!
— А я не смеюсь, я требую подробностей.
— Они не пытаются целенаправленно чувствовать само перемещение. К тому же я перемещаюсь не куда попало, а каждый раз в одну и ту же точку.
— И что, есть прогресс?
— Мне кажется есть. И Лес со мной согласен. Мне уже удаётся чувствовать точку прибытия.
Как выяснилось уже спустя всего пару часов, не только чувствовать. В процессе перемещения, находясь уже не там, но ещё и не тут, она почувствовала какую-то неправильность в месте своего обычного прибытия, как будто оно внезапно стало для этого непригодным. И волевым усилием немного сместила точку выхода. Ненамного, всего на полсотни метров. Но это сохранило ей свободу, а возможно и жизнь.
Как же материлась, пара наёмников, ожидавших эльфийку в открытой беседке университетского парка, когда она появилась на дорожке впереди них, и бодро застучала каблучками, шагая по направлению к основному зданию!
8
Земля.Нудить скучным голосом о коварстве засланцев с Форрестера было трудно. Кима распирал смех. Посудите сами, как выглядели идиоты пошедшие штурмом на разумный Лес, живущий в тайге и заснувшие на подходе? Смешно и глупо. А ведь ему ещё и приходилось всё это комментировать.
Да, о существовании на Земле осколка Форрестера людям было известно. Собственно эльфы решились на повторный контакт с человечеством, когда высаженный в тайге участок леса из вальсиноров повзрослел достаточно, чтобы участвовать в общественно-политической жизни Земного Союза. Точнее, когда человечество повзрослело достаточно, чтобы принять на равных и настолько отличного от себя члена. У него был даже своеобразный клуб поклонников, которые называли себя друидами и следили за порядком в самом лесу и в его окрестностях.
Ким стоял посреди объёмной голографии, изображавшей много лет непаханое поле и стену леса в десятке метров впереди. Вообще-то проецировать эту картинку в студии было совершенно необязательно, вполне возможно скомпилировать всё на компе, но так репортёру гораздо проще уловить нужное настроение. А заодно не совершать лишних движений, могущих нарушить иллюзию присутствия: не проходить сквозь стены, не погружаться в собеседника, не взлетать над землёй и не производить прочих тому подобных накладок.
Картинка была шикарная: посреди поля рядком лежат горе-террористы, между ними важно прохаживаются вызванные местными друидами полицейские, в сторонке преспокойно покуривает медперсонал. Ким со скорбным выражением лица намекал, что может это вовсе и не сон, а камера крупным планом показывала сладко причмокивающего во сне злоумышленника. Он уверенно провозглашал, что все эти люди шли с мирными целями переговоров, а камера как раз останавливалась на яркой этикетке контейнера с отходами горюче-смазочных веществ, которые только и можно что пускать в повторный цикл переработки или использовать для поджога чего бы то ни было. Он вещал об акте агрессии со стороны разумного Леса, а подлетевшая к самым деревьям камера показывала зелёную мордашку мальчика лет семи с боязливым любопытством оглядывающего место «побоища». Так что у людей, не попавших под власть толпы и спокойно сидящих перед своими телевизорами, должно было создаться впечатление, что это была не демонстративная акция защитников интересов людей, а променад бежавших из ближайшей лечебницы психов неадекватных. Ну, или не добежавших до этой самой лечебницы по недосмотру властей. В довершение всего кто-то из активистов попробовал сунуться к друидам с претензиями и по счастливой случайности обрывок этого разговора пошёл под конец передачи:
— Это недопустимо! Вы должны исключить саму возможность подобных агрессивных действий вашего питомца по отношению к людям!
— А вы не хотите заодно отдельным указом запретить крапиве обжигаться?
Занавес! Погасла голография, оголив кипенно-белые стены студии и медленно раздвигающиеся двери, в которых показалось бледное как мел, лицо выпускающего редактора. По губам его можно было прочесть беззвучно произносимую фразу: «Что мы скажем спонсорам!» Однако любопытно, кто из операторов, управлявших движением камер, настолько сочувствует эльфам, что попытался развернуть общественное мнение в другую сторону. Киму он конечно здорово помог. И надо бы подстраховать этого энтузиаста, что бы он за свою инициативу не вылетел с работы.
Интрига набирала всё большие обороты. С тех пор как окончательно был налажен контакт с Радужной, План начал переходить в активную фазу. Подчас Генри начинал чувствовать себя пауком, засевшим в центре огромной паутины и время от времени проверяющим подёргивающиеся нити. Однако в последнее время ниточка, ведущая к профессорше, внушала всё большее опасение. Годами та прибывала на территории университетов в одних и тех же местах — в открытые беседки посреди университетских парков или, если такового не имелось, зелёной зоны. Доходило даже до того, что прежде чем пригласить к себе капризную эльфу, учебное заведение специально выстраивало для неё место приёма. И вот уже в который раз её там невозможно застать. Появляется то в непосредственной близости, то вообщё бог знает где, а до учебного заведения добирается на общественном транспорте. Они даже следственный эксперимент провели — один раз оставили беседку без ловушек. Подозрения подтвердились. Или профессорша каким-то местом чувствует грозящие ей неприятности, или эльфам кто-то сливает инфу. Нужно проверить. И есть для этого два способа: долгий и трудоёмкий и простой и быстрый. Первый — перетряхнуть кадры, предоставленные «Эрой милосердия», тщательно перетрясти все их контакты за последние месяцы. Ну, насколько это возможно, конечно. И всегда остаётся опасность, что он что-то упустил. Второй — отправить на встречу с эльфой человека, которому можно доверять. Провести следственный эксперимент, так сказать. Проблема была в том, что единственный человек, который, по мнению Генри Моргана заслуживал доверия, был сам Генри Морган. А вот стоит ли рисковать засветить свою единственную и неповторимую персону? С ответом на этот вопрос он ни секунды не колебался, а потому этот вариант решил нет, не отбросить, а отложить на неопределённое время. И на тот же период оставить эльфу в покое: кто его знает, может и правда чего заподозрила.
Форрестер.Малые размеры помещения не давали ей как следует разогнаться. Вообще-то привычку нервно расхаживать туда-сюда Юлиана подцепила у людей. Иногда это помогало избавиться от излишка нервной энергии, но сейчас был явно не тот случай. Не помогало. Эдак она скоро не ходить — бегать начнёт. Ветер раздул невесомые занавески, которые в домике Ли заменяли двери, зашуршали развешанные по стенам карандашные наброски, сделанные с местных насекомых, и вместе с дыханием мира в комнату проник почти неслышный шёпот:
— Всё хорошо. Я с тобой. Я тебе верю.
Где-то в груди развернулось ласковое тепло. Юлиана, наконец смогла спокойно усесться и сокрушённо покачав головой, сказать:
— Интересно, когда-нибудь я смогу справляться со своими эмоциями без твоей помощи?
— Вырастешь — всё сможешь. Ты пока ещё очень маленькая.
Ей показалось, или в голосе Леса действительно промелькнула улыбка? Однако умиротворённого настроения надолго не хватило, оно брызгами разлетелось, стоило только показаться на пороге первому из группы проверяющих.
— Ну что? — Юлиана не заметила, как опять вскочила.
— Ничего. Тебя никто там не ждал.
— Но не может же быть, чтобы мне показалось! Такое отчётливое было ощущение неправильности происходящего!
— Скорее всего, действительно не показалось, — старший эльф ласково приобнял её за плечи и усадил на покрытый пушистым мехом диванчик. — Ни в одной из беседок, куда ты обычно перемещаешься, никаких посторонних следов мы не нашли. Да и неудивительно. Там куча народа ежедневно отирается, давно затоптали даже если что и было. Но мы аккуратно порасспросили местных, и кое-кто из них действительно заметил чужаков.
— В университете? Где ходят толпы незнакомого друг с другом народа? — взгляд Юлианы стал недоверчивым.
— Молодёжи там много. А вот мужчины на вид за сорок могут быть только преподавателями, а их хоть в лицо все знают. К тому же мы не просто так спрашивали, пришлось поработать над обострением памяти и интуиции у множества свидетелей. Потому, кстати, так задержались. Ты-то сама не догадалась хоть раз обернуться и посмотреть на встречающих?
Юлиана молча протянула рисунок, над которым корпела в ожидании проверяющих. Мужчины, немолодые но крепкие, с тёмно-русыми волосами, у одного залысины, другой кажется чуть массивней. Оба одеты в обычную неброскую городскую одежду. Мда, по таким приметам искать…
— Лиц не разглядела, — расстроено прокомментировала Юлиана. — Далековато было, да и в беседке полумрак. И что, мне теперь как и остальным ход на Землю закрыт? Из соображений безопасности.
Подчиниться старшим она была готова, но бросать работу жуть как не хотелось. Тем более что со студентами у неё складывались вполне мирные отношения, и их приходилось скорее отговаривать от глупостей с выступлениями в защиту доброго имени эльфов, чем опасаться агрессии с их стороны.
— Как раз нет. Если ты готова рискнуть. Видишь ли, большинство наших мы отозвали с Земли из предосторожности, что бы каким-нибудь фанатикам под горячую руку не попались. Происходящее же с тобой ясно показывает, что кто-то вновь под шумок решил заняться отловом эльфов. С непонятными целями. Давно уже таких попыток никто не предпринимал. С тех пор как какой-то влюблённый придурок похитил Максину, проходившую стажировку в одной из земных клиник. Ну да она сама с ним разобралась.
— Это вы намекаете на то, что мы и сами можем заняться ловлей на живца? Я согласна! — всё-таки, несмотря на звание профессора, она была ещё очень молодой и как следствие азартной девушкой.
— Не так сразу. Сначала мы тебя как следует обезопасим.
Радужная.Это был один из последних проведенных Герой семинаров, и слава Богу, что они, наконец, закончились. Уж что она для себя за это время уяснила, это то, что в педагогику не пойдёт ни за что и ни когда, даже если ей выпадет шанс прожить долгую эльфийскую жизнь. Не то, что бы у неё возникали какие-то проблемы с учениками, выводила сама необходимость кому-то что-то объяснять, вместо того, чтобы быстро и просто всё сделать самой.
С тихим, почти не слышным в общем гаме шипением закрылась дверь за спиной последнего из слушателей (когда же руководство, наконец, установит шумопоглотители! В больших куполах, где концентрируется много народа, они становились просто жизненно необходимыми). Не за, а перед — это она поняла, когда на стол перед ней опустился букет гибридных ромашек. Больших и нежно-сиреневых.
— Спасибо. Это в честь чего? — она постаралась чтобы в голосе не прозвучало ничего кроме вежливого и немного отстранённого любопытства. Время от времени некоторые офицеры пытались за ней ухаживать, но герр Майер до сих пор не проявлял к ней особого интереса. Чем вызывал невольную симпатию.
— Просто так. В честь моего хорошего настроения, — он непринуждённо пожал плечами и улыбнулся, — и в надежде, что вы сегодня вечером отставите работу и уделите немного времени общению со мной.
— Сегодняшний вечер у меня занят и отнюдь не работой. Но за цветы — спасибо.
Пристроив ромашки поверх рабочей планшетки, она кивнула на прощанье и тоже скрылась за дверью, не дав нежданному поклоннику сказать ещё что-либо. Он ей нравился, жаль, всё-таки что теперь и с этим не получится завязать приятельских отношений. Только отойдя на приличное расстояние, Гера остановилась, затруднившись с выбором направления. Вообще-то через полчаса её будет ждать Фёдор, но являться на свидание к одному мужчине, держа в руках букет от другого… И поставить его негде. Нет в её хозяйстве ни вазы, ни даже банки. Ну не выбрасывать же на самом деле!? Жалко. Он красивый. Приняв решение, Гера резко свернула в сторону вновь организуемых оранжерей, где в последние дни можно было застать Кио.
Как и следовало ожидать, оранжереи организовывались во внешнем круге радужных куполов, сквозь непрозрачные стенки которых, проникало немало солнечного света. Они, именно эти внешние, самые светлые купола оказались обжитыми в первую очередь и теперь часть из них спешно освобождалась под новый проект. Что не добавляло хорошего настроения техникам, вынужденным размонтировать и переносить переборки и оборудование. А потому на путающуюся под ногами девицу с цветочками в руках глядели оч-чень недружелюбно и если не обругали, то только в силу активно насаждаемой начальством толерантности.
Кио нашлась в одном из дальних куполов, уже полностью очищенном от посторонних предметов. Она внимательно просматривала на свет маленькие пробирки, которые до половины заполнял прозрачный гель и где присмотревшись можно было заметить совсем уж крошечные растеньица.
— Привет. Помоги куда-нибудь веник пристроить, — с места в карьер начала Гера. Ей очень не хотелось опаздывать на свидание.
— Откуда? — Кио подняла на неё мечтательный и слегка расфокусированный взгляд. Опять, наверное, с растительными младенцами о чём-то шепталась.
— Подарили.
— Да-да, — она всё ещё витала в облаках, — я где-то читала, что у людей принято в честь любимой женщины жертвоприношения из цветов устраивать. Культурный атавизм.
— Ты что? — опешила Гера. — Это просто подарок.
— Бракованный какой-то подарок, — Кио оценивающе взглянула на букет и пренебрежительно сморщила носик. — Они же испортятся скоро. Или твой даритель не в курсе, что срезанные растения долго не живут? — Она пытливо уставилась на Геру, но поняв, что объяснений не дождётся, продолжила. — Хорошо, что ты хочешь, чтобы я с ними сделала? Прирастила?
— А ты можешь? Я где-то слышала, что срезанные оранжерейные цветы потом в воде корни не пускают.
— Ничего, пустят как миленькие. Мы им в воду ауксинчику накапаем, и всё будет в лучшем виде. Только нужно будет сначала в карантине выдержать. У меня здесь, видишь ли, стерильные условия. Пока. Не знаешь, откуда Фёдор их достал?
Кио уже направлялась к двери в соседнее помещении, где, по-видимому, и находился этот карантин, бессознательно поглаживая полупрозрачные лепестки. Как будто утешала и успокаивала, обещая, что дальше всё будет хорошо.
— Откуда взялись цветы — не знаю. Скорее всего, порталом с Земли доставили. И они не от Фёдора.
— Правда?
— Правда. Иначе я не стремилась бы их к тебе пристроить.
Так называемый карантин представлял собой подсобное помещение, плотно уставленное ёмкостями с разнообразными жидкостями, коробками с наполнителями и разномастными ящиками с бодро зеленеющими саженцами. Этот отдел заполнялся стихийно. Как оказалось, было немало людей, решивших разнообразить стандартный интерьер корабельных кают комнатными растениями, но впоследствии решивших, что хлопотное это дело — цветы в космосе. В дальнем конце немаленького помещения темнела прорезанная в потолке дыра, к которой была приставлена лесенка. Из неё глухо и неразборчиво доносились голоса.
— А там что? Вы уже и верхние ярусы осваиваете?
— Осваиваем. Невозможно выгнать всех из внешних куполов, а того, что удалось освободить относительно безболезненно, нам мало. Да в любом случае было понятно, что нижним ярусом дело не ограничится. Займём мы все купола не под жилые или технические помещения, так под склады. А потом, кто знает, может и другие радужные пирамиды оприходуем.
— А они такие же как наши?
— По крайней мере, не хуже.