Пробуждение было тревожным, под стать хмурому неприветливому утру. Вергун вышел на крыльцо. Слегка подмороженный утренний воздух ласкал легкие, выветривая из головы остатки мутных ночных видений. Сын Карны любил осень. Любил за непередаваемые словами оттенки желтизны, за приятную прохладу медленного увядания, когда светит не способное согреть зябнущую землю солнце. За надежду, что все однажды повторится опять и придет зелень, а вслед за ней новое золото короткого царствования желтизны. Недолгое буйство перед началом наступающего белого безмолвия. А у зимы было свое великолепие в мерцании нетронутого снега, в синеве изморози, в причудливых одеяниях деревьев. Далеко ли еще до зимы? Судя по ледяному дыханию по утрам, она уже близко…
В путь собирались медленно. Раскисшая дорога застыла после первых заморозков. Отдохнувшие лошади резво тянули повозки. Очень скоро холм с сожженными хижинами остался далеко позади. Преследователей можно было не опасаться, ибо промерзшая дорога скрывала все следы. Когда вдалеке стали заметны окутанные белой дымкой горы, Алдор оживился и, потрясая над головой картой, объявил, что они на верном пути. Горы оставались в этом мире неизменными, лучший ориентир трудно найти.
– Невеста ожидает вас в Эмброке? – спросил Вергун, равнодушно рассматривая далекие вершины.
– Нет, в замке отца, – ответил Славер. – Он расположен высоко в горах. От Эмброка еще день пути.
– Вы условились встретиться в замке?
– Ну разумеется, там же и пройдет обряд.
– А почему не в ваших землях?
– Я уступил местным обычаям. Прибыв ко мне на родину, мы повторно сочетаемся узами брака, но уже в соответствии с законами Трисса.
«Долгий путь, – подумал Ловчий. – И ради чего? Чтобы сложить голову на чужбине, так и не добравшись до цели».
Пустота.
Бессмыслица.
12
Нет, это были еще не Ирские горы, а лишь подступы к ним. Горная страна задерживала дующие с севера холодные ветры и была непреодолимым препятствием для тех, кто приходил в Ирский край с обнаженным мечом, ведомый алчной черной душой. Дорог между скалами было много, но не все они вели туда, куда надо, и найти единственное ущелье, выводящее на равнину, было необычайно трудно. Тут-то и пригодилась карта. Алдор хорошо знал дорогу, перенеся ее на пергамент во время предыдущих посещений западного Межземья, знал ее и Сын Карны. Горы были повсюду. Широко расступаясь, они образовывали небольшие лощины, склоны которых поросли густым хвойным лесом.
– В Эмброке необходимо нанять людей, господин, – советовал Славеру Алдор, – лучше всего из местных.
– Ерунда, – отмахнулся от помощника благородный чужеземец, – бан Иллар выделит нам своих мечников, я в этом не сомневаюсь. Они проводят нас до границы.
Вергун слушал их вполуха. Все его внимание было сосредоточено на поросших густым лесом склонах ложбины, по которой они проезжали.
Подъехал Аларих.
– За нами следят! – тихо проговорил седовласый, поглядывая на беспечно беседующих чужеземцев.
– Все-таки заметил? – усмехнулся Ловчий.
– Несколько всадников. Держатся на расстоянии, но меня не проведешь. Люди Бастара все-таки прочли наш след.
– Нет, это не они, – покачал головой Сын Карны.
– Тогда кто?
– Намного более серьезный и опасный противник.
Аларих удивленно посмотрел на Ловчего.
– Хочешь совет? – спросил Вергун и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Поворачивай коня назад.
– Ты серьезно?
– Вполне.
– Ты, наверное, знаешь что-то, что неизвестно мне?
– Можно сказать и так.
Седовласый задумчиво поглаживал рукояти ножей:
– Я ценю твой совет, у меня нет причин не доверять тебе. Но у меня есть обязательства перед тем, кто меня нанял, и я собираюсь выполнить их до конца.
Другого ответа Вергун и не ожидал. Он успел достаточно хорошо узнать этого человека. В любом случае, впереди не его бой. Аларих сойдет в Серую Зыбь не скоро и далеко от этих мест.
День прошел достаточно спокойно, и на ночлег отряд остановился лишь тогда, когда сгустившаяся темнота уже не позволяла различать дорогу. Разожгли костер, разбили палатки. Ловчий присел у огня рядом со Славером и, понимая, что поговорить возможности больше не будет, решил расспросить чужеземца о Рваном крае. Завтра путешествие окончится, во всяком случае, для Славера. Хотя Сын Карны мог ошибаться со сроком, и все произойдет гораздо раньше.
Вокруг нависала тяжелая хвоя, темнота прятала скалы, а те в свою очередь не позволяли разглядеть большинства звезд. Попивая разогретое на огне вино, Славер с готовностью принялся отвечать на расспросы Ловчего.
– Каков, спрашиваешь, Рваный край? Мы называем его по-другому.
– Земли, где реки потекут вспять?
– Совершенно верно. Необычное название, не правда ли? Существует легенда, что, когда наши реки потекут вспять, изменив свои русла, настанет конец мира. Но думаю, случится это не скоро, – чужеземец рассмеялся, подливая себе в кубок теплого вина. – Все дело в разнице восприятия. Рваный край… благополучные цветущие земли. Зимы у нас теплые, снега почти не бывает, весной и летом все цветет непередаваемыми красками. Многое, что растет у нас, у вас не приживается. Алдор специально проводил какие-то сравнения… Все, что я увидел здесь, у нас просто немыслимо. Изменения ландшафта, гости, Межсезонье… ничего подобного по ту сторону Черной Межи нет.
– В это довольно трудно поверить.
– Обе стороны взаимосвязаны, – вмешался в разговор сидящий неподалеку Алдор. – Может быть, наша существует только потому, что есть другая, противоположная, своеобразный антипод, мир, вывернутый наизнанку.
– Вывернутый кем, Ушедшими? – спросил Вергун.
– Не исключено. Господин, расскажите ему о мертвых городах. Им сотни лет. Одни расположены под землей, другие на поверхности…
– Да, удивительное зрелище, – согласился Славер. – Правда, исследовать их зачастую опасно. Люди, побывавшие там, умирают от странных болезней.
– Но это случается не со всеми, – рассмеялся Алдор. – Я вот, например, исследовал многие заброшенные города и, как видите, жив-здоров.
– На что похожи древние города? – поинтересовался Вергун.
– Трудно так с ходу описать… – смуглолицый чужеземец задумался. – У них очень странная архитектура, не подчиненная логическому смыслу. Многие строения высечены из прозрачного камня, поэтому хорошо видно то, что находится внутри. Много железа. Некоторое медленно разрушается под воздействием времени, но есть и такое, что сохраняет прочность до сих пор…
– Наши оружейные мастера пытались расплавить пару кусков, – усмехнулся Славер, – но у них ничего не вышло. Железо Ушедших прочнее камня.
– Города Рваного края не нуждаются в крепких стенах, нам не от кого обороняться, можете в это поверить? – продолжил Алдор. – Конечно, бывают конфликты, но их решает, как правило, регулярная армия.
– Ваш мир слишком хрупок, – проговорил Сын Карны. – Я не смог бы в нем жить.
– Но нам действительно некого опасаться.
– А как насчет нас?
– Но ведь вы не можете преодолеть Черную Межу.
– А вы представьте, что невидимая преграда однажды исчезнет, – предположил Ловчий, – и все наше воронье подастся в ваш край.
Чужеземцы переглянулись.
– Невозможно, – пожал плечами Алдор. – Порядок вещей, установленный в давние времена, неизменен.
– Я бы на вашем месте хорошенько подумал, – настаивал Вергун. – Что, если равновесие нарушится. Предположим, что наш меняющийся ландшафт – залог благополучия ваших земель. Кто захочет жить здесь, если откроется возможность перейти границу?
– Барьер непреодолим, – снова напомнил Алдор, – и вы знаете это не хуже нас. Время убьет любого, кто сунется в наши земли.
– Все так, – согласился Сын Карны, – просто я всю жизнь следую одному правилу: недооценка противника – самая главная и часто роковая ошибка. Ведь исправить ее потом будет некому.
Разговор неожиданно принял довольно острый оборот, и беседа быстро сошла на нет. Чужеземцы не допускали даже мысли о том, что однажды все может перемениться.
Невидимая монета перевернется… и что тогда?
Приблизившись к костру, Аларих отозвал Сына Карны в сторону.
– Может, предупредить их о слежке?
– Что это даст? – Вергун вглядывался в холодную неприветливую тьму, обступающую лагерь. – Славер не снимется ночью с места.
– Все так, но предупредить наш долг.
– Хочешь, предупреждай, – коротко бросил Ловчий, бесшумно растворяясь в темноте.
Поднявшись по склону к чернеющему невдалеке лесу, Сын Карны обернулся. Аларих нерешительно топтался у костра. В любом случае, изменить что-либо нельзя.
Добравшись до скал, Вергун безошибочно нащупал чужой след. Ловчий достаточно далеко удалился от лагеря, когда внезапно наткнулся на незнакомцев. Клинок поймал свет луны, втискивая лезвие во тьму. Вот он коснулся живой плоти, проливая влагу… снова отразил луну, словно пытаясь задержать ее свет в себе, после чего вернулся в ножны. Сын Карны осмотрелся. Никого. Кроме этих троих мертвецов. Двое оказались обычными мечниками, очевидно, наемники, а вот третий… Третий был любопытен. Изможденное бледное лицо, синеватые губы, глубоко запавшие глаза. Казалось, он был мертв задолго до того, как клинок Ловчего вошел в его тело. Тонкие паучьи пальцы все еще тянулись к мерцающему на груди амулету, зовущему ведомых. Ментал. Что он делал в горах? Это означало лишь одно – цена смерти чужеземцев слишком высока. Кто мог послать на кровавое дело менталов? Без сомнения, такое мог позволить себе только очень могущественный человек. Кто-то из правителей Межземья? А то и кое-кто повыше. О тех, кто стоял над правителями, старались умалчивать. Их называли Тенями. Весьма подходящее название, что и говорить. По слухам, они управляли всем Межземьем. Управляли каждым баном, каждым Хранителем Городских Ключей, каждым наместником. Сколько их было? Никто не знал. Как далеко распространялось их могущество? Во всяком случае, Ловчие были вне сферы их влияния. Кто-то придумал весьма изощренную ловушку. Славер был разменной фигурой, но вот в чьей игре? Непостижимая Мать не зря привела его сюда, в эти горы. Ловчий не завидовал неизвестным игрокам, ибо они заранее проиграют.
Вергун осторожно изучал лес, двигаясь по расширяющейся спирали. Никого. Кто же были те трое? Дозорные? Хорошая загадка, отличное снадобье от сна. Сын Карны упорно прочесывал лес, но так никого и не нашел. Странный азарт охватил Ловчего. Удастся ли распутать в будущем клубок тайны, будоражащий кровь? Наверняка, ибо он слишком сильно завяз. Оставив бесполезные поиски, Вергун вернулся в лагерь, наткнувшись на нескольких дозорных. Все-таки Аларих предупредил Славера. Разумнее всего под покровом тьмы сняться с места, но чужеземец рассудил по-своему, решив дождаться утра.
С первыми проблесками зари они тронулись в путь. Сын Карны предупредил наемников о грозящей опасности, и все-таки они прозевали момент, когда все началось. Нападение произошло недалеко от ущелья, через которое пролегала единственная дорога в западные земли. Первым странную перемену почувствовал Вергун, будто в утреннем воздухе внезапно оборвалась натянутая до звона струна. Ловчий выхватил меч.
– В чем дело? – удивился Славер.
– Смотрите! – крикнул один из воинов, указывая на поросшие густым кустарником склоны оврага.
Среди кустов стояли люди. Было их человек восемь, не больше. Они не двигались, молча глядя вниз на дорогу.
– Менталы!!!
– Арбалетчикам спешиться!
Щелкнули спусковые крючки.
Одна из тощих фигур покачнулась, заваливаясь навзничь.
– Дкархи!!! – на этот раз кричал Аларих.
Хищники были повсюду. Вергун впервые видел, чтобы менталы управляли дкархами. Вслед за хищниками появились вооруженные люди. Запряженные в повозки лошади обезумели, ломая телеги. Сын Карны присел, выставляя вперед меч, лезвие легко пропороло прыгнувшего зверя. Происходило что-то неправильное. Они должны были погибнуть сразу же, захлебнувшись в потоке ревущих хищников, но этого почему-то не произошло. Что-то творилось с самим временем.
Ловчий видел лишь какие-то отрывки. Вот лежащие на дороге дкархи, мощные лапы залиты кровью. Из глаза ближайшего торчит арбалетный болт. Вот Аларих. В руке наемника Северный ветер. Топор застрял в туше хищника, длинная рукоять в крови… Вот собственная рука, сжимающая меч…
Надвигается всадник, лицо закрыто забралом… Вот тот же всадник, но уже мертвый, затоптанный лошадью… Остановиться невозможно, остается только двигаться по скользкой кровавой дуге. Где-то там в конце меч, несущий смерть. Ты же находишься посередине, не в начале и не в конце. Ты продолжение… Но чего? Созерцатель, заключенный в клетку из чужой боли. Это не твоя смерть, а чужая… и еще одна, и еще… и так без конца. Снова и снова. Смерть, словно кровавая рана, к которой хочется припасть губами, но ты не чуешь ее вкус, ты не можешь напиться, утолить свою жажду до конца. Тебе не позволят сделать ЭТО. Ты ничего не слышишь. Нет ни чувств, ни ощущений, ты – ничто. Ты погружаешься в пустоту, в черную могилу чужих кошмаров. Тебе все равно… Но так не может продолжаться вечно.
Что-то снова надломилось, и время возобновило свой привычный ход. Вергун очнулся, выплыв из черного омута. Что происходит, что уже произошло, что должно произойти? Дкархи и менталы были мертвы. Но всадники все прибывали. «Как же их много», – успел удивиться Ловчий. Ловушка подготовлена безупречно… Славер был еще жив. Он лежал на дороге среди мертвых тел. В груди кровавая рана, распоротый нагрудник валялся рядом. Умирающий смог снять его.
Сын Карны присел рядом:
– Прости меня, чужеземец.
– За что? – удивленно прошептал уходящий в Серую Зыбь.
– За то, что я не смог ничего изменить.
– Твоя… богиня… Мать Карна… она… не позволила тебе…
Он все понял сам.
– Возьми. – Славер протянул руку. – Поклянись, что отдашь его ей. Поклянись, что поможешь ей добраться до Черной Межи. Она должна уйти туда. Мой брат знает. Он поможет…
То были его последние слова.
– Клянусь! – кивнул Вергун, разжимая мертвые пальцы.
На раскрытую ладонь Ловчего выпал серый мешочек. «Пропуск». Сын Карны спрятал его за пазуху и, резко выпрямившись, поспешил убраться с дороги. Лошади всадников путались в мертвых телах, спотыкались, вставали на дыбы, сбрасывая людей на землю.
«Неужели я единственный, кто остался в живых?» – подумал Вергун, отступая под градом стрел.
Нет, не один.
Наемники.
Их оттеснили к лесу и пытались теперь достать стрелами. Их осталось всего лишь четверо: Аларих, молчаливый кринаец и рыжебородые братья-арденцы.
Сын Карны быстро добрался до них:
– Уходите!
– А как же ты?!! – спросил Аларих, прижимая к виску кусок окровавленной ткани.
Густой подлесок кое-как защищал от стрел, еще пара минут – и тут будут всадники.
– Я приготовил для них небольшой подарок…
– Не спорь… – вмешался один из братьев, – Сын Карны знает, о чем говорит…
И они ушли.
Стрелы накрыли то место, где стоял Вергун, усеивая стволы деревьев. Беглецов быстро нагонят, и те прекрасно понимали, что у них нет шансов спастись. Ловчий обернулся, глубоко вдохнул пропитанный хвоей воздух и медленно повернул перстень.
На этот раз он пришел в себя без чужой помощи. Он лежал на чем-то мокром и спустя минуту понял, что уткнулся лицом в холодную лужу. Собравшись с силами, он попытался подняться, но это удалось лишь с третьей попытки. В руках были зажаты комья сырой земли вперемешку с сухими иголками. Еще немного – и получится связно мыслить. Вот так… ногу сюда, опереться на руки… теперь можно схватиться за дерево, чтобы не упасть. Подтянуться – и вдоль ствола наверх, наверх, к яркому свету…
Ловчий кое-как выпрямился. Тот же лес, те же листья. Он не далеко ушел от места схватки. Дорога была где-то внизу, но спускаться туда не хотелось. Не на что там было смотреть, не на что, да и нечего. Нужно отыскать лошадь и двигаться к ущелью. Но как идти, когда не сгибаются ноги. Да еще одиночество… зудящая тоска… будто ты остался один во всем мире.
Вергун бездумно смотрел на залитый осенним солнцем лес. В замутненном сознании медленно всплывал желанный образ. Вот кого он хочет сейчас видеть рядом с собой. Только ее. Мару. Как же он забыл о ней?
Вытащив из ножен меч, Ловчий воткнул клинок в землю, а после произнес имя. Лицо обдало теплом, будто порыв ветра налетел на пламя костра. Затем прохладные знакомые руки скользнули по шее. Он обнял ее, уткнув лицо в благоухание тяжелых черных волос. Они пахли жизнью, они пахли покоем, куда дверь для него пока что надежно закрыта.
Но ключ существует, и он это прекрасно знал.
Когда Вергун отстранился, Мара с укором посмотрела ему в глаза:
– Неужели снова?
– Ты же видишь…
– Ты не щадишь себя. Ведь у тебя есть выбор… или ты уже забыл об этом?
– Нет, не забыл.
– Этот выбор перед тобой, и этот выбор – я.
– Ты дразнишь меня?
– Нет, просто беспокоюсь о тебе.
Слова, обыкновенные слова… Слова, которые ничего не значат, но для него они были сейчас ВСЕМ. Долгожданное бегство от самого себя.
Но надолго ли?
Ловчий не знал.
13
Вместе они отыскали коня.
Мара была все время рядом, даже тогда, когда они наконец вышли к последнему ущелью.
– Ты можешь мне понадобиться в любую минуту, – напомнил Вергун, разглядывая отвесные каменные стены.
– Ерунда, – отозвалась ехавшая на лошади женщина, – здесь никого нет, только ящерицы.
– Ты же знаешь, если тебя увидит мужчина, я буду вынужден убить его.
– Я уверена, мы никого не встретим…
Он все понял, она не хотела возвращаться. Ей нравилось здесь, с ним в этом мире.
«Интересно, а каково то место, откуда она каждый раз приходит? – с интересом подумал Сын Карны. – Похоже ли оно на привычный мир?»
Он не мог знать, а спросить не смел.
Она была необходима ему как воздух, без нее он ничто.
– О чем ты думаешь?
– Твой любимый вопрос? – улыбнулся Ловчий.
– Ты думаешь обо мне?
– Читаешь мысли?
– Нет, что ты, просто у тебя такое лицо…
– Какое?
– Странное.
– Ну да.
– И не смей со мной спорить.
– Куда уж мне, с тобою поспоришь… – Вергун лукаво посмотрел на нее. – Ты же знаешь, что в твоем присутствии я не могу думать ни о чем другом.
– Неправда!
– Почему ты так решила?
– Потому что ты чувствуешь себя виноватым.
– Но в чем?
– В том, что постоянно держишь меня взаперти.
«И впрямь, что ли, мысли подслушала?!!» – удивился Сын Карны.
– Мне не обязательно каждый раз тебя звать, ты можешь приходить и по собственной воле.
– Да, могу, – согласилась она, – но случаев для этого с каждым разом все меньше.
– Так что же ты хочешь?
– Всего лишь быть рядом… почаще.
– Я это учту.
– Ты всегда так говоришь.
Какое-то время они молчали. Постепенно из тела Ловчего уходила усталость, словно выветривался душный воздух из натопленного дома. Узкий шрам неба, синеющий высоко между скалами, начинал слегка темнеть. Вергун рассчитывал до темноты выйти из ущелья и до полуночи добраться в Эмброк.