Вряд ли бану понравится, если поединок «до первой крови» закончится потерей головы благородного Хлодвига. Мечи со звоном вышли из ножен. Песня смерти.
Самый лучший в мире звук.
14
Вергун сразу же узнал меч противника. Сполох – неплохое оружие, у него особая рукоять, так что такой клинок нелегко выбить из руки. Меч тяжелый, оружие профессионала. Хлодвиг не спешил атаковать. Противники стояли друг напротив друга, и свет многочисленных свечей отражался в готовой к бою стали. Вассалы Иллара с интересом рассматривали меч гостя, они еще ни разу не видели такого необычного клинка.
Ловчему показалось или он действительно заметил тень замешательства на лице соперника? Неужели меч Сына Карны знаком благородному Хлодвигу? Если так, то лучший боец бана проиграл бой еще в самом начале.
Противник ударил снизу вверх, Песочные часы. Сын Карны не стал тревожить меч, легко уйдя от удара. Хлодвиг страстно желал определить манеру боя Ловчего. Что ж, вассал бана Иллара будет сильно разочарован, ибо Вергун продемонстрирует свое мастерство лишь за секунду до того, как прольется кровь противника.
Теперь Хлодвиг выкладывался в полную силу. Прах тьмы, Стылая вода, Шепот травы… Ловчий играючи парировал все удары, предвидя их заранее, еще до того как Хлодвиг поднимет меч. Соперник распалялся, все больше и больше втягиваясь в навязанную Сыном Карны игру. Дыхание мечника участилось, выйдя из нужного ритма. Вергун сразу почувствовал эту перемену. Нет, перед ним был не профессионал, к сожалению. В реальном бою лучший воин бана Иллара был бы давно уже мертв, а в НАСТОЯЩЕМ поединке с Ловчим не успел бы, пожалуй, даже выхватить меч.
Забава продолжалась. Знатные вассалы, присутствующие в зале, заскучали, гадая, когда же они наконец увидят фантастические возможности гостя. Хлодвиг терял самообладание. Теперь он уже не был осторожен, желая убить. Прочие воины недовольно зароптали. Вергун был гостем в замке, и поведение Хлодвига бросало тень не только на самого Иллара, но и на всех присутствующих. Со стороны казалось, что Ловчий лишь каким-то чудом отражает сыплющиеся на него яростные удары. Вергун медленно сдвинулся к середине круга, увлекая за собой уже ничего не замечающего вокруг противника. Сын Карны желал, чтобы все хорошо увидели то, что сейчас произойдет. Внезапно Ловчий резко выгнулся всем телом, сильно запрокидывая голову, метнулись длинные черные волосы. Громко выругался бан Иллар, которому показалось, что меч Хлодвига пробил гостю горло. Но уже в следующую секунду лучший боец замка упал навзничь, закрыв руками лицо. Обломок Сполоха со звоном отлетел к ногам ошарашенного бана. Присев на одно колено, Вергун спокойно замер посредине зала. Волосы скрывали лицо, меч покоился в ножнах. Хлодвиг дрожащими руками растирал струящуюся из глубокого шрама кровь, отчего его лицо напоминало кровавую маску демона. Рукоять меча с кривым обломком лезвия валялась рядом с ним.
– Просто невероятно! – ошеломленно воскликнул бан.
Сын Карны выпрямился и, развернувшись, учтиво поклонился владыке Ирских земель.
– Как называется твой великолепный удар? – Иллар с чувством хлопнул Ловчего по плечу.
– У него нет названия.
– Признайся, ведь ты играл с ним? – весело подмигнул бан. – Я сразу это понял. Ты бы мог уложить его с первой же попытки.
– Мог бы, – кивнул Ловчий.
– Потрясающе! Откуда же берутся такие мастера?
– О, это долгая история.
– А твой меч, можно мне на него посмотреть?
– Только в моих руках, – предупредил Сын Карны.
– Как скажешь, – кивнул бан, со странным блеском в глазах рассматривая извлеченный из ножен клинок Ловчего.
– Великолепная работа, он безупречен. Совершенные линии, и этот узор вдоль лезвия… Кажется, это древние альрийские руны.
Сын Карны бережно держал меч в руках, затем коснулся теплой стали губами и медленно вернул оружие в ножны.
Иллар с сожалением проводил взглядом меч гостя и немного погодя произнес:
– Я должен извиниться за своего человека. Он позволил нанести тебе оскорбление, забыв, что ты наш гость. Я считаю, ты вправе потребовать от него ответ.
Вергун покачал головой:
– Нет, кровь уже пролилась в этих гостеприимных стенах, не стоит осквернять их еще и смертью.
– Да будет так, – тяжело вздохнул бан.
По приказу Иллара слуги снова накрыли столы, посещение замка грозило затянуться до самого утра, что несколько противоречило планам Ловчего. Благородный Хлодвиг бесследно исчез. Лишь часть сломанного Сполоха по-прежнему лежала в углу, напоминая о нем. Вергун был уверен, что больше не увидит дерзкого мечника среди людей правителя. Что ж, он нажил себе еще одного кровного врага.
– Поступай ко мне на службу! – предложил Сыну Карны раскрасневшийся после выпитого бан. – Я щедро плачу своим людям, вот, к примеру, Ильмер. По-моему, парень не жалуется.
Сидящий неподалеку наемник рассмеялся, подняв над головой полный кубок.
– Опытных бойцов найти сейчас очень трудно. А они мне нужны, сам видел, каков наш лучший.
Иллару хватило благоразумия произнести последние слова шепотом.
– Я все понимаю, – кивнул Ловчий. – Но у меня есть обязательства.
– Обязательства? – удивился Бан. – Но перед кем?
– Я дал клятву и пока ее не выполню, не волен распоряжаться своей жизнью.
– Но ведь ты запомнил дорогу в мой замок? Здесь тебе всегда найдется место, помни об этом.
– Спасибо, я буду помнить, – поблагодарил Вергун.
Бан решительно не пьянел, а значит, возможность незаметно ускользнуть казалась неосуществимой. Время безжалостно уходило, и Сын Карны решил рискнуть.
– Скажите, Иллар, а почему к столу не вышла ваша дочь?
– Моя дочь? – удивился бан. – А почему ты спрашиваешь о ней?
– Ну… я наслышан о ее красоте, – неуклюже попытался выкрутиться Вергун, – мне рассказывал о ней Ильмер.
– Ильмер… – правитель усмехнулся. – Ее нет в замке. Два дня назад я отправил дочь в Кирдас. Понимаешь, когда я узнал о гибели благородного Славера, все изменилось. Этот брак укрепил бы наши отношения с Рваным краем. Я мог оказаться первым баном, который породнился бы со знатным родом Трисса. Но весть о гибели… Так или иначе, но я твердо решил отдать дочь замуж, а уже раз принятое решение никогда не меняю. Недостатка в желающих нет. Весной Танаис исполнилось семнадцать, так что я подумал и решил отдать ее за сына Лирийского шаена Амо Лен-Альрида из знатной восточной семьи. Их города утопают в далеких песках пустыни Абул и славятся просто неслыханными богатствами.
– А как сама Танаис отнеслась ко всем этим переменам?
– Как отнеслась, – задумчиво протянул Иллар. – Не знаю, почему я тебе все рассказываю, чужестранец, ведь мы едва знакомы. Разумеется, Танаис была против. Но воля отца закон, и она прекрасно это знает.
«Ну и ну! – думал Вергун, глядя на раздраженного этим разговором бана. – Хорош отец, ничего не скажешь, торгует родной кровью словно вещью».
Наконец он узнал все, что хотел.
Больше ничто не держало Ловчего в замке.
Незаметно ускользнуть из-за стола оказалось делом не простым. Но Сын Карны все-таки дождался подходящего момента, когда бан Иллар, опустив тяжелую голову на руку, слегка задремал. Пиршество продолжалось, на прикорнувшего правителя никто не обращал внимания. Отозвав в сторону Ильмера, Ловчий попросил наемника помочь покинуть замок.
– Что за спешка, переночуем здесь и наутро вернемся в Эмброк.
– К сожалению, мои планы поменялись, – ответил Вергун, – я уезжаю немедленно.
– И что я скажу бану?
– Извинись за меня, скажи, что возникло неотложное дело в Эмброке.
– Ладно.
– Как ты думаешь, можно воспользоваться тем подземным туннелем, по которому мы приехали в замок?
– Идем, я провожу тебя.
Они вышли в темную холодную ночь. Черное небо было исколото яркими звездами, дыхание мгновенно превращалось в облачка белого пара.
– Сейчас окончательно приду в себя после застолья, – сообщил Ильмер, ежась на холодном ветру. – Угораздило же тебя на ночь глядя…
Забрав в конюшне замка лошадь, они направились ко входу в туннель, пройдя по покрытому снегом подъемному мосту. Стражники у железных врат беспрепятственно пропустили их вовнутрь каменного колодца, узнав Ильмера.
– Держи! – наемник протянул Ловчему медную бляху с неразборчивой чеканкой. – Покажешь охране на выходе. Удачи!
Вергун вскочил на коня. Горящие факелы, висящие вдоль каменных стен, слились в одну сплошную огненную черту.
Было уже далеко за полночь, когда Вергун миновал Эмброк. Ворота города были закрыты. На толстых стенах пылали огромные жаровни, согревающие прогуливающихся по деревянным мосткам стражников. Дозорные в башнях проводили одиноко мчащегося по дороге всадника равнодушными взглядами. Ну мало ли, еще один безумец, забывший о близком присутствии гостей.
Сын Карны гнал коня все дальше. В низине было ощутимо теплее, чем в горах. Снег здесь если и выпал, то быстро растаял еще до наступления ночи. Земля недостаточно промерзла, но вскоре все изменится, когда ударят первые серьезные морозы. Стрелой промчавшись через западное ущелье, Ловчий оказался в том месте, где недавно учинил кровавую бойню. Тел на дороге не было. Их уже захоронили где-то неподалеку. Вергун вспомнил Алариха и других уцелевших. Успели они спастись или нет? Удалось ли им достаточно далеко уйти от дороги? Так далеко, что их даже не смогло почуять ТО, что он выпускал из себя на волю. Люди бана Иллара тщательно прочесали все окрестности, но никого больше так и не нашли – ни мертвых, ни живых.
Без сомнения, Танаис увозили именно по этой дороге. Какая злая насмешка судьбы?!! Она проезжала там, где спустя два дня погибнет Славер. В любом случае, жениха в замке ждала неудача. Как бы отреагировал на его внезапное воскрешение бан Иллар? Правитель поставил бы себя в очень незавидное положение. Или, быть может, у него была еще одна дочь? А что, если именно он и устроил ловушку? Нет, такой вариант маловероятен. Союз с богатыми землями Рваного края намного выгоднее союза с шаеном из далеких диких земель.
Интересно, как Танаис восприняла весть о смерти Славера? Теперь и не узнать. Хорош бан Иллар. Отправил дочь в далекое путешествие в Межсезонье! Загубить, что ли, хотел? Да и что Ловчий знал о нем? Жестокая реальность вытравляла из людей излишнюю сентиментальность, сочувствие, стремление помочь. Эти качества мешали выжить, а значит, им не было места в этом мире.
Как нагнать всадников, выехавших два дня назад из Ирского замка? Срезать путь? Но по какой дороге те поехали и, главное, успел ли за это время перемениться ландшафт? Вергун гнал лошадь до самого утра и лишь с рассветом слегка сбавил темп, пожалев коня. Он размышлял о том, где остановится эскорт невесты Лен-Альрида. Крупных городов нет на много верст. Может, в каком-нибудь маленьком поселении? В Межсезонье? Исключено. Остается только одно – крепость Таркел. Мощный бастион на реке Сатлеж, границе западных земель. Река никогда не менялась, как и часть земли, где была построена крепость. Конечно, они остановятся там, больше негде.
Реку Вергун пересек на мелководье, далеко вниз по течению от того места, где стояла крепость. Двухдневный путь он покрыл быстрее чем за сутки. Эскорт с невестой не мог двигаться так же быстро, как одинокий всадник. В крепости путешественники должны задержаться самое меньшее на день, ибо переход им предстоит не из легких. До крепости Сын Карны добрался, когда уже стемнело. Остановил у высокой каменной стены коня и, спрыгнув на землю, присел рядом с деревом. Выйдя из тела, Ловчий свободно прошел сквозь камень.
Приграничная крепость бурлила своей обычной жизнью. Тут было полно торговцев, спешащих во все концы света одиночек-путешественников, наемников, рассчитывающих сопровождать какой-нибудь караван, вездесущих мелких мошенников и ворья, всегда появляющегося там, где звенит золото. Будь размеры крепости чуть побольше, она вполне могла бы сойти за приграничный город.
Отыскать девушку оказалось делом нелегким, поскольку Вергун не знал ее в лицо. Но ему повезло, когда он случайно услышал мысли двух сопровождающих дочь бана Иллара хидров – профессиональных головорезов из южной пустыни, приставленных шаеном к молодой невесте в качестве охраны. Выяснив все, что ему требовалось, Сын Карны вернулся в тело. Прорываться придется с боем, но только в том случае, если девушка сразу же согласится с ним уйти. Если нет, то он выкрадет ее, когда эскорт тронется в путь.
С наступлением ночи крепость становилась неприступной. Окружающие ее земли и в спокойные времена пользовались дурной славой, что уже говорить о Межсезонье.
Сын Карны быстро поднялся по стене. Камни крошились, ножи легко входили в зазоры между кладкой. Крепость была старой. Двести лет, по меркам Межземья, немалый срок. И ведь устояла несмотря ни на что. Перебравшись через стену, Ловчий прыгнул в светлеющий внизу стог сена. Эта часть крепости была плохо освещена, в основном тут располагались конюшни. Ночная стража, делающая регулярный обход, пройдет тут не скоро. Теперь к противоположной стене, оттуда в тень, затем левее под водонапорную башню. Где-то вдалеке слышна трещотка ночных дозорных. Все, теперь можно не скрываться.
Вергун вышел на открытое место. Вот она, высокая четырехэтажная пристройка. Невесту Лен-Альрида хорошо охраняли. Раньше времени шум поднимать не стоило. Медленно вверх… «Когти» с трудом отыскивают щели в камнях, кладка тут не в пример лучше, чем во внешней стене. Второй этаж, третий, четвертый… Какое же окно? Память и на этот раз не подвела. Нож бесшумно вошел в зазор между деревянными рамами, небольшое усилие – и крючок с внутренней стороны выскочил из скобы. Хорошо, если петли не заскрипят. Не заскрипели. Подоконник… дальше… темная комната, кровать, столик… на столике кувшин с водой, рядом блюдо с фруктами.
Вергун ожидал увидеть служанку, охраняющую сон знатной госпожи, но, кроме спящей девушки, в помещении никого больше не было. Странно. Может, он ошибся?
Горла коснулась полоска холода… лезвие… очень острое… Попался, причем по-глупому, не нужно было поворачиваться спиной к кровати. Но где же прятался охранник?
– Тихо, иначе полосну.
Шепот. Легкое дыхание щекочет затылок, рука, сжимающая нож дрожит. Плохо… Сын Карны усмехнулся, резко рванувшись вперед. Холодное лезвие прошлось по горлу. Сзади вскрикнули. Звякнул упавший нож. Ловчий резко обернулся, закрывая рукой девушке рот.
– Тихо. Давай договоримся сразу: я тебе ничего плохого не сделаю. Ты только не поднимай шум, иначе мне придется убивать. А я не люблю убивать, не имея на то веских причин. Все понятно? Если понятно, кивни.
Девушка кивнула, в ужасе глядя на невредимое горло незнакомца.
– Я медленно убираю руку…
Он отпустил ее, готовый схватить вновь в любую секунду. Дочь бана попятилась к кровати. Вергун зажег торчащий из стены масляный светильник. Девушка сидела на кровати, неподвижным взглядом уставившись на окровавленный нож, лежащий на полу. Сын Карны подошел ближе, внимательно рассматривая невесту благородного Славера. Семнадцать лет? Весной? Бан Иллар, наверное, пошутил. Девушка выглядела лет на четырнадцать, не больше. Правда, Ловчего смущала грудь, едва прикрытая съехавшей на левое плечо рубашкой. Все-таки перед ним зрелая женщина. Внешность и впрямь бывает обманчива. И это хрупкое существо собиралось на юг? Немыслимо.
– Кто вы? – тихо спросила Танаис.
– Друг.
– Друг не забирается в окно посреди ночи словно вор.
– Тебя трудно назвать такой уж беззащитной.
– Я перерезала вам горло. Я почувствовала, как нож разрезал плоть…
– Меня нельзя ранить.
Танаис вздрогнула, испуганно посмотрев ему прямо в лицо.
– Я позову охрану.
– А вот этого как раз делать не стоит.
– Почему?
– Меня послал Славер.
Губы девушки дрогнули, в ее глазах… Вергун отвел взгляд, не желая видеть то, что там отразилось мгновение назад.
– Славер… погиб.
– Знаю, но перед тем как умереть, он взял с меня клятву.
– Какую клятву, о чем вы?
– Что я разыщу тебя и помогу добраться до Рваного Края, смотри.
Ловчий развязал ворот камзола и передал вздрогнувшей девушке кожаный мешочек.
– Ты знаешь, что это такое?
Танаис развязала тесемки.
– Это «пропуск».
– Он просил передать его тебе. Теперь ты мне веришь?
Худые плечи поникли. Прижав маленький мешочек к лицу, дочь бана приглушенно зарыдала.
«Я в ней не ошибся», – подумал Вергун, прислушиваясь к тому, что происходило в соседнем помещении.
Подняв мокрое лицо, Танаис повесила мешочек себе на шею.
– Так ты пойдешь со мной?
– Пойду.
– Ты веришь мне?
– Верю.
Все оказалось проще, чем он ожидал.
Сын Карны подошел к дверям. Там за толстыми деревянными створками находились два опытных охранника. Ловчий потянул ручку. Дверь не поддалась.
– Они держат меня под замком, – прошептала девушка, – боятся, что я снова убегу. Я уже пыталась несколько раз… Но каждый раз они находят меня.
– Теперь все будет по-другому, – пообещал Вергун, одним точным ударом вышибая дверь.
15
…Ловчий внимательно рассматривал лежащих у его ног охранников. Одеты те были необычно, на южный манер. В такой одежде удобно прятать оружие. Хидры были еще большими чужаками в этих краях, чем обитатели Рваного края. Профессиональные убийцы и телохранители, но Сын Карны оказался им не по зубам. Из соседней комнаты появилась Танаис. Лицо девушки было бледным, но решительным. Кожаные штаны, короткая, отороченная мехом куртка и маленькие сапожки. За поясом четыре ножа. Волосы подвязаны серебряной цепочкой.
– Никак собралась на войну? – с улыбкой поинтересовался Вергун.