Девушка не ответила. Сын Карны попытался вспомнить расположение здешних помещений. Сопровождающие занимали два соседних. Слышали они звуки борьбы или нет? Наверняка слышали и уже приняли меры.
– Ступай за мною.
– Может, попытаться через окно? – предложила Танаис.
– А у тебя есть веревка?
В тесной комнатушке, где располагались двое бодрствующих охранников, была еще одна дверь, ведущая в коридор. Сын Карны толкнул старую перекосившуюся створку. Пылающий крест, Красная трава, Замерзший водопад… песнь ненасытной смерти – дюжина мечников не противники Ловчему, особенно когда вокруг тесное пространство каменного коридора.
– Вниз, быстро!
Они поспешно спустились по деревянной лестнице. Шум схватки переполошил весь гостиный дом. Вергун рассчитывал проскочить. Конечно, начнется охота, но не сейчас. Нужно как можно скорее выбраться за пределы крепости. Вариантов было не так уж и много. Сын Карны остановился на самом легком. Крепость они покинут через главные ворота, так проще, и главное, удастся на время сбить с толку преследователей. Держась менее освещенных мест, Ловчий вел за собой испуганную девушку. Он хорошо помнил каждый поворот, каждый угол, каждый тупик. Почему Таркел называют крепостью? Ведь он скорее похож на небольшой город, окруженный крепкой стеной.
У главных ворот жгли костер стражники, ежась на холодном ветру, завывающем в узких проулках. Не скрываясь, Вергун двинулся прямо к ним. Один из стражников обернулся, услышав шаги.
– Мне нужно покинуть крепость.
Теперь на него смотрели все четверо.
– Ты, наверное, спятил, приятель? – хрипло поинтересовался один из стражей, протягивая к огню озябшие руки.
Сын Карны промолчал.
– Не положено, – коротко бросил тот, что был постарше других. – Ворота откроются только с рассветом.
– Я заплачу.
Стражники переглянулись.
– Держи! – Ловчий швырнул ближайшему маленький ярко блеснувший камень.
Мечник не сплоховал, ловко поймав копрофит.
– Да это же «Око Мэнга»!
– Камень ваш! Открывайте ворота.
Не веря своим глазам, стражники по очереди брали в руки мерцающий в свете огня камень, внимательно рассматривая его меняющуюся сердцевину.
– Настоящий, – удовлетворенно кивнул старшина, с хитрым прищуром разглядывая драгоценность. – Отворяйте, чего ждете!
Двое стражников прошли в маленькую деревянную пристройку. Зазвенели натянувшиеся цепи, застонало огромное деревянное колесо, створки ворот приоткрылись, расползаясь в сторону ровно на столько, чтобы в них мог протиснуться человек.
– Идем! – Вергун взял девушку за руку.
Всего десяток шагов – и они уже вне крепости. Снова зазвенели цепи, и створки с глухим треском сошлись. Сын Карны пронзительно свистнул, подзывая коня. Затем вскочил в седло и помог устроиться у себя за спиной Танаис.
Стремительная тень, разрезая холодную ночь, быстро удалялась от черной громады крепости Таркел.
Когда Сын Карны решил, что они уже достаточно далеко, то осадил коня, позволяя ему немного передохнуть. Танаис молчала, и Ловчий был благодарен ей за это. Ему следовало хорошо все обдумать. Люди Лен-Альрида не оставят их в покое. Законы у жителей южных пустынь суровые, вернуться домой без девушки хидры не посмеют. Начнется большая охота, значит, нужно постоянно держать высокий темп, быть на шаг впереди, запутывать следы, убивать. Обычная работа. Вот только… Танаис. Главное – избегать многолюдных дорог и городов. Также не стоило забывать и о гостях, чье время давно уже пришло.
Приближался рассвет. Темное небо светлело.
– Тебе не холодно?
– Нет. Эту одежду я припрятала заранее, зная, что рано или поздно убегу.
– О ножах тоже побеспокоилась заранее?
– Это подарок Славера.
Полезный подарок, что и говорить.
– Твой отец быстро подыскал тебе нового жениха.
– Не мог дождаться, когда избавится от меня.
– А мать?
– Умерла много лет назад.
– Понятно.
– Почему на вашем горле не осталось шрама?
– Долго рассказывать.
– А вы все-таки расскажите.
– Ты когда-нибудь слышала о Ловчих Смерти?
– Наемные убийцы?
– Значит, слышала.
– Отец однажды рассказывал мне о них. Сейчас вспомню… Какой-то проклятый клан. Они неуловимы, словно тени, их очень трудно отличить от обычных людей.
– Я один из них.
Некоторое время Танаис ехала молча. Сыну Карны было очень интересно, что сейчас происходит в ее прелестной головке.
– Эй? – тихо позвал он.
– Что?
– Почему ты замолчала?
– А мне все равно, кто вы, я вам верю. Даже не знаю почему, но верю. Только не пойму, где и как вы могли встретить Славера.
– Дорога свела, – улыбнулся Сын Карны. – Изнывая от скуки в середине осени я нанялся в охрану его обоза. Наше знакомство произошло случайно. Твоего отца обманули, Славер погиб недавно уже в Ирских землях. Но я не мог его спасти, даже если бы очень сильно хотел.
– Почему?
– Предначертанное свыше невозможно изменить.
– А как же вы?
– Мой срок уходить еще не настал.
– Значит, судьба?
– Я всегда чувствую это… обреченность… безысходность… тщетность любых попыток… вернее, МЫ чувствуем. Обреченный человек уже помечен, и ничто не в силах помешать Непостижимой призвать его к себе. Уже при первой нашей встрече я понял все.
– Почему же вы его не предупредили?
– А что бы это изменило? Мать Карна в любом случае пришла бы за ним.
– Мать Карна?
– Богиня Смерти, владычица Серой Зыби.
– Понимаю.
– Я сделал все, что мог.
– Я вам верю.
– Вокруг Славера шла странная игра, – продолжил Вергун. – Я в ней так до конца и не разобрался. Кто хотел его смерти и, главное, зачем? Чтобы не случился ваш союз? И кто донес твоему отцу о гибели Славера? Почему сама весть опередила его смерть? Значит, кто-то точно знал, что он не доберется до замка.
«Без сомнения, кто-то желал помешать этому браку, – подумал Сын Карны. – Но каковы были причины, куда вели невидимые нити событий? Как то, что произошло, отразится на будущем? Неужели чаша весов уже качнулась? Качнулась для обеих земель?»
Ловчий чувствовал, что он как никогда близок к разгадке. Но истина ускользала. Не хватало какого-то очень важного звена, без которого не выходило четкой картины предстоящей катастрофы. А то, что она грядет, Вергун чувствовал безошибочно. Что-то там определенно было в недавнем прошлом, то, что он упустил из виду, не обратил внимания. Маленькая деталь, однако решающая ВСЕ. Недостающая, но необходимая часть мозаики. Странно, что Танаис не удивляет конечная цель ее путешествия. Словно она знает – так и должно быть. Кажется, Славер что-то говорил о своем брате, который примет ее и защитит. Но защитит от кого?
Снова вместо ответов одна пустота.
Ближе к полудню сделали привал. Танаис наверняка проголодалась, хотя и не показывала этого. Выбрав подходящее место, не продуваемое ветром, Вергун разжег костер. Затем пошарил в седельной сумке и извлек на свет флягу с вином и сушеное мясо с ягодами.
– Поешь!
Девушка с благодарностью приняла еду.
– Что, скучно? – усмехнувшись, поинтересовался Сын Карны. – Сейчас будет тебе компания.
Танаис недоуменно посмотрела на него.
– Я не понимаю.
– Погоди, сейчас все поймешь, – ответил Ловчий, вытаскивая из ножен меч и кладя его рядом с костром.
Дочь бана во все глаза смотрела на загустевший мерцающий воздух, уплотнившийся в том месте, где лежал меч. Светящееся марево вздрогнуло, и прямо из него стала вырастать, поднимаясь, обнаженная женская фигура. Танаис вскрикнула, выронив флягу. Свет быстро померк, а у костра стояла необычайно красивая женщина. Меч исчез. Незнакомка внимательно рассматривала дочку бана. Длинные черные волосы частично скрывали ее наготу.
– Знакомьтесь, – Вергун был сама учтивость. – Танаис, перед тобою Мара.
– Бедный ребенок, – незнакомка с укоризной повернулась к Сыну Карны. – Зачем ты затащил ее в это ужасное место?
– Так нужно.
– Грубый, жестокий Ловчий.
– Но-но, полегче, я, возможно, спас ей жизнь. Лучше скажи спасибо, что снова тебя позвал.
– Спасибо.
– То-то.
– Кто вы? – негромко спросила по-прежнему не на шутку испуганная Танаис.
– Вергун, расскажи ей!
– Нет уж, лучше пусть она услышит все от тебя.
Удивительная незнакомка подошла ближе и, усевшись рядом с девушкой на поваленное дерево, приветливо улыбнулась.
– Не бойся. Я Дева Клинка.
Танаис не понимала.
– Я последняя…
– Ты вышла из меча, я хорошо видела… когда сгустился воздух…
– Все правильно, я он и есть.
– Ты меч?
– Да.
– Так он живой?
– Не совсем… Вергун, – Мара нетерпеливо оглянулась, – что же ты молчишь?
– Да что тут скажешь, – задумчиво проговорил Ловчий. – Мара действительно последняя. Таких, как она, в нашем мире не существует уже больше сотни лет.
– Я не понимаю, – с отчаянием прошептала Танаис.
– Если признаться, я тоже, – усмехнулся Вергун. – Это одна из самых древних и загадочных тайн нашего мира. Я нашел ее совершенно случайно в старом заброшенном капище, уничтоженном в давние времена. То было совершенно безлюдное глухое место. Я очень удивился, обнаружив там остатки каменных строений. В одном из них я и отыскал меч, очаровавший меня своей красотой.
– Значит, ты меч? – робко уточнила девушка.
– Я меч, – улыбнулась Дева Клинка. – Я карающее продолжение руки, я свобода для тех, кто задержался на этом свете.
– Значит, меч все-таки живой?
– Меч мертвый, – покачал головой Ловчий. – Он лишь материальное воплощение силы. То, что мы хотим видеть, и то, что не хотим. Маленький мостик через Серую Зыбь.
– Это просто невероятно. – Теперь Танаис без страха рассматривала Мару. – Я никогда ничего не слышала о подобном.
– Была одна легенда, – мечтательно улыбнулась Дева Клинка. – Красивая сказка о двух влюбленных. Они не могли жить друг без друга, но между ними пролегала настоящая пропасть, их разделял меч. Кусок острой стали, поработивший женщину. Она оказалась в плену у проклятого клинка, который был необходим тому, кого она любила. Их невозможно разделить, но они оба были нужны ему, и меч, и женщина.
– Красиво, – согласилась девушка. – А можно мне тебя коснуться?
– Конечно, можно, – рассмеялась Мара. – Ты думаешь, я не настоящая? Думаешь, рассыплюсь от одного твоего прикосновения?
Танаис осторожно провела пальцем по плечу Девы Клинка.
– Ты теплая. У тебя такая же кожа, как и у меня. Скажи, разве тебе не холодно?
– Нет, я не ощущаю холода.
Вергун украдкой рассматривал свое проклятие. Дева Клинка рассказала дочери бана вовсе не легенду, ибо ТАК БЫЛО НА САМОМ ДЕЛЕ. Теперь уже нет смыла гадать, почему ТАК все случилось. Как только он в первый раз ее увидел, то навсегда потерял себя. Он был незримо связан с ней в необъяснимое единое целое. Продолжение руки? Нет. Он носил в ножнах свою душу. Он ждал, он пытался быть терпеливым. Он ждал того дня, когда они, наконец, будут вместе. В одном мире. В одной жизни на двоих, в телах из плоти и крови, способных отдавать. Ради этого дня стоило жить, идти кровавой дорогой, служа самой смерти. Ради этого стоило потерять свободу. Все однажды закончится. Мать отпустит его. Вергун сполна заплатит Непостижимой свой кровавый выкуп. И за себя, и за Мару. Заплатит сполна, а после… уйдет. Уйдет не один, а с той, которая ему необходима.
Сейчас…
Вчера…
Через тысячу лет…
Только одна-единственная…
Ради нее он готов был на все. Он где-то там, долгожданный покой… Он подождет, он УМЕЕТ ждать, он терпелив и беспощаден. Беспощаден прежде всего к себе.
Ибо таков его путь, ПУТЬ ЛОВЧЕГО СМЕРТИ.
Когда Танаис уснула, завернувшись в плащ, Мара отозвала Сына Карны в сторону и, посматривая на спящую девушку, тихо произнесла:
– Разве ты не заметил?
– А что я должен был заметить? – удивился Вергун.
– Я думала, ты почувствуешь.
– Говоришь загадками.
– Значит, действительно не заметил.
– Да о чем ты, в конце концов?!!
– Тише, ты ее разбудишь. Эта девушка… Она ждет ребенка.
– Ты уверена?
Мара не ответила. Это объясняло многое, в том числе и ту клятву, которую взял с него Славер. Но как такое вообще могло произойти? Неужели дочь бана не понимала, чем это может закончиться для нее?
– Ее казнят, – спокойно проговорил Вергун. – Вернут в Эмброк, после чего убьют. Таковы законы. Другое дело, если бы она была из низшего сословия. Но Танаис из знатного древнего рода. Может быть, в Рваном Крае невинность и пустой звук, но у нас… Дочь бана подписала себе смертный приговор, когда легла под чужеземца. Не понимаю, на что она вообще рассчитывала. Рано или поздно все бы раскрылось. У южан с этим делом еще строже.
Сын Карны задумался.
– По обычаю, она должна была лишить себя жизни сразу после того, как узнала о смерти Славера. Только так можно было смыть позор, своей кровью.
– Но этого не произошло, – холодно заметила Мара. – Ничего не исправить, и ты это прекрасно знаешь.
– Все-таки как ты узнала?
– Я женщина, – возмущенно напомнила Дева Клинка. – Или ты забыл об этом?
– Нет, не забыл.
– Я сразу увидела, что внутри у нее зарождается новая жизнь.
– Что же теперь делать?
– Поговори с ней.
– Я… не смогу.
– Поговори, это очень важно.
Ловчий кивнул и, вернувшись к костру, разбудил девушку.
– Почему ты не сказала, что ждешь ребенка от Славера?
– Неужели заметно?
– Нет, еще нет.
– Но, как вы узнали?
– Мара… от Девы Клинка ничего не утаишь.
Зябко ежась, Танаис поплотнее завернулась в плащ.
– Ты понимаешь, чем рискуешь?
– Понимаю. Никто бы ничего не заподозрил. Мы хотели пожениться как можно скорее. Славер говорил, что такие вещи не имеют значения у него на родине…
– Ты что-то мне не договариваешь… Ты должна быть со мной откровенна до конца. От этого многое зависит, поверь мне.
– Он или она, – дочь бана машинально коснулась живота, – единственный наследник Рваного края.
– А как же брат? – вспомнил Вергун. – Славер говорил, что у него есть брат.
– Верно, – кивнула Танаис. – Вакоон. Он уже стар, он намного старше Славера, и у него нет наследников.
– Этот Вакоон… он знает о тебе?
– Конечно, они условились с братом, что он будет ждать нас в начале зимы в маленьком приграничном городке по ту сторону Черной Межи.
– Что за город?
– Самарит.
Почему Вергун узнал об этом в самый неподходящий момент? Ведь Славер наверняка до конца не был уверен в том, что Ловчий исполнит клятву. Чужеземец рисковал жизнью не только любимой женщины, но и жизнью еще не родившегося ребенка. Впереди ждал путь. Долгий путь, который еще только следовало пройти. А времени оставалось все меньше и меньше.
16
– Ревнуешь? – Сын Карны лукаво посмотрел на Мару.
– Еще чего?!! – возмутилась Дева Клинка. – К этой девчонке?
– А почему бы и нет?
– Она не в твоем вкусе.
– А кто в моем?
– Я.
– Скромность – одна из твоих главных добродетелей.
– А ты заметил только сейчас?
Ловчий рассмеялся.
Танаис удивленно обернулась.
– Ты ей поможешь? – спросила Мара.
– Попробую, – неуверенно ответил Вергун.
– Но ведь ты не сможешь пересечь Черную Межу.
– Не знаю… во всяком случае до границы я ее доведу.
– И что потом?
– А это уже зависит не от меня.
– Бедная девочка, в чужих неизвестных краях… Как она отыщет там тех, кто сможет помочь ей? Да и захотят ли они помочь?
Ловчий не ответил. То, что случится после того, как они доберутся до Черной Межи, его не интересовало. Он исполнит просьбу Славера и снова будет свободен от любых обязательств. Все остальное в руках Непостижимой.
Небо нахмурилось, пошел снег. Большие тяжелые хлопья быстро покрыли зернистым ковром засыпающую землю. Снежинки опускались на обнаженные плечи Девы Клинка и тут же таяли, не оставляя следа.
Вергун думал о том, как лучше добраться до границы. Путь следует выбрать короткий, чтобы успеть вывезти девушку из опасных земель до того, как ударят жестокие морозы, когда стылый воздух станет рвать легкие, а яростный ветер превратит лицо в ледяную маску. Когда дыхание замерзает прямо в горле, когда холод приходит лишь для того, чтобы убивать. Зимой в Межземье появляются кьерхи. Невидимые существа, способные жить лишь в самый лютый мороз. Они убивают людей, чтобы прокормить свое потомство. Ждут, пока теплое тело окоченеет, после чего сжирают его целиком. Ловчий помнил, как однажды ухитрился поймать одну из тварей. Существо умело маскировалось под сугробы, но Сын Карны все же изловил его. И каково же было разочарование, когда в тепле пещеры, куда Вергун притащил свою добычу, кьерх превратился в лужу воды…
Вскоре Сын Карны решил, что самым разумным будет повторить путь Славера, но только в обратном направлении. В любом случае им не обойти озеро Сва, а оно никуда не делось. Все там же где-то впереди раскинуло свои воды, разделяя большой материк на две равные части. Придется повторить бросок, причем значительно быстрее, чем в прошлый раз. Ловчий догнал лошадь и, хлопнув жеребца по влажному крупу, торжественно сообщил:
– Через сутки мы должны быть у озера Сва.
Танаис не возражала.
– Плавала когда-нибудь на корабле?
– Нет.
– Полагаю, тебе понравится.
Подошедшая сзади Мара коснулась руки Сына Карны. Вергун обернулся, почувствовав передавшуюся от Девы Клинка тревогу.
– Что случилось?
– Вас нашли.
– Сколько их?
– Не меньше двух десятков. Через пару часов нагонят.
– Спасибо, я ничего не почувствовал.
Мара улыбнулась и, вскинув руки, осела в снег. Ловчий поднял меч и поспешно вернул его в ножны.
– В чем дело? – Танаис испуганно обернулась.