— Эльза, — представилась она.
Рука у девушки была худенькая, но очень сильная, и Егору это понравилось.
— Меня можете называть Волчок, — сказал он.
— Волчок, — повторила девушка. — Мне это нравится.
Егор выпустил из пальцев ее ладонь и перевел взгляд на гиганта.
— Я знал, что мы рано или поздно встретимся, Волчок, — пробасил тот.
— Не скажу, что я здесь по доброй воле, Торт. А как насчет тебя?
— Я здесь по доброй воле, — заверил Торт.
Егор не удержался от усмешки:
— Должно быть, ты мазохист.
Гигант чуть склонил голову набок, пару секунд молчал, а потом произнес глуховатым басом:
— Может быть, ты и прав. Но я бы на твоем месте не настаивал.
Агадамов поднял свою странно-бледную руку и посмотрел на часы.
— Не будем тратить время на разговоры, — сказал он. — Профессор, у вас все готово?
— Абсолютно. Ванны наполнены, настройки выставлены. Как только дадите сигнал, я нажму на красную кнопку и отправлю эту троицу в гости к князю Владимиру. Вот только вино допью.
Терехов поднял фужер, насмешливо отсалютовал Агадамову и залпом допил вино. Затем встал из-за стола и двинулся к Машине. На полпути остановился, повернул голову и небрежно обронил:
— Эй, троица, а вы чего ждете? Джакузи к вашим услугам!
Эльза взглянула на ванны, наполненные жидкостью, неуютно повела плечами и спросила:
— Раздеваться полностью?
Профессор смерил ее стройную, соблазнительную фигурку насмешливым взглядом и ответил:
— Вам да.
Эльза повернулась к Агадамову:
— Отец?
— Профессор пошутил, — сказал тот. — Можешь остаться в одежде.
Девушка снова взглянула на Терехова, сдвинула брови и сердито проговорила:
— Больше никаких шуток, похотливый старик.
— Как прикажете, принцесса, — отозвался тот. — Вы здесь главная.
Борис Алексеевич сел за пульт управления и склонился над клавиатурой.
Глава 4 Посланница Смерти
1
Матерый лось бежал по лесу, сшибая по пути тонкие стволы и расшвыривая рогами сбитые ветки. Попадись у него на пути зверь или человек, лось вбил бы его в землю, размозжил бы ему кости, вышиб мозги ударом мощного копыта. Тонна мускулов и ярости неслась через лес, как гигантское пушечное ядро, а за спиной у чудовища раздавался многоголосый заливистый лай гончих псов.
Вдруг лось остановился и молниеносно развернулся, принимая на рога увлеченных погоней псов. Лай перешел в визг, несколько собак отлетели от лося с распоротыми животами и рухнули на снег, окропив его красными веерами крови.
Уцелевшие псы, продолжая лаять, отскочили на безопасное расстояние. Из-за деревьев донесся перестук конских копыт, и спустя несколько секунд на поляну вылетели два рослых скакуна, несущих на себе вооруженных всадников, облаченных в железные доспехи.
Лось не убежал, лишь пригнул голову и ринулся на ближайшего всадника. В этот миг два гончих пса, приободренные появлением людей, прыгнули на лося и вцепились ему в ноги. Лось на мгновение отвлекся, замедлив бег, и один из всадников тут же пришпорил коня и, резко устремившись вперед, с размаху всадил лосю в загривок острый рожон охотничьего копья.
Внезапно осаженная лошадь проехалась задними копытами по снегу и осела на круп, однако всадник удержался в седле, выпустил из рук толстое древко копья, перепрыгнул лосю на спину, выхватил из ножен сверкнувший на солнце кинжал, быстро пригнулся, ухватившись левой рукою за огромный рог лося, и сильным, широким движением перерезал гиганту косматую глотку.
Лось последним отчаянным усилием мотнул огромной головой, пытаясь сбросить с себя охотника, и сумел это сделать, затем упал на передние колени, хрипло взревел, попробовал подняться, но рухнул на снег и ткнулся огромной мордой в комель гнилого дерева.
Второй всадник, выше и мощнее первого, но в таких же великолепных доспехах, спрыгнул с коня на землю, шагнул к поверженному лосю и всадил ему в ухо нож с обоюдоострым клинком.
Из ноздрей лося вырвался клубок пара, он еще дважды хрипло вздохнул, а потом замер, уставившись на ноги охотника остекленевшими глазами.
В эту секунду первый всадник, худощавый, черноволосый, поднялся на ноги, сорвал с пояса топорик, одним ударом рассек чрево зверя, после чего швырнул топорик своему рослому спутнику, поднял со снега оброненный кинжал, склонился над лосем и вырезал из утробы зверя кусок горячей печени.
Он сунул кусок печени в рот и прикрыл глаза.
— Отличная охота, Вульфгар! — пробасил, глядя на него, второй всадник.
Это был настоящий великан с гривой белых волос и такими же длинными белыми усами. Волосы его были заплетены в жгуты и стянуты на затылке в пучок.
— Отличная охота! — повторил он. — И отличный удар!
— Ты прав, Торгрим! — отозвался первый охотник.
Он зачерпнул пятернею пригоршню снега и обтер им окровавленные губы. Потом вдруг замер, будто оцепенел, после чего медленно повернул голову и уставился на белобрысого гиганта так, будто увидел его впервые.
— Торт? — непонятно проговорил он. — Это ты?
Белобрысый гигант взглянул на своего спутника и хмуро проговорил:
— Не понимаю тебя, Вульфгар.
— Тебя зовут Торт. Мы прибыли сюда, чтобы разыскать кольцо профессора Терехова. Помнишь?
— Я Торгрим Белая Голова, — не совсем уверенно проговорил гигант. Внезапно он замер с открытым ртом. По лицу его пробежала тень, ресницы дрогнули, и он хрипло выдохнул: — Вот дьявол! Волчок, это ты?
— Да, Торт, это я.
Белобрысый здоровяк оглядел заснеженный лес, потом поднял руки и посмотрел на свои широкие, как лопаты, ладони. Затем перевел взгляд на свои закованные в железные доспехи предплечья. Снова посмотрел на Егора.
— Кто мы теперь такие, Волчок? В чьи тела мы вселились?
— Мы свеи, Торт, — ответил Егор.
— Кто?
— Викинги.
— Викинги? — Торт обалдело моргнул. — В башке настоящий бардак, — сообщил он. — Как будто взяли двух людей и смешали их, как напитки в коктейле. Это всегда так?
— Да, — сказал Егор. — Но скоро будет лучше.
Волчок осмотрел себя. На запястьях его поблескивали широкие серебряные браслеты. Кольчуга была дорогая, изящной работы. Он вновь взглянул на гиганта.
— Значит, ты теперь Торгрим по прозвищу Белая Голова?
Торт кивнул.
— Да. Я хирдман великого ярла Догмара.
— А как, по-твоему, зовут меня?
Громила наморщил лоб, припоминая, затем произнес:
— Ты — Вульфгар, прозванный Полярным Волком. Сын отважного хэрсира Гьодаскалли из Одростодира. Ты служишь русскому князю Владимиру, которого новгородцы изгнали из своего города.
— Молодец, — кивнул Егор. — Вспоминай дальше.
— Два дня назад мы с тобой прибыли из похода… Кажется, мы собирали дань с эстонцев, чтобы пополнить казну Владимира. Верно?
— Верно, — кивнул Егор.
Торт облегченно вздохнул и повел могучими плечами, облитыми блестящим металлом кольчуги.
— Выходит, мы переместились.
— Как видишь, — сказал Егор. Он посмотрел на огромную тушу лося, усмехнулся и добавил: — Это моя первая в жизни охота.
— Неплохо для первого раза, — с усмешкой произнес Торт. — С почином тебя, викинг Вульфгар. Что будем делать дальше?
— Вернемся к князю. Если мне не изменяет память, сегодня очень важный день.
— Ты говоришь про совет вождей-ярлов?
— Да. Три дня назад новгородцы прислали к князю своего представителя. Они просят Владимира вернуться в город и княжить ими. Теперь Владимир снова в силе. Его дружина пополнилась викингами ярла Догмара и ярла Торкеля. Он собирается заплатить им за службу деньгами, которые преподнесли ему новгородцы. Вместе с викингами в дружине Владимира теперь насчитывается шесть тысяч клинков. Это серьезная сила.
— И куда он эту силу двинет?
— После занятия Новгорода князь собирается выступить походом на Полоцк, а затем и на сам Киев-град.
— И как? — поинтересовался Торт. — У него получится?
Волчок посмотрел на гиганта удивленно:
— Конечно! Он займет Киев и станет великим князем. А через несколько лет примет христианство и крестит Русь. Он повернет историю нашей страны и сделает ее великой христианской державой.
Торт присвистнул.
— Крутому парню мы с тобой служим, дружище Вульфгар. — Внезапно Торт о чем-то вспомнил и завертел белобрысой головой. — Послушай, а где же Эльза? Она ведь тоже должна быть здесь.
— Не волнуйся, дружище Торгрим, — успокоил его Волчок. — Если ей удалось переместиться, то очень скоро мы ее найдем.
— Надеюсь, что так, — пробасил Торт.
Тут взгляд белобрысого гиганта наткнулся на огромного лося, которого они с Волчком завалили.
— Как мы доставим лося в имение? — угрюмо спросил он. — Не тащить же нам эту громадину на себе.
— Как мы доставим лося в имение? — угрюмо спросил он. — Не тащить же нам эту громадину на себе.
Словно в ответ на его вопрос за деревьями застучали копыта.
— А вот и подмога, — сказал Егор.
На поляну выскочили трое всадников на взмыленных скакунах, все светловолосые, бородатые, в кольчугах, с раскрасневшимися от мороза лицами. Завидев лося, они осадили коней, и один из них, чернобородый, с цыганским разбойничьим лицом, восторженно крикнул:
— Молот Тора! Это самый большой лось из всех, каких мне приходилось видеть!
«И завалил его я», — подумал Егор. Улыбнулся и крикнул в ответ:
— Не завидуй, Олаф, на твой век лосей хватит!
— Только если рядом не будет тебя, Вульфгар! — зычно отозвался чернобородый викинг. — Удача — как красная девица, клюет на твою смазливую физиономию!
— А ты намалюй на своих желтых щеках румянец — глядишь, и на тебя клюнет! — парировал Волчок.
Викинги захохотали и попрыгали с коней.
«Молот Тора! — подумал Егор, глядя на довольные, усатые физиономии викингов. — А ведь мне нравятся эти ребята!»
Кто-то хлопнул его по плечу, отпустил какую-то остроту и захохотал. Егор ответил шуткой на шутку и с удовольствием услышал новый взрыв хохота. На душе у него было свободно и легко — впервые за последние несколько дней.
2
Шумно было в усадьбе в этот зимний день. Со стороны кузницы доносился звон молотов о наковальни. Кудахтали куры, голосили петухи, мычали коровы. Из шорной и кожевенной мастерских слышалось пение разноплеменных рабов.
Князь Владимир сидел за дубовым столом в небольшой комнате, предназначенной для отдыха дозорных. Помимо него за столом сидели воевода Добрыня и викинг Вульфгар, которого князь сделал своим доверенным лицом после того, как полгода назад Вульфгар спас его от смерти при переправе через бурный поток.
Князь Владимир был высок и широкоплеч. Глаза у него были синие, почти васильковые, однако смотрели холодновато и властно. Волосы и борода были того соломенного оттенка, который принято называть русым.
Наставник князя, воевода Добрыня Малкович, сидел напротив Владимира. Он был ростом с князя, но грузен и могуч, как дуб, а в густой каштановой бороде его поблескивали серебристые пряди.
— Что ж, князь, — заговорил воевода Добрыня в продолжение разговора, — ты оказался прав. Новгородцы сами приползли к тебе на коленях и согласились на все твои условия.
— Что Новгород, — небрежно произнес Владимир, — клянусь Перуном — не позднее осени я войду в Киев!
Воевода Добрыня задумчиво подергал себя за бороду и напомнил:
— У твоего соперника, князя Ярослава, войско в пять тысяч мечей. Он ожидает твоего нападения, и врасплох мы его не застанем. Твоя малая дружина — полторы тысячи воев, из коих больше половины — опоясанные гридни. Плюс — восемьсот викингов ярла Догмара. Новгородских ополченцев будет около тысячи. Да еще — тринадцать сотен нурманов ярла Торкеля. В целом получается больше пяти тысяч мечей.
Князь Владимир побарабанил пальцами по столу.
— Чтобы Торкель встал на нашу сторону, придется раскошелиться, — раздумчиво произнес он. — Меньше пяти марок за меч он не возьмет.
— Верно, — кивнул наставник Добрыня. — Но денег, которые дадут нам новгородцы, на это хватит.
Егор кашлянул в кулак.
— Разреши слово молвить, князь.
Владимир взглянул на него и ответил:
— Говори, Вульфгар.
— Попробуй сторговаться с Торкелем по четыре марки на ратника. Но посули ему питье и еду за наш счет.
Князь перевел взгляд на своего пожилого наставника:
— Что скажешь, Добрыня?
— Добрый расклад, — одобрил воевода. И добавил с усмешкой: — А к тому времени, как дойдет до расплаты, мечей у Торкеля поубавится.
Егор снова заговорил:
— Нурманы Торкеля жадны и захотят разграбить Киев, — сказал он. — Но отдавать Киев им на разграбление будет негоже.
— Что ты предлагаешь, Вульфгар?
— Посули ему пятую долю от добычи, взятой в Полоцке, и седьмую часть от того, что ты получишь, заняв киевский престол.
— Кусок получается больно жирный, — нахмурился Владимир.
— Нам главное утвердиться в Киеве, — поддержал Егора воевода Добрыня, — а там померкуем, что делать дальше. Есть у меня пара хороших мыслишек на этот счет.
— Да будет так, — решил Владимир.
Он взял серебряный кубок, хлебнул дорогого тмутараканского вина, поставил тяжелый кубок на стол и сказал:
— Идемте, переговорим с Догмаром и Торкелем!
Переговоры закончились успешно, и к вечеру закатили пир горой. Рабы не успевали выкатывать из погреба бочки с брагой, сладким медом и кислым свейским пивом.
Просторная гридница, где проходил пир, была освещена множеством жировых светильников, закрепленных на железных подпорах, вбитых в бревенчатые стены. В середине зала пылал огромный очаг, и почетное сиденье князя Владимира, украшенное изощренной резьбой, было расположено к очагу ближе всех.
Пиршественный стол был уставлен блюдами со вкуснейшей снедью и кувшинами с хмельным питьем — медом, пивом, брагой и вином. Над каждым из викингов, восседавших за столом, поблескивали на стене доспехи — мечи, топоры, щиты и шлемы.
Заздравные речи звучали без перерыва, хмельной мед лился в глотки викингов из рогов, оправленных в серебро и медь. По правую и левую руку от князя Владимира сидели вожди викингов — белый, будто альбинос, ярл Догмар и рыжебородый ярл Торкель.
За спиной у Владимира и Добрыни стояли дружинные гридни. Десять матерых воинов, готовых растерзать любого, кто задумает причинить вред их князю.
Кроме князя, вождей и воеводы Добрыни за столом сидели несколько десятков викингов и новгородцев, включая Волчка и Торта. Гридница была наполнена веселым гулом, кое-кто за дальней частью стола даже пытался время от времени завести разудалую песню, но все время сбивался либо останавливался, чтобы опустошить очередной кубок или рог.
Владимир взял из рук отрока-виночерпия огромный рог с дорогим ромейским вином, оправленный в золото, поднял его и сказал, обращаясь к вождям викингов:
— Рад, что мы сговорились, друзья! Перун свидетель, я не дам вам повода пожалеть об этом!
— Славься, великий конунг! — гаркнул ярл Догмар так, что всколыхнулись огни в плошках светильников.
— И да помогут тебе боги! — поддержал его вождь нурманов рыжебородый Торкель.
— Славься, конунг! — пронеслось по рядам воинов.
Викинги и новгородцы вновь схватились за кубки и оплетенные в медь и серебро рога.
Егор тоже поднял свой кубок, внимательно прислушиваясь ко всему, что говорилось вокруг, и пытаясь обнаружить в этой разноголосице намек на то, где следовало искать кольцо профессора Терехова.
Князь и вожди выпили изрядное количество вина и были пьяны. Однако они не собирались останавливаться на достигнутом. Провозгласив очередную здравицу и опорожнив очередной рог с ромейским вином, князь Владимир подпер подбородок кулаком и о чем-то задумался.
Белолицый ярл Догмар заметил это первым.
— О чем кручинишься, конунг? — спросил он. — Если надоело вино, испей меда!
Князь взглянул на ярла и проговорил тихим голосом:
— Ты веришь в вещие сны, Догмар?
— В сны? Бывает. А почему ты спрашиваешь?
— Минувшей ночью мне приснился дурной сон.
— Какой сон?
— Мне привиделась моя гибель. И гибель эта была позорной. Я стал рабом и меня засекли насмерть плетьми, а потом бросили мой труп на пожрание свиньям.
Догмар нахмурился. Позорная смерть — это самое страшное, что могло случиться с викингом, потому что такая смерть закрывала перед ним врата Валгаллы.
— Глупый сон, — пробасил рыжебородый вождь Торкель. — Не сбудется и не может сбыться.
— Торкель прав, — сказал белолицый Догмар. — Не стоит кручиниться из-за такой ерунды.
— А если это моя судьба?
— Судьбу можно изменить, если знать как, — заметил Догмар. — Помнишь, я рассказывал тебе о Посланнице Смерти, которая предсказывает судьбу и помогает ее переменить?
— Помню. — Князь слегка прищурил синие глаза: — И Посланница Смерти может мне помочь?
— Да, конунг, она может это сделать. Если хочешь, я сейчас же пошлю за ней.
Князь выпрямился, расправил плечи и величественно проговорил:
— Да будет так!
3
— Посланница Смерти идет! Расступитесь перед Посланницей Смерти!
В гридницу вошла сгорбленная старуха с посохом в морщинистой руке. Из-под грязной оленьей шапки выбивались спутанные седые волосы. Одета она была в куртку, пошитую из ровдуги, оленьей замши. На груди старой ведьмы были закреплены две медные пластины с изображением оленьих черепов.
Егор увидел бельма на запавших глазах старухи и понял, что Посланница Смерти слепа.