Гарм, однако, оказался не таким неуклюжим, как предполагал Егор. Он молниеносно поднял лапу и небрежным ударом вышиб топор из рук человека, а вторым ударом отбросил самого Волчка метров на шесть.
Топор кувыркнулся в воздухе, упал в полынью и быстро ушел на дно. Егор приземлился спиной на мягкий снег, но тут же вскочил на ноги. Теперь у него остался только нож — вещь совершенно бесполезная в схватке с таким чудовищем.
Гарм усмехнулся черногубой пастью. Потом наклонил голову и стал неторопливо слизывать со снега кровь. Егор понял смысл этой демонической усмешки. Зная, что бежать человеку некуда, зверь решил растянуть удовольствие, оставив безоружного человека «на десерт».
Однако Егор не желал быть десертом. Быстро обдумав ситуацию, он принял решение.
Пока монстр дожевывал кости медведеголового бедняги и слизывал со снега кровь, Волчок отбросил нож и быстро разделся, оставшись в одних холщовых штанах, на которых он ослабил перевязь.
Пока Егор раздевался, тело его преображалось. Он увеличился в росте, кости его стали толще, под кожей волнами заходили узлы мускулов. За секунду до того, как Егор остался в одних штанах, тело его стремительно обросло густым серебристо-серым мехом.
Пес Гарм захватил огромным языком ком окровавленного снега, проглотил его и повернул безобразную голову в сторону Волчка. На морде Гарма отобразилось замешательство. Он ожидал увидеть перед собой человека, а увидел огромного полярного волка.
Шерсть на загривке волка встала дыбом, из приоткрытого рта донеслось глухое рычание, а с клыков закапала на снег слюна.
Безобразная морда Гарма перекосилась, словно у человека, который понял, что его обвели вокруг пальца. Зверь резко повернулся к волку, а затем издал такой чудовищный рев, что птицы-падальщики, привлеченные видом крови и сновавшие вокруг, с испуганным криком взвились в воздух.
Чудовищный пес-демон и волк-оборотень встали друг против друга, широко расставив мощные лапы и пригнув головы. Глаза их горели безжалостным, свирепым огнем, из оскаленных пастей доносилось угрожающее рычание.
Полярный волк был в два раза меньше пса-демона, однако выглядел более поджарым и ловким, а клыки его, хоть и меньшего размера, были так остры и крепки, что могли с легкостью перекусить ствол молодого дерева.
Еще несколько секунд серый хищник и черный пес стояли неподвижно, а затем с громким рычанием бросились друг на друга.
Увернувшись от огромной, когтистой лапы Гарма, полярный волк пружинисто подпрыгнул вверх и вцепился зубами чудовищу в глотку. Монстр взвыл и попытался сбросить с себя волка, но безуспешно. Гарм визжал, катался по снегу, бил волка об лед, драл его когтями, но серый хищник так и не разжал челюсти.
Наконец Гарм обессиленно рухнул на снег. Некоторое время он еще пытался сопротивляться, хрипло дыша и плюясь кровью, а потом затих.
Еще с минуту волк-оборотень держал поверженного противника за горло, а затем разжал клыки.
Поднявшись на лапы, волк закашлялся и выплюнул клок черной шерсти. Потом, прихрамывая, двинулся к разбросанной на снегу одежде. С каждым шагом тело его менялось, шерсть исчезала, а пройдя с десяток шагов, оборотень поднялся на задние лапы, шагнул еще пару раз и превратился в человека.
Тело Егора было сплошь покрыто глубокими, кровоточащими ссадинами, но он не обращал на них внимания. Угрюмо поглядывая на огромную тушу убитого монстра, он стал быстро одеваться. Надел кожаные штаны, подвязал их гашником, затем натянул рубаху, кольчугу и боевой пояс.
Спустя минуту он снова был в полном боевом облачении и с ножом за голенищем сапога. Раны саднили, но Егору до них не было дела. Он зашагал к черному зеву пещеры.
В пещере стояла невыносимая вонь. Пол был усыпан обглоданными костями моржей, тюленей, медведей и волков. В изобилии встречались тут и человеческие кости вперемешку с остатками одежды и вещей.
Гнилые доски от нарт соседствовали с берцовыми костями, куски жердин от яранги — с изгрызенными ребрами, искрящееся крошево бисера — с обломками человеческих черепов. Разбрасывая сапогом этот жуткий мусор, Волчок заметил, как среди месива костей, осколков, обрывков и лоскутов что-то тускло блеснуло.
Он нагнулся и ухватил замерзшими пальцами небольшое серебристое кольцо. Поднес его к глазам и разобрал на плоской стороне кольца три буквы — МГУ. Егор перевел дух, поднял взгляд к темным сводам пещеры и хрипло выдохнул:
— Сделано!
Краем глаза он уловил какое-то движение. Быстро повернулся и замер с открытым ртом. На большом обледенелом камне, стоявшем в центре пещеры, сидел человек.
3
Человек шевельнулся и поднял голову. Капюшон полностью скрывал верхнюю часть его лица. Подбородок и щеки были неестественно бледны и гладко выбриты.
Человек разомкнул губы и проговорил сиплым, хрипловатым голосом:
— Я ждал тебя, Волчок.
Егор вынул из-за голенища сапога нож и, угрюмо глядя на человека, спросил:
— Кто ты?
Человек поднял руки к голове и неторопливо откинул капюшон с лица.
— Профессор Терехов! — изумленно воскликнул Егор.
Профессор улыбнулся:
— Не ожидал?
— Как вы здесь очутились? — спросил Волчок дрогнувшим голосом.
— Я здесь, чтобы предупредить тебя.
— Но… как вам удалось?
— Видишь ли, в чем дело… — Терехов прищурил светлые глаза. — На самом деле меня здесь нет. Как ты знаешь, я не могу перемещаться во времени. То, что ты видишь, это всего лишь голограмма, созданная электромагнитным излучением твоего мозга. Своего рода — электромагнитная тень.
Как бы в подтверждение его слов фигура Терехова неестественно дрогнула, а затем по ней пробежала легкая рябь.
— Я просто «прицепился» к твоему сознанию, чтобы оказаться здесь в нужный момент, — продолжил профессор. — На самом деле, я нахожусь у себя в лаборатории в две тысячи одиннадцатом году. Видишь ли, квантовая физика дает исследователю много возможностей для того, чтобы…
— Не нужно объяснений, проф, — оборвал его Волчок. — Зачем вы здесь?
Профессор посмотрел на Егора своими голубыми холодными глазами, и на этот раз в них засветилось искреннее человеческое чувство.
— Егор, тебе грозит опасность, — сказал Терехов. — Как только ты переправишь кольцо, твое настоящее тело отключат от системы жизнеобеспечения.
— Ребус хочет меня убить?
— Да.
— Но почему?
— Ты для них слишком непредсказуем. Кроме того, опыт перемещения Эльзы и Торта показал, что ты не единственный, кто способен путешествовать во времени.
Несколько секунд Егор стоял молча. Затем сухо спросил:
— Что вы предлагаете?
— Я помогу тебе вернуться в твое тело, после чего реанимирую его.
— И как вы это сделаете?
— Я уже сказал тебе, что ты видишь не меня, а что-то вроде электромагнитной тени. Ты должен войти в эту тень в тот момент, когда «почтовый ящик» с кольцом исчезнет.
— И что произойдет?
— Электромагнитный контур защитит твой разум, не даст ему выскользнуть из тела носителя и раствориться во тьме небытия.
Егор смотрел на профессора недоверчивым, холодным взглядом.
— Допустим, что все так и будет. Что дальше?
— Я устрою небольшой переполох, чтобы Ребус поспешил убраться из лаборатории, — продолжил Терехов. — Если все пройдет так, как я рассчитываю, ты очнешься в ванне целым и невредимым. Остальное зависит от тебя.
— Сколько охранников будет в лаборатории, когда я очнусь?
— Семеро.
— Вооружение?
— У них есть пистолеты.
— Сможете раздобыть пистолет и для меня?
— Постараюсь.
Егор хрипло перевел дух и сказал:
— Положите пистолет на пол, возле ножки приборного столика.
— Хорошо. Если ты готов, я…
— Вы видели Эльзу и Торта?
— Да, — ответил Терехов, немного стушевавшись.
— С ними все в порядке?
— С Эльзой — да.
— А с Торгримом?
— С ним хуже. Клеточная структура его тела нестабильна. Он никак не может войти в норму.
Егор сдвинул брови. Потом обвел хмурым взглядом пещеру, заваленную костями, снова посмотрел на профессора и сказал:
— В северных лесах мне пришлось столкнуться с настоящими чудовищами. Вы знаете об этом?
— Да, — кивнул Терехов. — Твои спутники рассказали об этом.
— Почему нигде не упоминается о том, что они существовали в реальности? Почему все эти твари стали всего лишь героями сказок и мифов?
Профессор дернул уголком рта и ответил:
— История — весьма избирательная и капризная дама. Она оставляет для потомков жалкие крохи информации. Тебе ли об этом не знать!
Терехов поднял руку и взглянул на часы, пристегнутые к его запястью. Снова взглянул на Волчка и сказал:
Терехов поднял руку и взглянул на часы, пристегнутые к его запястью. Снова взглянул на Волчка и сказал:
— Ты нашел кольцо, Егор. Пора воспользоваться «почтовым ящиком».
Егор склонил голову набок и прищурил свои желтые волчьи глаза.
— А разве я не должен доставить кольцо князю Владимиру?
— Тебе велела это сделать старая ведьма, которую викинги называют Посланницей Смерти?
— Да.
Профессор усмехнулся и изрек каркающим старушечьим голосом:
— Ждут тебя впереди удача и слава, конунг Вальдамар! Станешь ты самым великим правителем Руси! Но не видеть тебе ни новгородского, ни киевского престола, и не топтать тебе стяги полоцкого князя, если не переманишь ты на свою сторону богов! Лишь кольцо Одина изменит твою судьбы и привлечет удачу! Не будет кольца — не будет удачи!
Профессор замолчал. Егор смотрел на Терехова потрясенным взглядом.
— Что это значит? — хрипло спросил он.
— Мне пришлось ненадолго войти в тело старой ведьмы и произнести ее устами это пророчество.
— Вы вошли в тело старухи? Зачем?
— Я должен был указать тебе правильное направление для поисков. Кроме того, я хотел, чтобы князь дал тебе надежных спутников и снабдил твою экспедицию всем необходимым.
Егор глубоко вздохнул, словно глоток гнилого воздуха пещеры мог освежить ему мозги, потом повернул голову и взглянул на костяной компас, валявшийся у входа в пещеру.
Профессор проследил за его взглядом и кивнул:
— Да, Егор, эту штуку соорудил я. Так называемый «остяной компас» синхронизирован с квантовым навигатором. Он привел тебя сюда.
Некоторое время Егор молчал, пытаясь осмыслить информацию, которую сообщил ему Терехов. Потом неуверенно произнес:
— Значит, если я не принесу кольцо Владимиру…
— Ничего страшного не случится, — сказал профессор. — Князь Владимир не из тех, кто прислушивается к бредням старых ведьм. Викинги, конечно, будут немного расстроены, но после того как Владимир возьмет Полоцк, они снова уверуют в его удачу.
— А что будет до того, как эти воины уверуют? Не откажутся ли они пойти с ним на Полоцк?
— Не откажутся, — уверенно заявил Терехов. — Жажда наживы сильнее суеверий, и воины Догмара и Торкеля не упустят возможности набить свои карманы полоцким золотом.
Егор был мрачен и угрюм. Заметив его недовольство, профессор удивленно спросил:
— Ты расстроился?
Губы Волчка тронула усмешка.
— Неприятно осознавать, проф, что все это время вы водили меня за нос.
— Я был вынужден так поступить, — возразил Терехов. Он снова посмотрел на часы. — Пора доставить кольцо, Егор. Я отправляю «почтовый ящик». Помни о том, что я тебе сказал. Как только «почтовый ящик» исчезнет — прыгай на мое место. До встречи!
Терехов замер, и лицо его оцепенело. Егор подошел к профессору, протянул руку и осторожно коснулся пальцами его щеки. Пальцы не встретили сопротивления, но в том месте, где они прикоснулись к «коже» профессора, возникли призрачные радужные всполохи.
Еще пару раз Волчок провел рукой сквозь призрачную голову профессора, наблюдая за цепочкой радужных вспышек, сопровождающих его руку.
Воздух рядом с Егором стал сгущаться. Запахло озоном. Сгустившийся воздух стал принимать очертания «почтового ящика».
Наконец, полупрозрачный ящик, повисший в воздухе, стал так же реален, как окружающие предметы. Егор протянул руку и нажал на клавишу, расположенную с правой стороны панели. Полупрозрачная дверка бесшумно скользнула вверх. Егор достал из кармана кольцо и положил его в ящик. Затем снова нажал на клавишу.
Крышка закрылась, и ящик стал растворяться в воздухе.
За мгновение до того, как он исчез окончательно, Егор шагнул к камню и занял место неподвижной фигуры в темном плаще. Оказавшись внутри электромагнитного контура, Егор почувствовал, как по его коже пробежала прохладная волна, а затем в тело его вонзились тысячи крошечных игл.
4
…Очнувшись в ванне с маслянистой жидкостью, Егор резко откинул крышку, сдернул с лица маску, приподнялся, перевалился через борт и рухнул на пол. На полу он закашлялся, освобождая легкие от попавшей в них жидкости.
— Он жив! — крикнул кто-то.
Егор перекатился к столику с панелью управления и пошарил под ним рукою. Пальцы нащупали холодную сталь оружия. Громыхнул выстрел — пуля обожгла ему висок. Егор схватил пистолет, откатился за ножку столика и, сжав пистолет двумя руками, открыл ответный огонь.
На лбу у одного из охранников вспыхнул красный цветок, и он рухнул на пол. Второму, коренастому и лысому, пуля обожгла правое плечо, и он выронил оружие. Пистолет в руках Егора пролаял еще два раза. Охранник упал с простреленной ногой и застонал.
Егор быстро оглядел лабораторию. Больше охранников не было, зато на столе у противоположной стены стояло небольшой устройство, опутанное проводками и с мерцающим индикатором, на котором отщелкивались красные цифры. Это была часовая бомба.
Лаборатория выглядела так, будто ее покинули в спешке. По сути, так оно и было.
Волчок поднялся на ноги и, поеживаясь от холода (из одежды на нем были только джинсы), проковылял к корчащемуся от боли охраннику. Присев рядом с охранником и ткнув ему в висок ствол пистолета, Волчок хрипло спросил:
— Где Ребус?
— Ты опоздал, — процедил охранник сквозь зубы, с ненавистью глядя на Егора и зажимая левой рукой простреленное правое плечо. — Он уже далеко.
— Где именно? Говори!
— На острове Медвежий. Это за Полярным кругом.
— Мне нужны точные координаты.
Охранник секунду помешкал, и Егору пришлось приставить ствол пистолета к его лбу.
— Ну!
— Семьдесят четыре градуса северной широты, пятьдесят шесть градусов восточной долготы… — проговорил охранник, скосив глаза на ствол пистолета. — Заброшенная советская полярная станция «Север-3».
— Когда Агадамов запустит устройство?
— Через четыре дня, — ответил охранник и поморщился от боли в плече. На его лысой голове блестела испарина.
— Профессор Терехов с ним?
— Да.
— А Эльза и Торт?
— Девчонка с ним. А этот… — Охранник замолчал, повернул голову и посмотрел на дверь, ведущую в бокс, отгороженный от лаборатории полупрозрачными пластиковыми щитами.
— Он там? — спросил Егор.
— Да.
— Лежи смирно — и уцелеешь.
Егор выпрямился и быстро прошел к пластиковому боксу.
Белобрысого гиганта он обнаружил лежащим на кровати. Торт был одет в льняной халат, его голые могучие руки и ноги были пристегнуты ремнями к специальным железным поручням.
— Торт! — крикнул Егор, склонившись над ним. — Торт, очнись!
Гигант открыл глаза. Увидев перед собой Волчка, он улыбнулся и пробасил, неуклюже пришепетывая губами:
— Живой.
— Живой, — ответил Егор. — Как ты себя чувствуешь?
— Я… — По телу Торта пробежали волны судорог, кожа его завибрировала и побелела, но спустя несколько секунд она снова стала прежней.
Торт скривился от боли и прохрипел:
— Ты видел это?
— Да, — сказал Егор. — Я это видел.
— Со мной что-то происходит.
Егор огляделся, увидел на столике набор хирургических инструментов, взял скальпель и стал перерезать ремень, стягивающий правую руку Торта.
Белобрысый гигант скосил глаза на руку и пробасил:
— Ты сильно рискуешь.
— Я привык рисковать, — сказал Егор.
Освободив гиганту руки, Егор взялся за ремни, стягивающие ноги. Еще несколько секунд — и Торт был свободен.
— Ходить можешь? — спросил Волчок.
— Могу.
Торт опустил ноги на пол, оперся рукою Егору на плечо и встал. Покачнулся, однако удержался на ногах.
— Идем! — сказал Егор, но гигант удержал его за плечо и пробасил:
— Погоди. Пообещай мне кое-что.
— Что?
Торт посмотрел ему в глаза и произнес:
— Если я превращусь в чудовище… Ты знаешь, что делать, верно?
— Да, Торт, я знаю, что делать.
Торт облегченно перевел дух и сказал:
— Захвати ампулы. Они на тумбочке.
Егор взглянул на тумбочку и увидел стоявший на ней раскрытый металлический чемоданчик, из специальных пазов которого торчали головки ампул и шприцев.
— Мне кололи этот препарат, чтобы удержать распад, — пояснил Торт.
Волчок кивнул, захлопнул чемоданчик и сунул его под мышку.
Вдвоем они двинулись к выходу из бокса. Поначалу Торт с трудом передвигал ноги, но с каждым шагом чувствовал себя все увереннее. У двери он оттолкнул от себя Егора и сказал:
— Дальше я сам.
Из бокса он вышел первым. Егор услышал, как рявкнул пистолетный выстрел. Он поспешил Торту на помощь, но гигант уже справился сам — он ударил лысого охранника по руке и вышиб из нее пистолет, потом схватил охранника за горло, поднял его над полом и с силой швырнул об стену. Пролетев через всю лабораторию, охранник ударился головой об стену и рухнул на пол с расколотым черепом.