Пережевывать мясо было трудно. Егор отрезал от него маленькие кусочки, крошил их ножом и только потом совал в рот. Нужно было есть. Еда — это сила. Еда — это жизнь.
Волчок старался не думать о погибшем друге. Сейчас этого нельзя было делать. Нужно быть сильным. И хладнокровным. Иначе не победить.
Кое-как подкрепившись мясом, Волчок принялся собирать вещи в рюкзак. Управившись с вещами, он взялся за распутывание упряжки. Несколько длинных веревок-доглайнов скользили в непослушных пальцах, однако дело постепенно продвигалось. Распутав упряжку, Егор взнуздал и запряг поскуливающих собак. На все ушло не меньше двадцати минут. Еще двадцать минут ушло на то, чтобы свернуть термопалатку и водрузить ее на сани.
Отъезжая от места стоянки, Волчок видел, как стая падальщиков-бургомистров окружила снежную насыпь и принялась долбить ее клювами и рыть широкими лапами, пытаясь добраться до мертвого тела Торта.
Волчок отвернулся.
— Прости, друг, — горестно прошептал он. — Я уже ничем не смогу тебе помочь.
4
Егор Волков посмотрел из-под рукавицы в белое пространство, простиравшееся до самого горизонта. Завывающий ветер в восемьдесят узлов яростно швырял снег и толкал Егора в спину. Но жаловаться было бы глупо, ведь, слава Богу, ветер был попутный.
Позволив собакам хорошенько отдохнуть и накормив их остатками мороженой рыбы, Волчок сверился со спутниковым навигатором и снова сел на сани. Вскоре сани резво заскользили по снежной пустыне.
Егор правил санями умело и уверенно, хотя давалось ему это нелегко. Чувствовал он себя скверно. Ему казалось, что он живет не на телесных силах, а на каком-то невероятном духовном усилии. Будто Господь прочертил в морозном воздухе незримый вектор, направленный к станции «Север-3», и пустил Егора по этому вектору, как по проторенной колее. А условие поставил одно — не сдаваться, пока цель не будет достигнута.
И Волчок не сдавался.
Он чувствовал острую боль в застуженных суставах. Его глаза, обожженные снегом, слезились. Но он продолжал править санями, как заправский эскимос. И думал лишь об одном — только бы собаки не подвели. Только бы не полегли, не издохли. Если собаки полягут, ему уже никогда не выбраться из этого ледяного ада.
— Давайте, милые… — хрипло приговаривал Волчок. — Давайте… Немного осталось… Скоро отдохнем.
В какой-то миг у Егора вдруг закружилась голова. На мгновение он выпустил вожжи из рук и тут же боковым зрением увидел выскочившего из-за вздыбленной глыбы льда белого медведя.
На боку у медведя алело кровавое пятно. Сторона была подветренная, и собаки не сразу почувствовали запах зверя. Однако в эту самую секунду ветер вдруг переменился, и собаки, отчаянно затявкав и заскулив, резко рванули вперед. Егор не успел ухватить вожжи, а, кроме того, выронил от рывка шест. Сани понеслись вперед, потеряв управление, и с грохотом выскочили на ледяной глетчер.
Волчок попытался ухватить вожжи, но промахнулся и едва не вывалился из саней. Подняв голову, он вдруг увидел в глетчере широкую расселину, маячившую прямо перед нартами. Собаки неслись на нее.
— Стойте, черти! — крикнул Егор собакам. — Стойте же, ну!
Но собаки, на глазах у которых всего час тому назад медведь растерзал человека, обезумели от страха. Что-то вышибло Егора из саней, он перекувыркнулся через голову, ударился обо что-то плечом, а потом почувствовал, что стремительно падает вниз. Потом новый удар и — темнота.
…Очнулся Егор оттого, что теплый собачий язык лизал его лицо. Болел затылок. Вероятно, он упал и ударился об лед. Моргать не больно. Тошноты нет. Судя по ощущениям, ушиб небольшой. А значит, и не стоит обращать на него внимания.
Прежде чем что-то предпринять, Егор осторожно пошевелил руками и ногами. Руки и ноги слушались. Слава Богу.
Облегченно вздохнув, Волчок приподнял голову и огляделся. Одна из собак стояла рядом, поскуливая и виляя хвостом. Вторая лежала чуть в стороне, глаза ее были полны болью и тоской.
Егор сел на льду и попытался сосредоточиться. Он вспомнил, как собаки понесли сани, как выскочили на глетчер и как впереди замаячила расселина. Вот оно что! Они упали в расселину и теперь находятся на самом ее дне.
Егор огляделся. Света, падавшего в расселину сверху, вполне хватало, чтобы разглядеть пещеру. А это, несомненно, была пещера — небольшая, около пятнадцати квадратных метров. Задрав голову, Волчок попытался определить глубину расселины. Навскидку получалось метров пять. Спуск в пещеру не был строго вертикальным и напоминал ледяную горку с большим углом наклона.
Что ж, по крайней мере, сюда не доходит метель. Поморщиваясь от боли в ушибленном затылке, Егор поднял руку и погладил ближайшего пса.
— Ну-ну… — хрипло проговорил он. — Все будет хорошо. Ведь мы еще живы.
Рядом валялся рюкзак. Егор достал из него примус, ополовиненную пустую бутылку с керосином и спички, запаянные в непромокаемый мешочек.
Двадцать минут спустя, накормив собак вяленым мясом, он снял с примуса банку с тушенкой и принялся есть мясо, вытряхивая его прямо в руку. Горячая еда приободрила Егора и вернула ему часть растраченных сил. Поев, он поднялся на ноги и, прихрамывая, прошелся вдоль ледяных стен пещеры. В одном месте он остановился и внимательнее вгляделся в лед. Луч света, упавший в пещеру через расселину, высветил под толстым слоем льда какой-то мерцающий предмет.
Егор вернулся к рюкзаку, вынул из него небольшой ледоруб и снова подошел к стене. Размахнулся и ударил ледорубом по льду. Большой кусок льда откололся от стены и рухнул на пол. Егор размахнулся и снова ударил. Потом еще и еще…
Через десять минут последний кусок льда, скрывающий находку, обрушился на пол крошевом, и Егор увидел то, что скрывал лед. Эти были два варяжских меча с волнистыми лезвиями. На клинках мерцали золотые узоры-руны.
Повозившись еще немного, Егор извлек мечи из ледяной стены. Сталь их была холодна, но ничуть не пострадала от времени. Егор смотрел на мерцающие руны клинков с изумлением. Вот зазубринка, которую получил леворучный меч во время боя с троллями. А вот это зазубрина на праворучном клинке появилась после сражения с медведеголовыми ульфхеднарами.
Вне всякого сомнения, это были те самые мечи, которые он потерял во время похода за кольцом Одина. Как же должны были сойтись звезды, чтобы спустя десять веков он снова оказался на этом самом месте! Неужели его и впрямь кто-то ведет?
Егор обхватил рукояти мечей и несколько раз махнул клинками в воздухе. Ему казалось, что он держал в руках мечи много лет назад, хотя прошло всего несколько дней.
Волчок задрал голову и посмотрел на расселину. Пора было выбираться наружу. Отложив мечи и пошарив в рюкзаке, Егор достал моток веревки, ворох стальных крючьев и небольшой молоток.
5
Волчок работал на пределе сил, вколачивая в ледяной склон крючья и карабкаясь по ним все выше и выше. Мечи, завернутые в тряпицу и стянутые веревкой, он закрепил на спине. Их смертоносная тяжесть делала его увереннее и вселяла в него почти мистическую веру в успех.
Наконец, поставив ногу на последний крюк, Егор сильно оттолкнулся, вывалился из расселины и упал на снег. С минуту он лежал на припорошенном снегом льду, у самого края провала, щурясь от яркого света. Над ним простиралось бескрайнее серое небо, в котором кружились чайки и бургомистры.
Получилось!
Теперь нужно закрепить веревку и попытаться вытянуть из расселины сани и собак. Для этого, конечно, придется снова спускаться в эту адскую дыру, но ничего не поделаешь. Без провизии, саней и собак далеко ему не уйти. А так — есть еще шанс уцелеть.
Приободрившись, Егор собрался опуститься на живот и вытянуть из расселины край веревки, чтобы закрепить его наверху, но вдруг замер, почувствовав какой-то шум. Еще до того, как повернуть голову, Волчок понял, что это за шум. Огромный белый медведь вышел из торосов и, шлепая по насту лапами, двинулся к Егору.
Волчок услышал рычание с другой стороны. Он обернулся и увидел еще одного медведя, этот был гораздо крупней — настоящий гигант с маленькими, налитыми злобой глазами, в которых полыхали красные огоньки.
Егор быстро поднялся на ноги. Разбитое ружье осталось на дне расселины, но у него с собой были мечи. Егор одним движением сорвал их с перевязи и взялся за рукояти.
Краем глаза он успел заметить, что узоры-руны на клинках уже не просто мерцали, а горели ослепительным желтым светом, как было тысячу лет назад, когда Егор и его друзья-викинги повстречали на горном перевале демонов.
Сжав в руках мечи с волнистыми клинками, Егор замер на месте, исподлобья глядя на белых медведей и отслеживая их маневры.
И тут из-за тороса вышел третий медведь — огромный, с клочковатой шерстью и длинной головой. На мгновение он остановился, уставившись на Егора глазами, в которых полыхал голодный свирепый огонь, затем взревел и ринулся вперед.
Сжав в руках мечи с волнистыми клинками, Егор замер на месте, исподлобья глядя на белых медведей и отслеживая их маневры.
И тут из-за тороса вышел третий медведь — огромный, с клочковатой шерстью и длинной головой. На мгновение он остановился, уставившись на Егора глазами, в которых полыхал голодный свирепый огонь, затем взревел и ринулся вперед.
Егор отступил в сторону и взмахнул праворучным мечом. Клинок меча рассек медведю морду. В этот миг второй медведь бросился в атаку. Егор поднырнул под могучую лапу, норовившую снести ему голову, рубанул по этой лапе праворучным мечом, а затем вонзил леворучный меч чудовищу под лопатку.
Третий медведь обрушился на Егора всем телом, но Волчок сумел откатиться в сторону, извернулся и всадил оба меча медведю в брюхо.
Схватка была закончена. Волчок поднялся на ноги. Один из медведей был еще жив, он лежал на снегу с разрубленным надвое черепом. Егор отшвырнул леворучный меч, быстро подошел к медведю, перехватил рукоять тяжелого праворучного меча двумя руками, размахнулся и одним ударом отсек медведю голову.
Из-за туч вышло солнце. Тяжело дыша и обливаясь потом, Егор поднял лицо к небу, и на мгновение ему показалось, что от солнца раскинулись в стороны четыре луча, образовав огромный золотой крест. Егор протер рукавом пуховика воспаленные глаза и снова посмотрел на небо — странный эффект исчез. Однако на душе у Егора вдруг стало легко, словно он и впрямь получил известие о могущественной поддержке и теперь мог не бояться никаких врагов и напастей.
Спустя час Егор достал из расселины собак, сани и рюкзак с остатками провизии. Ружье от удара о лед пришло в полную негодность, пистолет Егор не смог отыскать. Мечи, единственное оставшееся у него оружие, Волчок привязал к саням.
Усевшись в сани, Егор перекрестился и крикнул собакам:
— Гой-го!
Сани заскользили по снежной глади.
Егор правил собаками спокойно и уверенно, надеясь на то, что теперь ему хватит сил, чтобы добраться до полярной станции «Север-3» и сделать то, что мог сделать только он.
Глава 10 «Север-3»
1
Снаружи полярная станция выглядела невзрачно — заурядная россыпь темных вагончиков, наполовину погребенных под снегом. В центре этой россыпи находилось главное здание, чуть выше остальных, с круглой крышей, похожей на купол.
На крыше ближайшего вагончика была закреплена большая тарелка-антенна. Станция была слабо освещена желтоватым светом, исходившим из-под круглой крыши главного здания.
Спрыгнув на снег, Волчок привязал сани к стойке метеорологической будки и надел на собак глухие намордники, приготовленные заранее, чтобы ездовые хаски не заскучали по человеку и не подняли шум.
Мечи-фламберги он оставил на санях, рассчитывая найти на станции оружие посерьезней. Затем пробрался к двери станции и осторожно потянул ее на себя. Как и рассчитывал Егор, дверь оказалась незапертой. От кого запираться в этой снежной пустыне?
Егор чувствовал себя совершенно измотанным. Мышцы ног ныли от усталости, пальцы рук были обморожены и плохо его слушались.
Однако едва Волчок переступил порог станции, как силы вернулись к нему. Боль ушла из тела, движения стали ловкими, поступь — бесшумной. Егор почувствовал себя хищным, голодным зверем, проникшим в амбар с домашним скотом и втягивающим ноздрями воздух, чтобы узнать, где находятся сторожевые овчарки.
Полумрак широкого коридора был тускло подсвечен лампами дежурного освещения. Егор продвигался медленно, то и дело поднимая голову и втягивая ноздрями теплый воздух станции. Звериное чутье Егора помогало ему вычленять из воздуха сотни разных запахов. Один из них был очень знаком Егору, это был запах «Каберне» и вишневого табака, и Егор шел по коридору, следуя этому запаху.
Пару раз Егор сворачивал, один раз едва не попался на глаза двум охранникам, которые внезапно вывернули из-за угла, и был вынужден спрятаться в нишу с распределительным электрическим щитком. Дождавшись, пока охранники пройдут мимо, Егор бесшумной тенью выскользнул из ниши и продолжил путь. Наконец он остановился возле одной из дверей и осторожно приоткрыл ее.
Профессор Терехов сидел за столом с дымящейся трубкой во рту и что-то записывал в тетрадь. На столе перед ним стояла початая бутылка крымского «Каберне» и хрустальный фужер. Услышав скрип двери, Терехов, не оборачиваясь, резко выпрямился, помедлил немного, а потом вынул изо рта трубку и спросил сварливым голосом:
— Почему так долго?
Егор не удержался от улыбки:
— Если я скажу, что на улице пробки, вы поверите?
— В Москве пробки давно перестали быть оправданием. — Профессор встал с кресла и повернулся к Егору. — Рад тебя видеть, малыш!
Волчок закрыл дверь на защелку, подошел к профессору, и они обнялись. Усадив гостя на диван, Терехов посмотрел на пятна крови, присохшие к куртке Егора.
— Тебе опять пришлось убивать? — тихо спросил он.
Волчок прищурил желтоватые глаза.
— В последнее время мне часто приходится это делать, проф, — сказал он.
— Бедный мальчик.
— Не стоит меня жалеть, проф. Мне нетрудно убить того, кто заслуживает смерти.
— Бедный мальчик, — повторил Терехов. — Прости за то, что я втянул тебя во все это.
Профессор опустился в кресло, посмотрел на Егора грустным взглядом.
— Мне правда жаль, что я испоганил твою жизнь, Волчок. Но больше всего мне жаль, что из-за меня ты потерял любимую девушку. Думаю, ты был страшно расстроен.
— Любимую девушку? — На лице Егора отобразилось удивление. — О чем вы, проф?
— То есть… как? — растерянно проговорил Терехов. — Я говорю про Юлю Литвинову. Ты ведь, кажется, любил ее?
Егор чуть качнул головой, как бы отметая нелепые домыслы профессора.
— Я не понимаю, о ком вы гово… — Вдруг он осекся и замер с перекошенным от ужаса лицом.
Пауза тянулась долго, невыносимо долго. Профессор не решался прервать ее, понимая, что произошло что-то чрезвычайное.
— Юля… — вымолвил, наконец, Волчок. — Я забыл… Господи, я все забыл!
— Ты забыл, что ее убили? — не поверил своим ушам Терехов.
Волчок поднял руки к лицу и с силой потер пальцами виски.
— Как? — хрипло спросил он. — Как это произошло?
— Ты дрался с бандитами. Один из них взял Юлю в заложницы. Он приставил к ее горлу нож и заставил тебя опустить пистолет. А потом…
Профессор растерянно замолчал, не зная, как продолжить. Егор тоже молчал, и по его окаменевшему лицу трудно было понять, о чем он думает, и думает ли он о чем-нибудь вообще.
Наконец Волчок разомкнул побелевшие губы и тихо проговорил:
— Я помню. Теперь — помню.
Терехов осторожно положил на стол потухшую трубку и взглянул на Волчка.
— Егор, я…
— Оставим это. — Голос Волчка прозвучал глухо и холодно. — У нас с вами есть дело. Где тот, кого я ищу?
— Если ты про Ребуса, то он…
— Я не про Ребуса.
Профессор сдвинул брови и кивнул:
— Я понял. Георгий Ларин сейчас в лаборатории. Проходит последнее тестирование.
— Значит, его зовут Георгий Ларин?
— Да. Он неплохой парень. — Уловив в глазах Егора жесткое, непримиримое выражение, Терехов осторожно уточнил: — Ты ведь не убьешь его?
Пожелтевшие глаза Волчка сузились.
— Однажды я уже пытался это сделать, проф, — сказал он. — Повторять печальный опыт у меня нет никакого желания. Мы должны вытряхнуть из парня «паразита» и отправить Гитлера туда, где ему надлежит быть.
Профессор снова оживился.
— Это совсем другое дело! У меня все готово, Егор. Нужно только уложить Ларина в ванну, подключить к его голове электроды, выставить настройки и нажать на кнопку.
— Где находится лаборатория?
— Здесь, неподалеку. Прямо по коридору, потом поворот налево и до конца. Между дверью и самой лабораторией есть большая комната — что-то вроде тамбура.
— Лаборатория охраняется?
— Да. Охранники обычно сидят в тамбуре. Я проведу тебя туда.
Терехов поднялся было с кресла, но Егор сделал знак остановиться и покачал головой:
— Нет. Я пойду туда один.
— Но…
— От вас слишком многое зависит, проф. Если вы погибнете — нашему миру конец. — Егор взглянул на черный бакелитовый телефон, стоявший на столе, и уточнил: — Это телефон для внутренней связи?
— Да, — кивнул профессор.
— Какой у вас номер?
— Три-девять-семь.
— Оставайтесь в комнате и заприте дверь. Я позвоню вам из лаборатории, когда все будет улажено.
Волчок поднялся на ноги, снял куртку и швырнул ее на диван, оставшись в темно-синем шерстяном свитере.
— Подожди, Егор!
Профессор сунул руку под сиденье кресла и достал тряпичный сверток. Развернул его и протянул Егору большой серебристый пистолет «Пернач» с какими-то странными насадками на стволе и лазерным целеуказателем. Егор взял пистолет, взвесил его в руке, перевел взгляд на профессора и удивленно спросил: