— Они пользуются серебром, олицетворяющим женское начало. Они принесли с собой ритуальные свечи. Догадываюсь, что эти свечи уже освящены и надписаны. Начертанные на них символы… — Он нагнулся и прищурился. — Ах да. Четыре стихии.
Земля, Воздух, Огонь, Вода. Майя не сказала мне, что нас ждет, но, судя по инвентарю, это будет вызов одной из четырех стихий. Оказание знаков уважения, — продолжил он. — Может быть, просьба о толковании сна или ясновидении. Серебряные свечи означают и это тоже. Да, нам предстоит увидеть ритуал призывания.
— Ты уже видел нечто подобное! — Зак смотрел, как Нелл вынимала из сумки нож с изогнутой ручкой, кубок и деревянный жезл со вделанным в него драгоценным камнем.
— Да. Если ритуал позволяет получить достаточное количество энергии, воздух становится колючим. Они будут чертить круг и зажигать огонь деревянными спичками.
— Спичками? — Зак широко улыбнулся. — Брат, смотри внимательнее. — С любовью глядя на жену, он сунул руки в карманы и стал покачиваться на пятках.
Пока Майя и Нелл чертили круг, Мак что-то строчил в своем блокноте. Сам обряд вычерчивания круга, заклинания и жесты мало чем отличались от тех, которые ему приходилось наблюдать раньше в других местах.
— Какая жалость, что сейчас облачно, — пробормотал он, увидев новое показание прибора. — Лишний свет нам не помешал бы.
Не успел Мак закончить, как на земле вспыхнула узкая серебряная полоска и возник идеальный световой круг.
— Вот это да! — воскликнул Мак, потрясенный и очарованный до такой степени, что забыл про блокнот. В центре круга Майя и Нелл зажигали свечи простым мановением руки.
—' Я думал, тебе уже доводилось видеть такие ритуалы, — сказал Зак.
— Доводилось. Но все происходило не так. Ничего похожего. — Мак, продолжавший внимательно следить за происходящим, быстро пришел в себя и взялся за работу.
— Нас двое, — сказала Майя. — И мы принесли с собой еще две вещи. Одна для любви, другая для знания. Первую следует радовать, второе искать. — Она вынула свою волшебную палочку. — Это наши инструменты, — непринужденно промолвила она. — Инструменты тоже нужно чтить. — Майя открыла глиняный кувшин и вынула оттуда пригоршню лепестков. — Ирис — для мудрости.
Нелл достала из другого кувшина веточку розмарина.
— А это для любви. — Она взяла ритуальный нож и его кончиком нарисовала на земле символы этой стихии. — Мы пришли сюда, чтобы скрепить и удвоить любовь и знание, освятить их надеждой, как внутри круга, так И за его пределами, почитать и уважать их, чтобы они победили страх и одолели сомнение.
— Сердца и умы, открытые и свободные, — продолжила Майя, наполняя широкий сосуд травами и цветами. — Только так мы сможем исполнить наше предназначение. Поскольку и то и другое дорого нам обеим, мы проводим ритуал в присутствии двух свидетелей Я делаю это по своей воле.
— И я тоже, — откликнулась Нелл.
— Тогда все в порядке. Профессор, вопросы есть?
— Я никогда не видел такого ритуала.
— Просто предосторожность. Мы не хотели, чтобы вы чувствовали себя подглядывающими в замочную скважину. Считайте это разогревом перед главным представлением. Но когда оно начнется, не входите в круг и даже не приближайтесь к нему. Понятно?
— О да.
— Ну, тогда…
— Можно еще один вопрос? — подняв палец, спросил Мак.
— Спрашивайте, — кивнула Майя.
— Что это за место?
Майя вытянула руку ладонью вверх и осторожно сжала пальцы, как будто держала в них что-то драгоценное. Мак готов был поклясться, что воздух пульсировал.
— Это сердце, — негромко сказала она. Потом Майя опустила руку и кивнула Нелл:
— Благословляю тебя, сестренка.
Нелл сделала глубокий вдох, задержала дыхание и подняла руки.
— Я взываю к сестре по имени Воздух, нежной и не знающей покоя. Пусть твоя душа ощутит биение моих крыльев. Восстань, повернись, выдохни тепло, пробуди ветер, но не причиняй вреда. Я есть Воздух, — провозгласила она, и бусы из самоцветов запели, — а она есть я. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
В неподвижном воздухе возник небольшой смерч. Мак ощутил запах моря, услышал негромкий шепот и почувствовал прикосновение ветра к лицу и волосам.
— Поразительно, — выдавил он.
Тем временем Майя повторила жест Нелл и продолжила заклинание.
— Я взываю к сестре по имени Огонь, к ее жару и свету. В ее сердце ярко пылает пламя жизни. Сияй как солнце, но не причиняй вреда. Я есть Огонь, а она есть я. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Серебряные свечи вспыхнули как факелы, и над мерцающим кругом поднялась стена огня.
Приборы Мака тревожно зазвенели, но он впервые в жизни не обратил на это внимания. Карандаш выскользнул из его пальцев. Бук ощущал тепло и видел сквозь пламя. Женщин, стоявших за огненной стеной, окутывало яркое сияние.
А ветер пел, как влюбленная девушка.
Нелл и Майя, стоявшие внутри круга, повернулись друг к другу и взялись за руки.
Из леса пулей вылетела Рипли. Мак мельком заметил ее белое как мел лицо и темные глаза. Затем она опрометью бросилась в огонь.
— Нет! — Испуганный Мак рванулся вперед.
— Назад! — громко приказала Майя и опустилась на колени рядом с Рипли.
— Проклятие, ей больно!
Мак поднял дрожащую руку и уперся в невидимый барьер. Тот искрился, шипел, но не поддавался. Мак видел многое, но не ожидал, что будет беспомощен против магии, не пропускающей его к любимой.
— Разомкните круг! — потребовал он. — Пропустите меня!
— Он не для тебя, — сурово сказала Майя.
— Я принадлежу ей. Значит, круг и мой тоже. — Мак вцепился пальцами в бесплотный щит, не обращая внимания на шедший от того жар.
— Нелл… — Зак остановился у стены огня. Он впервые почувствовал страх.
— Все в порядке. Здесь ей ничто не грозит. Честное слово. — Нелл смотрела на мужа и поглаживала Рипли по спине. — Не бойся.
— Тебе лучше знать, — сказала Майя, убирая волосы со лба Рипли. Голос ее звучал ровно, но сердце колотилось как сумасшедшее. — Я не была готова к этому. И ты тоже.
— Не ругай ее. Она дрожит. Что с тобой, Рипли? — спросила Нелл. — Что случилось?
Рипли покачала головой и попыталась встать на колени.
— Я не могу справиться с этим. Не могу остановить. Не знаю, что делать.
— Говори! — велела Майя, бросив повелительный взгляд на мужчин. Она больше не могла удерживать их. Любовь преодолевает все преграды. — Быстрее!
— Видение. Ударило меня как ножом. Что было, что будет. Будет плохо. Из-за меня. — Она застонала и свернулась в клубок. — Больно!
— Ты знаешь, что нужно сделать.
— Нет.
— Ты знаешь, — повторила Майя. — Ты пришла, ты здесь и знаешь, что от тебя требуется. Все остальное потом.
Рипли ощутила холодок под ложечкой.
— Не хочу!
— Ты пришла, чтобы спасти нас? Тогда сначала спаси себя. Ну же!
Рипли с трудом втянула в себя воздух, смерила Майю враждебным взглядом и протянула руку.
— Проклятие, помоги мне встать. Я не могу делать это, стоя на коленях.
Нелл взяла ее за одну руку, Майя за другую. Когда Рипли встала, они отпустили ее.
— Я не помню слов.
— Помнишь. Не хитри.
Рипли со свистом выдохнула. Горло сжалось, живот свело судорогой.
— Я взываю к сестре по имени Земля, щедрой и глубокой, в которую мы сеем то, что можем вырастить…
Она почувствовала, как внутри нарастает сила.
— Майя…
— Заканчивай.
— Дай нам свою мощь, но не причиняй вреда. Я есть Земля, а она есть я. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Сила хлынула в нее, смывая боль. Под ногами Рипли расцвели цветы.
— И последнее. — Майя крепко стиснула ладонь Рипли и взяла за руку Нелл. Они образовали круг внутри круга. — Мы есть Трое. Мы взываем к Воде.
— В ее бездонной глубине зародилась жизнь, — продолжила Нелл.
— Пролей благодатный дождь, но не причиняй ни вреда, ни боли. — Рипли подняла голову и дочитала заклинание вместе с сестрами.
— Мы есть Вода, а она есть мы. Воля твердая сильна, пусть исполнится она.
Дождь был мягким, как шелк, и ярким, как серебро.
— Мы есть Трое, — снова сказала Майя. На этот раз так тихо, что ее услышали только Нелл и Рипли.
Мак дождался окончания ритуала и закрытия круга. В ту же секунду он схватил Рипли за руки, ощутил сильный удар тока, но не обратил на это внимания.
— Ты в порядке?
— Да. Мне нужно…
— Не вырывайся. — В голосе Мака послышалась стальная нотка.
— А ты не держи.
— Прошу прощения. — Он отпустил Рипли.
— Проклятие… Постой! — Когда Мак отвернулся, Рипли схватила его за руку. — Сейчас я немного не в себе. Мне нужно несколько минут, чтобы опомниться.
— Можешь не торопиться. У меня здесь куча дел.
Он подобрал брошенный блокнот и стал проверять приборы.
— Это было невежливо, — проворчала Майя.
— Отстань от меня! — огрызнулась Рипли.
— Отстань от меня! — огрызнулась Рипли.
— Как хочешь. Мы идем домой. Добро пожаловать. А если не желаешь, иди ко всем чертям, там тебе самое место.
Майя вздернула подбородок и пошла к Маку.
— Эй… — Зак подошел к Рипли, погладил по голове и взял в ладони ее лицо. — Ты меня напугала.
— Я сама напугалась.
— Тем более подумай о Маке. Я уже видел, на что вы способны. А он нет. Рип… — Он прижал сестру к себе. — Ты прорвалась через огонь. Другой на его месте рехнулся бы.
— Ладно. — На свете нет никого надежнее брата, подумала Рипли. — Я поговорю с ним. Проводи Майю и Нелл, ладно? Мы скоро придем.
— Молодец.
Она собралась с силами, подняла валявшийся на земле карандаш и подошла к Маку.
— Я нагрубила тебе. Извини.
— Нет проблем.
— Послушай, не сердись на меня, ладно? Ты не знаешь, что это такое…
— Да, не знаю! — огрызнулся он. — А ты не знаешь, что значит стоять сложа руки и не знать, что с тобой! А вдруг ты умираешь?
— Извини. Я не могла… — К ужасу Рипли, ее голос сорвался, а глаза застлало слезами. — Черт побери, я уже сказала, что не в себе.
— Ладно, ладно. — Мак обнял ее и погладил по голове. — Постарайся успокоиться.
— Терпеть не могу плакать!
— Не сомневаюсь. Обними меня. Она, сдаваясь, обвила его руками.
— Постоим так минутку, хорошо?
— Хорошо. Мне тоже не хочется уходить. Я думал, что ты… — Он вспомнил, каким белым было ее лицо перед прыжком в золотое пламя. — Не знаю, что я думал. Я был готов ко всему. Видел колдовство. Верю в него. Но то, что я знал и мог себе представить, не идет ни в какое сравнение с тем, что сегодня делали вы.
— Я не хотела приходить.
— Но все же пришла. Что заставило тебя войти в круг? Чего ты испугалась?
Она покачала головой:
— Когда-нибудь расскажу… Пойдем к Майе. Он надел на плечо сумку с приборами.
— Тебе было больно. Я видел это.
— Круг не был готов принять меня, а я не была готова вступить в него.
— Нет, еще до того. До того, как ты совершала свой смертельный прыжок.
— Ты слишком много видишь для человека, который вечно теряет очки.
— Я плохо вижу только вблизи. — Маку хотелось обнять и приласкать ее. Но он боялся, что это плохо кончится. — У тебя что-нибудь болит?
— Нет. — Она вздохнула. — Я обрела силу, вызвала свою стихию, создала круг Трех. Теперь боли места нет.
— Но ты этому не рада.
Рипли знала дорогу не хуже Нелл и отлично ориентировалась в темноте. Вдалеке показались освещенные окна дома Майи.
— Это доставляет радость Нелл и Майе тоже. Для Нелл создание круга — волнующая новость. Для Майи — жизненная необходимость.
— А для тебя?
— Проклятие, для меня это паническое бегство!
— Значит, ты предпочитала строить забор и отгораживаться от происходившего?
— Но сооружение оказалось недостаточно крепким, — с горечью закончила она и покачала головой, показывая, что на сегодня вопросов хватит.
Мак догадывался, что еда и вино — это еще один ритуал, служащий мостом между фантастикой и реальностью. Он знал, что не забудет ничего из случившегося в этот вечер, но все же строчил в блокноте, пока Майя играла роль радушной хозяйки.
— Не будете возражать, если я задам вам несколько вопросов?
Майя улыбнулась.
— Не буду, — ответила она, уютно свернувшись в кресле. — Но ответов на все не гарантирую.
— То, что вы делали сегодня… ваши приготовления, инвентарь и ритуалы были слишком просты для таких ошеломляющих результатов.
— Слишком сложный инвентарь и всяческие церемонии применяются для того, чтобы завуалировать отсутствие настоящей силы, потешить собственное тщеславие или произвести впечатление на публику.
— А вам они нужны?
— Интересный вопрос… Вы сами-то как думаете?
— Думаю, что нет. — Еще несколько часов назад такая мысль просто не пришла бы ему в голову. — Думаю, что дару, которым обладает каждая из вас, это не требуется. Думаю, что вы можете разжечь огонь в собственном камине, не вставая с этого кресла. Без всякого круга и ритуалов.
Майя откинулась на спинку кресла и посмотрела Маку в глаза. «Почему меня так тянет к этому человеку? — подумала она. — Почему я хочу поделиться с ним тем, о чем не знает никто из посторонних?»
— В традициях, церемониях и даже суевериях есть свой смысл. Они помогают сосредоточиться и выразить уважение к источнику силы. Но, конечно… — В камине за ее спиной вспыхнуло пламя. — В главном вы правы.
— Показушница… — пробормотала Рипли. Майя засмеялась, и пламя тут же утихло.
— Ты тоже права. — Она пригубила бокал и посмотрела на Рипли. — Ты привыкла относиться к этому с насмешкой.
— А ты привыкла читать мне нотации, что к таким вещам следует относиться серьезнее.
— Наверно. Такая уж я зануда.
— Перестаньте задирать друг друга! — велела Нелл. — Вы меня утомляете.
— Если бы Нелл жила здесь с рождения, все пошло бы по-другому, — вздохнула Майя. — Мы — Трое. Это судьба, а от судьбы не уйдешь. Вы знаете легенду, — сказала она Маку.
— Прекрасно знаю. Та, которую звали Воздух, оставила остров и вышла замуж за человека, который не мог смириться с ее даром, разлюбил и в конце концов уничтожил.
— Она сама уничтожила себя, — возразила Нелл. — Неверием в собственную сущность и недостатком нужной для этого смелости.
— Может быть, — кивнул Мак. — Та, которую звали Земля, отказалась смириться с этим. Она не находила себе места и, в конце концов, воспользовалась своей силой, чтобы отомстить за сестру.
— Она хотела справедливости, — вмешалась Рипли. — И не могла без этого жить.
— Это желание заставило ее нарушить клятву. — Ладонь Майи слегка поднялась, а потом снова опустилась на ручку кресла. Протягивать руку было еще рано. — Заставило изменить своей сущности, отвернуться от собственного дара и использовать свою силу во вред.
— Это было сильнее ее. — Рипли изменил голос. — Она не смогла остановиться.
— Не смогла остановиться и погубила себя и всех, кого любила.
— А третья, — подхватила Рипли, — которую звали Огонь, полюбила морского котика в человеческом образе, который спал в гроте у бухты. Она забрала его шкуру, спрятала ее и тем приворожила к себе.
— Законы магии этого не запрещают. — Майя с деланой небрежностью откинулась на спинку кресла и взяла с подноса кубик сыра. — Он стал ее любовником, а потом мужем. У них были дети, которых они растили вместе с детьми покойных сестер.
Вкусом сыр напоминал мел, но Майя продолжала жевать.
— Она отдала ему свое сердце. Но однажды она утратила бдительность, и этот человек нашел спрятанное. Он любил жену, но когда котик находит свою шкуру, его начинает звать море. Он забыл про свою любовь, про жену и детей, как будто их не было на свете, и уплыл.
Майя пожала плечами.
— Лишившись сестер и мужа, она затосковала, а потом впала в отчаяние. Прокляла свою магию, которая принесла ей любовь, а потом отобрала ее. Она отреклась от собственной силы и прыгнула со скал в море, которое отняло у нее любимого.
— Но смерть не выход, — добавила Нелл. — Я знаю.
— Тогда это казалось ей выходом, — покачала головой Майя. — Поэтому триста лет спустя потомки Трех Сестер должны искупить грех каждой, в тройном размере. Иначе созданный ими остров утонет в пучине моря.
— Если ты веришь в это, то зачем живешь здесь? — сердито спросила Рипли. — Зачем тебе этот дом, магазин и все прочее?
— Это мое место и мое время, и твое, и Нелл. Если ты не веришь в это, то зачем пришла сюда? И именно сегодня?
Майя почувствовала гнев, но не дала ему воли — она тоже видела несчастное лицо Рипли. Сдержаться было трудно, но Майя встала и протянула руку.
— Рассказывай. Я постараюсь помочь.
— Я видела… Это было больно. Казалось, с меня живьем сдирали шкуру. Все произошло так быстро, что я и пикнуть не успела. Трижды. — По щеке Рипли поползла непослушная слеза. — Сила, которую ты посылаешь, воздастся тебе трижды. Она уничтожила их.
— Она была не одна. Виновна каждая сестра. Говори. — Майя стерла слезу со щеки Рипли. — Что ты видела?
— Я видела… — Рипли восстановила картину в памяти; теперь ее голос звучал почти спокойно. — Не знаю, кем он был раньше или кого представляет сейчас, но он придет. Никто из вас не мог остановить меня. Остановиться сама я не могла тоже. Это был мой меч, Майя. Мой ритуальный меч. Я убила его мечом… а вместе с ним и нас всех.
— Ты никого не убьешь. Никого, — повторила Майя, не дав Рипли возразить. — Ты сильнее этого.
— Я хотела убить его. Мой гнев победил меня. Когда дело доходит до эмоций, я не могу управлять собственной силой. Как по-твоему, почему я даже говорить об этом не хочу?
— Потому что боишься? — В Майе снова закипела злобная ярость, копившаяся десять лет. — Ты отказалась от меня и своей сущности, потому что боялась собственных поступков? Тогда ты просто дура!