****
На следующее утро мы с эльфом стояли пред светлыми очами монарха, и доводили свои версии происшедшего. К чести эльфа он не только не лгал, но и не говорил полуправды, препарируя события вечера. Честно говоря, я это делать умел, но не видел необходимости. Так что версии практически полностью совпали. Король задумался и спросил:
– Примирение сторон возможно? Оглянувшись на эльфа, первым ответил я:
– Извинения светлорожденного здесь и сейчас. Прилюдно. В этом случае на поединке не настаиваю. Эльф задумался, и медленно, подбирая каждое слово начал говорить:
– К моему стыду я не знал участия благородного в судьбе моей невесты и леди Бренны и его им помощи. Поэтому был несколько не сдержан узнав, что к ним направляется орк из клана, что держал их в плену. Что же касается поединка то я к нему готов, если благородный орк этого желает.
Вот ублюдок. Промыли голову за ночь? Или сам успокоился? А мне что делать? Вон делегация включая Рангвальда какие рожи корчит. Но тут все понятно. Будем дипломатами. И это, кстати, не извинения это признание неправоты в конфликте. Не более. Что я и озвучил:
– Благородный светлорожденный был неправ и признал это. Но, к сожалению, я не услышал от него извинений за его слова. Как только он их принесет, я готов пожать ему руку.– А теперь ты как отреагируешь, козлина? В словесный футбол решил поиграть и заставить меня первым пойти на отказ от силового решения конфликта? Хрен тебе. Это уже другой уровень. Хотя если извинится – никаких проблем, конфликт будет исчерпан, и плевать на нашу зеленую делегацию. Сейчас прецедент мирного решения конфликта думаю важнее еще одного эльфийского трупа, да и я могу поединка не пережить. На кой так глупо рисковать без нужды? Здравые орки меня поддержат, а на дур плевать с высокой колокольни.
Ха. Я правильно поступил. Гордости у него оказалось слишком много. Или боялся уронить себя в глазах ушастого общества, публично покаявшись перед орком. Вероятно второе. Тут все понятно, пожалуй, я бы на его месте действовал так же. Но то, что он попытался свести конфликт к нулю, говорит о нем хорошо. Интересно уже знает про наши крики на балконе или нет? Пожалуй, нет, иначе бы вел себя по-другому, тут не у всякого нервишки выдержат, а он эльф несколько неуравновешенный. Но Эл в нем, похоже, не ошиблась. Вероятно мне его будет жалко, коли прибью в поединке. Потом. После того как прикончу. Умирать самому не хочется, поэтому сию возможность отметем.
– Не вижу причин извиняться перед орком, чьи родные захватывают в плен женщин и детей, возвращая их за выкуп, не зная причин его поступков. – Пожал плечами эльф.
А вот и демагогия пошла. Покажите мне того из мужиков, кто в этом зале хоть раз киндеппингом не промышлял! Правда, не обязательно касаясь только одних детей. Губы короля тронула усмешка, он оглядел нас и огласил свое решение:
– Понимаете же, что причина для поединка ничтожна? Никто своего решения не изменил? – Подождал ожидая ответа и оглядывая нас. И продолжил неожиданно равнодушным голосом. – Коли стороны примирения не хотят…. Да будет так. Поединок разрешаю, такова моя воля… Ваши жизни, вам виднее.
Мы рассыпались в славословиях благодарности. Тот махнул рукой, останавливая словесный понос:
– Мне ваши поединки надоели. Были бы причины серьезными, а то, как однощитовая нищета по любому поводу норовите за оружие схватиться. Но вы такой нищетой не являетесь, поэтому предупреждаю сразу. Коли кто-то сочтет себя слишком умным и преступит законы и условия поединка – попадет на эшафот. Касается всех моих гостей.– Алвин орлиным взглядом оглядел зал. – Кем бы они не были. Коли кто решил рискнуть жизнью, отстаивая свою честь– это их право. Но если кто-то хочет кого-то убить, нарушая эти законы, или прикрываясь ими – тот попадет на плаху. И никуда более. Я сказал.
Сначала я счел этот спич адресованным мне, однако, произнося речугу король рассматривал не меня а своих подданных у стен Зала Приемов. Я поежился. Судя по рассказу Ирхада, госбезопасность тут не дремлет, и как бы не прошел слушок о некоем хитром дворянине, что решил спровоцировать орка на поединок, предварительно вымазав оружие ядом, например. Чтобы так сказать поднять свои шансы.
****
Моя популярность среди членов посольства и их воинов весьма и весьма выросла. Гаук правда неумело скрывал неудовольствие и его прихлебатели тоже, но на это мне было наплевать.
Ирхад условился о поединке прямо в королевском парке острова. После полудня.
Зрителей собралось сравнительно немного, но на качество любопытствующей общественности жаловаться не приходилось. Надо сказать, что за минимальное количество любопытных надо благодарить Ирхада, что привлек королевскую гвардию отсеивать недостаточно родовитых фанатов.
Собралось человек, эльфов и даже гномов примерно сто пятьдесят. Естественно включая обоих подружек. Наши собрались все, эльфы вероятно тоже, их оказалось неожиданно много, включая нескольких незнакомых мне баб, из них две с подозрительно знакомыми татуировками вокруг глаза.
Со стороны эльфа секундантом выступал какой-то пожилой барон, с явной примесью эльфийской крови. Ирхад как старший по статусу зачитал условия поединка, предварительно вместе с бароном проверив оружие нас обоих. Условия были в общем обычными.
Любой из нас имел право сдаться, бросив оружие и подняв руки вверх, либо оповестив о сдаче словесно. Попытка, передумав, напасть после объявления о сдаче обещалась расцениваться секундантами как попытка убийства безоружного. С наказанием в виде топора на плахе.
Удачное обезоруживание синонимом сдачи не является, но удачливый противник обязан предложить сдаться. Это условие Ирхад обговорил с нами, спросив, согласны ли мы соблюдать, или нет. Мы переглянулись и согласились. Лучше потерять доспехи, чем жизнь.
Почти то же самое относится к тяжелым ранениям либо нахождению противника в безвыходной ситуации, видимо с оружием у глотки. Тут как я понял, все зависело от резерва доброй воли доминирующего дуэлянта. Прислонить кинжал к глотке менее просто, чем с ходу ткнуть под скулу. Что интересно тут бастард нашего согласия не спрашивал, просто сказал о нежелательности излишней жажды крови. Травить оружие и применять магию нельзя. За это – смерть.
Победитель забирает оружие и доспехи побежденного. Любой секундант имеет право остановить поединок. Его команды дублирует трубач. Секундант имеет право остановить поединок и признать свою креатуру проигравшей по причине полученных ранений. Мнение дуэлянта в данном случае никого не интересует. В поединке можно делать все, за исключением оговоренного.
Я вооружился так же как в предыдущем поединке. Условия не изменились, риск опознания даже стал выше.
Эльф вырядился в бахтерец, выглядевший близнецом захваченных в усадьбе, разве что с вытертыми воронеными пластинами без гравировки и травления. На голову водрузил тоже вороненый закрытый шлем. Шею закрывал хауберк. Тут все понятно, не останешься без защиты головы, коли пришлось сбросить шлем. Наручи, поножи, бронированные ботинки и перчатки. Доспех естественно тоже кавалерийский. На поясе узкий кинжал. В руках к моему удивлению топор и щит. Меча нет. Опа-на!
Я подумал и заменил местами вооружение. Вооружившись классически, меч в правой, а щит в левой руке. Как и стоявший против меня эльф. Нечего рассчитывать на эффективное парирование топора мечом. Эльфы неприятно зашептались. Заревел трубач. Поединок начался.
К моему собственному удивлению я с ходу переиграл его тактически. Даже не ожидал такого успеха.
Я счел, что Кейн достаточно квалифицирован для обращения с боевым топором. А значит, любой не принятый на щит удар для меня смертельно опасен. Если конечно Кей не промахнется. Минусом пробивной способности топора является его инерция. То есть для эффективного удара боевым топором противник должен удерживать некую дистанцию. Сойдясь в клинче топор почти бесполезен. Обычно это не имеет большого значения, поскольку и меч для рубки доспехов должен набрать скорость и инерцию, а вблизи можно наносить в основном режуще-секущие и колющие удары, смертельно опасные для бездоспешных, но безопасные для воина в защитном вооружении. Ну невозможно на одном потяге прорезать кольца кольчуги, как впрочем и вываренную кожу. Даже укол должен быть силен.
Противник совершенно не ожидал что я, удачно закрыв колено нижним углом щита, не контратакую отбитым перед этим в сторону вражеским щитом цзянем, а мгновенно шагну вперед. Да так шустро, что врежусь во вражеский щит, заодно придержав его, чтобы он не попытался, например, уронить его на мое колено, вложив массу тела в удар. А моя левая рука, с которой я уже стряхнул свой щит, еще мгновением позже выхватит мизекордию из ножен, и засадит кинжал ему снизу в подмышку, пробив легкое через кольчужный рукав
В бою такой прием, думаю, довольно сомнителен, но для дуэли в самый раз. Хотя я не рассчитывал на такой успех, рассчитывая первым ударом не более чем ранить в плечо, если очень повезет – в шею. Собственно я поставил все на одну атаку. Если бы она не удалась, у меня бы видимо начались большие проблемы, в противостоянии без щита, с кинжалом вместо него, вооруженному топором и щитом воину.
Я провернул кинжал в ране, продолжая толкать эльфа вперед, он хрипнул и рухнул наземь, вырвав у меня из руки мизекордию. Адреналин адреналином, но не у каждого здоровья хватит остаться на ногах, когда у тебя в легком трехгранный прут крутят и проворачивают, раздирая внутренности. Сразу же пнул по голове и примерился добить, но тут меня заставил замешкаться взгляд Элениэль и мысль об условиях поединка. А потом стало что уже поздновато, прикинул, что будет плохой пиар из-за заминки. Бросил взгляд на бастарда, поставил ногу на грудь побежденного и, прислонив острие цзяня к смотровой щели шлема, скомандовал:
– Или сдавайся, или ты труп.
Эльф что-то хрипел из под забрала. Секундант эльфа заорал, что признает поражение, видимо опасаясь формальности вопроса. Дабы приличия соблюсти, прежде чем приколоть. Даже не знаю, угадал он или нет. Чувства меня одолевали весьма противоречивые.
Длинноухие налетели на недобитка как квочки, еле дав возможность выдернуть мизекордию. Беднягу начали прямо на траве освобождать от доспехов, выкладывая их неподалеку от меня, засуетился маг, проводя противошоковые мероприятия, короче говоря, перспективы того, что он сдохнет, показались мне весьма сомнительными. Центральную роль в перевязке занимала Эл, которая прежде чем упасть на колени перед женихом глянула мне в глаза, и кивнула, поблагодарив. Возможно, благодарила она меня зря.
Глава IX
Победу мне естественно отравили завистники, начав склонять на разные лады оставшегося в живых эльфа. Причем настолько отравили, что мне сильно захотелось послать их всех на три веселых буквы. Как поодиночке, так и всей честной компанией. Не просто захотелось, у меня буквально какашки булькали, заставляя готовится разговаривать матом. Реакция Рангвальда была непонятна, но вслух заминку он не осудил.
Бонусом была реакция Ирхада, я явно заработал огромный плюс в его мнении о себе, несмотря на непонятное поведение Эргтала. Тот смотрел на меня с такой миной, будто я ему лично клялся проиграть поединок, и обманул, заработав на тотализаторе. Пока не привел физиономию в порядок.
Бонусы следовало пустить в ход, что я и сделал. Рангвальд расцвел, особенно перло старика, когда Ирхад вежливо осадил Гаука, сохранив дистанцию между ними. Симпатий со стороны нашего принца и его прихлебателей, мне это не прибавило.
Бастард мне действительно понравился, да и эльф имел приятные черты, во всяком случае, добавил доводов в пользу того, что эльфы не раса всяческих гондонов. Разве что непонятно задумчивое выражение не оставлявшее Эргтала всякий раз, когда он меня рассматривал, когда считал, что я этого не вижу, изрядно настораживало. А я гадал, что могло послужить причиной такого поведения. Пересекаться раньше мы не могли, я всех убил, кроме тех баб. Разве что он мог быть одним из сбежавших из засады Серебряных Волков, но это тоже крайне сомнительно. Доспех другой, наручи поножи в глаза не бросаются, разве что – меч? Лица они заметить не могли, нащечники закрывали. Тоже сомнительно. Тех пленных поменяли, и они выдали записи воспоминаний? Тогда Эргтал стопроцентный шпион. И его надо кончать, при всей моей к нему личной симпатии, причем без всяких поединков. Но это потом, подумаю на досуге.
Ушастый остался жив, что подвигло Эл найти меня в укромном месте и поблагодарить, правда теперь в присутствии брата, я счел, что содержание наших воплей на балконе не является секретом для дворца. Даже если Ирхад с Эргталом были немы как могила. Братик кстати смотрел на меня с большим интересом. Развенчивать думы Элениэль о моем специальном оставлении в живых несчастного жениха я не стал. Сам не знал ответа на этот вопрос. Но парню не позавидуешь. Доброжелатели ему мозги теперь понакрутят.
Удивило поведение ее отца, что на виду кучи свидетелей остановился около меня, представился и подозрительно доброжелательно поговорил со мной ни о чем минут пять. После этого случая примерно половина наличных во дворце эльфов начала со мной и Рангвальдом здороваться, игнорируя остальных орков. Мой старикан в попу меня поцеловать желания хоть и не проявил, но удовольствие от него прямо перло. Бренна тоже при случае представила своего папашу.
Потом пришлось подумать о выполнении моих обещаний. Поскольку с интервалом в три часа про них вспомнили сначала Элениэль с Бренной, а потом и бастард. Похоже, этот ублюдок имел выходы на каких-то длинноухих слухачей, или во дворце была установлена система прослушки и наблюдения. Не понравилось мне такое совпадение.
Вообще дело было так. Я опять стоял на балконе когда за спиной раздался шорох, и появившиеся красотки, поздоровавшись с ходу начали обсуждать со мной выявившихся потенциальных чемпионов турнира, выпытывая, кто, по моему мнению, победит, если точнее говорила в основном Элениэль. Рыцарство продолжало прибывать и прибывать, так что ожидаемое окончание турнира несколько раз переносилось. Король Алвин оказался яростным фаном боев на арене и затянувшийся праздник его видимо не напрягал. Хотя… судя по количеству денег сшибаемых с гостей королевского турнира местными торгашами и прочим людом, а масштабы я приблизительно прикинул, данный турнир при всех королевских на него расходах давно уже приносил прибыль. Что-то я сомневаюсь, что купцы не делятся с королевским казначеем. А значит затягивание турнира в первую очередь выгодно. Умный мужик.
Подсказывать девушкам я не стал, в очередной раз, объяснив свою позицию, что не собираюсь становиться виноватым в проигрыше ими денег, если прогноз будет ошибочным. Причем обратил внимание на смурной вид Бренны, почти не участвовавшей в беседе. Девчонок это не смутило, как оказалось тему они подняли для завязки разговора, на самом деле двоюродного брата Бренны, вчера прикончил какой-то эльф. Опа-на.
Я с трудом мог понять, при чем тут я, но предпочел малышку выслушать, тут в разговор вступила она. Брат шлялся по городу и в какой-то забегаловке по какой-то причине задрался с эльфом из Серебрянных Драконов. Вроде как не на ту девушку внимание обратил. До дуэли на ристалище не дошло, пара вместе с посетителями вывалила из пивнухи, забияки обнажили мечи, и эльф естественно прикончил пацана. Причем прикончил весьма погано, буквально разделав бедолагу на части. Тут же Бренна пояснила почему мне нужно было это знать, перерезав еще живому обрубку горло, длинноухий прошипел что так будет со всеми кто имеет дело с орками, особенно родственниками их подстилок. Эл молчала, пряча глаза. Я сначала подумал, что Бренна будет меня винить, но оказалось что ничего подобного. Я что, оказывается, набрал немалый авторитет, меня подписывают на убийства? И за бесплатно что-ли? И тут я не угадал, просить, о чем либо Бренна не стала, просто попросила быть и мне поосторожнее. Причем последнее, скосив глаза на Элениэль. Та встретила мой взгляд и медленно прикрыла глаза. Так, понятно. Хрен с этим длинноухим, пусть живет и здравствует да жену на руках носит, или она его, наплевать. Хорошо когда милосердие окупается. Дам надо расспросить, нужен весомый предлог. В гости они ко мне даже с родственниками теперь явно не пойдут, без этого предлога. Вон вокруг, сколько слухачей ловящих каждое слово нашего разговора. А на кой Эл проблемы с кавалером по его выздоровлению?
Коли Эл мне не шепнула что надо в темном коридоре, значит, информации она мне хочет донести довольно много, парой слов не отделаешься. Причем сегодня и сейчас, не выжидая удобного момента.
Сказано, сделано, я подхватил Бренну под локоток и принялся распинаться, говоря что-то сочувствующее и успокаивающее. Между делом, выведя разговор на кровожадность некоторых эльфов и то, как я ее понимаю, пришлось даже воспользоваться именами погибших родных. Эл, как ни удивительно вовремя поддакивала и когда надо вступала в разговор, куда делась та дура, что психовала на этом же балконе? Общими усилиями я вывел разговор на тему длинноухих убийц и между делом, продолжая успокаивать девушку, занялся пропагандой, забивая мусором уши подслушивающих соседей. Какие Серебряные Драконы и Волки ублюдки и т.д., их надо резать и т.д. в конце-концов выведя разговор к фразе – вообще могу показать что эльфы-убийцы как с орками так и людьми в наших краях делают, ты не одинока и все такое.
Вот кто меня удивил, так это Бренна, несмотря на трагедию, а переживала за брата она явно искренне, играла она почти чисто. В любой женщине спрятана актриса, это что подтверждение? Интересно, какой у нее мотив? Отомстить? Похоже да. Если я правильно понял Элениэль, и информация, которую она мне хочет довести, серьезна, я этому Дракончику коли понадобиться, глотку даже в подворотне перережу.