безопасны, но их чудачества, отсутствие чувства реальности делают их глупцами в глазах других. Его
люди, как я понимаю, находятся полностью в его власти, – добавил он. – Он один из ваших
популярных генералов.
– В самом деле? – Император задумался. – Ну ладно, Бродриг, я бы не хотел, чтобы мне
служили одни лишь дураки. Они и сами-то не являются таким уж эталоном верности.
– Некомпетентный предатель не составляет опасности. Следить надо скорее за способными
людьми.
– И за тобой в том числе, Бродриг? – Клеон II расхохотался, и лицо его исказилось от боли. -
Ладно, оставь увещевания хоть на время. Какое новое развитие получило дело этого молодого
завоевателя? Я надеюсь, что ты пришел не для одних только воспоминаний.
– От генерала Риоза, государь, было получено еще одно сообщение.
– О! И о чем же?
– Он разведал страну этих варваров и советует предпринять против них военную экспедицию.
Его аргументы длинны и весьма утомительны. Не стоит беспокоить ими Ваше Императорское
Величество сейчас, когда вы не предрасположены их слушать. Тем более, что все это будет подробно
обсуждаться на заседании Совета Лордов, – он искоса глянул на Императора.
Клеон II нахмурился.
– Лорды? А разве это их касается, Бродриг? Боюсь, возникнут дальнейшие требования более
широкого толкования Хартии. Всегда кончается этим.
– Этого нельзя избежать, государь. Вероятно, было бы лучше, если бы ваш августейший отец
смог подавить последний мятеж, не даровав при этом Хартии. Но раз уж она есть, мы должны терпеть
ее какое-то время.
– Ты, видимо, прав. Ну пусть тогда будут Лорды. Но к чему такая торжественность? Это, в
конце концов, вопрос незначительный. Операция на отдаленной границе с ограниченным
контингентом войск едва ли является делом государственной важности.
Бродриг хитро улыбнулся и невозмутимо сказал:
– Это затея романтичного идиота; но даже романтичный идиот может стать смертельным
оружием, сделавшись инструментом неромантичного мятежника. Государь, этот человек популярен
здесь, популярен повсюду. Он молод, и если ему удастся завоевать одну-две никудышные, варварские
планеты, то он завоюет и славу победителя. Ну а молодой завоеватель, который доказал свое умение
вселять энтузиазм в пилотов, шахтеров, торговцев и подобный сброд, всегда опасен. И даже если он
не возымеет желания поступить с вами так, как ваш августейший отец поступил с узурпатором
Риккером, кто-нибудь из наших верных Лордов Державы может решить использовать его в качестве
своего орудия.
Клеон II резко махнул рукой и замер от боли. Медленно расслабившись, он со слабой
улыбкой, полушепотом произнес:
– Ты ценный подданный, Бродриг. Ты всегда подозреваешь куда больше, чем необходимо, и
мне остается только принимать хотя бы половину предложенных тобой предосторожностей, чтобы
находиться в полной безопасности. Мы поставим этот вопрос перед Лордами. Мы посмотрим, чего
они ждут, и примем соответствующие меры. Молодой человек же, как я полагаю, еще не
предпринимал военных действий?
– Он не сообщает о таковых. Но он уже просит вас о подкреплениях.
– Подкреплениях! – глаза Императора удивленно сощурились. – Какими силами он
располагает?
– Десятью линейными кораблями, государь, с полным набором вспомогательных судов. Два
корабля оснащены моторами, спасенными со старого Великого Флота, причем один из них имеет
батарею мощной артиллерии тех же времен. Прочие корабли – новые, построенные за последние
пятьдесят лет, но, тем не менее, пригодные.
– Десяти кораблей вроде бы достаточно для любого разумного предприятия. Мой отец и того
не имел, когда одержал свои первые победы над узурпатором. Кто же эти варвары, с которыми он
сражается?
Тайный Секретарь высокомерно приподнял обе брови.
– Он ссылается на них как на "Установление".
– Установление? Что это такое?
– Об этом нет никаких записей, государь. Я тщательно просмотрел архивы. Указанная им
область Галактики попадает в пределы древней провинции Анакреона, которая два века тому назад
предалась разбою, варварству и анархии. В провинции, однако, нет планеты, известной как
Установление. Имеются смутные упоминания о группе ученых, посланных в эту провинцию как раз
перед ее выходом из-под нашего покровительства. Они должны были подготовить Энциклопедию, -
он еле заметно улыбнулся. – Кажется, они именовались Энциклопедическим Установлением.
– Что ж, – Император серьезно обдумывал услышанное, – связь эта кажется довольно слабой,
чтобы делать дальнейшие выводы.
– А я и не делаю их, государь. С того времени, как в данном регионе воцарилась анархия, от
этой экспедиции не было получено и слова. Если их потомки еще живы и сохранили свое
наименование, они, вероятнее всего, погрузились в варварство.
– Так значит, он желает подкрепления, – Император бросил гневный взгляд на своего
секретаря. – Это очень странно – предложить сразиться с дикарями, имея десять кораблей, и запросить
новые, даже до нанесения первого удара. Я все же начинаю вспоминать этого Риоза; он был красивым
мальчиком из верноподданной семьи. Бродриг, во всем этом есть какая-то путаница, в которой я не
ориентируюсь. Похоже, дело обстоит куда серьезнее, чем может показаться на первый взгляд.
Его пальцы лениво поигрывали с блестящим пледом, укрывавшим его закоченевшие ноги. Он
сказал:
– Мне нужен там такой человек, который имел бы глаза, сообразительность и был бы верен
мне. Бродриг…
Секретарь покорно наклонил голову.
– А корабли, государь?
– Пока нет.
Император слабо застонал, осторожно, мелкими движениями меняя позу. Он приподнял худой
палец.
– Не ранее, чем мы получим обо всем этом новые данные. В ближайшие дни созови Совет
Лордов. Это будет также хорошим поводом для новых назначений. Либо я их добьюсь, либо кое-кому
придется расстаться с жизнью.
Он откинул охваченную болью голову и ощутил успокаивающее покалывание подушек
силового поля.
– Теперь иди, Бродриг, и пришли доктора. Впрочем, он наихудший шарлатан из всей этой
братии.
5. Война начинается
С Сивенны, как исходной точки, силы Империи осторожно проникли в черную неизвестность
Периферии. Огромные корабли, миновав обширные расстояния, разделявшие блуждающие звезды
края Галактики, прощупывали свой путь вдоль внешних границ области, находившейся под влиянием
Установления.
Миры, на два века замкнувшиеся в своем современном варварстве, снова почувствовали
поступь имперских властителей. Перед лицом угрожавшей столицам тяжелой артиллерии давались
клятвы в союзничестве.
Были оставлены гарнизоны: гарнизоны из людей, одетых в имперскую униформу, со знаками
Звездолета-и-Солнца на плечах. Старики, увидев это, вновь припоминали забытые рассказы отцов
своих дедов о временах, когда вселенная была велика, богата, мирна и повсюду правили те же
Звездолет и Солнце.
Затем огромные корабли двинулись дальше, развертывая систему передовых баз вокруг
Установления. И о каждом мире, вплетенном на надлежащее место в этой сети, слались донесения
Белу Риозу в главный штаб, который он разместил среди скалистой пустоши на блуждающей,
лишенной солнца планете.
Риоз расслабился и мрачно улыбнулся, глядя на Дуцема Барра.
– Ну и что же думаете вы, патриций?
– Я? Какую ценность представляют мои мысли? Я не военный человек.
Усталым и неприязненным взором Барр окинул скученный беспорядок замкнутого среди скал
помещения. Оно было вырублено в стене пещеры и снабжено искусственным воздухом, светом и
отоплением, являя собой единственную капельку жизни на просторах суровой планеты.
– За помощь, которую я мог бы вам принести, – пробормотал он, – или желал бы принести, вы
могли бы вернуть меня обратно на Сивенну.
– Нет. Еще рано, – генерал повернулся в кресле к углу, в котором помещалась огромная,
сверкающе-прозрачная сфера, отображавшая старую имперскую префектуру Анакреона вместе с
соседними секторами. – Позднее, когда все это кончится, вы вернетесь к своим книгам – и не только. Я
позабочусь, чтобы поместья вашего рода были бы навечно возвращены вам и вашим детям.
– Благодарю вас, – произнес Барр со слабой иронией, – но я не разделяю вашей веры в
счастливый исход происходящего.
Риоз грубо расхохотался.
– Не начинайте опять ваше пророческое карканье. Эта карта более выразительна, чем все ваши
полные скорби теории, – он нежно погладил невидимые глазу обводы шара. – Умеете ли вы читать
карту в радиальной проекции? Умеете? Ну тогда смотрите сами. Звезды, окрашенные в золотистый
цвет, представляют имперские территории. Красные звезды – это те, что принадлежат Установлению,
а розовые – те, которые, вероятно, находятся в сфере его экономического влияния. Теперь следите…
Рука Риоза охватила круглую ручку, и зона из ярко-белых огоньков медленно сделалась синей.
Подобно опрокинутой чаше, она окружала огоньки красного и розового цвета.
– Эти голубые звезды уже захвачены моими силами, – спокойно и довольно произнес Риоз, – и
силы эти прдолжают продвигаться вперед. Нигде не обнаруживается никакого противодействия.
Варвары спокойны. И, в частности, никакого противодействия не оказывают силы Установления. Они
мирно и крепко спят.
– Вы весьма заметно растянули ваши силы, не так ли? – спросил Барр.
– Представьте себе, нет, – заявил Риоз, – несмотря на то, что так кажется. Ключевые точки,
которые я снабдил гарнизонами и укрепил, относительно немногочисленны, но выбраны с большой
тщательностью. В результате израсходованные на них силы незначительны, а стратегические итоги
велики. Преимуществ намного больше, чем мог бы подметить кто-либо, не изучавший
пространственной тактики, но для каждого очевидно, что я могу начать наступление из любой точки
замыкающей сферы, а когда я закончу ее построение, атака с фланга или тыла сделается для
Установления невозможной. У меня по отношению к ним не будет ни флангов, ни тыла. Данная
стратегия, именуемая Предварительным Охватом, применялась и раньше, особенно в кампаниях
Лориса VI, две тысячи лет тому назад, но всегда непоследовательно: враг неизменно знал о
готовившемся окружении и пытался ему помешать. Сейчас же другое дело.
– Идеальный случай из учебника? – голос Барра был вял и безразличен.
Риоз потерял терпение.
– Вы по-прежнему думаете, что мои силы потерпят поражение?
– Должны.
– Вы понимаете, что в военной истории не было случая, когда после завершения Охвата
атакующие силы в конце концов не побеждали бы, разве что у противоборствующей стороны имелся
достаточно сильный флот, чтобы прорвать окружение снаружи.
– Ну раз вы так говорите…
– А вы все еще держитесь вашей веры?
– Да.
– Ну и держитесь, – Риоз пожал плечами.
Барр позволил гневному молчанию продлиться еще какое-то время, а потом спокойно
спросил:
– Вы получили ответ от Императора?
Риоз достал из стенного шкафчика над головой сигарету, зажал фильтр губами и неторопливо
раскурил ее. Он сказал:
– Вы имеете в виду мой запрос о подкреплениях? Ответ пришел, но и только. Один лишь
ответ.
– Кораблей нет.
– Нет. Я почти ожидал этого. Откровенно говоря, патриций, мне никогда не следовало
поддаваться панике под влиянием ваших теорий и первым делом просить дополнительные корабли.
Это выставляет меня в ложном свете.
– Неужели?
– Определенно. Корабли – это огромная ценность. Гражданские войны последних двух веков
истребили более половины Великого Флота, а то, что осталось, находится в весьма плачевном
состоянии. Вы знаете, что корабли, которые мы строим в эти дни, мало чего стоят. Я не думаю, что
сейчас в Галактике нашелся бы человек, который смог бы изготовить первоклассный гиператомный
мотор.
– Я знал об этом, – сказал сивеннец.
Взгляд его был задумчив и обращен вовнутрь.
– Но не думал, что и вы это знаете,- продолжал он. – Таким образом, получается, что Его
Императорское Величество не может жертвовать кораблями. Психоистория могла бы предсказать это;
по всей вероятности, она так и сделала. Я бы сказал, что мертвая рука Хари Селдона выигрывает
первый раунд.
Риоз резко ответил:
– У меня и так достаточно кораблей. Ваш Селдон ничего не выигрывает. Окажись ситуация
более серьезной – и новые корабли появятся. Император просто не знает всех подробностей.
– В самом деле? Что же именно вы ему не рассказали?
– Разумеется, ваших теорий, – тон Риоза был саркастическим. – Эта история, при всем
уважении к вам, изначально неправдоподобна. Если развитие событий подтвердит ее истинность, если
происходящее снабдит меня доказательствами, – только тогда я позволю себе вытащить на свет это
дело о смертельной опасности для Империи.
– И к тому же, – Риоз спокойно вел дальше, – история эта, будучи не подкреплена фактами,
заключает в себе оттенок оскорбления, что вряд ли может быть приятно Его Императорскому
Величеству.
Старый патриций улыбнулся.
– Вы хотите сказать, что прямо заявить ему, будто его августейшему трону угрожает опасность
от горстки оборванных варваров с края Вселенной – этого недостаточно, чтобы поверить и по
достоинству оценить такое предупреждение. Значит, вы ничего от него не ждете.
– Если не считать специального посланника.
– А зачем нужен специальный посланник?
– Это старый обычай. Непосредственный представитель короны присутствует при всех
военных кампаниях, проходящих под правительственным наблюдением.
– В самом деле? С какой целью?
– Это способ обеспечения, хотя бы символически, личного императорского руководства всеми
кампаниями. Обычай этот имеет и другой смысл – гарантировать верность генералов. Вообще-то
всякое бывало…
– Вряд ли это будет вам приятно, генерал. Я имею в виду, постороннее начальство.
– В этом я не сомневаюсь, – Риоз чуть покраснел, – но ничем нельзя помочь…
Приемник у руки генерала засветился теплым сиянием, и из щели с тихим звяканьем выпало
свернутое в цилиндр сообщение. Риоз развернул его.
– Хорошо! Вот оно!
Дуцем Барр вопросительно приподнял одну бровь. Риоз сказал:
– Вы знаете, что мы захватили одного из этих Купцов. Живым – и с нетронутым кораблем.
– Разговоры об этом я слышал.
– Его как раз доставили, и он будет здесь через минуту. Сидите, патриций. Я хочу, чтобы вы
были здесь, когда я стану его допрашивать. Вот почему я просил вас присутствовать сегодня.
Некоторые важные моменты вы сможете понять лучше меня.
Зазвучал дверной сигнал. Генерал надавил ногой на кнопку, и дверь распахнулась настежь.
Человек, стоявший на пороге, был высок, бородат, одет в короткий костюм из мягкого, похожего на
кожу пластика, с откинутым за спину капюшоном. Руки его были свободны, и если он и заметил, что
стоявшие за спиной люди вооружены, это на нем никак не отразилось.
Небрежно ступив в комнату, он с оценивающим видом огляделся, а затем приветствовал
генерала неопределенным взмахом руки и полупоклоном.
– Ваше имя? – отрывисто потребовал Риоз.
– Латан Деверс, – торговец заложил большие пальцы за свой широкий, преувеличенно ярко
отделанный пояс. – А вы здешний босс?
– Вы торговец с Установления?
– Точно. Послушайте, если вы начальник, скажите лучше вашим солдатам, чтобы оставили в
покое мой груз.
Генерал поднял голову, холодно рассматривая пленника.
– Отвечайте на вопросы. Нечего тут командовать.
– Хорошо. Я согласен. Но один из ваших парней уже заполучил порядочную дырку в груди,
потому что совал руки куда не следует.
Риоз перевел взгляд на сопровождающего лейтенанта.
– Этот человек говорит правду? В вашем рапорте, Вранк, указывалось, что потерь нет.
– Не было, генерал, – лейтенант говорил напряженно, с опаской, – в тот момент. Позднее
появилось намерение обыскать корабль: распространились слухи, что на борту есть женщина. Но
вместо нее, генерал, было обнаружено множество инструментов неизвестного рода; пленный
утверждает, что эти инструменты – товары для продажи. Один из них вспыхнул, и солдат, державший
его в руках, погиб.
Генерал снова повернулся к торговцу.
– На вашем корабле имеется атомная взрывчатка?
– Нет, о Галактика! Для чего? Этот олух сгреб атомный пробойник, повернул не тем концом и
поставил на максимальное рассеяние. Такого делать не следует. С тем же успехом можно направить
себе в голову нейтронное ружье. Я бы остановил его, если бы пятеро других не сидели у меня на
груди.
Риоз сделал жест охраннику.
– Идите. Захваченный корабль опечатать и никого не пропускать внутрь. Садитесь, Деверс.
Торговец сел на указанное место и флегматично выдержал жесткий взор имперского генерала
и любопытствующий взгляд патриция Сивенны.
Риоз сказал:
– А вы человек здравомыслящий, Деверс.
– Благодарствуйте. Вам понравилась моя физиономия или вам что-то от меня нужно? Скажите
мне, что именно. Я серьезный и деловой человек.
– Я все о том же. Вы сдали ваш корабль без боя, хотя могли принудить нас потратить боезапас
и разнести вас в электронную пыль. Если вы будете продолжать смотреть на жизнь в том же духе, это
может привести к хорошим последствиям для вас.