– А император Александр, часом, не опасается, что партизанское движение – применительно к России – м-м-м, небезопасно?
– Опасается. Поэтому и надо заранее взять это дело под действенный контроль, не дожидаясь, когда крестьяне самостоятельно начнут «партизанить». От бесконтрольной партизанщины – до кровавого русского бунта – всего-то один шажок. Государь всё знает, понимает и не желает повторения «пугачёвщины». Это называется – дальновидно держать руку на пульсе…
Тихонько заскрипели лестничные ступени.
– Мать моя женщина, – тихонько выдохнул Глеб. – Похоже, что я пропал. Причём, окончательно и бесповоротно…
Гарик обернулся, к их столику направлялась молоденькая девушка, облачённая в дорожное дворянское женское платье.
«И, ничего особенного!», – заявил плохо-воспитанный внутренний голос. – «Бесспорно, она очень миленькая – светленькая такая, улыбчивая, пикантные ямочки на румяных щёчках. Но – на мой взыскательный вкус – какая-то…излишне-громоздкая, плечи широковаты, а ноги коротковаты. Нос, опять же, длинноват.… А, вот, глаза у барышни – очень красивые, ничего не скажешь. Серые такие, задумчивые, внимательные, с лёгкой и таинственной поволокой…. Помнишь, братец, у бессмертного классика? «Вдруг, целый год проспав, объевшись цветками лотоса, я вернусь, всё же, в свой мир прежний? Где метели метут – целый год – без роздыха. Всё метут и метут – без бонусов на надежду…. Вернусь к той девчонке – с глазами серыми, словно вода – в знакомом роднике. Со словами – на удивленье – несмелыми, что родились – негаданно и нежданно – в этом тропическом далеке…». Но, в любом раскладе, наша небесная Алевтина Ивановна – краше на порядок! Тут даже и говорить не о чем…».
После завершения стандартной процедуры представления, Давыдов объявил:
– Милая Наталья Петровна! Мой троюродный братец – Глеб Петров – приглашает вас посетить его прекрасное поместье.
– Приглашаю – от всей души! – отчаянно покраснев, подтвердил Глеб. – Более того, почту за честь! Я очарован вашей неземной красотой и готов…
– Остановись, Глеб Сергеевич! – понимающе улыбнувшись, попросил Давыдов. – Ты ещё успеешь – наговорить мадмуазель Натали целую кучу изысканных и цветастых комплиментов. Подчёркиваю, безусловно-заслуженных комплиментов…. Итак, возвращаемся к нашим сегодняшним баранам. Я, Наталья Петровна, вынужден отъехать по срочным и неотложным делам. Война, как говорится, железной рукой управляет нами и всеми нашими поступками…. С собой вас взять не могу, не обессудьте. Оставить здесь – тем паче. А недели через две-три я обязательно заскочу в Петровку и доставлю вас в Шацк, вернее, в поместье вашего уважаемого батюшки. Согласны?
– Я всё понимаю, Денис Васильевич! – горячо заверила девушка, заинтересованно и чуть смущённо поглядывая на Глеба. – Надо – так надо. Не до девичьих капризов. Буду много гулять по округе, дышать свежим воздухом, займусь верховой ездой…. Глеб Сергеевич, а как в вашей Петровке обстоят дела с рыбной ловлей?
– Вы увлекаетесь рыбалкой? – просиял Глеб.
– Обожаю!
– И я тоже! К вашим услугам – отличный пруд, полный отборной рыбы. Отборный сазан, серебристый карась, линь, язь, даже запущены осетры и стерлядка…. Надеюсь, что вы разрешите мне – составить вам компанию?
– Конечно же, буду рада…
– Я чувствую, милая моя Натали, что скучать в Петровке вам не придётся, – со знанием дела подытожил Давыдов. – Тем более, если я правильно понял, у вас будет и надёжная подружка женского пола. Правильно я говорю, Игорь Николаевич?
– Бесспорно! Моя жена, Алевтина Ивановна, постарается скрасить мадмуазель Наталье – занимательными рассказами и увлекательными беседами – серые деревенские будни, – вежливо ответил Гарик, а про себя подумал: – «Какая ещё рыбалка и серые деревенские будни – в одно всем известное место? Пора озаботиться и возвращением в двадцать первый век. Как только на небе появится яркое солнышко, надо будет – в срочном порядке – выдвигаться к заветной пещере и ждать очередного «пробоя» во Времени. Натали Ларина? Ничего, за ней присмотрят – до возвращения Дениса Васильевича – Платон с Матрёной. Они ребята надёжные и серьёзные. Справятся без всяких проблем…».
Уже перед самым отъездом, когда Наташа – вместе с вещами и горничной-толстушкой – разместилась в карете, Давыдов, извинившись, отозвал Глеба в сторону, мол: – «Буквально на парочку слов! Надо пошептаться чуток, по-родственному…».
Гарик лишь кротко улыбнулся и понимающе кивнул головой, а, вот, его беспокойный внутренний голос принялся занудствовать: – «Родственнички, понимаешь! Беседуют о чём-то – очень вдумчиво и серьёзно, ручонками размахивают…. Какие там два слова? Уже минут семь-восемь базарят. Что это за секреты такие объявились? Ох, не к добру это, братец! Помяни моё слово…. А карета Лариных – избыточно шикарная и нарядная. Даже золочёные завитушки присутствуют на дверцах. Такую красоту жадные разбойники ни за что не пропустят. Это в том смысле, что, надеясь на богатую добычу, обязательно нападут. И наличие трёх вооружённых всадников их не смутит ни на секунду…».
Гарик и Глеб неторопливо рысили впереди элегантной ларинской кареты, в упряжь которой были – попарно – запряжены четыре длинноногие каурые лошадки. Седобородый Платон дисциплинированно замыкал походную колонну.
Впереди показался приметный – выше двух с половиной метров – придорожный гранитный валун, от которого – до подозрительной лесной лощины – оставалось проехать с полверсты. Гарик, останавливая лошадь, резко натянул поводья.
– Что случилось? – забеспокоился Глеб.
– Клыки смилодона стали ледяными. Слегка знобит, а холод уже добрался до самых пяток.
– Хочешь сказать, что…
– У лесной лощины, наверняка, нас ждёт засада. Дальше ехать нельзя. Пока, по крайней мере.
– Что же будем делать? Может, вернёмся в Громово и попросим у станционного смотрителя – для надёжной страховки – несколько солдатиков? Чего молчишь-то?
– Думаю, ясен пень, – хмыкнул Гарик. – Думаю…. Пожалуй, мы сделаем так. Возле гранитного валуна имеется маленькая, но удобная полянка. Пусть карета пока там постоит, а Платон Ильич – с пистолетами наизготовку – присмотрит за ней. Мы же с тобой сходим к подозрительной лощине и осмотримся на месте…. Как мне помнится, дальше дорога делает приличный крюк. Пойдём по лесу напрямик, вон в том направлении – прямо по ветру – и выйдем на самый край долины, примерно в двухстах-трёхстах метрах от дороги. Может, что и прояснится…
Наталья Ларина, узнав про этот гениальный план, возмутилась:
– Я не позволю, чтобы вы – из-за меня – рисковали своими жизнями! Надо обязательно вернуться в Громово, на постоялый двор. Я щедро заплачу станционному смотрителю, и он выделит нам надёжную вооружённую охрану.
– Нехорошо – давать взятки должностным лицам, – притворно нахмурился Гарик. – Ваш батюшка-полковник, наверняка, не одобрил бы такого опрометчивого поступка…
– Всё равно, не надо проявлять – без должных на то причин – избыточного героизма! – не на шутку разволновалась девушка. – Я вам не разрешаю! Слышите? Это полностью неприемлемо…
На уговоры пришлось потратить минут восемь-десять. Наконец, Натали сдалась и, нежно посматривая на Глеба, жалобно попросила:
– Будьте, пожалуйста, поосторожнее! Если увидите жестоких разбойников, то не нападайте на них, а сразу же возвращайтесь назад. Хорошо?
– Конечно же, вернёмся! – неопределённо пообещал Глеб. – Вы, душа моя, даже не успеете соскучиться…
Русский лес начала девятнадцатого века оказался на редкость густым, мрачным и дремучим.
– Вот же, мать его растак, – зло отплёвываясь, шёпотом ругался Глеб. – Откуда здесь взялось столько полусгнившего бурелома и гигантских разлапистых коряг? Ноги можно переломать запросто. Папоротник ещё дурацкий – местами выше человеческого роста. Кусты всякие хлещут по ногам, ножны со шпагой – того и гляди – отцепятся…. А паутина какая? Так и лезет, зараза, в глаза…
– Зато, посмотри, сколько грибов вокруг, – попытался утешить друга Гарик. – Волнушки, белые грузди, чёрные грузди, рыжики…. Надо было какую-нибудь тару прихватить с собой. Корзинку плетёную, или, к примеру, куль из рогожи. Набрали бы грибочков на обратном пути. Матрёна засолила бы. Мировой закусон, однако…
Минут через двадцать Гарик насторожённо остановился и поднял вверх правую руку.
– Что такое? – прошептал Глеб.
– Слышишь, голоса? Вот, опять…
– Ага, присутствует неясный говорок.
Дальше они двинулись уже ползком, старательно отгибая ладонями в стороны кустики брусники, усыпанные ещё незрелыми, бело-розовыми ягодами. Вскоре лесной склон оборвался вниз крутым семиметровым обрывом. На круглой поляне, возле тёмной полосы хвойного леса, был выстроен кривобокий шалаш-балаган, крытый пышными еловыми лапами. Рядом с шалашом лениво пощипывали редкую пожухлую травку четыре разномастные коняшки. Чуть в стороне, вокруг чёрного кострища (горящего костра не наблюдалось), на толстых берёзовых чурках расположились девять хмурых типов, одетых – кто во что горазд. Одни мужики сосредоточенно хлебали деревянными ложками из мятого медного казана какое-то варево, другие о чём-то неторопливо болтали между собой, изредка заинтересованно оглядываясь в ту сторону, где проходила просёлочная дорога. Между людьми и лошадьми лениво сновали-перемещались несколько здоровенных бусых псов. От кромки обрыва до разбойничьего бивуака было примерно метров шестьдесят.
«Морды страхолюдные – до полной невозможности!», – брезгливо зашелестел внутренний голос. – «Морщинистые какие-то. У одного татя кривой багровый шрам змеится-сползает от виска – через остатки носа – до подбородка. У другого вместо левого глаза наличествует круглое серое бельмо – размером – как десять пятирублёвых монет, вместе взятых…. Одежда и обувь, действительно, отличаются пёстрым разнообразием. Богатые кафтаны и драные зипуны. Холщовые, покрытые неаккуратными заплатами мужицкие порты и суконные «приличные» штаны. Замечательные кожаные сапоги для верховой езды и самые обыкновенные лапти. Войлочные островерхие колпаки, непонятные фуражки и один гусарский кивер…. Так, а что у нас, вернее, у них с вооружением? Пищаль[115] прошлого (восемнадцатого) века, берданка-самопал[116], турецкий кривой ятаган, офицерская шпага, бердыш[117], татарский лук.… Впрочем, с «берданкой» я, кажется, немного погорячился. В 1812-ом году этот вид оружия, очевидно, называется как-то по-другому. Ведь, американец Хайрем Бердан ещё не изобрёл своей знаменитой винтовки, от которой потом и пойдёт название «берданка», применяемое по отношению ко всем дробовым ружьям…. Извини, братец, больше не буду отвлекаться на разные заумные глупости! Итак, что мы имеем в сухом остатке? Тати не жгут костра. Следовательно, что? Наверное, они чего-то ждут. Очевидно, разбойники держат возле дороги парочку разведчиков, которые должны – условным сигналом – предупредить о появлении потенциально-достойной добычи. Что ещё? Наличие лошадей и собак…. Как это обстоятельство может нам пригодиться?».
– Гарик, может, тебе стоит издать боевой клич смилодона? – спросил-предложил Глеб. – Собаки и лошади – сто процентов – тут же запаникуют. Да и тати, возможно, испугаются и покинут – со всех ног – стоянку.
– Что же, неплохая идея. Действительно, как можно думать о серьёзном разбое, когда где-то рядом бродит неизвестный голосистый монстр, могущий напасть в любой момент?
Они отползли от обрыва метров на двадцать. Гарик поднялся на ноги, тихонько откашлялся в рукав сюртука, набрал полную грудь воздуха, поднёс ко рту ладони, сложенные рупором, и, закрыв глаза, завыл-зарычал – что было мочи…
Перед внутренним взором проплывала-мелькала – цветным плавным калейдоскопом – череда странных и завлекательных картинок. Бескрайняя светло-жёлтая равнина, покрытая редкими островками изумрудно-зелёного кустарника. Огромные стада незнакомых парнокопытных животных, смутно напоминавших полосатых длинношеих жирафов. Отчаянная погоня, прыжок, острые клыки на тёплой шее жертвы, солёный привкус крови на губах. Всеобъемлющий восторг, яростный победный клич, разносящийся над саванной….
Чья-то ладонь легла на его левое плечо и принялась отчаянно дёргать-трясти. Гарик послушно закрыл рот и открыл глаза.
«Странно! Ты, братец молчишь, а рык-вой саблезубого тигра продолжает громко звучать», – забеспокоился внутренний голос. – «Может, на твой зов откликнулся настоящий смилодон, доживший – самым невероятным образом – до августа 1812-го года? Чудеса на нашей планете, как выяснилось совсем недавно, иногда случаются…».
– Это местное эхо оказалось таким «долгоиграющим» и громким, – пояснил Глеб, поглядывая на друга с нескрываемым уважением. – А ты, старина, минуты три с половиной упражнялся с голосовыми играми. Я чуть в штаны – по-взрослому – не наделал…. Ага, слышишь? Далёкое-далёкое лошадиное ржание…. Судя по всему, наш фокус полностью удался. Что дальше? Подползём и посмотрим, как там себя чувствуют наши подопечные?
Ничего ответить Гарик не успел – со стороны обрыва долетел неясный стук-шорох.
– Чёрт, очень похоже, что тутошнее дурацкое эхо сыграло с нами очень злую шутку, – едва слышно прошептал Глеб. – Видимо, тати ошиблись с определением стороны, откуда прилетел ужасный звериный вой. А на обрыв, скорее всего, можно выбраться по верёвочной лестнице. Мол, надёжный запасной путь для экстренного отхода, если армейская облава будет надвигаться по лощине сразу с двух сторон. Ничего хитрого, обычная и вполне разумная предосторожность.
– Достаём пистолеты, – велел Гарик. – Нападём на бандитов первыми, уповая на пресловутый эффект внезапности…. Не убегать же, в самом деле, уподобляясь трусливым зайцам. Тем более что могут, в конечном итоге, и догнать. Разбойники, наверняка, передвигаются по здешнему лесу гораздо лучше и проворнее нас…
Гарик – с пистолетом в каждой руке – короткими шагами осторожно двинулся к кромке обрыва, а его внутренний голос невозмутимо приступил к развёрнутым и подробным комментариям: – «Так, высокий широкоплечий мужик – в сером крестьянском зипуне – стоит рядом с кривобокой сосёнкой. Чуть в стороне застыл второй. Показалась узкая спина в тёмно-синем камзоле…. Пора, братец, начинай! Огонь! Молодец, попал…. Стреляй из второго пистолета! Чёрт, осечка! Бросай пистолеты и доставай шпагу! Вперёд! Коли его! Коли…. Промазал, отступай! Ага, Глеб стреляет…. Молодчик в тёмно-синем камзоле пальнул из допотопной пищали, в лицо пахнуло жаром. Ерунда, пуля прошла мимо, только правую щёку чуть-чуть оцарапало…. Вперёд! Коли! Есть! Шпага вошла во что-то мягкое…. Теперь упрись подошвой сапога ему в грудь! Одновременно толкай ногой тело, а рукой вытаскивай шпагу…. Эге, улетел, бедолага, с обрыва. Вот же, она, верёвочная лестница! Придавлена большим валуном…. Немедленно сбрасывай камень вниз! Молодец, отходим – на всякий случай….
Глеб, довольно улыбнувшись, сообщил:
– Два – два! В том смысле, что по два жмурика на брата.
– А где остальные пятеро?
– Со всех ног рванули по лощине в сторону Рязанского тракта, вслед за двумя лошадками, оставшимися в живых. Я успел – на пару секунд – заглянуть за кромку обрыва…
– Ещё чего там высмотрел? – спросил Гарик, старательно обтирая пучком травы лезвие шпаги.
– Ну, два конских трупа и три собачьих. Ещё одно неподвижное человеческое тело наблюдалось. То, которое со стареньким гусарским кивером на голове. Не иначе, это сам знаменитый атаман Швелька. Был же разговор, что он будет, вернее, уже был, из беглых солдат? А у всех дезертиров, как хорошо известно, нервная система сильно расшатана и оставляет желать лучшего…. Наверное, все они – кони, псы, Швелька – представились от неимоверного ужаса, неожиданно охватившего их нежную и хрупкую психику. Горазд же ты, дружище, изображать голодного смилодона! А тут ещё беспокойное лесное эхо слегка подсуетилось, вот, у некоторых трепетных натур сердечки и не выдержали…. Ну, пошли обратно? Думаю, что на сегодня все разбойничьи нападения – однозначно отменяются…. Не забудь подобрать пистолеты с земли! Знаю я тебя, охламона задумчивого…
Они, беззаботно болтая и легкомысленно сшибая ногами огромные мухоморы, двинулись в сторону приметного гранитного валуна. Настроение было отличное, даже русский лес девятнадцатого века уже не казался таким дремучим и мрачным.
– Сейчас придём к нашим и выпьем по сто пятьдесят капель, типа – за славную победу, – мечтательно улыбаясь, известил Глеб. – У меня в седельной сумке имеется бутылочка ямайского рома. Подполковник Денис Давыдов презентовал при прощании…
Когда до ларинской кареты оставалось пройти метров тридцать, чуткую лесную тишину разрезал отчаянный женский визг. Вслед за тем прогремел пистолетный выстрел, через секунду – второй…
Глава девятнадцатая Венчание
Гарик, не раздумывая, вытащил шпагу из ножен и бросился вперёд.
«Блин, пистолеты-то не заряжены!», – возмущённо вопил нервный внутренний голос. – «Чтобы ногами сшибать беззащитные мухоморы – много ума не требуется! Уроды малолетние! Деятели хреновы, мать вашу! Почему пистолеты не перезарядили? Ах, не обучены? Теперь шпагой придётся поработать от души…».
Но на этот раз голос ошибся – никакой работы для холодного оружия не нашлось. На крохотной полянке всё было тихо и спокойно. Лошади – и каретные, и обычные – никаких признаков беспокойства и испуга не выказывали. На земле – в самых разнообразных позах – неподвижно застыли четыре человеческих тела. Над ними – также неподвижно – возвышалось пятое, с двуствольным пистолетом в правой руке, из стволов которого лениво выползали чуть заметные струйки белёсого дыма.
– Наталья Петровна, милая! – бросился к пятому телу Глеб. – Что здесь произошло? Вы, часом, не ранены? Почему молчите? Окаменели? Ну, пожалуйста, скажите хоть единое словечко…. Можно, я вас чуток похлопаю по щекам?
Гарик заинтересованно склонился над неподвижными телами и забормотал под нос:
– Так, два мёртвых татя. Наверное, те, кого покойный атаман Швелька определил в разведчики, то есть, в надзиратели за дорогой. Мол, случайно набрели на карету, бывает…. Каждому прилетело по пуле в лобешник. Что характерно, обоим – по центру лбов. Меткие, однако, выстрелы…. Горничная Натальи. Ничего страшного, пребывает в глубоком обмороке. Очевидно, это она и визжала…. Платон Ильич. Видимо, разбойники подобрались сзади и дали ему по башке чем-то тяжёлым. Глебов управляющий даже пистолеты не успел вытащить из-за пояса…. До крови голову пробили, ироды мерзкие. Но живой, пульс прощупывается. Перевяжем сейчас, в чувство приведём. Ништяк…. А где же каретный кучер? Наверное, в дремучий лес сиганул с испуга, не иначе…