«Возможно, это чудище, – подумала Нелл, – больше похоже на гигантскую Кассиопею – редкую медузу, прикрепляющуюся спинкой к морскому дну и живущую вверх ногами». Как бы то ни было, ей еще ни разу в жизни не доводилось видеть существо, чье потомство добывало для него пропитание, чтобы взрослая особь могла сосредоточиться исключительно на размножении – ну, разве что нечто подобное наблюдалось в колониях муравьев и термитов.
– Что скажешь, Иван? – прошептала Нелл, потрепав загривок лайки.
Иван гавкнул.
– Согласна с тобой, – улыбнулась Нелл.
В этот самый момент она услышала за дверью стук. Послышались мужские голоса, крики. Дверь начала приоткрываться. Иван посмотрел на Нелл. Она губами показала ему, что надо лаять, и пес истерично залаял. Нелл не знала, как благодарить его за сообразительность. Мужчины что-то громко кричали по-русски. Дверь приоткрылась еще немного.
Тут Нелл вспомнила, что Саша оставила голосовую запись – на случай, если явятся охранники. Она схватила CD-плеер и дрожащей рукой включила, затем вскочила с кровати и побежала к туалету. Громко зазвучал Сашин голос: «Убирайтесь вон! Я папочке скажу! Даже НЕ СМЕЙТЕ ВХОДИТЬ! О Господи, КАК Я ВАС НЕНАВИЖУ! Иван вас сожрет! ПОШЛИ ВОН! Я ГОЛАЯ!»
Затем последовал Сашин свирепый визг.
Дверь решительно закрыли. Нелл без сил опустилась на пол, вернулась к кровати, выключила свет, забралась под одеяло. Так трудно было спрятаться в этой секретной комнате Саши, похожей на аквариум.
14:24
Максим сидел в хранилище, глядя на мониторы службы безопасности над письменным столом.
Внезапно подбежала Саша, стукнула по столу кулаком и напугала отца.
– Папочка!
В следующее мгновение через главную дверь с докладом к Максиму вошли трое охранников. У них челюсть отвисла, когда они увидели, что девочка оказалась у отца раньше них.
Саша дерзко посмотрела им в глаза и расхохоталась.
– Это ОНИ! Те самые, которые все время ко мне пристают, папочка!
Охранники, выстроившиеся перед столом, сразу как-то съежились, когда он качнулся вперед на стуле.
– Я нашла хорошенькую комнатку для себя и Ивана, а эти гады опять пытались на меня НАПАСТЬ – только что! Что, скажете – нет? Почему я тут нигде не могу побыть одна? – прокричала Саша.
– Ну, ну, доченька, успокойся. – Максим гневно воззрился на подчиненных. – Что вы на это скажете?
– Да мы… – обрел дар речи один из охранников. – Шеф, мы разыскали проход к той комнате, где была Саша, и решили проверить, там ли она. Мы же не знали точно, что она там!
– Вруны несчастные! – крикнула Саша, ткнув пальцем в сторону охранников. – Они меня отлично слышали и все равно в дверь ломились. Что – нет?
– Так. Отвечайте, проклятье! – рявкнул Максим. – Так было?
– Мы не хотели к ней вламываться, шеф. Мы искали Нелл Бинсвэнгер.
– Простите нас, госпожа Драголович.
– Я была ГОЛАЯ! Прямо как в ПОСЛЕДНИЙ раз, когда вы ко мне вломились!
– Мы, как только ее голос услышали, тут же дверь закрыли, шеф!
Максим смотрел на охранников со зловещей яростью.
Саша обежала вокруг стола и поцеловала отца.
– Пока, папочка!
Она вприпрыжку побежала к винтовой лестнице, обернулась, помахала рукой охранникам, показала им неприличный жест и бросила на произвол судьбы.
– Не могу поверить, что она добралась сюда раньше нас, шеф, – озадаченно пробормотал один из охранников. – Мы же прямо сразу сюда…
– Она этот дворец знает лучше, чем кто бы то ни было, – буркнул в ответ Максим. – А вы, вместо того чтобы подглядывать за моей ОБНАЖЕННОЙ ДОЧКОЙ, разыщите Нелл Бинсвэнгер! Сашу же оставьте в покое, СЛЫШИТЕ? Сколько раз вам говорить? Это ПОНЯТНО?
– Да, господин.
– Спасибо, шеф.
– А вдруг…
– Что еще? – рявкнул Максим.
– Вдруг на нее призрак напал?
– Они, похоже, уже всюду по городу шастают, шеф.
– Может, куда-то забрела одна, вот и…
– ПОШЛИ ВОН! Найдите ее, пока я ВАС призракам не скормил!
16:45
Ученые, находящиеся в бывшем родильном отделении больницы, отодвинули засов на двери, ведущей в кладовую, и чуть-чуть ее приоткрыли.
Джеффри бросил в щель содержимое банки венских сосисок, все дружно навалились на дверь и захлопнули ее.
Отто приложил к двери мембрану фонендоскопа. Его взгляд упал на укороченный большой палец на правой руке. Палец ему откусил хендерский крысенок. Отто прикладывал мембрану то к одному месту на двери, то к другому, закрывал глаза и слушал.
– А вдруг хендерским животным не понравится соль? – прошептал Дмитрий. – Ведь венские сосиски довольно соленые.
– Да, натрия в них полно, – согласился Кацуюки.
– Кстати говоря, а почему они так любят пожирать нас? – спросил Отто. – У нас соль в крови, поте и слезах – совсем как в океанской воде.
– Насчет того, что у нас в организме соли столько же, сколько в океане, – это миф, – ответил Джеффри. – В морской воде концентрация соли в три с половиной раза выше, чем у нас в крови. Возможно, ее было столько же, сколько в океане, когда наши предки выбрались из моря на сушу. Но сейчас в морской воде соли столько, что у хендерских тварей срабатывает сигнал тревоги, а в нашей крови ее недостаточно, чтобы мы стали для них несъедобными. Возможно, у них в крови соли не меньше, чем у нас. Просто они не способны избавляться от ее избытка в крови, поэтому при контакте с соленой водой повышенная концентрация магния вызывает у них анестезию и убивает их. Отто, слышишь что-нибудь?
– Ничего. Тишина.
– Ладно. Тогда следующая проба будет визуальная. – Джеффри обернулся. – У кого-нибудь есть фотоаппарат с вспышкой?
Кацуюки вытащил небольшой фотоаппарат из нагрудного кармана.
Джеффри включил вспышку. Дверь приоткрыли. Он сунул в щель камеру, направил объектив на пол, сделал снимок и быстро убрал руку, после чего дверь снова захлопнули. На снимке ученые увидели все семь венских сосисок, лежащие на белом плиточном полу кладовки.
– Там чисто, – заключил Джеффри.
– Почему вы так в этом уверены? – спросил Дмитрий.
– Уверены, – сказал Отто.
– Давайте придумаем, как приоткрыть дальнюю дверь, впустить в кладовку часть хендерских тварей, а потом закрыть дверь – причем все это нужно будет сделать отсюда, – сказал Джеффри. – А потом установим брызгалки с соленой водой.
– Эй, смотрите сюда!
Дмитрий заметил на дисплее своего ноутбука изображение с камеры наружного наблюдения: к больнице подъехали два лимузина. Из машин вышли Максим и его свита. Они поспешно зашагали вверх по ступеням.
– Блеск, – пробормотал Отто.
Максим вошел в комнату.
– Ну, Джеффри, вы придумали? – спросил он с порога.
Джеффри обернулся и посмотрел на русского магната.
– Нам нужна соленая вода, Максим.
– У нас тут есть собственный океан, – ответил Максим. – Что еще?
Джеффри не дал ему отвести глаза.
– У вас есть переносные холодильники? Большие? Было бы хорошо пятнадцать таких холодильников. И что-нибудь, с помощью чего можно разбрызгивать воду.
– Пусть сюда доставят скотч, веревки и леску, – добавил Отто. – И побольше пластиковых пакетов и клипсов, чтобы их плотно закрывать.
В прошлом инженер НАСА, он считал эти предметы важными материалами для создания прототипов оборудования.
– И еще нужна марля, – сказал Джеффри.
– Отправь мне список электронной почтой, – велел Максим Дмитрию. – Очень рад, что у вас наметился прогресс, Джеффри. Это замечательно!
– Где моя жена, Максим? – спросил Джеффри.
Взгляд магната стал раздраженным.
– Скоро мы ее доставим к вам. Но если вы не выполните свою задачу, Джеффри, это не будет иметь значения.
– Проклятье! Где она, сукин сын? – свирепо уставившись на Максима, прокричал Джеффри. – Пытаешься меня шантажировать? Где она?
Максим посмотрел на Джеффри немного испуганно, и это удивило ученого.
– Держите себя в руках, доктор Бинсвэнгер, – спокойно проговорил олигарх. – Я всего лишь хотел сказать, что если вас постигнет провал, нам всем грозит опасность. А ваша жена ухитрилась заблудиться в Победограде. Я не могу гарантировать ее безопасность. Сделать это можете только вы, совершив все, что в ваших силах, чтобы остановить этих тварей.
– Зачем вы их сюда притащили?
– Для страховки.
– Чтобы использовать как оружие?
– Когда у твоего врага серьезное оружие, тебе тоже нужно такое же.
– Этим оружием НЕ ПРИЦЕЛИШЬСЯ! Им не выстрелишь ни по стране, ни даже по континенту. Если эта живность выберется наружу, она истребит все и везде. Что вы собирались сделать с их помощью?
– Если бы они когда-нибудь собрались напасть на этот город, то обрекли бы себя на гибель.
– «Они» – это кто, Максим?
Максим наклонил голову и, сверля Джеффри голубыми, как лед, глазами, процедил сквозь зубы:
– Люди.
О чем-то быстро переговорив по-русски с Дмитрием, он ушел. Вооруженные охранники заняли свой пост у стены.
– Если бы они когда-нибудь собрались напасть на этот город, то обрекли бы себя на гибель.
– «Они» – это кто, Максим?
Максим наклонил голову и, сверля Джеффри голубыми, как лед, глазами, процедил сквозь зубы:
– Люди.
О чем-то быстро переговорив по-русски с Дмитрием, он ушел. Вооруженные охранники заняли свой пост у стены.
16:49
Нелл выбралась из-под одеяла только тогда, когда пришла Саша и принесла еду.
– Спасибо, – вздохнула американка. – Похоже, меня спас Иван. Такой умный пес.
– Конечно, – гордо кивнула девочка. – Собаки такие же умные, как их хозяева.
– Пожалуй, ты права, – улыбнулась Нелл. – Интересная теория.
– Я принесла тебе шоколадный торт. Но ты должна со мной поделиться. Вот ваш ужин, мадам. – Саша, театрально взмахнув рукой, протянула Нелл тарелку. – Я даже вилку принесла.
Протянув Нелл серебряную вилку, Саша побежала к кровати и с разбегу запрыгнула на нее.
– Спасибо, – сказала Нелл.
Сквозь пол и стены позади Саши она увидела, что мегамедуза раскрывает щупальца на дне озера.
Нелл села на край кровати рядом с девочкой и стала рассеянно накалывать на вилку еду. Через некоторое время она обнаружила, что ест зеленую фасоль, шоколадный торт и курятину одновременно и не имеет ничего против. Ей стало стыдно. Иван сел напротив нее – неподвижно, словно королевские гвардейцы на посту. Он только тихонько поскуливал.
Саша двумя пальцами взяла кусочек шоколадного торта и, нарочито чавкая, принялась его жевать.
– И не стыдно тебе, Иван? Надо будет снова прогулять его на ферме.
Иван залаял, девочка рассмеялась.
– Саша… – проговорила Нелл.
– Я тебе еще две бутылки воды принесла.
Саша вынула из сумочки две маленькие бутылочки охлажденной воды.
– Спасибо большое. – Нелл взяла бутылку и сделала жадный глоток. – Ты сказала, что Джеффри – в лаборатории с остальными учеными на другом краю города. Так? А ты с ними связаться никак не можешь?
– Гм-м-м… Может быть. – Саша улеглась на спину. Иван вспрыгнул на кровать, улегся рядом с хозяйкой и лизнул ее в щеку. – Мы могли бы войти в андернет. Правильно, Иван? – Она взвизгнула и оттолкнула пса.
– Андернет? – переспросила Нелл.
20:01
Максим смотрел на Пандемониум через овальное окно, вставленное в стену небольшой комнаты в пятидесяти футах над хранилищем. По другую сторону от толстого стекла находился причал стальной гондолы, одним концом прикрепленный к стене пещеры. Поверхность подземного озера лежала в восьмидесяти футах внизу.
На причале шесть человек в костюмах химической защиты расставляли ведра с соленой водой рядом с большой серой гондолой, похожей на два носа самолета, приплавленные друг к другу. Гондола висела на толстых тросах, уходящих в полумрак.
Рабочие вытаскивали из озера воду в пластиковых контейнерах. Один подхватывал эти контейнеры и расставлял на причале. Внизу из темноты поднимались облака розовых и оранжевых пузырьков.
– Эй, шеф! Похоже, приближается стая «гамми», – послышался голос из громкоговорителя интеркома.
– Начинайте доставку воды, пока они сюда не добрались, – распорядился Максим, открыл люк и помахал рукой рабочим. – Скорей, скорей!
Один рабочий начал передавать ему пластиковые бутыли, а Максим стал расставлять их на полу.
Вдруг к людям, стоявшим на причале, поплыли два шара с длинными щупальцами, похожие на физалии.
– Шеф!
В этот момент на верхнюю площадку винтовой лестницы поднялся Гелий и увидел, как Максим принимает бутыли через открытый люк. Гелий бросил взгляд за окно, находившееся справа от люка, и увидел, как «физалии» обрызгали двоих рабочих градом красных угольков. Эти угольки прожгли их одежду, люди закричали. Парализующие нематоцисты прикоснулись к их коже и вызвали жуткую боль. В следующее мгновение оба рабочих перевалились через поручень и упали в озеро.
– СКОРЕЕ! – гаркнул Максим. – Их уже нет! Быстрее, мать вашу!
– Максим! – прошипел Гелий.
Тот обернулся, свирепо зыркнул на помощника и вернулся взглядом к рабочим.
– Шевелитесь, шевелитесь!
Оставшиеся на причале рабочие втащили наверх последние бутыли и принялись закручивать их крышками, едва шевеля дрожащими руками. А потом со всех сторон одновременно на причал обрушилось настоящее цунами гаммарид. Они были похожи на боевых муравьев размером с биглей. Гаммариды принялись рвать на людях одежду и вскоре покрыли их собой с ног до головы.
Максим схватил последнюю бутыль и захлопнул люк. Повернув штурвал, он одарил Гелия убийственным взглядом. Из динамика интеркома до обоих донеслись предсмертные крики рабочих.
– Вызови несколько человек, пусть унесут эту воду, Гелий, – сказал Максим, ударив по клавише интеркома кулаком.
– Максим…
– БЫСТРЕЙ, Гелий!
21:20
Пятеро подручных Максима внесли в лабораторию двадцать бутылей соленой воды емкостью по два с половиной галлона. Кроме того, они принесли десять больших портативных холодильников «Igloo» и два сельскохозяйственных опрыскивателя, которые были взяты с фермы.
Отто особенно внимательно осмотрел опрыскиватели. Они имели форму металлического ранца, к которому была присоединена длинная жесткая трубка с форсункой на конце. Трубку полагалось держать в одной руке, а другой рукой следовало управлять насосом, закрепленным на противоположной стороне ранца. Вылетавшие из форсунки струи позволяли обрызгать водой большую площадь поверхности.
– Должно получиться, – заключил Отто.
В дверь, соединявшую лабораторию с гаражом, вошел Максим.
– Ну, теперь у вас есть все, что нужно, да?
– Каждому по потребностям, – съязвил Джеффри.
– И от каждого по способностям, – гневно рявкнул Максим. – Не шутите со мной, доктор Бинсвэнгер. Когда надо, я могу быть очень даже серьезным.
– Как скажете, – ответил Джеффри.
Максим резко протянул левую руку и схватил Кацуюки за ворот рубашки. В его правой руке возник пистолет. Он приставил дуло ко лбу японца.
– В следующий раз я нажму на курок. Ясно?
Биолог упал на пол, издавая хрипы.
– А ТЕПЕРЬ ЗА РАБОТУ! – рявкнул Максим, развернулся и вышел из лаборатории, захлопнув за собой тяжеленную дверь.
– Черт, да он совсем чокнулся, – прошептал Отто.
03:19 по бразильскому времени
Хендер, Энди, Синтия и Зеро летели на высоте двадцать девять тысяч футов над Атлантическим океаном. Люди спали, а Хендер тихонько набирал текст на своем ноутбуке, чтобы отвлечься от своих тревог. Он переводил на английский язык новые фрагменты истории селов, воспроизводя текст по памяти.
Пятый мрак
До наступления пятого мрака, 29 498 517 лет назад, одно племя объединилось и заставило всех селов поклоняться Алоку, своему свирепому божеству.
Но гигантские волны оторвали последний лепесток Хендерики – место, где обитало племя Алока, и всех вождей этого племени поглотило ядовитое море – всех, кроме одного. Все селы из племени Кузу произошли от него.
12:01 по стандартному тихоокеанскому времени
Кузу просматривал видеозапись, выложенную в YouTube, на которой была запечатлена драка Хендера с человеком в городе людей под названием Лондон. Кузу высоко оценил технику боя, продемонстрированную Хендером. Между тем села-гиганта возмутило многое из того, что люди говорили в Интернете о Хендере.
Некоторые люди продолжали протестовать против того, что селов держали взаперти, и предлагали предоставить им права согласно какой-то «Женевской конвенции» и какой-то «конституции». Другие возражали и утверждали, что селы – не люди и что никакие человеческие законы к ним не относятся. Самооборону Хендера они расценивали как то, что селы опасны.
«Эти звери не должны были жить среди нас! – вопил один человек в YouTube. – Их остров тонул в океане, и утонул бы, пока мы не вмешались. Им не место на этой планете рядом с нами. Они оскорбляют образ Божий!»
Шерсть Кузу, обследовавшего просторы Интернета, покрылась красными и лиловыми пятнами. Он был вне себя от гнева.
21:53 по времени Максима
Односложно переговариваясь друг с другом, ученые сооружали установку. Несколько портативных холодильников установили на верхние полки в кладовке. В отверстия стока холодильников вставили трубочки из наборов для переливания крови, а на эти трубочки нацепили латексные перчатки, в которых проделали множество дырочек.
Трубочки перекрыли допотопными советскими скрепками для бумаги – только такие смогли раздобыть люди Максима. Мешки для мусора между собой соединили скотчем и разложили по обе стороны от кладовки, чтобы собирать воду в шесть холодильников, стоявших на полу.
Затем ученые осторожно открыли засов на дальней двери в кладовке, привязали веревку к верху штурвала, перебросили через полки справа от двери, чтобы, потянув за веревку, можно было повернуть штурвал ровно настолько, чтобы чуть-чуть приоткрыть люк. Еще одну веревку привязали к середине колеса, чтобы с ее помощью открывать дверь шире.