Но, несмотря на объявленное исчезновение угрозы, из-под стола так никто и не выбрался. Совсем. Андрей некоторое время ждал, даже попытался заглянуть под стол, проверить, как там мужики, что с ними… но едва не упал. А потом напротив него возникла чья-то красная, напряженная, утирающая слезы рожа… или две… или больше…
– Ну-у, Кузьмич… ну зажег… – давясь и всхлипывая, сообщила ему рожа. – Я такого в своей жизни никогда не видел! Ой, не могу-у-у-у…
– А-а… – Андрей расплылся в улыбке узнавания. Ну да, он был знаком с этой рожей. Точно! – Ушм… дружще… а-а-а, давай выпм… а то мведь ушл, а нн-н-кго нет… – Он всхлипнул от искренней обиды на то, что его вот так вот все бросили, совсем одного, даже медведь, вот ведь гад такой, ушел… а потом еще раз предложил: – А авай выпм… а?
– А – давай! – залихватски кивнул Ушем, сгребая один из двух налитых землянином стаканов. – За тебя, Кузьмич! За самого веселого и удачливого сукина сына, которого я знаю! Это ж надо такое придумать – Мудиведь ушел…
Андрей благодарно улыбнулся, кивнул, поднес к губам стакан с баркамашем, сделал глоток, другой и… всё.
6– У-уй, – страдальчески простонал Легкий, осторожно усаживаясь на краешек лавки и стараясь не сильно шевелить головой, которую он, к тому же нежно и трепетно поддерживал аж двумя руками. – Ну, Кузьми-ич… ну-у-у… что же это за тварь такая этот твой м-медведий… ну вот точно пострашнее краграмнола будет… у-у-уй, моя голова…
Андрей, тоже чувствующий себя далеко не орлом, сочувственно скривился (нет, он попытался улыбнулся, но… не получилось, ей-богу) и протянул соратнику аккуратную емкость.
– На вот, хлебни.
– Что это?
– Баркама…
– Что?! – Легкий аж подскочил на месте, попытавшись в прыжке отодвинуться подальше. – У-уй… голова… Я… я эту гадость больше никогда в рот не возьму!
– Зря ты так, – осуждающе покачал головой Андрей, ставя емкость на стол. – Это один из медицинских принципов – лечить подобное подобным. Только тут увлекаться нельзя. Осторожно надо. Как говорят у меня на родине: неосторожный опохмел ведет к запою.
Легкий приоткрыл страдальчески зажмуренные глаза и с надеждой посмотрел на землянина.
– Говоришь, легче будет, если выпью?
– Если немного – однозначно легче.
– А может, лучше в капсулу?
– Деньги лишние? – поинтересовался Андрей.
– Да, денег жалко, но чем так жить…
– Ну, тогда выпей, а там уже решишь.
Легкий еще несколько мгновений недоверчиво рассматривал стоящую перед ним емкость, потом робко, одними кончиками пальцев ухватил ее и, судорожно сморщившись, опрокинул в рот.
– Ы-ы-ыхф… ну и гадость! И как мы ее только вчера пили? – выдохнул он, а затем повел взглядом по сторонам и поинтересовался: – А где все?
– На вот, закуси, – посоветовал Андрей, протягивая соленый бошкец. Огурцом его назвать было сложно, но по вкусу был чем-то похож. – А остальные еще валяются. Ты-то вчера почти первым вырубился, поэтому и раньше других оклемался. Интоксикация у тебя оказалась поменьше, чем у других…
– Ин… что?
Андрей махнул рукой, неважно, мол.
– А ты тогда как? Я пока по лестнице спускался, мне аж трое успели сказать, что ты вчера всех перепил. Даже «тяжей».
– Ну… это у нас такая национальная черта, – скромно сообщил Андрей. – Особенности метаболизма такие. Национального.
– Чего? – снова страдальчески морщась, переспросил Легкий.
– Выпить много можем, говорю, – более понятно для болезного пояснил Андрей.
– Аа-а-а… – протянул Легкий, а потом прислушался к себе и удивленно произнес: – А действительно полегче стало. Эк оно…
– Я ж тебе говорил, – согласно кивнул Андрей. – Но ты не увлекайся. Лучше вон, рассольчику хлебни. От бошкеца. Не знаю, поможет ли, но хуже точно не будет… – После чего поднялся из-за стола. – Ну ладно, оставляю тебя здесь дежурным. Лечи остальных, кто подтянется. Как – ты уже знаешь. Раз успел на себе опробовать, значит, и остальных сумеешь убедить. Но еще раз повторю: не увлекайтесь.
– А ты куда?
– А мне – пора. У меня скоро встреча, но перед ней надо к Пангриму зайти.
На самом деле привычная терапия с выпивкой и рассолом помогла ему не особенно. Ну еще бы – столько выпить… И более-менее приличное состояние Андрея объяснялось, скорее, тем, что он, едва очухавшись, сформировал на себя пару «лечилок» второго уровня. Впрочем, и они помогли не очень, но использовать что-либо более сильное внутри своих апартаментов он поостерегся. От применения более высокоуровневых форм хасса вполне могла сработать поселковая сигнализация, предупреждающая о прорыве периметра. Так что землянин, придя в некоторую условную «норму», решил дальнейшее лечение отложить до того момента, когда доберется до Пангрима. Там-то он мог работать в полную силу, ничего не опасаясь.
Когда он уже подходил к тренировочным покоям, его окликнули:
– Эй, Кюйзмитш…
Андрей развернулся и… окаменел. Перед ним стояла… Иллис. Живая.
Несколько мгновений они пялились друг на друга, потом стоявшая перед ним девушка смущенно отвернулась. А Андрей отмер. Ну конечно, это была не Иллис. Просто девушка. Кларианка, судя по глазам. И вообще, ее ни в коем случае нельзя была принять за Иллис. Та была гораздо ниже и выглядела… ну, наверное, это можно было определить словом «попроще». Перед ним же стояла… стояло… короче, было совершенно непонятно, почему она одета в обычный комбез, а на ее плече висит простенький штурмовой комплекс «Угол-11». Наверное, если ее одеть во что-то более… м-м-м… легкое… и соблазнительное… она оказалась бы больше похожа на Тишлин, а не на Иллис. Просто помоложе. Но она была в комбезе.
– Кхм… слушаю.
Девушка справилась со своим смущением и, подняв взгляд, с вызовом посмотрела ему в глаза.
– Я бы хотела поговорить о возможности присоединения к твоей команде.
Андрей где-то с аск разглядывал стоящую перед ним… стоявшего перед ним бродника, после чего негромко спросил:
– Уровень?
– Второй. – Она несколько помедлила, полыхнула щеками и тихо добавила: – Почти…
– Нет. – После чего развернулся и двинулся в сторону входа в тренировочные покои.
– Это потому что я женщина?! – гневно донеслось ему в спину. Андрей усмехнулся. Вот ведь…
– Нет, это потому что ты слишком маленького уровня, – пояснил он, поворачиваясь, – а еще потому, что ты мне совершенно неизвестна и… потому, что помочь команде ты пока не способна, а обуза нам… – В этот момент глаза кларианки изумленно распахнулись, а сам Андрей почувствовал какое-то движение у себя за спиной и резко ушел в сторону.
«С-с-сш-ш-ш…» – со свистом рассек воздух клинок, зацепив кончиком щеку Андрея, а еще один с силой вошел в тело землянина в районе печени… ну как вошел – вошел бы, если бы на Андрее был его старый комбез. Сейчас же его выгнуло дугой от боли, но мгновенно затвердевший на участке удара комбинезон не дал острию клинка разорвать человеческую плоть и покончить с ним одним ударом. Но на ногах землянин не удержался, кубарем покатившись по камням мостовой… А затем раздался хлопок выстрела.
– Кто это был? – сипло спросил Андрей, вскочив на ноги и выставив вперед свой клинок, после того как обнаружил, что врага перед носом не имеется.
– Не знаю, – отозвалась девушка, настороженно поводя стволом, – я промазала. Он оказался слишком быстрым и рванул вон в тот переулок.
А в следующее мгновение этот участок улицы оказался заполнен народом. Поселковая стража, бродники, просто поселенцы, вывалившие на улицы, похватав что пришлось под руку. Потому что над поселением гулко заревели баззеры тревоги.
– Так, медленно положили оружие на землю, опустились на колени и подняли руки вверх! – проревело из динамиков тяжелого бронескафа, в которые была одета тревожная группа стражи поселения. Андрей аккуратно, не делая резких движений, проделал то, что попросили. Кларианка тоже. Старший стражников подошел поближе, остановился и несколько мгновений просто стоял, рассматривая Андрея и девушку, а скорее всего, сканируя их во всех диапазонах, после чего спросил:
– Что случилось, Кюйзмитш?
– Я могу встать и убрать клинок?
– Да.
Землянин подхватил с мостовой лежащий клинок, убрал его в ножны и сообщил:
– На меня было произведено нападение. С клинками. Хорошими. Не хуже «тройки». Один удар был направлен в горло, второй в печень. По горлу не получилось, успел увернуться, по печени – попал, но не прошел.
– И почему ты тогда все еще жив? – скептически поинтересовался старший стражников. – То дерьмо, которое на тебя надето, любой «тройкой» протыкается на раз.
Андрей молча вызвал в линке панель управления функцией маскировки и сбросил настройки на ноль. По толпе пронесся удивленный гул.
– Вчера у Кута купил, – коротко пояснил землянин. – Хотел над мужиками приколоться, вот и замаскировал под старый, но вчера как-то не сложилось…
Землянин подхватил с мостовой лежащий клинок, убрал его в ножны и сообщил:
– На меня было произведено нападение. С клинками. Хорошими. Не хуже «тройки». Один удар был направлен в горло, второй в печень. По горлу не получилось, успел увернуться, по печени – попал, но не прошел.
– И почему ты тогда все еще жив? – скептически поинтересовался старший стражников. – То дерьмо, которое на тебя надето, любой «тройкой» протыкается на раз.
Андрей молча вызвал в линке панель управления функцией маскировки и сбросил настройки на ноль. По толпе пронесся удивленный гул.
– Вчера у Кута купил, – коротко пояснил землянин. – Хотел над мужиками приколоться, вот и замаскировал под старый, но вчера как-то не сложилось…
– Да уж точно, – заржал кто-то в толпе. – Медуведь пришел – и всё!
Ржание стало всеобщим.
– Тих-хо! – рявкнул стражник. Хохот мгновенно затих. Стражник развернулся к кларианке.
– А вы, леди?
О, как! Конечно, само слово было другим, но из всех земных аналогов наиболее близким являлось именно «леди». Андрей сделал себе отметочку в памяти. Интересно, к этой девушке так обратились, потому что она бродник, кларианка или из-за чего-то еще?
– Я могу взять свое оружие?
– Да.
Девушка встала с колен, подняла ствол, закинула его за плечо и так же коротко доложила:
– Разговаривала с Кюйзмитш насчет поступления в его команду. Он мне отказал. Я спросила почему. В тот момент, когда он мне отвечал, из вон тех дверей показался некто, одетый как бродник, и бросился к Кюйзмитш. Я попыталась дать сигнал, но не успела. Но, похоже, Кюйзмитш что-то почувствовал и попытался уйти от удара. Насколько смог. Потом я выстрелила в нападающего, но не попала. Он скрылся вон туда.
– С пяти шагов промазала… – разочарованно протянул кто-то. Девушка полыхнула румянцем.
– Я била навскидку, от бедра. К тому же он был очень быстр.
– Это правда, – подтвердил Андрей. – Когда я развернулся – его уже не было.
– Поня-ятно… – раздалось из динамиков скафа. – Так, стража принимает это дело в свое расследование, поэтому прошу всех, кто не может сказать ничего по существу произошедшего, немедленно покинуть место происшествия. Всем понятно?
Народ заворчал и начал нехотя расходиться. Со стражей поселения на этих горизонтах не спорили. Чревато. Это на первом горизонте стражники мышей не ловят, а тут такие зубры… К тому же, испортив отношения со стражей, можно в три дирса вылететь из поселения, и пока до ближайшего поселения доберешься – саус, а то и два пройдет. Да и доберешься ли? В одиночку-то. Пятый горизонт…
– Зайдем, чтобы людям глаза не мозолить, – стражник кивнул на двери тренировочных покоев Пангрима. Андрей молча кивнул и, толкнув двери, шагнул внутрь.
– Ох, ты ж сука-а-а… – выдохнул землянин, выхватывая клинок и отскакивая в сторону, чтобы освободить проход. И вовремя. Потому что почти сразу же после него в холл ресепшена тренировочных покоев Пангрима влетели створки дверей, выбитые рванувшим вперед стражником. Ну не вписался он в косяк в своем бронескафе!
– «Код 55»! Перекрыть выходы! Сбор ополчения! – ревело из динамика. Андрей же, ощупав помещение сузившимися от напряжения глазами, осторожно выпрямился и, не убирая клинка, сделал несколько шагов вперед. Подойдя вплотную к лежащему на полу, наполовину вывалившись из-за стойки, Пангриму, он аккуратно приложил пальцы левой руки к его шее, пытаясь нащупать пульс.
– Мертв, – тихо бросил землянин, когда стражник, закончив отдавать распоряжения, приблизился к нему. Стражник молча кивнул и шкребанул кованым ботинком по лужице натекшей крови.
– И уже порядочно времени прошло, – гулко констатировал он, – кровь начала сворачиваться.
– Вот ведь сука… – вновь зло выдавил между зубов Андрей и с силой загнал клинок в ножны. Все сильно запутывалось. Если сразу же после нападения он решил, что убить собирались именно его, то сейчас утверждать это наверняка было нельзя. Основной целью мог быть и Пангрим, а он – так, помехой при отходе киллера. Да и кто знает, может, даже Пангрим – не более чем помеха, а охотились за кем-то, о ком талулец знал нечто важное. Через тренировочный покой столько людей проходит, особенно в последнее время, вот кто-то мог что-то сболтнуть или Пангрим мог заметить нечто важное. Да мало ли какие еще версии могут возникнуть…
– Ты как, Кузьмич?
Андрей развернулся. Рядом с ним стоял Ушем. И как тихо подошел-то… Впрочем, в том гомоне, которым наполнилось помещение тренировочных покоев, это было немудрено. Тем более для бродника-«четверки»…
– Не знаю пока… – Андрей потер пальцами висок, а потом скривился и ухватился за бок. Удар был очень сильным, и полностью заблокировать его комбез не смог. Так что под ним у землянина точно наливался синячина на весь бок и полспины. Зато головная боль прошла, как и не было. Ну да, после такой-то волны адреналина…
– Да уж, повезло тебе с комбезом, – продолжил лидер команды «Потер» и один из самых уважаемых жителей Валкера. – Если бы ты был в старом…
– А я еще его покупать не хотел, – хмыкнул землянин в ответ, а потом посерьезнел и полоснул Ушема настороженным взглядом. – Ты ничего мне про это сказать не хочешь?
Бродник спокойно выдержал его взгляд и вздохнул:
– Сложно тут что-то точно сказать, Кузьмич. Если бы он атаковал только тебя, я бы сказал, что это дело людей, которые стояли за Кумлой. Мы с тобой правильно рассчитали – пока ты в рейде был, тут парочка весьма мутных команд появилась. Очень похожих на команду Толстого. Мне знакомые про них много нашептали… Но смерть Пангрима все запутывает. За ним многое тянется… Как, впрочем, за всеми нами. Ну, теми, кто в Коме уже давно и многого добился. Может быть, и оттуда ответка прилетела. Хотя непонятно, почему сейчас…
– Может, потому что засветился? – предположил землянин.
– Может, – согласился Ушем, но тут же дезавуировал свое согласие: – Но, я думаю, вряд ли. В Коме, знаешь ли, глупые и тщеславные не выживают. Так что если у него какие-то нерешенные вопросы остались, за которые такая ответка прилететь может, он бы точно светиться не стал.
– Понятно, – кивнул Андрей. Они помолчали.
– С девочкой что думаешь делать? – спустя орм поинтересовался лидер команды «Потер», повернув голову и мотнув подбородком в сторону кларианки, которая в этот момент что-то рассказывала сидящему перед ней стражнику в бронескафе с откинутым шлемом. Шлем девушки также был снят и лежал на коленях вместе с ее стволом, а длинные волосы, которые до этого момента, чтобы уместиться в шлем, были скручены в тяжелый узел, сейчас водопадом сбегали с правого плеча. Ну, за исключением одной прядки, которая выбилась из этого водопада и, задорно закручиваясь, повисла у щеки.
– Я? – удивился Андрей. – А я-то тут при чем?
Ушем повернулся к нему и боднул его сердитым взглядом.
– Девочку тебе лучше при себе держать. Она видела нападавшего.
– Да что она там видела… – начал землянин.
– О том, что видела, она как раз сейчас страже рассказывает. Но расскажет явно не все. И не потому, что решит соврать или, там, недоговорить. Просто многое из того, что она видела, словами не передать. Или передать, но очень неточно. Динамику, культуру движения, кое-какие едва заметные особенности, за которые глаз зацепился, а мозги этого не осознали. А вот если она еще раз подобное увидит… В общем, если охотятся действительно за тобой, то такой человек рядом тебе полезен будет.
– А если не за мной?
– Ну, этого же мы знать не можем. Да и в этом случае нападавший все равно не может быть уверен, что ты совсем ничего про него не знаешь. Мало ли, что ты там на улице говорил, в шоке-то, а потом раз – и вспомнил что-то. Так что ему надо либо деру давать как можно быстрее, либо куда в щель забиваться и ждать, пока вы из поселения свалите, либо… – Бродник замолчал, но что он хочет сказать, и так было совершенно понятно. В таких делах, как убийство, свидетелей в живых оставлять не принято. Нигде. Даже на Земле. А Ком – место куда более жесткое и жестокое.
– И долго мне ее охранять? – недовольно поинтересовался Андрей. Ушем пожал плечами. Мол, кто знает, как оно там жизнь повернется.
– Ладно, – вздохнул землянин, – пригляжу, – потом помолчал и хмыкнул: – Весело же у меня жизнь на пятом горизонте начинается!
Ушем окинул его серьезным взглядом и эдак задумчиво произнес:
– Да уж нескучно… А может, это Ком тебе намек делает, чтобы ты побыстрее дальше двигался?
– Ком? Дальше?! – Андрей изумленно уставился на лидера команды «Потер», но тот только улыбнулся и, кивнув, двинулся к стоящему у стены старшему тревожной группы, который о чем-то напряженно переговаривался с кем-то по линку.
– Эй, Кюйзьмитш, удели мне немного твоего драгоценного времени!
Андрей развернулся в ту сторону, откуда его позвали. Звал его, как выяснилось, тот самый стражник, который беседовал с кларианкой. Землянин поискал ее глазами. Девушка стояла в дальнем углу, не обращая внимания на всю окружающую суету, и старательно очищала колени комбеза, которые испачкались, когда она, вместе с Андреем, опустилась на колени по требованию стражи. Землянин скосил глаза на свои колени. Они были чистыми. Ну да, в комбезы такого класса, какой он вчера купил, бытовые плетения изначально встраивались по определению.