-Ладно, проехали.
Стал заматывать жезл тряпками, а старший, наблюдая за мной, протянул:
-Ну, пора укладываться, день завтра будет тяжелый.
Это уж потом, перебирая в памяти детали этого вечера, я заподозрил, что фраза могла быть и условным сигналом, а в тот момент она прозвучала совершенно естественно. Я как раз закончил заматывать жезл, заправлял его за пояс, голова была опущена, и... Удара я не видел, не слышал и не почувствовал. Я даже не знаю, что спасло мне жизнь. Просто тело вдруг дернулось, словно от удара током, я резко отклонился вправо, и уже падая на землю, словно в кадре замедленной съемки увидел второго солдата, молчуна, замершего с вытянутой в ударе рукой с ножом, старшего, схватившегося за рукоять меча. Я даже не задумался что делать и инстинктивно ударил своими вихрями. Пара огненных пуль, головы солдат взрываются кровавыми брызгами, тела начинают падать, и тут время снова вернулось к своему нормальному течению.
Три тела на земле и только одно из них живое. Я слишком долго и старательно тренировался, чтобы теперь сомневаться в смерти солдат. К сожалению (или на моё счастье) убивать я научился даже слишком хорошо.
В голове только недоумение - почему?! Что на них нашло? Что я такого сделал или сказал, что они решили меня убить?! Ведь сидели, разговаривали вполне мирно, с одного котелка ели! Так что на них нашло?!
Лежать на камнях было неудобно, но я потерпел ещё минут десять - неожиданно пришло в голову, что солдаты могли иметь подстраховку, и где-нибудь невдалеке лежит в кустиках ещё кто-то, внимательно наблюдая за нами. Удар молчуна он видел, мои вихри тоже мог заметить, так что вполне мог предположить, что мы все мертвые. Должен же он подойти проверить? Камни давили ребра, но я всё-таки смог снова настроиться на журчание ручья в надежде расслышать и посторонние звуки. Минута проходила за минутой, но никто не пришел и я никого не услышал. Значит только двое?
Осмотр карманов убитых и их вещей ничего не дал - самый обычный походный набор самых обычных солдат, а вот с оружием было гораздо интереснее. Мечи у обоих по цене и качеству, наверное, не уступали моему. Очень неплохие ножи. У молчуна нашлись наручные ножны, да и сам нож, который меня чуть не достал, оказался весьма специфическим, напоминающим обоюдоострый стилет. "Дополнительное" снаряжение поставило меня в тупик - у молчуна в карманах нашлась гаррота (кусок струны с ручками на концах), а у старшего странный шнур, свитый кольцом. Ладно бы просто заплетен в кольцо, но ещё и узлы завязаны через каждые пять сантиметров. Я долго разглядывал эту диковинку, но так и не понял для чего она нужна. Появились, правда, нехорошие ассоциации с терновым венцом, а потом в памяти всплыло нечто похожее, но называлось оно "четки боли" и использовалось для пыток. Надевается такое кольцо на голову, а потом медленно закручивается какой-нибудь палочкой. По упоминаниям в книгах, боль страшная, но зачем такие вещи обычным солдатам? Кого они собирались душить и пытать? Меня? Или они такое носят постоянно, "на всякий случай"?
Подкинув дров в костер, уселся рядом и попытался собрать мысли в кучу. Дикость какая-то! Ну ведь нормально же всё было! Снова и снова перебрал детали вечера, но ничего криминально не увидел. Ну, мужики вели себя грубо, но чего опытным солдатам церемониться с замухрышкой, единственная ценность которого - жезл? Хотели ограбить? Но какой смысл от жезла, которым не можешь управлять? Думали продать потом какому-нибудь магу? Но о жезле многие слышали, и его появление у чужих людей и моё, соответственно, исчезновение, сразу бы вызвали подозрение. Тем более, что у них был приказ меня найти и сопроводить. Или приказ был совсем другим? Эх, зря я поторопился, сейчас бы вдумчиво побеседовать с этими ребятами, но они теперь что-то расскажут только своим богам.
Так почему же они решили меня убить? Если хотели ограбить, то совсем не обязательно было возвращать мне жезл. Отвлекающий маневр, чтобы молчун смог зайти мне за спину? А чего им было меня бояться? Два здоровяка, оба с мечами, а я как раз сидел, и оружия на виду не было. Так зачем им такие сложности?!
Чем больше я перебирал варианты, тем меньше понимал причину нападения. Ну не было у солдат причин нападать на меня, да ещё и именно так! Даже если старший понял мою насмешку и угрозу, то и в этом случае мог ведь сам устроить разборку, не возвращая жезл. Так зачем молчун попытался ударить со спины? И ведь убил бы одним ударом, если бы не... даже не знаю что. Что-то меня спасло, но что?
Ладно, об этом можно думать до бесконечности, сейчас снова извечный вопрос - что делать дальше? Похоже, я снова во что-то вляпался, сам того не желая и не приложив к никаких усилий. Было нападение спонтанным или спланированным, мне от этого не легче. На месте я сидеть не могу, назад нельзя однозначно. Надо ехать вперёд, но где-то там плетётся обоз, и если я его догоню, то придётся отвечать на вполне резонный вопрос: "А где солдаты, которых мы отправили за тобой?" Что мне отвечать? Что меня пытались убить? Любой сразу спросит - а зачем им это было надо? Им ведь приказали охранять тебя! Но я ведь тоже могу спросить - а зачем мне надо было их убивать?! Разумеется, никто ничего проверить и доказать не сможет, да это никому и не нужно. Тут уж всё будет зависеть от настроения и мыслей начальства. Так что мое положение будет как в анекдоте - "Казнить нельзя помиловать". Кто и где захочет поставить запятую - неизвестно. Значит что - откладывать встречу с обозом до последней возможности, а при появлении любой боковой дорожки сразу уйти в сторону?
Я покрутил в голове этот вариант, но неожиданно разозлился - да в конце концов, сколько можно прятаться?! Из Нортока я сбежал, потому что врагов стало многовато. Плохая слава не нужна и в Карлоне, но и позволять вытирать об себя ноги тоже надоело. В конце концов, я взрослый здоровый мужик, воин, почти маг. Я ведь могу наоборот, побыстрее догнать обоз и устроить им свою разборку - какая б... посмела напасть (или приказать напасть) на меня?! Кто-то вякнет против? Да я их всех там порешу!
Такой вариант мне очень понравился простотой, но как только я представил, сколько людей мне, возможно, придётся убить, и всё удовольствие от предстоящих разборок сразу померкло. Может эти двое действовали на свой страх и риск, а я начну убивать всех случайных попутчиков, пытающихся узнать об их судьбе? Глупо и бессмысленно.
Вскоре я понял, что ни "информации к размышлению", ни выбора маршрута у меня просто нет. Сколько ни думай, а утром всё равно придётся плестись вслед за обозом, стараясь не догнать его на самом деле.
Ещё один вопрос - что делать с телами. Оставлять на видном месте было нежелательно, но и хоронить их по-человечески после произошедшего совершенно не хотелось. Я решил проблему просто и без затей - оружие зашвырнул подальше в кусты, а трупы спихнул в ручей. Сам ручей был нешироким, но течение достаточно сильное, и я с мрачным удовлетворением смотрел, как тела понесло по течению, цепляя за камни. Несколько часов, и уже никто не сможет ни опознать тела, ни понять причину их смерти. Следом полетели мешки, упряжь, а лошадей я просто отпустил. Дорога здесь относительно наезженная, крепость не очень далеко, так что не пропадут.
Тщательно умывшись, вернулся к костру и замер, глядя в огонь.
Я добавил в свою копилку ещё парочку смертей, но в этот раз вообще не понимал, кому и зачем это было надо.
Ночь прошла спокойно. Хорошенько выспавшись, я очень долго готовил привычный завтрак, неспешно ел, пил, но причин оставаться и сидеть на месте не было, и в конце концов я махнул рукой - будь что будет. Может уже через километр будет большой перекрёсток, а я сижу и боюсь предстоящего разговора с обозниками? Пусть они боятся! А пропавшие солдаты... не пропали. Мы вместе провели ночь, вместе ехали по дороге, а примерно пару часов назад они то ли что-то увидели, то ли услышали и повернули назад разобраться. А уж что там с ними случилось, это не моя головная боль. Ждать опытных солдат никто не станет, и у меня будет день-два чтобы что-то разузнать, понять или что-то придумать. Не поверят, будут кивать на мой жезл? Ну что ж, это их проблемы. Я ведь и в самом деле могу его применить.
Дорога сразу стала веселее, и я уже с нетерпением ожидал встречи с обозом. Ведь интересно же будет посмотреть на первую реакцию, когда они увидят меня живым и здоровым. Если нападение было заранее спланированным, то кто-нибудь как-нибудь да проявит свое недоумение, злость или ещё что. А я постараюсь это заметить...
Догнать обоз удалось только ближе к вечеру, часов в пять. Уже знакомые повозки, пара солдат, идущих за последней. Услышав звук копыт, сразу обернулись, но, разглядев, кто едет, снова пошли вперёд. Ни "здрасте", ни "до свидания", ни слова о солдатах, отправленных за мной. Меня узнали, отнеслись к моему появлению спокойно, если не сказать равнодушно, но почему ни слова о судьбе тех солдат? Не знают об их поездке или наплевать и на них? Ситуация странная, хотя и дает мне некоторую фору по времени. А может и к лучшему? Первый, кто спросит - приятель/командир, а может и сообщник?
Мои слова о том, что солдаты решили съездить "по своим делам", вряд ли кого убедят. Если здесь с дисциплиной в порядке, то такое просто невозможно, а учитывая их попытку убить меня, то их командир сразу поймёт, что я их грохнул, но засомневается - почему не говорю об этом сразу и открыто? И почему я, убив, однозначно попадая под подозрение, всё равно еду с ними? И на что он теперь решится? Выведать всё исподволь или закрыть вопрос раз и навсегда и поскорее? Нужно срочно придумать что-то ещё для отвлечения внимания, не то эта ночь может стать последней для меня. Стрела, нож, что угодно, но от меня точно постараются избавиться. Начать убивать самому? Кого? За что?!
Надо что-то придумать, надо придумать. Как доказать, что я белый и пушистый (хотя бы на словах)? Оживить убитых? Или может предъявить гипотетического некто, который в этом виновен? Где же его взять, этого подлеца и сволочь, творящего черные дела?
Мне так понравилась идея с мифическим злодеем, что на краткий миг я и сам поверил, что это он, а не я, убил солдат. Я защищался, но кого это интересует? А вот злодей - он на то и злодей, чтобы совершать злодейские дела. И цепочку из фактов можно нарисовать весьма правдоподобную - и нападение бородачей на обоз (под руководством злодея), и убийство солдат, решивших вернуться назад. Из этого следует, что злодей кого-то преследует и что в любой момент может последовать нападение уже на этот обоз.
Я покрутил идею в голове, и она мне понравилась - отводит от меня подозрение хотя бы на несколько дней, а если новое нападение будет выглядеть достаточно реальным, то может на меня перестанут обращать внимание и я смогу разобраться - почему же кто-то так невзлюбил меня в этом обозе?
Теперь дело за малым - так организовать нападение, чтобы при этом самому быть на виду и может даже немного пострадать. Но нанимать здесь некого и негде. Так что делать?
Идею подсказала одна из долинок, через которую мы проезжали - идущая вниз, она на выходе резко сужалась, зажатая двумя утесами. Так и напрашивалось их взорвать, и тогда обоз будет заблокирован и окажется в ловушке. Лично мне это и даром не надо, но почему бы не изобразить нападение мага, пытающегося перехватить обоз? Много шума, страшно, опасно, но при этом я должен быть на виду и подвергаться опасности "как все".
Стрелять в самого себя? Теперь для меня это уже не было проблемой. Ехавшие рядом солдаты магами не были, так что я спокойно сделал заготовки вихрей и отправил их назад по дороге (откуда мы приехали). Три вихря должны будут создать изображения человеческих фигур. Без всяких подробностей, но на расстоянии они и не нужны. Ещё три ударных вихря в виде заготовок, которые активируются по моей команде. У меня уже не было проблем с изобретением и созданием новых разновидностей вихрей, всё получалось легко и естественно. Пара минут, и всё готово.
Обоз прошел долинку, начал втягиваться в проход, и тогда я, оглянувшись, активировал вихри. Несколько секунд тишины, затем послышался нарастающий вой-визг. Вот с этим я даже перестарался - невообразимая смесь воя сирены пикирующего штурмовика, свиста падающих бомб, визга дисковой пилы и ещё чего-то отвратительно-страшного. Огненный шар, увеличиваясь в размерах, летел в нашу сторону, а от диких звуков захотелось бежать не оглядываясь даже мне. Пролетев над нашими головами, шар врезался в скалу у прохода и лес заполыхал чуть ли не на сотню метров вокруг.
Ситуация с бомбежкой, раньше знакомая мне только по фильмам про войну, повторялась уже в другом мире - никто не геройствовал и не пытался выяснять - что это было. Одного взгляда назад всем было достаточно - далеко позади на дороге виднелись три фигуры, и у одной из них в руках снова разгорался огненный шар. И люди побежали. Они и так метались, пытаясь успокоить несущихся лошадей, но теперь движение стало целенаправленным и очень быстрым. Страшный грохот колес по камням, из повозок вылетали какие-то тюки, ящики, но никто не обращал на это внимания.
Когда сквозь проход пронеслась большая часть обоза, я активировал новый огненный шар. Снова нарастающий вой-визг, но на этот раз удар пришелся ближе к проходу, огненная волна прошла по склону справа, и теперь людям приходилось бежать, закрывая лица от жара.
Даже я сам поверил, что нас хотят остановить и убить - настолько всё получалось правдоподобно. Но я никому не желал смерти и внимательно следил, что никто не отстал, не упал. И лишь когда все мы прошли узкий проход, отошли (вернее, отбежали) достаточно далеко, я отправил в полет последний вихрь, добавив ему ещё энергии. Эффект получился ужасающий - дикий вой, от которого закладывало уши, взрыв, от которого земля под ногами закачалась, и скала, что справа, рухнула, намертво завалив проход.
Наверное, я мог гордиться собой - я сотворил страшное за несколько минут и почти испугался сам. Что уж говорить о людях, которые никогда не видели атаки бомбардировщиков и реактивных минометов?
Паническое бегство продолжалось километра два, но вскоре пришлось остановиться, так как лошади были уже в мыле - это всё-таки не скакуны, и тащить повозки вскачь по горной дороге они были не способны. У многих повозок были повреждены колеса, некоторые начали заваливаться, уже скребли осями по земле, и хотя на лицах многих читался откровенный страх, остановиться всё-таки пришлось.
Никакой охраны, никаких попыток создать оборону. Просто толпа перепуганных людей. Непонятное всегда пугает, а представление, что я устроил, могло напугать кого угодно. Обычные обозники, торговцы, они бы твердо встретили нападение бандитов, бились бы до последнего, защищая свое добро, но когда на тебя с воем летят огненные шары... Если бы не я сам создал этот ужас, а был одним из них, то неизвестно, как бы я выглядел. Так что гордиться особо нечем.
Людей было жалко, но я задавил в себе это чувство. Сейчас, когда маски с людей спали, было гораздо лучше видно - кто смел, кто трус, кто больше боится за свой груз, чем за себя. Хорошая информация для психолога; для командира, набирающего себе бойцов; для бандитов, присматривающих богатую добычу, но меня интересовали только взгляды, обращенные на меня. Я, как обычно, был в хвосте обоза, никуда не лез, ни с кем не разговаривал. Сел чуть в сторонке на поваленное дерево и очень внимательно наблюдал как люди пытаются восстановить порядок. А ещё более внимательно оценивал - кто посмотрел в мою сторону, как посмотрел, с каким выражением, как долго. Может они и ни при чём, но ведь не просто же так солдаты пытались меня убить? Должна быть какая-то причина, и мне надо её понять.
Минут через двадцать появились первые признаки порядка - стали слышны команды, люди занялись приведением повозок в порядок. Даже притопали два десятка стражи с круглыми щитами и грозно выстроились поперёк дороги. Для поднятия духа это было очень даже неплохо и даже нужно, но что они могли сделать против предполагаемого нападения магов - большой вопрос. Кстати, если в обозе есть маг, то он просто обязан тоже стоять здесь. Я очень внимательно оглядел каждого стражника, каждого обозника, находившегося в поле зрения, но ничего, даже отдаленно напоминающее мага, не заметил. "Видеть" магов я по-прежнему не умел, но хорошо запомнил ощущение силы, идущее от мага крепости. Здесь ничего подобного не было. Были крупные, были физически сильные мужики, но именно "физически". Магической силы я не ощутил. Уже один этот результат мог послужить оправданием моей провокации. Во всяком случае, до ближайшего города можно ехать спокойно, не опасаясь магического нападения.
Вскоре появилось и начальство. Первым шел Танта, ненадолго останавливаясь у каждой повозки, а следом за ним уже знакомая парочка - невзрачная женщина с верзилой телохранителем. Эти ничего не говорили, но смотрели по сторонам и слушали очень внимательно. Втроём подошли к солдатам, постояли, глядя на заваленный проход. Непонятно, что они хотели там увидеть, но со стороны это выглядело довольно внушительно - пришло начальство, оно знает что делать, и теперь всё будет хорошо.
Неожиданно Танта двинулся ко мне. Подошёл, оглядел нехорошим взглядом. Я хотел было вскочить, поклониться по уже выработавшейся привычке, но пересилил себя и остался сидеть. Да пошел он! Если солдаты его, и это он отдал приказ, то сейчас всё и выяснится.
Нарочитое пренебрежение здорово разозлило Танту, лицо стало багроветь.
-Ты... приносишь несчастья! Стоило тебе появиться, и...
-Не говори глупостей, Танта! - перебил я его - Ты бы ещё обвинил муравьёв под копытами своего коня! Может кто-то и притягивает неприятности к твоёму обозу, но это точно не я.
-Не ты?! - заорал Танта - Только ты появился, и на нас сразу напали! Совсем как с тем обозом, с которым ты пришёл к Чангару!