Нарочитое пренебрежение здорово разозлило Танту, лицо стало багроветь.
-Ты... приносишь несчастья! Стоило тебе появиться, и...
-Не говори глупостей, Танта! - перебил я его - Ты бы ещё обвинил муравьёв под копытами своего коня! Может кто-то и притягивает неприятности к твоёму обозу, но это точно не я.
-Не ты?! - заорал Танта - Только ты появился, и на нас сразу напали! Совсем как с тем обозом, с которым ты пришёл к Чангару!
-Судьба у меня такая - ляпаться в неприятности - отмахнулся я - Только ты забываешь, что убить меня можно и одним маленьким огненным шариком, и для этого совсем не обязательно присутствие трёх магов, да и зачем тогда убивать остальных обозников?! -Танта хотел что-то сказать, но я снова прервал его - Я не буду спорить. Если хочешь, я уйду прямо сейчас, но кого ты будешь винить в своих бедах при следующем нападении?
Неожиданно в разговор встряла женщина.
-И в самом деле, Танта, что ты к нему привязался? Обоз цел, все живы...
Она не успела закончить, как Танта взорвался.
-Обоз цел?! - заорал он - Да нам придётся бросить не меньше десятка повозок! И это не считая товара, который теперь валяется по обочинам на пару километров!
Осанка женщины неуловимо изменилась, а на лице проявилась властное выражение.
-А ты бы предпочел, чтобы весь обоз сгорел в той долинке?
-Я бы предпочел, чтобы его - он ткнул пальцем в мою сторону - здесь не было!
-Так прогони его, убей, в конце концов, только не ошибись с выбором. Может тебе напомнить про судьбу того обоза?- и уже поворачиваясь уходить - И поторопись - те, кто швырял в нас огонь, живы, и неизвестно, когда они нас догонят и чем ударят в следующий раз.
На скулах Танты ходили желваки, но напоминание об обозе и предполагаемых врагах вернуло его мысли в нужное русло. Повернувшись ко мне, он постоял, стараясь унять злость.
-Ладно, живи... пока.
Женщина шла вдоль обоза, наблюдая за суетящимися возничими.
-Как думаешь, что он сделает? - спросила она словно сама себя.
-Кто? - тут же откликнулся мужчина.
-Ну, Танта.
-А что ему ещё делать? Обоз срочно уводить.
-Я про этого, пришлого. Что Танта с ним сделает?
-А... убить надо, и как можно скорее.
-Это почему? - удивилась женщина.
-Он не тот, за кого себя выдает, и чрезвычайно опасен!
-Ты что-то узнал?
-Я... -мужчина чуть смутился - Когда уходили с предыдущей стоянки, я увидел, что он валяется у ручья, словно не собирается с нами идти, и отправил к нему пару своих солдат.
-Ну, и?
-Они не вернулись.
-И что это значит? - женщина начала сердиться - Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?
-Ты сама сказала, что с ним надо разобраться.
-Говорила. И что?
-Вот я и отправил двоих "разобраться". Артефакт у него или ещё что, специально он появился или случайно, но лучше не рисковать. Он должен был умереть.
-А раз он не умер, значит умерли твои солдаты и явно не своей смертью - задумчиво протянула женщина - Вот тебе и больной резчик по дереву... В открытом бою он может использовать свой жезл, а в скоротечной схватке на какой-нибудь поляне - вообще неизвестно что. И нападать на него теперь хоть в открытую, хоть из-за угла уже чревато. Кстати, ты заметил, как резко он изменился? Посвежел, спина прямая, да и взгляд совсем не больной. С Тантой разговаривал сидя, смотрел на него как на равного, да ещё и как-то оценивающе, словно не Танта его судьбу решал, а он его. Эх, не надо было тебе торопиться! Теперь не знаешь чего от него ждать - если он узнает кто послал солдат, кому он будет мстить? Твоим солдатам, тебе, или может даже мне? Лишнее внимание нам совершенно ни к чему.
-Пока надо не подпускать его даже близко к грузу, а при первой же возможности прикончить! Своих солдат я предупрежу.
-Всё бы тебе делать просто и быстро. Неужели не понятно, что чем сильнее ты хочешь его убить, тем быстрее он поймёт - кто именно хочет это сделать. И сразу задаст себе вопрос - почему?
-Предлагаешь больше не трогать его?
-Ну, постарайся всё-таки действовать более тонко, без лишнего шума, чужого внимания и только наверняка.
-Постараюсь.
-Постарайся. Сейчас меня больше интересуют те маги, что пытались напасть на нас. Танта ничего не говорил отправить кого-нибудь на разведку?
-Против магов? В горах, по единственной дороге? Чистое самоубийство. Самый лучшее - уезжать и очень быстро.
Женщина иронично покосилась на мужчину.
-Ты же вроде говорил, что твоим солдатам убить мага - всё равно что прирезать курчонка?
-Но не в открытом же бою! - мужчина зло пожал губы - И вообще, это неправильные маги!
-Неправильные? - женщина даже остановилась - Это как?
-Ведут они себя неправильно! - мужчина, не стесняясь, выматерился - Зачем надо было нападать? Достаточно было подождать ещё час и они бы и так догнали нас.
-Торопились? Место показалось удобным? - задумчиво предположила женщина - Если бы били точнее, и огненный шар попал в проход, мы бы так и остались в той долинке. Все как на ладони, бежать некуда, помощи ждать неоткуда.
-Вот именно, "если бы попали". Маг с такой силой не умеет точно прицелиться?
-Ну, второй шар попал очень даже близко - у некоторых солдат даже волосы подгорели. Если бы не твои команды, могли бы и назад повернуть. Очень даже похоже на запугивание, чтобы остановить нас.
-А третий шар? Вот зачем надо было взрывать скалу, если все уже прошли через проход? Зачем было заваливать дорогу самим себе? Неизвестно, как они будут перебираться. Одно дело, если их только трое и они идут пешком. А если у них отряд, да на лошадях? Зачем это было надо?
-Вот это действительно странно, - согласилась женщина - но кто мешает тебе сходить и спросить самому? Возьмёшь людей, подкрадешься ночью, захватишь одного, а потом пытай сколько хочешь.
Мужчина зло поджал губы.
-Мне заплатили не за это, и если бы не... - он оборвал себя - я так бы и сделал!
-Верю - легко согласилась женщина - А сейчас лучше займись лошадьми. Мою повозку придётся бросить и надо быть готовым к тому, что уезжать придётся очень быстро.
Мужчина кивнул и ушел, а женщина задумчиво протянула.
-Действительно, зачем было заваливать проход?! Случайность? Или нас и в самом деле незримо охраняют? И этот резчик, возможно, очень сильный маг? Что у него на уме? Бояться его или наоборот, постараться, на всякий случай, приблизить к себе? И что мне это даст? Солдаты Рольфа постараются его прирезать, и первая же ночь может превратиться в побоище. Ну, уж нет, лучше пока оставить всё как есть. Хочет он плестись в хвосте обоза - его дело. Спину прикроет, и то ладно. Подсунуть ему служанку или "друга"? Слишком явно, а подстроить что-то более тонкое нет времени. Ладно, едем вперёд, глядим во все глаза и ждём продолжения - решила она.
Столица и новые планы
"Как говорили китайские мудрецы (а они знали толк в тактике и стратегии!):"Главное в войне не напасть на врага, а разрушить его планы"" (С)
Столица Карсуна, Барлан встретила шумом и суетой, от которых я уже отвык. Понятное дело, что в большом городе больше возможностей, больше комфорта, но каждый день видеть эти снующие туда-сюда толпы мне было не очень приятно. Лично я для жизни предпочел бы нечто вроде большой деревни, где и комфорта достаточно и никто не беспокоит навязчивым внимание. Может быть, когда-нибудь, я попробую воплотить свою мечту в жизнь, а пока придется мириться и с этой суетой.
Вообще-то по сторонам я глядел даже с интересом, особенно когда попадались вроде бы знакомые места. Разумеется, я не знал или не помнил названий, но, вроде, по этой улице мы с Вероной проезжали и раньше, в этой таверне вроде обедали. Такая мелочь, но временами у меня даже щемило сердце - какой же я был дурак, что не ценил тех минут с Вероной! Ценил, конечно, но мало и не так как надо. Сколько крови попортили мысли о предательстве Вероны, планы мести, пожелания ей смерти и несчастий. Сейчас, после того, что мне довелось пережить за последние полгода, всё это выглядело мелко, глупо. Хотя... Ещё неизвестно, как мы встретимся, что ещё я узнаю. Может, она уже забыла меня, наслаждается жизнью с каким-нибудь графом, а может и вообще исчезла, если и в самом деле была только нанятой актрисой. Так что расслабляться рано, и для начала неплохо бы привести себя в порядок. Больше месяца в дороге, толком не мывшись, провоняв дымом костров, кровью, смертью, вряд ли я мог вызвать доверие у кого-то. Для начала надо устроиться.
Народ на улицах был в основном мирный, гражданский, но своего брата, наемника, я теперь мог определить за километр. Заметив одного, небрежно двинулся к нему наперерез. Симпатичный (в смысле как боец), он сразу заметил моё целенаправленное движение в его сторону, но не стал дергаться, а лишь бросил взгляд по сторонам и чуть поднял руки к поясу. Вроде небрежно, но он уже был готов к возможному бою. Стараясь не делать резких движений и не приближаясь сверх необходимого, я чуть поклонился.
-Прошу прощения за беспокойство, но я приезжий, ничего здесь не знаю, и не могли бы вы мне подсказать...
Мужик с одного взгляда оценил и мои движения, фигуру, оружие и тоже признал во мне "своего". Чуть расслабился.
-Что-то ищешь?
-Как обычно - улыбнулся я - Тихое спокойное место, где можно привести себя в порядок, отъесться, отоспаться. Ещё бы неплохо узнать последние новости, подыскать работу, да и просто поболтать с понимающими людьми.
Мужчина в ответ не улыбнулся, ещё раз оглядел меня с головы до ног, словно оценивая платежеспособность. Покрутил головой по сторонам, вспоминая, где и что.
-В этом районе ничего приличного нет. Если пойдешь в ту сторону - он указал вдоль улицы - то кварталов через десять будет таверна "Дубовая ветка". Комнаты там небольшие, но кормят сытно и берут недорого. Но хозяин пьяных и шумных постояльцев не любит, так что вылететь можно в два счета. Имей в виду - я согласно кивнул - А если выпить в хорошей компании, поговорить, то лучше в "Три гвоздя" - это вон по той улице, кварталов через пять. Тоже прилично, а если какой шум или бардак, то вопросы могут решить очень быстро - он провел пальцем по горлу - Так что хамить там не стоит.
-Притон, что ли? - не понял я.
-Там собираются люди, привычные к мечу и крови - веско сказал мужик.
Можно было понимать по-разному, но лучше понадеяться, что там нечто вроде "клуба ветеранов", "биржи труда" и просто место развлечений. Просил "поговорить" - место указали. Оставалось только сказать спасибо.
"Дубовая ветка" оказалась весьма необычной - вместо привычной деревянной двухэтажки оказалось трехэтажное каменное здание. Чисто моё впечатление - раньше это был дом какого-то богатенького, но дела у него пошли плохо, пришлось продать за долги, и новым хозяином неожиданно стал трактирщик. Перегородки на первом этаже разломали, превратив его в два больших обособленных зала. В первом, как обычно - "фирменные" обеды, во втором обедали "уважаемые" люди. Было немного дико видеть лепнину под потолком, но, в принципе, есть это не мешало и быстро забывалось. Второй и третий этаж тоже перестроили, но совершенно по-другому. Тут, наоборот, понаставили перегородок, превратив в некое подобие коммуналки или общаги. "Удобства" в конце коридора. Примерно по тридцать комнатушек на этаж. Узкие длинные пеналы с потолками под три метра. В моей комнате даже была половинка прежнего большого окна с врезанной маленькой форточкой. Из мебели только узкий топчан и табуретка, но на дверях висел замок, относительно чисто, цена не очень высокие, так что я легко согласился с условиями хозяина. То ли он был помешан на порядке, то ли из секты местных пуритан, но мне запрещалось петь и пьянствовать в своей комнате, входную дверь закрывали в двенадцать ночи. Почти как в пионерском лагере, но после всех моим приключений, именно такая тихая гавань и была пределом мечтаний. Жаль будет, если я опять во что-нибудь вляпаюсь, и остатки росписей на стенах покроются красными брызгами...
А развлечься... Никто ведь не запрещает заночевать в другом месте.
В блаженной полудрёме отмокая в большой лохани, мысленно поздравил себя с окончанием очередного идиотского этапа своей жизни. Если очень коротко, то я - жив, хотя дорога в Барлан чуть не угробила меня своей нудностью и "мутными" отношениями, если можно так сказать.
В обозах и в самом деле перевозили что-то очень ценное (я так и не понял, что это было). Доставка была поручена Манго, но было ещё несколько группировок, желающих наложить на груз свою лапу, да ещё начальник охраны Рольф оказался предателем и вёл тоже свою игру. Они бы и так перегрызли друг другу глотки, а тут ещё очень "вовремя" появился я. При нападении банды бородачей это было чистой случайностью, но Рольф заподозрил меня как боевого мага, направленного защищать груз, ну, и понеслось. Я было размечтался, что неприятности остались позади, но в первый же вечер после того, как мы уехали из Чангара, меня чуть не убили двое стражников уже из нового обоза. Мне бы, дураку, плюнуть на такие мелочи, ехать своей дорогой, так нет, самолюбие взыграло. Как же, дракон, маг, боец. Решил разобраться, наказать. Детектив хренов... Как я теперь понимаю, меня приняли за ещё одного конкурента и постарались избавиться. А дальше вообще мрак. Война всех против всех. Странные разговоры, странные намёки, многозначительные переглядывания за спиной. Люди, исчезающие чуть ли не каждый день, умирающие от отравлений или от удара в спину. Мне было хуже всех, потому что я вообще не понимал из-за чего весь этот сыр-бор, почему все мечтают меня убить. Только и выручало, что последний год мне постоянно приходилось жить с оглядкой, да и моя магия для некоторых стала смертельным сюрпризом. Рольфа я вычислил и уничтожил довольно быстро, и умница Манго предпочла спрятаться уже за мою спину, ничего не объясняя. В итоге, к концу пути из заинтересованных лиц в живых остались только Манго да я. Поганое путешествие.
За всю дорогу только один приятный эпизод - это когда Манго передала три шкатулочки непонятным людям в плащах с капюшонами. Передала, расслабилась и на радостях пообещала мне исполнение всех желаний - мол, когда вернёмся в Лисгар, она осыплет меня золотом, сделает своим близким "другом" и даже представит королю. На мгновение я ошалел - чтобы я, сам, по доброй воле, поехал обратно в Лисгар, да ещё и к королю пошёл своими ногами?! Надо было видеть лицо Манго, когда я, не удержавшись, начал смеяться... Удивление, недоумение, ярость оскорблённой женщины.
Отсмеявшись, я всё-таки поклонился и извинился.
-Прошу прощения, госпожа, и не принимайте мой смех на свой счёт - это у меня... нервное.
Вряд ли она меня поняла. Почти наверняка я приобрёл ещё одного врага, ну и наплевать. Надеюсь, мы никогда больше не увидимся.
Жрать хотелось неимоверно, но гораздо больше мне нужны были новости. Можно было осторожно пораспрашивать и в "Дубовой ветке", но сейчас меня больше интересовал военный аспект событий. А где об этом расскажут лучше, чем за столом ветеранов? Так что я переоделся во всё новое, что купил на ближайшем рынке, и отправился в "Три гвоздя".
Обычная, классическая таверна, которых я повидал немало, и я не сразу понял, почему мне указали именно на неё. Обычный зал, обычные столы, обычные посетители. Может что-то интересное будет ближе к вечеру? Чтобы как-то протянуть время, решил побаловать себя роскошным обедом. Больше половины столов были свободны, но я не стал усаживаться, как обычно, в угол, а устроился рядом с окном. Сидеть неизвестно сколько, так почему бы не потаращиться хотя бы на прохожих?
Подошедшая дородная служанка спросила:
-Что принести?
Полагалось бы ответить: "А что у вас есть?", но я решил немного побарствовать:
-Значит так. Супчик с потрошками. Жаркое с овощами, пару бутылок вина. Лучшего - уточнил я на всякий случай - Ну, а потом видно будет.
Служанка невозмутимо оглядела меня с головы до ног.
-Если вино в бутылках, то это будет десять серебрушек.
Я так же невозмутимо, не считая, выложил на стол горсточку серебра.
-Мало будет - скажешь.
Служанка заметно повеселела. То ли рассчитывала на чаевые, то ли ещё что, но взгляд стал заметно приветливей.
-Щас всё будет.
"Щас" и в самом деле оказалось весьма быстрым. Каких-то пара минут, и служанка притащила пару бутылок вина и кружку. Вообще-то вино в бутылках по местным понятиям было выпендрёжом, и большинство предпочитали простенькое пойло из бочек. Я сам пил вино из бутылок только в присутствии Вероны и на её деньги. Я, конечно, не спец, но тогда вкус мне понравился. Да и оформлено было так, чтобы радовать не только вкус, но и взгляд - бутылка темного стекла, тисненая золотом этикетка, пробка зафиксирована проволокой (что-то типа нашего шампанского). В таверне, разумеется, было попроще - и этикетка блеклая, хотя рисунок и был выполнен в цвете, и пробка обычная, залитая сургучом. Я осторожно плеснул вина в кружку, пригубил. Конечно, не как у Вероны, но после той бурды, что обычно подавали в тавернах, очень даже ничего. Я милостиво кивнул служанке.
-Сойдёт. Тащи остальное.
Вино с голодухи сразу ударило в голову, и я чуть расслабился, разглядывая посетителей. Всё как обычно - мастеровые, приказчики, несколько женщин. Парочка из них откровенно скучали, но у меня и мысли не возникло приглашать их за свой стол. Нафиг, нафиг. Я ещё не настолько опустился, чтобы подбирать чужие объедки, да и венерических болезней здесь тоже хватало. Удовольствие на час получить можно, а вот где и как потом лечиться? Можно и к целительнице, но я ведь со стыда сгорю, рассказывая и показывая свою проблему. К тому же, целительница наверняка заинтересуется моей странной кожей, захочет посмотреть всё тело... Не, нафиг.
Принесли чуть парящую чашку с похлёбкой, булочки вместо хлеба, и я забыл про окружающий мир. Наваристый густой супчик был великолепен, но как описать его вкус? Я не смогу. Вроде были какие-то овощи, вроде какие-то крупы и специи, но всё вместе давало неповторимый вкус. А может это я соскучился по нормальной домашней еде? Больше месяца, считай, у костров, бесконечные каши и простенькие тюри. А тут...