– Тьфу! – сказал лейтенант. – Чего ж ты молчал, дурень?
– Так не спрашивали.
– Что за наказанье! Ну и чего слышишь?
Отвертка повернул левое ухо в сторону строений, приставил ладонь.
– Моторы заглохли. Три голоса. Разговаривают. Один смеется. Наверное, смешное говорят…
– Наверное, – фыркнул Сказочник. – Речь-то узнаешь?
– Не-а. Не наша речь. Слышь, Морковка, твои там, кажется.
– Отставить, рядовой, – шикнул Ржавый и снова приклеился к биноклю. – Неужто на разведрейд наткнулись? Приятный сюрприз, скажу я. Так, значит… придется поработать. Оставлять в тылу таких гостей опасно.
Минуту назад Ворох и Хилый, перебежками добравшись до деревьев, скользнули в тень и исчезли.
– Пикеты не выставили, – сказал Ржавый. – Значит, никого не ждут.
Потянулись минуты. Пот стекал у Крота по физиономии, шея чесалась, сердце бешено бухало.
Он посмотрел на эльфку, которая по-прежнему лежала неподвижно.
Ворох и Хилый возвращались. Дули что есть сил, словно за ними гнался кавалерийский эскадрон Вриаля Дафинга. Гоблины взяли стволы на изготовку, готовясь прикрыть, но ничего не происходило. Подпехи доскакали до места и шмякнулись на траву.
– Куклы, – сказал Ворох. – Не меньше взвода. Это полуразрушенная ферма, там, похоже, давно никто не живет. Во дворе джип и два мотоцикла с коляской. Трое во дворе. Двое у ворот с восточной стороны. Остальные в доме. Две стены разрушены, сараи тоже, один полностью. С западной стороны все заросло. Никого не ждут, кажется.
– Кто такие, не разглядел?
– Нет. Камуфляж, без шевронов. Но морды изрисованные.
– Разведка, – сказал Сказочник. – Прикроем лавочку?
– Прикроем, – ответил Ржавый. – Молодец, Ворох. Бойцы, готовим гранаты. Слушаем сюда…
* * *В кустах во весь голос надрывается какая-то пичуга. Ей вторят засевшие в теплой траве кузнечики; кажется, их миллионы. Крот прислушивается. Несильный порыв ветра принимается шелестеть листвой. И вот смолкает.
Зато со стороны фермы доносится смех. Даже эльфы, думает подпех, травят анекдоты. И наверняка о бабах…
Крот скользит, согнувшись, через прохладную тень. Пичужка замолкает, а потом взмывает из кустов, полоща крылышками.
Гоблин мысленно ругается. Спугнул-таки.
Теперь остается лишь стрекот кузнечиков.
Крот останавливается, прячась за стволом дерева. Гвоздемет прижат к груди, снят с предохранителя.
В пяти шагах от подпеха Ворох – присел у кустов, приставил оружие к плечу, направляя ствол в сторону фермы.
Строения под самым носом. Крот видит сквозь кусты гору мусора. Балки, полусгоревшие доски, битый кирпич. Куча заросла сорняками. В горячем воздухе беспрестанно вьются бабочки-капустницы.
Мимо Крота проскальзывает Сказочник, за ним Хилый и сам лейтенант. Замирают за уцелевшим фрагментом каменной ограды. Шершень появляется последним и укрывается возле давно сгнивших останков одноосной тележки, дышла которой вонзаются в синее небо.
Отвертка остался сторожить пленницу. Деревенщина был недоволен, что приходится отсиживаться в тылу. Для подпеха нет ничего хуже, как гласит молва. И не врет. Отвертка, когда Ржавый навесил на него это ответственное задание, выглядел несчастней некуда.
Гробовщик получил отдельный приказ – заблокировать эльфюгам пути отхода. И растворился без следа, Крот не мог даже предположить, где он сейчас.
Гоблины ждут. Наконец Ржавый вместе со Сказочником уходят. Огибают ферму с западной стороны, чтобы очутиться на заднем дворе дома.
Крот выступает из-за дерева, делает несколько шагов в том же направлении, что и лейтенант, но возле удобной прорехи в мусорном отвале сворачивает и на цыпочках проходит под наклонно стоящими балками, что служили когда-то потолочными перекрытиями сарая.
Хилый страхует Крота и через некоторое время крадется следом.
Под ботинками похрустывает кирпичная крошка. В лужице размером с блюдо блестит скопившаяся после недавнего дождя вода, покрытая пленкой ярко-зеленых водорослей.
В тени, под защитой обломка крыши, тучами вьются комары. Влажно. Запах гнили на мгновение сменяется ароматом еды. Эльфы обедают.
Держа оружие на изготовку, Крот прокрадывается к дверному проему, из которого видна часть двора. Там тоже полно мусора. Одна створка ворот лежит снаружи, другая внутри сарая. Через широкую щель между досками торчит плотный и высокий пучок полыни.
Присев с правой стороны проема, Крот поворачивается и делает знак Хилому. Тот следует тем же путем и оказывается с левой стороны.
Крот облизывает губы. Сигналом к атаке должен стать взрыв. Этим займется сам лейтенант.
Хилый сжимает и разжимает пальцы на рукояти гвоздемета. С его места почти ничего не видно. В тени под каской поблескивают очки.
– Ты что, без них не можешь? – спрашивает Крот шепотом, указывая на стекляшки.
Хилый, улыбаясь, мотает головой. Вокруг гоблинов толпятся и пищат комары. Крот трет щеки. Ботаник вообще никак на гнус не реагирует.
Проходит несколько минут. Эльфы продолжают заниматься своими делами. В какой-то момент двое из них начинают приближаться к сараю. Ясно слышна такая знакомая и чуждая речь. Крот и Хилый углубляются в тень – как раз вовремя. Появляется эльф с фляжкой в правой руке. Идет не слишком твердой походкой. Второй куда-то исчез. Подпехи видят и слышат сейчас только одного.
Этого в плане не было.
Эльф ворчит что-то себе под нос. Крот осторожно выглядывает из своего укрытия и видит, как худая длинноногая фигура в камуфляжной форме, без головного убора, останавливается возле стены соседней постройки.
Большеглазое лицо эльфа раскрашено, острые уши выделяются на фоне камуфляжного рисунка розово-белым.
Хилый кивает. Крот отвечает отрицательно. Ждать.
Эльф подносит ко рту фляжку, делает глоток, запрокидывая голову. Из глотки его вырывается отрыжка и хихикающий смех. Капли выпивки стекают с острого, точно наконечник стрелы, подбородка.
Нажрался, думает Крот. Тем лучше. Наверняка поддал не только этот.
Напевая, эльф закрывает фляжку, сует ее под мышку и переключается на ширинку на брюках. Струя орошает кусок кирпичной кладки. Эльф покачивается, шевеля губами. Крот исходит потом, комары набрасываются на него все яростней.
* * *Сказочник прижимается спиной к стене под окном с выбитой рамой. Ржавый тем временем снимает с пояса гранату. То же самое делает сержант.
Лейтенант показывает пятерню. Сказочник кивает – пять голосов, пять рыл. Еще пять эльфов во дворе.
– Tehorsee vaan, ha…
– Gwoer dhu… mulonn…
– Feagelle shun adah… quoy…
Взрыв смеха. Сказочник морщится. Ни с того ни с сего нога, которой вроде бы уже не положено доставлять ему хлопот, взбрыкивает. Невидимая игла вкручивается в ступню.
Ржавый шевелит губами, отсчитывая.
– Один… два… три…
Гоблины выдергивают чеки из гранат и одновременно забрасывают их в окно. Слышен глухой стук об деревяшку. Эльф, сидящий ближе всего к проему, опускает глаза и видит, как гранаты катятся по полу, выбивая крошечные облачка пыли из щелей между старыми досками.
– Ware?
– Adayn! Adayn![15]
С грохотом опрокидывается стул. Эльф бросается ловить гранату, наклоняется, врезаясь в край стола правым боком, но его пальцы хватают воздух. Через мгновенье детонирует одна граната, за ней другая.
Дом вздрагивает всей массой. Из окон вылетает облако пыли и обломков, среди которых вперемешку части разорванных тел. Одного эльфа взрывной волной вышвыривает через дверной проем, ударяет об косяк, крутит, словно манекен.
Крот видит, как фигура в камуфляжной форме падает во двор. Эхо от взрыва раскатывается по тихой округе. Пыль заволакивает двор, и только сейчас детонирует вторая граната. Крыша у дома проваливается в центральной части – с треском и натужным скрипом. Словно кусочки стекла, раскалывается черепица.
Эльф, отливавший у стены, падает на колени, не успев застегнуть ширинку. Сквозь шум еле слышны вопли остальных. Из-за дыма и пыли ничего не видно.
Хилый опережает Крота. В сторону сарая ползет серо-черная завеса, окончательно скрывая поле боя. По другую ее сторону слышны отдельные выстрелы и сухая очередь гвоздемета. Справа, где должны были сидеть Шершень и Ворох, тоже стреляют.
Крот трусит следом за Хилым. Очкарик уже добрался до стоящего на карачках эльфа. Тот пытается ползти, но, похоже, не знает куда. Гоблин всаживает в него очередь из гвоздемета. Сталь разрывает перворожденному спину, раскидывает ошметки мяса и одежды. Завершает дело фонтан крови из затылка. Эльф падает лицом вниз, подобрав под себя обе руки.
– К стене! – кричит Крот, тяня за собой ботаника.
Очереди, одиночная стрельба. Эльф кричит на высокой ноте. Ему отвечают ревом. Неподалеку проносятся в пыли две фигуры, Крот стреляет по ним, но гвозди не достигают цели. Тогда Крот и Хилый пересекают двор по диагонали. Эльфы засели за бочками с правой стороны.
Краем глаза заметны вспышки. Бежать! Гвозди рассекают воздух возле ног Крота, бьют в пыльную землю. Ему удается спрятаться за гору мусора. Перед его глазами расщепляется от прямого попадания доска.
– Ну и веселуха, – скалится Хилый, скрючившийся в три погибели позади него.
Пыль оседает. Справа и спереди строчит кто-то из своих. Гвозди вышибают из стены дома, из бочек, из фундамента первоначального строения мелкие осколки. Гвозди взвизгивают или ударяются с глухим звуком, точно их кто-то забивает молотком.
Со стороны дома дают несколько очередей Сказочник и Ржавый.
Крот выглядывает из укрытия. Мотоциклы стоят дальше к воротам, а совсем неподалеку раскрашенный сине-зелено-коричневыми разводами джип. Пользуясь передышкой, подпех дует к машине и прячется за ней.
Успел. Никто из эльфов не попал.
– Шершень, заходи с востока! – ревет со стороны дома лейтенант.
Высунувшись, Крот стреляет по бочкам, за которыми прячутся два стрелка. Посреди двора рвется граната. Столб пыли и земли, неровный, заслоняет от Крота мишень. Снова за машину.
– Уходят! Крот, Хилый! Смотреть в оба!
Крот видит, как двое эльфюг трусят к мотоциклам. Огонь ведется с трех сторон, и непонятно, почему их до сих пор не завалили. Через пару мгновений один уже в седле, второй запрыгивает в коляску, низко пригибая голову.
Вдоль здания чешет кто-то из зеленых. Оказывается, Сказочник. Пытаясь перехватить мотоциклистов, он попадает под обстрел тех троих, что укрепились на противоположной стороне. Только сейчас Крот понимает, как близко враг.
Споткнувшись, Сказочник падает. Гвозди врубаются поверх его тела в серый фундамент. Сыпется пыль.
– Хилый! – рычит Крот. – Обойдем. Они там! – Подпех указывает направление.
– Ага! Что ж наш гобломант – уснул, что ли?
От машины – на мусорные отвалы. Ползти. Встать, перепрыгнуть через что-то, что похоже на ржавый бак для воды. Хилый шипит сквозь зубы.
Мотоцикл заводится с пол-оборота, эльф дает по газам и выворачивает руль. Машина виляет в сторону, чуть не переворачиваясь, но тут же выправляется и мчится к выезду с фермы. Солдат, сидевший в коляске, тонко вскрикивает, заваливается назад; кровь из его горла заливает лицо, шею, плюхается тяжелыми каплями позади коляски.
Крот не видит, что происходит дальше, обзор справа загораживают руины бывшей конюшни.
Водителю удается выскочить из зоны перекрестного огня, хотя гвозди бьют по машине рядом с ним.
Ржавый выпускает очередь – и в бег, вдогонку. Сказочник где-то позади, возле крыльца, где свалился несколько секунд назад.
– Гробовщик! – орет лейтенант. – Перехвати его!..
Выпрыгнув на открытое место, гоблин останавливается и стреляет вслед мотоциклу. Но не он остановил эльфа. Справа и сверху с пронзительным свистом воздух рассекает что-то ярко-синее, светящееся, полупрозрачное.
Засмотревшись на чудо, лейтенант получает шальным гвоздем по каске, и та съезжает ему на левое ухо. С громогласной руганью Ржавый бросается в сторону, а синий пузырь опускается на ревущий мотоцикл. Эльф не доезжает до ворот фермы метров трех, когда его переворачивает какая-то сила. Солдат взвизгивает, отпуская руль и хватаясь за голову. Вместе с мотоциклом он летит вперед, охваченный ярко-синим свечением. Машина накрывает его с отчетливым хряском ломающихся костей, перекувыркивается через руль. Ржавый замечает, как худое тело эльфа скручивает, словно какие-то незримые руки приняли его за мокрое полотенце. Последний захлебывающийся вопль. А потом эффектные брызги из-под упавшего мотоцикла. Эльф лопается, а чары, наведенные Гробовщиком, еще некоторое время терзают железо.
– Туда, видишь, в проломе…
Крот и так это знает. Два эльфа скрючились под деревом с толстым стволом и обстреливают двор. Третий где-то рядом, пока вне пределов видимости, но явственно слышно, как гавкают три ствола.
Хилый и тут опережает Крота. «Шустрый малый», – думает гоблин, выскакивая из пролома в стене следом за ним. Между зелеными и Детьми Цветов – четыре шага, не более.
«А что теперь?» – думает подпех, хотя руки делают все сами. Гвоздемет дергается у плеча. Из эльфа летит пыль, словно из коврика, который выбивают. Кровь ложится на ствол широкими неровными мазками. Перворожденному сносит полголовы, а тем временем Хилый приканчивает еще одного. Эльф делает попытку убежать, однако его ноги закручиваются жгутом, и сам он медленно, почти по-танцевальному красиво падает в траву.
– Третьего держи! – кричит Хилый, но последний уходит. Его гонят в сторону двора. Перворожденный перескакивает через валяющиеся доски и видит перевернутый мотоцикл. Следом мчится Крот.
Эльф кричит что-то и кидается к воротам фермы в последней отчаянной попытке спастись. Ворох и Шершень встают из своего укрытия в полный рост.
– Твою мать, – цедит Крот, останавливаясь.
Два гвоздемета превращают перворожденного в месиво костей и мяса. Последний выплеск крови из разорванной аорты – и эльфюга падает, теряя часть внутренностей из разорванного живота.
Крот сплевывает, облизывает губы.
Кузнечики все так же поют в нагретой траве. От их голосов тишина кажется еще более острой, тяжелой.
Ворох поднимает руку, подходя к мертвому эльфу.
– Готово!
Гоблины выходят из укрытий, оглядываются, не опуская оружия. Ржавый ворчит себе под нос. Подпехи подтягиваются к нему, замершему посреди двора. Гвоздемет лейтенант кладет на плечо.
– Все целы? Кто ранен?
– Никто…
– Целехоньки, командир…
– Эти уроды только мазать и умеют. Разведка, так ее растак…
– Отставить! Где Гробовщик?
Крот остановился у развороченного – в буквальном смысле – мотоцикла. То, что лежало под ним, трудно было назвать трупом. Во все стороны разлетелись кости, внутренности, лоскуты кожи, обрывки одежды. Тот, что погиб раньше, раненный в шею, свисал из коляски, словно язык из собачьей пасти, лицо и форма залиты кровью, и она продолжает течь. На нее с гулом слетаются мухи.
Горячка боя проходит, но в ушах какое-то время стоит несильный гул. Крот отпивает из фляжки, брызгает на морду.
Чары Гробовщика смяли, искорежили, изгрызли металл. Мотоцикл точно напоролся на противотанковую мину, причем одновременно сверху на него сбросили чаро-фугасную бомбу.
Появился сам чародей. Шаркающей походкой он выплыл из развалин и направился к Ржавому. Натуральный зомби, подумалось Кроту.
– Живой, колдун? – осклабился лейтенант.
– Да вроде…
Гробовщик остановился, осматривая поле боя.
– В следующий раз будь порасторопней, магик, – сказал Ржавый. – Не на прогулке.
– Да уж конечно, – ответил гобломант, не глядя на командира.
– Гробовщик, ты просто супер, – сказал Шершень, указав на мотоцикл. – Такое сотворить, ой-ей…
Крот присел на корточки, заметив, как то же самое делает Сказочник. Но подпех увидел на земле что-то блестящее, а сержант пытался ослабить давление на вдруг разболевшуюся ступню.
Крот протянул руку и выковырял из земли штуковину – овальный медальончик на обрывке цепочки. Металл потемнел от времени, витиеватая вязь по краям отломилась при первом же нажатии.
Гоблин подкинул находку на ладони, но открывать пока не стал, а сунул в набедренный карман штанов.
– Ворох, Хилый, Шершень – прочешите территорию. Крот – приведи сюда Отвертку и наш драгоценный, курвина холера, груз. Выполнять!
Сказочник посмотрел на разбегающихся рядовых, бросил короткий взгляд на лейтенанта и достал сигарету. Спичка зажглась только с третьего раза. Руки почему-то дрожали – словно у салаги после первого боя.
– Идем, сержант, глянем, что в доме. Гробовщик, прошманайся у жмуриков по карманам – вдруг чего интересное найдется.
Гобломант повел головой.
– Может, им еще гробы сколотить?
На ходу Ржавый обернулся, стаскивая каску. Шальной гвоздь, чуть не пробивший ее несколько минут назад, оставил в металле отчетливую зарубку.
– А что, попробуй! Зря, что ли, тебя так прозвали? – бросил лейтенант.
Сказочник посмотрел на чародея. Взгляд гобломанта не то что бы блуждал, но явно не мог хорошенько сфокусироваться. Сержант подумал, что, пожалуй, кудесник перетрудился. В последнее время в батальоне на него свалилось слишком много работы, а каждый дурак знает, что чароплетение требует хренову уйму сил, которую не сразу-то и восстановишь. Вот и этот – еле ноги волочит.
У самого Сказочника дело обстояло не лучшим образом. Наступать на правую ногу становилось раз за разом больней. Гоблин ощущал, как ступня в месте недавнего воспаления снова сделалась больше, и ругал Ресницу, чьи усилия пропали даром. Не то, видимо, сделал лекарь, не то лекарство дал, не всю заразу вычистил.
Гоблин отправился вслед за лейтенантом, стараясь не демонстрировать хромоту. От боли – хотя гоблины могут терпеть всякую – аж темнело в глазах. В ноздри лез острый запах крови и гари. И это дерьмо, боги свидетели, уже пыталось вывернуть сержанта наизнанку. Тошнота подбиралась к самому горлу, отчего Сказочник только бранился про себя и стискивал челюсти. Отпил воды. Не сильно помогло.