— Когда станете магом Высшего порядка, тогда и поговорим о претензиях в обращениях, — серьезным тоном осведомили меня. — А пока другого обращения вы не заслужили.
Слова его больно резанули, что меня удивило куда больше, чем высказывание ректора. Я решила ему ничего не отвечать, виду не показывать, продолжать идти вперед. Зачем я, собственно, пытаюсь спасти его… ягодичную мышцу? В том, что сей любовный напиток предназначается именно ему, я не сомневаюсь. Нет больше в Академии таких завидных женихов, ради которых стоит рисковать своей свободой, а то и жизнью.
— Знаете, лорд Линер, — я остановилась, но поворачиваться не стала, — вы маг Высшего порядка, о чем не преминули напомнить несколько минут назад. Так вот и разбирайтесь с вашими проблемами сами.
Я тут помочь хочу, а меня… Да ну его. Пусть Авера Зельевна опаивает лорда Линера хоть до тошноты, мне до этого не должно быть никакого дела. Меня «старый пень» дома ждет. С ним таких проблем не будет. Максимум, от чего я смогу его спасти, — неправильное питание, которое в его возрасте может нанести серьезный урон организму. Травки для сердца станут моими неразлучными друзьями, а скучная, размеренная жизнь — приговором.
С этими мыслями я и покинула господина ректора. Кажется, он что-то говорил, но я его совсем не слушала. Оглядываться тоже не стала. В этом нет смысла и необходимости тоже нет. Котэн, коли ему будет угодно, может сопроводить лорда Линера до кабинета, показать травку, помочь. Только вот я ему помогать более не намерена.
Вообще, у меня бал вечером, а я тут в расстройствах. Непорядок. Веселиться надо, все-таки танцы, внимание, комплименты… Прически, наряды, макияж, щебетание сплетниц.
Собирались на бал мы вместе с Марине. Вдвоем и веселее, и продуктивнее. С макияжем я никогда не дружила, так что навыки Марине пришлись мне очень кстати. Платье у нее было такое… ведьминское. Короткое, юбка из многочисленных оборок, пышная. Само платье черное, сверху кружева, девушка-вамп. Еще кокетливую шляпку на голову нацепила, и вуаля! Образ Марине готов.
Я же на ее фоне этакая девочка-ромашка. Платьице у меня относительно скромное, не считая шифонового подола. Разумеется, под ним была коротенькая юбочка, продолжение платья. Изумрудный цвет мне к лицу. Определенно. Сверху утягивающий корсет, тоже с кружевом, так что с Марине мы, можно сказать, гармоничная пара. Пара ведьм.
— А как мы будем до Дворца добираться? — Лично я этим вопросом не озаботилась.
Марине кокетливо шляпку поправила, у двери обернулась и тоном, словно это было очевидно, ответила:
— На карете.
Разумеется, принцессы же.
Котэн, как прынц, заверил, что встретит меня как кавалер возле парадного входа. Я спорить не стала, тем более хочу, чтобы его наряд был сюрпризом. Что-то мне подсказывает, именно так и будет.
Из Академии одна за одной отъезжали кареты, в которые шествовали великолепно выглядящие студенты.
У нас карета была белая без верха. Белые лошади, кучер с длинными, закрученными усами постоянно хохмил, что позволяло расслабиться. Хотя я особо и не напрягалась. Выгляжу я хорошо, ограниченный арсенал со мной, единственное — отношения с ректором не очень, но это мелочи.
— Ролион тебя там ждет? — Я покосилась на ведьмочку, заметно смутившуюся.
— Не знаю, мы… — Она замялась выкручивая пальцами разные фигуры. — Не вместе. Он, наверно, нашел себе пару.
Нашел, как же. По-любому будет ведьмочку ждать-поджидать.
Дворец издалека выглядел не так впечатляюще, каким оказался вблизи. Стены отделаны дорогой, высокоархитектурной лепниной. Золотые львы на входе, к дверям ведет красная ковровая дорожка, по которой идут знакомые и не очень лица. Настала наша очередь выходить.
Не запнуться бы обо что-нибудь. Я ведь могу. Или в платье запутаюсь. По крайней мере, я не удивлюсь. Из кареты мне помог выбраться Котэн Мурмяукович. На голове шляпа, в правой лапе знакомая трость, темно-бордовый бархатный пиджак, классические брюки, галстук… Гусар.
Подбородок сам собой поднялся кверху. Гордость меня прям взяла с таким кавалером. Завидуйте все, завидуйте. Такой Котэн есть только у меня.
— Хорошего вам вечера. — Швейцар учтиво поклонился, распахивая дверь.
Шарм, роскошь, невероятный шик везде, в каждом уголке этого необъятного дворца. Золото сверкает в лучах света, драгоценные камни повсюду. Зря сюда гномов пустили. В них сейчас природа проснется, начнут из стен камушки выколупывать. А тут прилично наколупать можно… Потомкам в трех поколениях точно хватит.
— Владленушка, ты великолепно выглядишь, — отвесил комплимент Котэн.
Я в долгу не осталась.
— Ты тоже, как всегда, на высоте.
Он довольно муркнул.
— Сейчас лорд фон Линер с речью выступать будет.
Любопытно послушать, что он скажет. «Учитесь, трудитесь, вы будущие маги». В школе директор говорил одно и то же каждый год, и каждый год я его поправляла: не только маги, но и колдуны. Он багровел, приказывал покинуть зал и, прокашлявшись, продолжал свою речь. Я уходила, ничуть не жалея об упущенной возможности слышать речи директора. Я их слушала едва ли не каждый день один на один у него в кабинете.
Мы стояли на середине перед сценой, нас со всех сторон облепили студенты, переговариваясь, смеясь, веселясь. Лично у меня настроение было не до конца праздничное. Возможно, из-за вчерашнего инцидента или, наоборот, сегодняшнего.
— Добрый вечер, мои дорогие ученики! — Лорд фон Линер блеснул со сцены белозубой улыбкой. — Рад приветствовать сегодня вас здесь, в этом Дворце!
Все закричали, зааплодировали, я просто внимала.
— Для вас сегодня не простой день, вы посвящаетесь в студенты Академии Магии под моим чутким руководством. — Не упустит возможности не напомнить об этом. — Нам предстоит учиться и трудиться вместе три года, и я надеюсь, что они не пройдут даром. Кто-то по окончании станет успешным магом, кто-то пойдет в наемники против закона, каждый сам волен выбирать. Но помните одну простую истину: если не сделаете вы, за вас сделает кто-то другой. Другими словами — не упускайте свою возможность!
Все снова зааплодировали, девушки, стоящие рядом, томно вздыхали, я на них косо смотрела…
— А теперь я рад предоставить возможность любой из студенток открыть вместе со мной сегодняшний бал. — Он начал обводить взглядом присутствующих, девушки начали прыгать, махать руками, кричать наперебой: «Я! Я!» Одна я спокойно стояла. Не трогала ведь никого, а отдуваться все равно мне.
— Мисс Зельсберг! — Лорд фон Линер обратил на меня свой взор. — Прошу.
Указав на место рядом с собой на сцене, вытянул руку вперед. Как бы говоря, что ректору не отказывают, и как ни крути, а танцевать придется. Котэн начал толкать меня вперед.
— Да иду я, иду, — бросила я Котэну и пошла сама.
Лорд фон Линер крикнул:
— Музыку! — И притянул меня к себе за талию.
Я отстранилась, оставляя между нами оптимальное пространство, положила одну руку ему на плечо, другую вложила в его ладонь и шепнула:
— Надеюсь, нога у вас успела зажить, иначе вы рискуете остаться без нее вовсе. — Танцевать я умею, но могу ненароком и наступить каблуком на больное место.
— Танцуйте, мисс Зельсберг, — безразлично сказал он. — Меня не привлекает танцевать с куском дерева.
Хам! Грубиян! Я хорошо танцую и уж тем более не похожу на дерево.
— Лорд фон Линер, какой партнер — такая и партнерша.
Он посмотрел на меня и ничего не ответил. Сухо поблагодарил за танец и отправил в зал.
— Веселитесь, дети, — не слишком громко сказал ректор, уходя со сцены.
Все последовали его наставлению. Начали веселиться! Сначала все было более чем прилично. Танцевали вальс, приглашали друг друга, ели канапе, пили слабоалкогольное шампанское… Продлилось такое веселье около часа. На большее не хватило меня.
Где это видано, чтобы посвят так спокойно и тихо прошел?
— Кхм, кхм… — Я забралась на сцену, требуя к себе внимания. — Предлагаю следующий вариант: эльфы, вы же хорошие маги, организуйте нам здесь светлячков разноцветных, что ли. Демоны, вы… будьте собой. Феи, а вы можете нам организовать что-нибудь — я изобразила руками что-то непонятное — волшебное? — Феи радостно закивали головами. — Инкубов не трогаем, ведьмочки, на вас вся надежда веселого вечера, значит, кто еще… Дриады… зелень нам, зелень давайте. Стихийники, вы бы продемонстрировали нам что-нибудь стихийное. Гномы…
Гномам указание дать не успела, меня со сцены сдернули.
— Мисс Зельсберг, вы что себе позволяете? — прошипел мне на ухо ректор.
Я развернулась и напомнила:
— Вы сказали веселиться. Я организовываю веселье. — Я широко улыбнулась. — А теперь позвольте откланяться, в зале требуется чуткое руководство. Вы же не хотите Дворец по кусочкам Правителям вернуть, верно?
И я пошла обратно на сцену, наблюдать, как подготовка к веселью идет.
Шла она, хочу сказать, полным ходом.
Основной свет погасили и оставили одних светлячков, сколько их было — не сосчитать. Демоны четко следовали указаниям — были собой. Приставали к ведьмам, те, в свою очередь, к инкубам, инкубы ни к кому не приставали, потому что приставали к инкубам.
Феи волшебничали. Огромные бабочки, сотканные из искрящейся пыльцы, порхали по залу, осыпая всех пыльцой. В общем, светились не только бабочки. Стихийники пытались договориться между собой и сделать все вместе, но там налицо явный конфликт, перешедший на стадию выяснения отношений. Влезать в него никто не пожелал. Мне больше всех не надо, поэтому я их тоже в покое оставила.
Дриады организовали зелень. Ковер из травы растянулся по всему полу. Ничего, это быстро уберут, не колдовство же.
В общем и целом получившаяся атмосфера пришлась всем по вкусу.
Танцы, музыка, песни, алкоголь. Кстати, стихийники таки пришли к общему знаменателю и из слабоалкогольного шампанского сделали ликеры. Из гномов вышли неплохие бармены, умело делающие коктейли.
Веселье шло полным ходом, когда меня неожиданно утянули в темный угол.
— Ведьмочка, — прошелестел над ухом Деон, — почему одна?
— Я не одна, я с Котэном. — Инкуб уже подвыпил, на разговоры тет-а-тет потянуло.
— Кот не в счет, — отмахнулся он, я улыбнулась.
— Деон, иди танцуй. — Я отодвинула его в сторону, протискиваясь вперед.
Инкуб отступать не собирался.
— Э, нет, Владлена, стой.
Я посмотрела ему в глаза. Он расслабленно прислонился к стене спиной и собирался что-то сказать.
— Может, потом поговорим? Когда протрезвеешь.
— Скажи мне, что у вас с лордом фон Линером? — Опять двадцать пять.
— У нас с ним ничего нет, Деон. — И я искренне в это верю.
Деон руки в карманы брюк засунул и ухмыляется. Не верит, значит.
— Деон, тебе заняться нечем, да? — Я добродушно улыбнулась. — Иди, очаруй какую-нибудь симпатичную мордашку, будет что обсудить.
Я вернулась к остальным, но настроение стремительно покатилось вниз.
Котэн подбежал ко мне один раз, сказал, чтобы я его не теряла, и ускакал. За ним ускакала вереница студенток. Вот же, дамский угодник.
Марине нигде не видно, Деону лучше на глаза не попадаться, Котэн убежал, все развлекаются, а я… А я спать хочу. Себе отказывать нельзя, а потому поеду я в Академию. Здесь, конечно, хорошо, но на кровати да в своей комнате лучше.
Комната меня встретила с распростертыми объятиями, вернее, открытой дверью. Раньше этот момент показался бы мне странным, но я ведь в своих мыслях, ничего вокруг не замечаю, не подмечаю, а стоило бы…
Стянув с себя туфли и платье, упала на кровать. Спать хочется… очень. Котэн остался во Дворце, он там популярен. Студентки в очередь встали, чтобы с ним потанцевать. Пусть веселится напарник, веселье — это хорошо… Момент погружения в сон я благополучно пропустила, зато просыпалась не в самом лучшем виде. А главное — в незнакомом месте.
Глаза словно свинцом налились, с таким трудом я пыталась их разлепить. Руки онемели, ноги затекли, а спина ныла от крайне неудобного положения.
— Очнулась, — буркнул до боли знакомый голос, который я определенно раньше слышала. — Ну здравствуй, красавица.
Перед моим лицом возникла наглая… морда эльфа. Того самого, который позорно меня отшлепал. Ах ты, засранец белобрысый, мало, видать, от бабули получил.
— Мистер Лианир, а вы ничего не перепутали? — спросила я хриплым голосом. — Берега, например?
Эльф хмыкнул, провел холодным пальцем по моей щеке, от чего я неприязненно поежилась, и сладко протянул:
— Дерзишь… Нравится мне твой характер, и ты Влада, нравишься.
— Владлена! — рыкнула я, пытаясь освободить руки, скованные за спиной. Характер у меня мерзопакостный, как он может нравиться?
Откуда этот бывший диарейный декан взялся? Разве его не выгнали с территории Академии? А если выгнали, как проник? Насколько мне известно, посторонние не могут попасть сюда. Остается один вариант — права его здесь все еще сохраняются. Пора бы уже внести коррективы.
— Для чего вы меня сюда притащили и где это «сюда» находится? — Помещение мне незнакомо.
Наполовину ободранные стены, продавленный диван в углу, пружинная кровать, на которой я имею честь возлежать, покосившийся стул, потрескивающие поленья под черным котелком.
Стоп. Котелок. Зачем эльфу котел? Нет, не так. Зачем эльфу я и котел? Главное, не поддаваться панике, только не паника. Я же ведьма.
А, мать-природа, какая я, к чертям, ведьма?! Будь я ведьмой, не лежала бы сейчас связанная по рукам и ногам в берлоге сумасшедшего декана.
— Для чего? — переспросил эльф, подходя к котелку. — Твоя строптивость привлекает меня. — Он начал ложкой помешивать содержимое, которое я, увы, не могла увидеть из положения лежа. — Я не встречал молодых, настолько упертых девушек. Сначала я подумал, что ты просто играешь.
А я и играла! Только не для вас, а для ректора.
— Но, присмотревшись, понял — это ты настоящая. — Он повернулся, взмахнул ложкой, как дирижер, и восторженно продолжил свою сумасшедшую речь. — Когда ты при помощи порошка отправила меня… в забег, я разозлился. Не учла ты одного — на эльфов такие штучки действуют плохо.
Однако фору в пять минут я себе выбила, а это можно считать маленькой победой.
— Потом приезд твоей распрекрасной бабули… — Мистер Лианир показательно согнул, я бы даже сказала, смял, ложку. Не поладили они, бабулю имею в виду… — Понимаешь, Влада…
— Владлена! — Оскалилась я, пытаясь сесть. Безуспешно. — Послушайте…
Я еще раз попыталась сесть, и хоть не совсем удачно, но у меня это получилось.
— Послушайте, мистер Лианир, что вы от меня хотите? Зачем похитили? — Да, веревки круто связаны, плюс магией закреплены. — Меня ведь искать будут, и вы это прекрасно знаете.
Эльф рассмеялся. Нет, ну точно умом тронулся. Я ему чуть ли не прямым текстом говорю — беги, дурак, пока есть чем бежать, а он смеется!
— Знаю. Линер, этот самоуверенный мальчишка, влюбленный в студентку.
Мальчишка? Я бы поспорила. Хотя… неизвестно, сколько мистеру Лианиру лет, эльфам и пятьсот лет не возраст. Погодите, влюбленный? В кого это?
— В кого, простите, влюбленный? — невинно поинтересовалась я, пытаясь высвободить руки.
— В тебя. А почему, ты думаешь, он тебя до сих пор не отчислил? Я бы на его месте с позором выгнал и рекомендацию такую написал, что даже в шарашку на отшибе тебя никто никогда не взял бы.
Вот в этом я не сомневаюсь. Вы настолько компетентный специалист… Прямо зависть берет. Где бы такому умению набраться.
— Так, допустим, он влюблен, в чем я сильно и очень сильно сомневаюсь. — Бреду сумасшедших верить нельзя. — Вам-то я зачем? Хотите ему отомстить, или мне, или бабуле, или всем нам вместе взятым?
— Нет, что ты, какая месть… — Он подошел к кровати, а я вдруг захотела исчезнуть отсюда куда-нибудь. Да хоть в дом ректора! Главное, подальше от эльфа. — Я хочу себя развлечь. Знаешь, жить вечно — это такая скука…
Не знаю. И не представляю. Мне бы точно скучно не было.
— А развлечение в виде одной маленькой ведьмочки — лучшее, что может быть.
— Так ведьмочек полно, выбирайте любую.
Кажется, я догадываюсь, кому предназначался повениус. Да, не думала — не гадала, что когда-нибудь буду пытаться спастись от больного на голову эльфа, который к тому же не последний человек в государстве.
— А помнишь ресторан джазовой музыки?
Нет, не помню, но нам о нем Анфиса Фридриховна рассказала. Я отрицательно помотала головой, эльф искривил губы.
— Жаль, очень жаль… — Он прошелся вокруг котелка. — Я расскажу. Вы сидели с котом и разговаривали про Заблудший лес. Мне стало крайне любопытно, что студентка может о нем знать, но появиться в своем обличье я не могу, вы бы меня узнали. — Эльф остановился, задрав в воздух палец. — Ах да… с вами еще была кошка. Она пристально вглядывалась в мое лицо, но я себя хорошо замаскировал. Так вот, когда твой отец предложил мне должность декана ведьминского факультет, я, не раздумывая, согласился. Я думал, что вместе мы сможем восстановить Заблудший лес, ведь одной магии недостаточно.
Мать-природа, мистер Лианир свихнулся еще до того, как стал деканом. Спасать, в срочном порядке пора спасать свою шевелюру.
Вот скажите мне, почему, когда не надо, и Котэн, и лорд Линер всегда рядом крутятся, а когда надо — нет ни одного, ни второго. Почему такая несправедливость? Ну хоть бы один появился! Надеюсь, они уже вернулись с бала.
«Помоги-и-ите-е-е! — мысленно завопила я. А что, хоть мысленно проорать, душу отвести. — Спаси-и-и-те-е-е!»
«И где ты?» — раздался в голове недовольный голос.