Юлька выглянула в прихожую, бутылка с молоком замерла в нескольких сантиметрах от ее ноги.
– Пакет прорвался? – спросила она, собирая продукты.
– Да, – вяло ответила я, помогая ей.
– Я котлет нажарила. Ужинать будешь?
– Попозже.
Убрав продукты в холодильник, я села за стол, наблюдая за тем, как Юлька помешивает что-то в кастрюле.
– Вид у тебя заморенный какой-то, – вздохнула подруга, не оборачиваясь. – Много работы?
– Как обычно.
– Тогда в чем дело?
Я собралась раздраженно ответить «как будто ты не знаешь», но сдержалась: это я сама себя запугиваю, при чем здесь Юлька.
– Сегодня обедали с Вадимом в ресторане.
– Он признался тебе в любви?
– Не говори глупостей. Аделаида приглашает нас в гости.
– Вас с Вадимом?
– Нас с тобой.
– Меня-то с какой стати? Я ее видела всего-то пару раз.
– Вадим считает, что кто-то подбирается к деньгам старухи, и просил нас разобраться в ситуации.
– С ума сойти, – хмыкнула Юлька. – Пусть бы твой Вадим сам и разбирался. У меня есть над чем голову ломать.
– «Шутник» опять прислал сообщение? – спросила я, сообразив, что Юлька по неизвестной причине рассказывать об этом не торопится.
– Прислал. Как же без этого.
– И что пишет?
Юлька, бросив ложку в мойку, потянулась к своему мобильному и подошла ко мне.
– Читай.
– «Вы поступили очень опрометчиво. Теперь я под еще большим подозрением». И что такого ты успела сделать? – посмотрев на хмурую Юлькину физиономию, поинтересовалась я.
– Только не начинай сразу орать, – сказала она и ткнула пальцем в родную газету, та лежала на соседнем стуле.
Уже догадываясь, что там увижу, я открыла предпоследнюю страницу. Жирный заголовок «Тайное общество существует!» и далее: «Наша недавняя публикация возымела самое неожиданное действие. Корреспонденту нашей газеты Юлии Оболенской, автору той самой публикации, позвонил неизвестный».
– Ты что, с ума сошла? – рявкнула я.
– Просила же не орать сразу, – попеняла мне Юлька.
– Не орать? Да тебя убить мало. Как тебе это в голову пришло?.. И почему со мной не посоветовалась?
– Чего советоваться. Твое мнение мне хорошо известно. – Юлька отбросила газету и села напротив. – Я говорила с Витькой, – потерев нос, заунывно начала она.
Витька – это редактор ее издания, мерзкий тип тридцати шести лет с замашками донжуана. Он любит повторять, что является генетическим холостяком, и в редакции газеты, практически целиком состоящей из женщин, чувствует себя как падишах. И вечно ко всем цепляется, распуская руки. К Юльке тоже. Придурок искренне считал: перед ним никто не устоит. Юлька очень доходчиво объяснила недотепе, что он ошибается. Он попытался зажать ее в родном кабинете, подловив между столом и сейфом, а Юлька двинула ему коленом в известное место. И пошла писать заявление об увольнении. Через час, вернувшись в кабинет шефа с заявлением в руках, она застала его сидящим за столом с постной миной и взглядом невинного младенца.
– В чем дело, Юлия Николаевна? – удивился он, разглядывая ее заявление, насупился, разорвал его и отправил в мусорную корзину. – Идите, работайте. – Когда она подошла к двери, он все-таки не выдержал и сказал сладким голосом: – Надеюсь, это маленькое недоразумение останется строго между нами.
– Надейтесь, – кивнула Юлька, и с тех пор шеф вел себя с ней подчеркнуто вежливо, при этом явно к ней благоволил, то есть никогда не высказывался на предмет ее опозданий.
Я Витьку терпеть не могу не только потому, что он засоряет мой мобильный идиотскими сообщениями, донжуанство я бы еще могла ему простить, тем более что от подруги он отстал и ко мне не рисковал цепляться, но Витька был мерзавцем и ничуть этого не стыдился. Даже хвастался. И при встрече с ним я с трудом сдерживалась, чтобы не наговорить ему гадостей. То, что он решил обыграть ситуацию появления «шутника» с пользой для газеты, ничуть меня не удивило.
– Скотина, – сквозь зубы пробормотала я. – А ты дура.
– По-своему он прав, – пожала Юлька плечами. – Можно сказать, это сенсация.
– А о тебе он подумал? Вместо того чтобы поднимать тираж своей газетки дешевыми сенсациями, лучше бы…
– Да угомонись ты, – вздохнула Юлька, а я поморщилась.
– Когда ты с ним разговаривала?
– Вчера. Сначала он решил, что я заливаю. Потом обрадовался.
– А в милицию он не предложил обратиться?
– Так не с чем идти в милицию, – развела руками Юлька. – Нужны доказательства. Наш «шутник» обещал их представить, будем ждать.
– Чего?
– Я думаю, труп, – облизнув губы, молвила Юлька. – По крайней мере, Витька очень на это рассчитывает.
– Чей труп? – поперхнулась я.
– Думаю, для Витьки это не принципиально. Но если тип на кладбище сказал «он будет убивать», значит, по законам жанра, труп должен появиться.
– То, что Витька подлец, мне давно известно, но ты… как ты…
– А что, собственно, я сделала? Написала правду?
– Да? А никому из вас не пришло в голову, что трупом может стать сотрудник газеты? – рявкнула я.
– Ты меня имеешь в виду? Спасибо, что высказалась так деликатно. Витьке пришло. Сегодня. Не думаю, что мой труп его особенно опечалит, но, чего доброго, отвечать ему придется. И он потащил меня в милицию.
– Правильно, – кивнула я, выжидающе глядя на Юльку и не торопясь вздыхать с облегчением. – И что?
– Написали заявление. У нас его приняли и обещали разобраться.
– Ну… хорошо, – нерешительно сказала я.
– Чего хорошего, Лизка? После этой статьи менты уверились: нам нужна сенсация. Они, пока заявление принимали, совершенно откровенно потешались. Спрашивали, когда следует ждать третью серию и сколько их всего будет. Это было глупо, – серьезно добавила она. – Мы добились прямо противоположного эффекта. И, очень может быть, здорово напакостили человеку.
– Какому? – не поняла я. Юлька кивнула на свой мобильный.
– Нашему таинственному незнакомцу. Ты же видела, что он написал. Витька руки потирает и ждет продолжения. А мне, знаешь ли, как-то не по себе, вроде бы я человека подставила.
– Перестань. Он знал, кому звонил, в смысле, он знал, что звонит журналистке.
– Ага. А чего хорошего от нас ждать? – хмыкнула подруга.
– Возможно, он как раз рассчитывал, что ты об этом напишешь.
– Верится с трудом. Особенно после его сообщения.
Я видела, что Юлька здорово расстроена, она боялась за неизвестного, славшего ей эти эсэмэски, вместо того чтобы бояться за себя. Стоп. Чего бояться? Никакого общества нет и быть не может, мы имеем дело с психом… вот именно, с психом. И что он предпримет теперь, остается лишь гадать. Я бы многое отдала за возможность убедиться, что все происходящее чья-то глупая шутка, но чем дальше, тем меньше в это верится.
Молчаливые и совершенно несчастные, мы сели ужинать.
На следующее утро я отвезла Юльку в редакцию и отправилась на работу. Утро было солнечным, о плохом думать не хотелось, и я поспешила погрузиться в привычную суету, как будто желая отгородиться от неприятностей, уйти от решения проблем, понимая, что это неправильно, но так было проще. И хоть сама себе напоминала страуса, однако понятия не имела, как эти проблемы решить.
Ко мне в кабинет заглянул Вадим, в то утро на нем был светлый костюм, и я неожиданно для себя подумала: «Он очень интересный мужчина», а потом испугалась, с какой такой стати меня начали посещать подобные мысли, точнее, почему это вдруг я стала придавать им значение? В общем, похоже, что все в моей жизни складывается неправильно. Вадим широко улыбнулся и спросил, звонила ли я старухе. Тут мне сделалось стыдно, потому что об Аделаиде я попросту забыла. Я пообещала позвонить немедленно, он ушел, а я набрала номер ее домашнего телефона.
– Лизонька, – обрадовалась Аделаида. – Как хорошо, что ты позвонила. Я уже начала думать, не обидела ли тебя чем ненароком?
– Что вы, конечно, нет. Просто дел очень много…
– Да-да. Это я, бездельница, всем надоедаю.
– Ничего подобного.
– Ладно, ладно, я знаю, ты добрая девушка и правду не скажешь. – Это замечание прозвучало довольно двусмысленно, но я не стала обращать на него внимания. – Я подумала, – продолжала Аделаида, – может, вы заглянете ко мне, попьем чаю, поболтаем. Я имею в виду твою подругу, такая милая девушка, мне она очень понравилась. Хотя не уверена, что она захочет тратить свое время на пустую болтовню со мной.
– Что вы, я думаю, Юля с удовольствием составит нам компанию.
– Тогда, может быть, сегодня?
– Я не знаю Юлиных планов, – ответила я. – Давайте я вам перезвоню.
– Хорошо, милая, жду твоего звонка.
Мы простились, а я с недоумением покосилась на телефонную трубку: откуда вдруг такая любовь к Юльке? Что-то за этим, безусловно, кроется. Какую еще пакость замыслила старушенция? Самый простой способ узнать это – встретиться с ней.
– Что вы, я думаю, Юля с удовольствием составит нам компанию.
– Тогда, может быть, сегодня?
– Я не знаю Юлиных планов, – ответила я. – Давайте я вам перезвоню.
– Хорошо, милая, жду твоего звонка.
Мы простились, а я с недоумением покосилась на телефонную трубку: откуда вдруг такая любовь к Юльке? Что-то за этим, безусловно, кроется. Какую еще пакость замыслила старушенция? Самый простой способ узнать это – встретиться с ней.
Я набрала Юлькин номер, но она не ответила. Я звонила ей еще дважды и, конечно, начала беспокоиться, хотя в том, что она не отвечает, не было ничего необычного. Наконец Юлька позвонила сама.
– Есть новости? – поспешно спросила я.
– Есть, – засмеялась она, я силилась отгадать, что ее так веселит, пока она не сказала: – На этот раз хорошие.
– Ты узнала, кто этот тип? – ахнула я.
– Откуда? – недовольно ответила подруга. – Моя хорошая новость никакого отношения к нему не имеет.
– Да? А к чему имеет?
– Ко мне. Я познакомилась с парнем.
В первую минуту я решила, что она дурака валяет. Какой, к черту, парень, когда у нас такое… но высказываться поостереглась. Вместо этого спросила:
– Что за парень?
– Симпатичный. Мне кажется, я влюбилась с первого взгляда. Он такой… такой, одним словом.
– Где вы познакомились?
– В кафе, где я обычно обедаю. Он подсел ко мне, мы разговорились. И проболтали почти час. Представляешь? Обменялись телефонами и решили встретиться в самое ближайшее время.
– Отлично, – только и могла произнести я, Юлькино внезапное увлечение я восприняла чуть ли не как предательство, хотя могла бы порадоваться за подругу.
– Я звонила Аделаиде, она ждет нас в гости.
– Нет ни малейшего желания с ней встречаться, но, если ты настаиваешь, хорошо, пойдем. Только не сегодня.
– Я договорюсь на завтра, подходит?
– Подходит.
– Ты ночевать ко мне приедешь?
– Наверное. Если что, позвоню.
Я повесила трубку, пребывая в некоем смятении.
– Только этого не хватало, – буркнула я, имея в виду Юлькино знакомство. Но понемногу успокоилась. Очень хорошо, что Юлькины эмоции переключатся на этого парня, да и мне следует поменьше думать о всяких тайнах. Я перезвонила Аделаиде, договорилась о встрече на следующий день и вновь погрузилась в текучку. К вечеру я даже решила, что наше приключение не будет иметь продолжения и неизвестный удовлетворится встречей на кладбище.
В восемь вечера я была дома, поужинала и устроилась за компьютером, не очень-то рассчитывая на приход Юльки. Но в половине десятого она появилась, сияющая, как новенькая монета. Дверь Юлька открыла своим ключом, я слышала, как она возится в прихожей, но подниматься из-за стола не спешила.
Юлька заглянула в спальню и сказала:
– Привет.
– Привет, – ответила я, обратив внимание на ее лукавую улыбку и сияние очей. – Он мужчина твоей мечты? – спросила я.
– Точно. Хочешь, расскажу о нем?
– Еще бы.
– Тогда пойдем пить чай.
Юлька развернулась и пошла на кухню. Я отключила компьютер, навела порядок на столе и отправилась туда же. Подруга сидела на подоконнике и болтала ногами.
– Итак, он подсел к тебе в кафе…
– Ага. Подошел и сказал: «Вы позволите?» И я, конечно, позволила. Он пожелал мне приятного аппетита, а я ему.
– И это послужило началом романа?
– Очень рассчитываю на такое развитие событий.
– Вы еще раз сегодня встречались?
– Нет, но он уже звонил.
– Можно не сомневаться, что это – любовь, – хихикнула я. – Как он выглядит?
– По-моему, сногсшибательно. – Юлька закатила от восторга глаза. – Высокий, голубые глаза, волосы темные. Веселый парень без проблем.
– Везет же некоторым.
– Ему или мне?
– Вам обоим.
– Странно, что раньше мы никогда не встречались. Дима сказал, что он часто обедает в этом кафе.
– Так его зовут Дима?
– Красивое имя, правда?
– Красивое.
– Я вас познакомлю. Возможно, мы встретимся завтра.
– Завтра мы идем к Аделаиде. Не забудь.
– Ах, да… Что ж, значит, встречу с Димой придется перенести.
– Только не надо жертв.
– Да ладно, немного помучиться даже приятно.
– Ты что, в самом деле влюбилась? – спросила я. Юлька выдала лучезарную улыбку.
– Пытаюсь не сойти с ума от счастья.
– Да-а… мне бы тоже хотелось влюбиться в парня, поболтав с ним в кафе около часа.
– Ты предпочитаешь разглядывать объект до тех пор, пока не начнешь понимать, что он успел тебе надоесть. Знаешь, какая мысль у меня появилась?
– Забавно, что мысли у тебя вообще есть. Когда говорит сердце, разум молчит. Так что за мысль?
– Это дружеский жест добрых сил, – засмеялась Юлька. – С утра я была несчастнейшим в мире созданием, а сейчас меня распирает от оптимизма. Он появился очень вовремя.
Странно, что меня так поразили Юлькины слова: «Он появился очень вовремя». В самом деле, так и есть. Появился, чтобы не дать подруге зациклиться на тайнах, которые по большей части она же и придумала. Но мне в ее словах слышался некий подтекст, весьма далекий от того, что имела в виду Юлька. Я разлила чай и протянула ей чашку.
– Может, мне тоже влюбиться? – сказала я, так и не поняв, что меня беспокоит.
– В Вадима?
– С ума сошла? В Ромку. Вот вернется он с Алтая, и я в него влюблюсь.
Тему мы развить не успели. В прихожей зазвонил телефон. Держа чашку в руке, я сняла трубку и услышала тихий голос, человек на том конце провода что-то прошептал, я не сразу разобрала что именно.
– Простите, – сказала я, решив, что кто-то ошибся номером. Теперь он произнес вполне отчетливо:
– Девушка…
– Да-да, слушаю вас. – Я поставила чашку на консоль, намереваясь продолжить разговор, хотя успела подумать: звонивший, скорее всего, пьян.
– Девушка, – повторил он. – Та девушка, она пропала. Четыре стихии, вы понимаете? Она первая.
– Что? – растерялась я.
– Ее никто не видел с той ночи…
– Послушайте… – сказала я. В ответ раздались короткие гудки. – О черт, – прошептала я, потому что поняла, кто мне звонил. Он за нами следил и меня вычислил.
Юлька стояла за моей спиной в дверях кухни.
– Кто это? – произнесла она, мой взгляд переместился к зеркалу, где отражались моя физиономия, насмерть перепуганная, и Юлькина, тоже побелевшая от страха. – Это он? – внезапно она перешла на шепот. – Что он сказал?
– Ничего особенного, – стараясь держать себя в руках, ответила я и тряхнула головой, желая сбросить с себя страх, как будто это можно было сделать всего одним движением. – Он сказал про какую-то девушку, – преувеличенно безразличным тоном пояснила я. – Девушка якобы пропала. Ее не видели с той ночи, какой, не ясно. Еще что-то про четыре стихии.
– Какие еще стихии?
– Понятия не имею, но он почему-то был уверен, что я пойму.
– На кладбище он обещал нам представить доказательства. Так? Должно быть, теперь они у него есть.
– Ты хочешь сказать, что девушка… – Я смотрела на Юльку, а она на меня, и мы не решались произнести то, о чем подумали. – Вот что, – облизнув губы, заговорила я. – Попытаемся выяснить, откуда был звонок.
– Он осторожный, мы в этом убедились.
Но я уже звонила на телефонную станцию. Мне ответила женщина, и я торопливо заговорила:
– Простите, мой номер… – я продиктовала цифры. – Мне только что звонили, вы можете сказать, откуда?
– Справок не даем.
– Подождите, – взмолилась я, боясь, что она повесит трубку. – Мне постоянно звонит какой-то тип и угрожает.
– Напишите заявление в милицию.
– Пожалуйста, помогите мне, я боюсь… – В трубке было тихо, я стояла и ждала, не особенно рассчитывая на удачу.
– Городской телефон-автомат, – наконец услышала я.
– Этого следовало ожидать, – кивнула Юлька, когда я повесила трубку. – Он не желает показываться, и у него на это есть причина. – Я жадно выпила остывший чай. – Через двадцать минут будут местные новости, – вздохнула Юлька и пошла включать телевизор.
Двадцать минут до блока новостей оказались сущей пыткой. Мы напряженно ждали, глядя на экран. И вот, наконец… Встреча у губернатора… ремонт дороги и… автомобильная авария на улице Левитана. Есть жертвы.
– В новостные программы попадает далеко не все, – хмуро глядя на меня, сказала Юлька. – Особенно на втором канале.
– На кабельном точно скажут, – хватая пульт, ответила я.
Криминальных новостей в 23.30 мы с трудом дождались: авария, драка возле сто сорок седьмой школы, ограбление квартир…
– Позвоню Витьке, пусть справится по своим каналам…
– Если ты ему расскажешь, что тебе опять звонили, в следующем номере выйдет статья с продолжением. Он же вцепится в это дело, как собака в кость.