— Мы можем подтвердить его происхождение, — высказались друзья барона.
— Я на слово не верю. Как будут доказательства благородного происхождения — так и будет дуэль.
— Унизить меня хочешь? — спросил Даэл и с презрением окинул меня взглядом. Не дождавшись от меня ответа, продолжил: — Хорошо, труп, завтра будут у тебя бумаги. — Зло скривив губы, повернулся к Элизабет. — Тебя, мерзавка, я тоже вызываю на дуэль. Сдохнешь вслед за своим трусливым дружком.
— Ты сдохнешь раньше, — ответила Элизабет.
— Вы принимаете вызов госпожа? — спросил у неё десятник.
— Да, — коротко ответила Элизабет.
— Что ж, дело улажено, расходитесь, — приказал десятник. — Иначе все будут арестованы за организацию беспорядков.
— Сходи к помойным ямам, полюбуйся на своё последнее пристанище, — посоветовал мне на прощанье барон. — Скоро твой труп туда выбросят.
— С чего бы это меня будут хоронить на территории вашей усадьбы? — усмехнулся я. — Ведь помойные ямы — это ваше родовое поместье. — Не обращая внимания на ругательства барона, сказал девушкам: — Пойдёмте в зал.
Усевшись за столик и заказав вина, мы переглядывались, пока Стефани не нарушила молчание: — Что теперь, Дарт?
— Наверное, дуэль, — ответил я и спросил: — Из-за чего ссора-то приключилась?
— Я… — начала Элизабет.
И её тут же перебила Стефани: — Из-за нелепицы. Элизабет задумалась и уставилась на эта Фавию. А они приметили внимание Элизабет и привязались к ней, дескать, она не так смотрит. Хотя им, наверное, всё равно было, из-за чего прицепиться, ты же видел — они кристаллы сноора употребляют. Они не в себе были.
Выслушав рассказ девушек, я грустно покачал головой. Вот так из-за одного случайного взгляда трагедии происходят. Не повезло барону. Хотя если он отойдёт и подумает над случившимся… может и не станет дело до дуэли доводить… да, нет, это глупость, слишком много людей было. Если сам угомонится, то ему помогут дойти до нужной кондиции. Приятели у него такие… да и эта леди гадина порядочная. Нужно решать проблему кардинальным образом. Помимо того, что погибнуть мне совсем не хочется, так это ещё и недопустимо, потому что тогда Элизабет может погибнуть.
— Проклятье… — прошептала расстроенная Элизабет, смотря на меня. — Может, мне стоило извиниться? Я всё-таки и вправду смотрела на неё.
— За косые взгляды на дуэли не вызывают, — твёрдо сказала Стефани. — Они были одурманены сноором и потому не помогли бы никакие извинения.
— Да, Элизабет, ты ни в чём не виновата, — успокоил я расстроенную девушку. — Так вышло, и не стоит себя казнить.
— Дарт, может, нам осторожненько устранить проблему? — тихо спросила Стефани. — Подобраться к Даэлу незаметно и ментальным заклинанием воспользоваться. Приказ убраться из столицы заложить — и можно будет забыть об этой проблеме.
— Хорошая мысль, — похвалил я Стефани. — Только если барон исчезнет, то ко мне слишком много вопросов возникнет.
— Дарт, — прошептала Стефани, — так тебе не нужно ничего делать. Если ты позволишь, то я сама этот план воплощу, и ты сможешь дать клятву, что ничего барону не делал и понятия не имеешь что с ним.
— Тебе-то зачем неприятности? — спросил я. — Ты ведь только-только из опасной ситуации выбралась.
— А кто мне помочь хотел и о риске даже и не думал? Когда у меня неприятности были? Так и я хочу тебе помочь.
— Спасибо, Стефани, — поблагодарил я девушку. — Но пока не стоит залазить в это дело. Немного времени есть, поэтому пока лучше собрать информацию об этом бароне. А то, может, он и меч в руках держать не умеет. Так, на поясе носит для форсу.
— Рика нужно попросить, чтоб он приятелей к сбору информации привлёк, — сказала Стефани.
— Верно, — согласился я.
Заявившегося чуть погодя Рика тут же привлекли к осуществлению плана. Время было ещё не позднее, и до сумерек удалось разыскать нескольких его приятелей, которые согласились помочь в сборе сведений. Первым делом мы разузнали, где живёт этот барон, а потом туда отправились наши помощники. Выдав им денег, мы попросили их побродить по округе, заглянуть в таверны возле дома барона и выискивать любые сведения о противнике. Двух человек отрядили присмотреться к дому и двору Даэла, приметить, есть ли охрана, и какая. До поздней ночи мы были заняты сбором информации.
Кое-какие сведения удалось получить сразу. Выяснилось, что барон мастерски владеет мечом и убил уже не одного противника на дуэлях. Снооор, конечно, влияет на реакцию и скорость, но я не мастер меча, чтоб противостоять обучавшемуся с детства воину. Тем более риск для меня — совершенно непозволительная роскошь, ибо Элизабет ещё хуже меня мечом владеет. Так же прояснилась ситуация с охраной — её оказалось немного, всего восемь человек. В принципе, предложенный Стефани план был осуществим. Но было одно но — я не собирался впутывать в это дело девушек. Это моё дело, и решу я его сам. Тогда даже в случае проблем с властями никто кроме меня не пострадает. Тем более Стефани навела меня на достойную идею о том, как избавиться от Даэла.
Мысль использовать ментальное заклинание неплоха, и такое решение будет оптимальным. Только я сам проберусь к барону и наложу на него заклинание. Ну, а на случай, если власти будут задавать мне вопросы, ещё одно заклинание беспамятства Элизабет наложит на меня. Таким образом, я смогу говорить, что не имею никакого представления о том, что приключилось с бароном, и никакие допросы не смогут заставить меня признаться в устранении Даэла. Конечно, существует вероятность, что к допросу могут привлечь мага, и он сможет восстановить мою память, но это маловероятно. В крайнем случае, попрошу в таком разе Креона помочь мне и избавить от магической проверки. Ну, а в случае совсем уж опасного развития ситуации придётся убираться из столицы.
За полночь мы вернулись в Академию. Распрощавшись, начали расходиться. Придержав Элизабет, я перемолвился с ней с глазу на глаз и объяснил, какими будут наши действия. Элизабет согласилась, что план неплох, только предлагала воспользоваться помощью Стефани, ведь её ещё меньше нас будут подозревать в устранении барона. Убедив девушку в том, что мы и сами великолепно справимся, я отправился спать.
Проснувшись незадолго до начала занятий, я поднялся и, собравшись, отправился учиться. Продумывая на ходу различные варианты проникновения в дом барона, добрался до аудитории. Усевшись на своё место, разложил на столе письменные принадлежности и, подняв взгляд, увидел входящую в аудиторию помощницу магистра Креона. Взглянув на меня, она усмехнулась и махнула мне рукой с зажатыми в ней бумагами. Едва не выругавшись, я поднялся со стула и направился к ней.
— А магистр не может меня после занятий вызывать? — поинтересовался я у девушки подходя к ней.
— А тебя не магистр вызывает, — пояснила она. — Сегодня тобой интересуются дознаватели. Магистр Креон разрешил им провести твой допрос, и сейчас ты ответишь на их вопросы.
— И чего им от меня нужно? — мрачно спросил я.
Ничего не ответив, девушка качнула головой, указывая на дверь. Покосившись на прислушивающихся к нашему разговору студиозов, я вышел вслед за ней из аудитории. За дверью обнаружилась ещё пара магов в чёрных мантиях с красной оторочкой. Внимательно оглядев меня, они пристроились позади нас, когда я двинулся за девушкой к лестнице.
К моему удивлению, мы не поднялись на третий этаж, а спустились в холл и вышли из Академии. Проследовали до ворот, где девушка отдала бумаги мужчине в поношенном камзоле.
— Следуй за мной, — бросил мне мужчина и, развернувшись, потопал куда-то.
Посмотрев на девушку, которая кивнула, подтверждая право этого человека распоряжаться, я двинулся за мужчиной и, покосившись, заметил, что два мага продолжают идти чуть сбоку от меня. Нагнав человека, который, видимо, имел отношение к дознавателям, я поинтересовался: — А куда мы идём?
— В гости, — усмехнулся мужчина, взглянув на меня. Заметив, что мне совсем не смешно, серьёзно сказал: — Тебя хочет видеть господин дознаватель первой ступени. Господин Райен.
— А зачем?
— Понятия не имею, — ответил служака. — Я только доставляю людей, и причины их задержания мне знать не положено. — Заметив, что я нахмурился, сказал: — Не волнуйся, ничего худого тебя не ждёт. Преступников в цепях доставляют, а не своим ходом. Так что не переживай, допросят тебя и отпустят. Да и, — мотнул он головой, указывая на сопровождавших нас магов, — надзирающие, наверное, не зря идут. Присматривают, чтоб с тобой ничего худого не вышло.
Заметив, как меня перекосило от той чуши, что нёс служака, он усмехнулся: — Шучу. Надзирающие следят, чтоб ты какой-нибудь фортель не выкинул и не удрал по дороге.
Раздосадованный тем, что не удалось скрыть эмоции, я пробурчал: — Мне незачем удирать, я не совершал никаких преступлений.
Заметив, как меня перекосило от той чуши, что нёс служака, он усмехнулся: — Шучу. Надзирающие следят, чтоб ты какой-нибудь фортель не выкинул и не удрал по дороге.
Раздосадованный тем, что не удалось скрыть эмоции, я пробурчал: — Мне незачем удирать, я не совершал никаких преступлений.
— А преступлений вообще не бывает, — заявил мужчина. — Это люди выдумали такое понятие. Преступление — оно ведь от людей зависит, а не является неизменным фактом. К примеру, в Ситии рабов держать можно, а у нас это преступлением считается. Так и везде, как придумают люди законов, так и преступники появляются, а на самом деле…
Кивая в такт словам ударившегося в философию служаки, я лихорадочно пытался сообразить, зачем я потребовался дознавателям. Ничего, кроме сожжённых борделей, на ум не приходило. Но на кой тогда такое сопровождение? Понятно, что маги — для того, чтоб схватить меня при необходимости. Однако, я не государственный преступник, чтоб такое внимание мне оказывать. Тем более, что гораздо проще было меня сразу вырубить и доставить оглушённого к дознавателям, если опасаются, что я сопротивление окажу. Ведь после того, как я активирую амулет, меня не так просто схватить будет. Или, может, они подозревают меня в чём-то и пытаются проверить, не брошусь ли я в бега, испугавшись наказания?
Спустя полчаса, когда мы добрались до цели нашего путешествия — небольшого светлого кабинета на последнем этаже здания управы дознания и правосудия — все мои сомнения разрешились. Едва я уселся на стул возле стола, за которым сидел мужчина, назвавшийся дознавателем первой ступени Райеном, а чуть в стороне у окна стоял ещё один человек, как меня огорошили вопросом: — Ну что господин Дарт, желаете чистосердечно признаться и поведать о совершённых преступлениях?
— В чём меня обвиняют? — спросил я.
— Ни в чём, — ответил дознаватель.
— Тогда в чём я должен признаваться? — изумился я.
— В совершённых преступлениях, — любезно повторил Раен. — Раскаяние и помощь дознанию облегчат вашу участь, и нам не придётся применять пытки.
— Я ничего дурного не делал, — помрачнел я. — Не в чем мне сознаваться.
— Зря вы так, господин Дарт, — вздохнул дознаватель. — Зря. — И не успел я вымолвить ни слова, как прозвучало предложение: — Тогда поведайте нам, что вы знаете о смерти барона Даэла.
— Ничего не знаю, — с искренним изумлением уставившись на дознавателя, ответил я. — А что с ним случилось?
— Вот это-то мы и хотим понять, — сказал дознаватель. — И разобраться, что заставило барона оборвать свою жизнь. Или кто ему помог это сделать.
— Он свёл счёты с жизнью? — спросил я и с недоумением пробормотал: — Но я-то тут причём?
— Скорей всего имело место убийство, — сказал Райен. — Потому как никому не придёт в голову повеситься на воротах в поместье. А вы господин Дарт, желали барону смерти, потому как понимали, что если дуэль состоится, то придётся умереть вам. Так что лучше признайтесь сами и тогда мы сможем придумать, как выйти из создавшегося положения с обоюдной выгодой.
— Каким это образом? — поинтересовался я. — Вы за один день изобличите преступника, а я без пыток отправлюсь на плаху?
— Ну что вы господин Дарт, — улыбнулся дознаватель. — Наказания можно избежать. В конце концов, мёртвых не воскресить, а живые ещё могут быть полезны. Мы готовы пойти на уступки и облегчить вашу участь, если вы окажете содействие правосудию. К примеру, возможно, что если вы подпишете вот это, — протянул он мне листок, — и принесёте клятву служения, то обо всём произошедшем забудут, и вы сможете начать жизнь с нового листа.
— Так просто? — недоверчиво взглянул я. — Одна подпись — и можно, не опасаясь наказания, убить человека на дворцовой площади?
— Не совсем так, — рассмеялся Райен. — Больше убивать никого нельзя. Но о ваших преступлениях мы можем забыть. Тем более что вас вынудили их совершить. Дело в том, что мы руководствуемся в первую очередь интересами Империи. Барона всё одно не вернуть, а маг на службе может принести немалую пользу. Вы ведь на универсала обучаетесь? — уточнил он и, увидев мой утвердительный кивок, продолжил: — А нам маги для поиска и поимки преступников нужны. Очень нужны. Потому мы и готовы закрыть глаза на пару ваших преступлений.
— Какую пару? — недоумённо спросил я. — Барон что, два раза подряд покончил с собой?
— О, так вы утверждаете, что и к смерти графа Шалена никакого отношения не имеете? — спросил Райен.
— Не имею, — твёрдо ответил я. — Я не убивал ни графа, ни барона.
— Зря вы так, господин Дарт, — огорчился дознаватель. — Может, если вы проведёте пару дней в каменном мешке и поразмыслите над нашим предложением, то это поможет вам принять правильное решение?
— Странный способ привлечь мага на службу, — сказал я поёжившись.
— Вы не так поняли, господин Дарт, — сказал Райен. — Мы только предложили вам выход из затруднительной ситуации, который выгоден всем. Но сначала вам придётся сознаться в совершении преступлений и объяснить, каким образом вы убили этих людей, ибо никакого магического воздействия обнаружено не было. Чистосердечное признание и присяга — вот ваш шанс выпутаться из этого грязного дела, не простившись с жизнью, да ещё и выгадав немало.
— Я их не убивал и вообще ни при чём, — ответил я.
— Ваше право, — пожал плечами дознаватель. — Можете продолжать упорствовать, раз вам жизнь не мила.
— Вы меня не слушаете, — с отчаянием повторил я. — Никакого отношения к этим убийствам я не имею. Могу поклясться, что не убивал ни графа, ни барона.
— Вот так? — казалось, удивился дознаватель. — И кара богов вас не страшит?
— Нет, — ответил я и призвал богов засвидетельствовать мою клятву. Услышав слова клятвы, Райен нахмурился и, почесав лоб, посмотрел на молчавшего всё это время мужчину у окна. Дождавшись его кивка, перевёл взгляд на переданные ему моим сопровождающим бумаги и углубился в чтение. Затянувшееся на время ознакомления дознавателя с бумагами молчание нарушалось лишь мерным стуком пальцев по дереву. Мужчина, стоявший у окна, словно потеряв интерес к происходящему, тарабанил пальцами по подоконнику.
— Вы свободны, господин Дарт, — сказал Райен, вычитав что-то в бумагах.
— Я могу идти? — уточнил я. — Больше никаких вопросов ко мне нет?
— Да. Вашей клятвы было достаточно, чтобы снять подозрения.
Поднявшись, я простился с дознавателем и потопал к выходу.
* * *— Что скажешь? — спросил Райен у Рилаха, подошедшего к столу и взявшего доставленные с подозреваемым бумаги.
— Неплохой парень, — задумчиво сказал Рилах, просматривая листки. — Уверенный и разумный. Не знаю, где он жизненного опыта набрался, но так просто его не зацепить. Поработать придётся.
— Думаешь, стоит?
— Да. Похоже, парень честный, и порядочный человек, и привлечь его к нашей службе будет полезно.
— А я вот не знаю, стоит ли связываться, — со вздохом признался Райен. — Дела вокруг этого парня мутные творятся. Преступления эти непонятные. — Скривившись, выругался и сказал: — Попробуй теперь разберись, кто в них виноват.
— Попробуй с ищейками информацией поделиться, — предложил Рилах. — На надзирающих насядь, пусть помогут в расследовании — ведь эти дела их подопечных в грязи марают.
— Насядь, — помрачнел Райен. — Не говорят ни слова. Сам почитай, ничего толком об этом Дарте не написали. Словно он из Пустошей в Академию приехал. Мало того, ещё и сопровождать его двух боевых магов отправили и потребовали ограничиться расспросом по этим двум делам. Так что зацепить его за убийство сэра Адриана не удастся.
— Странно, — бросив бумаги на стол, сказал Рилах.
— Может, лучше оставим Дарта в покое? — спросил Райен. — Раз надзирающие его так плотно опекают, то не исключено, что парень в чём-то более серьёзном, чем убийства, замешан. Попусту такая круговерть не могла завертеться… — Посмотрев на вошедшего в кабинет без стука мужчину и улыбнувшись, спросил: — Что Самир, опять какое-нибудь дело у нас отнять хотите?
— День добрый, — с улыбкой поздоровался Самир. — Хорошо, что вы оба тут, не придётся по кабинетам бегать.
— А что у тебя к нам за дело? — спросил Рилах.
— Вот, — вытащив из внутреннего кармана свиток, Самир протянул его Рилаху. — Это распоряжение Малого совета о содействии.
— Высоко взлетел, — хмыкнул Рилах, рассматривая бумагу, скреплённую малой печатью и подписями высших лиц Империи.
— Упасть не боишься? — с ехидством поинтересовался Райен.
— Боюсь, — вздохнул Самир, — но служба такая.
— Да, служба у тебя опасная, — согласился Рилах. — Головы из-за ошибки враз лишиться можно. — И серьёзно посмотрев на Самира, спросил: — Так что от нас требуется?