Еще в коллективе влачила остаток лет баба Валя, тоже инвалид. Вся ее жизнь прошла в различных цирках с животными. Она убирала за лошадьми, за медведями, за тиграми, а теперь, потеряв здоровье, осела в заштатном зверинце в роли контролера. Но к животным ее все равно тянуло, она все время крутилась у клеток, доводя ленивых мальчишек своими придирками до исступления.
Когда у Вали появлялись деньги, она сообщала, что этот бардак ей надоел и она уходит в загул. И доблестно запивала на несколько дней. Еще Валя умела виртуозно материться. При ее крошечном росте мат звучал не обидно.
С премиальных она купила дешевенький спортивный костюм, приколола к груди куртки тигриный ус и ходила в таком виде везде, так как этот детский костюмчик был ее единственной чистой вещью.
Завершала народонаселение зверинца великолепная пара: единственный водитель единственной работающей машины — длинный украинец унылого образа по кличке Хохол и его жена, толстущая бабища с пронзительным голосом — кладовщица. Жена директора считалась администратором и бухгалтером. Кассой заведовала милая девчушка Наташа, устроенная сюда после неудачной любовной истории своим зятем, Андреем — заместителем Владислава в сладком промысле.
Вечером я высказал Хитровскому свое мнение о зверинце, но он начал меня утешать.
— Директора скоро снимут из–за гибели слонихи, — говорил он, — должность займу я — это решено. И тогда мы с тобой наведем тут порядок. Передадим часть животных в другие зверинцы, продадим часть жилья и техники и сделаем небольшую, мобильную зоовыставку. Ты только потерпи.
Эти планы вызвали у меня большое сомнение. Тем ни менее, раз уж приехал, я решил поработать немного, подождать, чем все кончится.
Следующий день я потратил на обустройство своего жилища. Я занял более–менее пригодный вагончик, где раньше жила ветврачиха. Было там, естественно, грязно и неуютно. Зато имелся холодильник с изрядно помятой дверцей, стояла самодельная кровать–топчан, кустарный столик приютился в углу, грубо сбитая коробка изображала стенной шкаф. Было нечто, напоминающее кухню. Вторая комната выполняла роль овощного склада. Там активно гнила картошка.
Ехал я сюда с твердой уверенностью проработать долго. Вещей взял много. Теперь моя уверенность поколебалась. Я прибрал в комнате, застелил топчан спальным мешком, завесил облезлую стенку китайским ковриком с драконами, накрыл стол клеенкой.
Несколько лет кочевой жизни приучили меня брать с собой все до мелочи. Даже гвозди с молотком привез я с собой. Натыкав их в шкафу и по стенам, я разве сил рабочую одежду, два костюма — черный и светло–желтый, выпилил несколько полочек, укрепил их в шкафу, выложил из чемоданов постельное белье, рубашки. Утюг положил вниз, рядом с портативным пылесосом. Если дело пойдет, то необходимо оборудовать вторую комнату под кабинет–ветлабораторию, навести должный порядок в основной комнате. Но в том, что дело пойдет, я продолжал сомневаться. Особенно усилились мои сомнения после того, как Владислав на другой день умотал в командировку, а за ним последовали директор с супругой.
Однообразно потекли мои дни. Утром я поднимал на работу мальчишек, ругал Олю за неизменную грязь в обезьяннике, затем залазил в свой вагончик, выныривал из огромных резиновых сапог, варил чай прямо в кружке кипятильником, жарил яичницу с колбасой.
Обогреватель подсушивал воздух, в вагончике было уютно.
Я брал книжку и заваливался на топчан. Выходить наружу в хлюпающую безлюдность зверинца мне не хотелось.
Наконец погода наладилась. Я совершил турне по магазинам, отметив удовлетворенно, что цены в Волгограде значительно ниже московских или краснодарских. Выбор продовольственных товаров тоже был хорошим. Рядом со зверинцем работал кооперативный ларек, в котором постоянно были различные копчености. Буженина, ветчина, окорок, рулька… Прекрасный выбор. А еще языки свиные и говяжьи, масло двух сортов, карбонат, жиры, ребрышки. И по вполне терпимым ценам. Кроме того, в зверинец постоянно наведывались браконьеры. Они продавали черную икру по 150 рублей за литр, а рыбу — осетрину, белугу, стерлядь, калугу — по 40 рублей за килограмм. Бывала даже белорыбица, которая, по–моему, давно записана в категорию вымерших.
Книги в этом городе тоже были дешевые. Я накупил целую стопу фантастики, приволок из бухгалтерии пачку бумаги, распечатал свою машинку, надеясь начать работу над повестью. Но писать не хотелось. Я вкусно ел и читал фантастику.
Дорогу мне оплатили, зарплату выдавали по двум ставкам — ветврача и зоотехника. Живи и не тужи. Когда немного подсохло, появился директор и затеял переезд на новое место, километров за двадцать вниз вдоль берега Волги. Я был уверен, что он наймет пару тягачей и трактор, но директор оказался из тех, кто привык платить дважды, экономя на спичках. Он при казал таскать все хозяйство одним тягачом. Новая стоянка не была заасфальтирована, строить зверинец на ней без трактора было невозможно, как и вытаскивать имущество со старой, в которой колеса утопали в грязи по ступицу.
Переезд тянулся вторую неделю. Половина зверинца, которая была перевезена, сидела без электричества, люди не имели возможности сварить чай, обсушиться. Предвидя все это, я оставался на старом месте, где свет был необходим для обогревателей обезьянника, поэтому особых неудобств не испытывал.
На третью неделю, не завершив переезда, директор укатил в Москву, В тот же день окончательно сломался последний тягач, он просто не смог выдержать чрез мерных для него нагрузок — он же не трактор. Я приказал оставить тягач на месте старой стоянки, где еще оставалось несколько прицепов, с загруженными на них металлическими конструкциями, уголком, проволокой, полуразобранной автомашиной «Нива», и два вагона–склада. В кабине сидели сторожа, сменяясь каждое. утро.
Потом я поехал на автобазу и нанял две машины, способные работать не хуже тракторов — трехосные КРАЗы. Шоферы, конечно, заломили цену, но терпение мое лопнуло — я дал команду Наташе выплатить, сколько запросят.
Тягачи завершили переезд за два дня, но «Ниву» все равно украли. Украли нахально — подъехали с краном и перегрузили ее с прицепа. Они воспользовались моментом, когда все были в разъезде, не учтя того, что сторож продолжал бродить в отдалении. Вдобавок, за день до этого воры уговаривали меня продать эту «Ниву» на запчасти. Поэтому найти их не составляло тру да. Но наша милиция работает настолько «расторопно»”, что соизволила задержать человека, номер машины которого был сообщен, как и подробное описание внешнего вида и даже предположительного места, где он живет, только через четыре дня. За это время незадачливый воришка срезал автогеном все, что было ему нужно, оставив один кузов. И если раньше «Ниву» можно было восстановить, то теперь это было бессмысленно — корпус у нее цельнометаллический, после варварских «укусов» резака он уже не подлежал ремонту.
На новом месте было немного веселей — появились посетители. Рядом был парк, где выгуливали собак жители микрорайона. Псов оказалось множество. Прослышав, что в зверинце есть ветврач, ко мне валом повалили хозяева этих собак. А после того, как я удачно вылечил пару щенков, поток их начал угрожающе возрастать.
Я быстренько съездил в зооветснаб и, сунув кому надо приличную сумму, привез хороший набор медика ментов, а также вакцины против чумки, гепатита и энтерита. Теперь, только на прививках, я в день зарабатывал от 300 до 700 рублей. Вернувшийся из поездки Хитровский, узнав об этом у своего помощника Андрея, попытался упрекнуть меня в том, что я недостаточно внимания уделяю зверинцу, но я сухо напомнил ему, что инженером зверинца является он, что его работа вообще не видна и что, не имея полномочий и уверенности, я не могу начать реконструкцию зверинца. Не знаю, что уж там Владислав думал, но он через три дня опять уехал по своим делам, а директор вообще не появлялся.
Уволился, так и не отремонтировав МАЗа, Хохол, отбыл со своей визгливой женой в аттракцион мотогонки. Не удивительно — главк Союзгосцирка отпустил по штатным расписаниям такие маленькие оклады, что, даже утраивая их, я не мог удержать людей.
Зверинец вымирал. Переезд на новое место казался неразрешимой задачей, попытка найма рабочих, водителей успеха не приносила, директор появлялся, как тень отца Гамлета — эпизодически, на мгновения, Владислав вообще пропал неизвестно где.
Москва, очередная квартира Верта, ночь с 30‑го на 31‑е декабря, 2000 год
Я всегда просыпаюсь до всплеска. Бодро встаю, делаю несколько гимнастических упражнений и снова просыпаюсь от назойливого журчания. Вода, оказывается, уже льется на мрамор пола, а до начала работы совсем мало времени.
Москва, очередная квартира Верта, ночь с 30‑го на 31‑е декабря, 2000 год
Я всегда просыпаюсь до всплеска. Бодро встаю, делаю несколько гимнастических упражнений и снова просыпаюсь от назойливого журчания. Вода, оказывается, уже льется на мрамор пола, а до начала работы совсем мало времени.
Я начинаю мотаться по квартире, делаю множество дел, потом выбегаю, не позавтракав, наскоро запрягаю ленивого ишака (вечно мне попадают ленивые), и к редакции приезжаю в самый притык — все уже в сборе. Пока редактор делает краткий доклад я незаметно ощупываю себя, застегиваю незастегнутое, приглаживаю неприглаженное. Потом выступают завы отделов, выпускающий, ответственный секретарь, потом все идут обедать, а я ускользаю в 300.
У входа всегда торгуют позами, я покупаю три штуки, иду по аллее, жуя их, обливая грудь соком, останавливаюсь около вольера с Горынычем. Он, как обычно, спит, свернув членистое тело, а люди тычут в сетку палочки, стараются его разозлить.
ограде, просовывает между прутьями морду и доверчиво слизывает с ладони неизменную соль. Соль он любит больше всего, но не отказывается и от яблок. Их он берет замшевыми губами, тепло дыша в ладонь, и вкусно хрумкает. Полураспущенные крылья волочатся по опилкам, иногда он широко взмахивает ими, будто пытается взлететь, но взлететь не может — крылья подрезаны.
Когда я вхожу из 300, ишак встревожено переступает у привязи: запах зверей волнует его. Я поглаживаю его под подбородком, между ушами, он успокаивается и мы едем во Дворец Пионеров, где три раза в неделю я веду кружок Юных и Умелых фотокорреспондентов.
А уже под вечер заезжаем в милицию, где дежурный протягивает мне Журнал Происшествий. Я записываю парочку наиболее забавных, скачу в редакцию, спрашиваю у и просовываю голову к ответственному секретарю. Везувий Романович приветственно кивает головой и изрекает:
— 20 строк.
Иногда это 30, 15 или 45, — мне все равно.
Трещит машинка, и миг спустя происшествие превращается в заметку из необходимого количества строк. Я отдаю их деловому Вельзевулу, и верный ишак тащится домой, где ждут меня бесконечная повесть про шпионов, телевизор, холостяцкий ужин, телефон с голосом Красной Шапочки.
— Милый, — воркует она, — это ты?
— Нет, — отвечаю я, — это не я!
— Ой, а кто это? — она делает голосом пируют в испуг, потом — обратный пируэт. — Ой, как тебе не стыдно обманывать? — это опять воркуя.
— Это Николай Второй, — отвечаю я с отвращением.
Потом я долго объясняю, что сегодня встретиться не смогу, что у меня то–то и то–то, и еще то, что на завтра тоже рассчитывать не стоит, а послезавтра я уезжаю в командировку на Луну, и что у меня проказа, осложненная лепрой, краткая импотенция на фоне мерцающих эпителий и т. д. Наконец мы уговариваемся когда–нибудь, когда я освобожусь, встретиться и все очень серьезно обговорить, я кладу трубку и несколько минут сижу совершенно обалдевший, проклиная тот день и час, когда вздумал проводить Шапочку через парк до дому. Но кто бы мог подумать, что эта, с виду воплощенная невинность, окажется просто и инфантильной маньячкой, помешанной на мужчинах. Каждому новому знакомому она прежде всего сообщает, что ее преследует некто Волк, что он всюду подстерегает ее, бедную девочку. Конечно, каждый испытывает рыцарский подъем, хватается за воображаемый меня и выпячивает грудь под несуществующей кольчугой.
А Шапочка виснет сперва на руке, потом на шее, а потом отвязаться от нее невозможно — неловко, да и боязно ее истерик и ее бабушки…
Сегодня я почему–то проснулся вовремя им больше не заснул. Встал, не ожидая пока вода часов прольется, перелил нижний сосуд в верхний, сотый раз пообещал сам себе купить новые, и вспомнил, что сегодня воскресенье. Спешить было некуда, но я скоренько позавтракал, одел новый хитон и поехал на толчок.
На толчке все было обычно. Все «… толкают друг друга и толкают друг другу». У книжного прилавка знакомая фигура в бархатной тунике с рыжей бородой–лопатой. Мой благостный брат. Его религия проповедает добро и он все выходные проводит на барахолке, оберегая мух, червячков, а в особенности — жучков.
— Привет, — говорю я ему.
— А, — говорит он, — это ты, Вовка?!
Пока я раздумываю, стоит ли подтверждать его догадку относительно того я это или не я, он сует нечто замусоленное, без переплета.
— Смотри, это я купил, — брызжет он слюнками, — редчайшая книга Беза — Дель-Ника на секретном языке неизвестного племени аборигенов из Одессы!
Я рассматриваю книгу, а брат, благостно шурша бородой, объясняет, что редкая книга написана рукой.
В это время слева раздается переливчатый звон. Какой–то кудлатый мужик на деревянной ноге приволок целый мешок цепочек от унитаза и продает их по три тугрика за штуку.
Брат бросается туда и ожесточенно торгуется. Так, как денег ему жаль, он предлагает меняться. Наконец они сговариваются. За пузырек праны тибетского мудреца Ту — Не-Ядца Брат выменивает четыре цепочки и устремляется в ряды автолюбителей; я покидаю барахолку и еду ко второму брату.
Дверь открывает мама. Она одета в самое старое платье, огромные туфли образца «Маленький Мук» и приветствует меня словами:
— А, это ты Вовка?
Я выражаю восторг от ее догадливости, но она, недослышав и не подав вида, говорит:
— Нет, старшего еще не было, а Маля уже встал. Сейчас будем кушать.
— Я завтракал, — говорю я.
— Ага, — говорит мама, — Средний тортик купил вчера, я тебе оставила.
— Ел я, говорю, — говорю я.
— Я себя лучше чувствую, — отвечает мама, — нога не так уже болит.
Из ванной выходит Маля. Он в теплом набрюшнике.
— Приехал, — приветствует он меня.
Малькой его назвал я, когда был маленький и ничего не соображал. Вообще–то он Валя, но мы по–прежнему зовем его, как в детстве. Он у нас единственный с двумя именами.
Он удаляется в спальню и возвращается в теплом хитоне. Садимся за стол. Я лениво ковыряю вилкой, потом вхожу во вкус и съедаю все. За тортом Маля в красках рассказывает о своем геморрое и о выращивании редиски. Как у всякого ученого человека у него есть и хроническая болезнь, и хронический язык. Впрочем, его можно понять. Изо дня в день он рассказывает студентам о линейных и нелинейных ликвидах и неликвидах. После этого даже агротехника редиски покажется стихами.
Оживленно обсуждая трещины и шишки прямой кишки, переходит к телевизору. Каждый садится в уютное кресло и защелкивает толстые цепи на поясе и щиколотках. Цепи имеют электронные запоры и запараллелены с телевизором. До конца программы открыть их в ручную нельзя.
По телевизору передают увлекательную речь Председателя Местного Комитета Предприятия Подсобных Предприятий. Мы слушаем его речь, маму, которая рассказывает о том, что написано в сегодняшней газете, и друг друга.
Через два часа мне удается все же расковырять телевизионные запоры и я еду в З 00. В трамвае передо мной оказывается милая девушка с миниатюрной книжкой в руках. Я только собираюсь поухаживать, но не успеваю открыть рот.
— Эй, ты, — слышится скрипучий голос, — закрой книгу, рассчиталась тут!
Слева восседает толстая кондукторша.
— Я кому говорю, — надрывается она!
Девушка смущенно продвигается вперед и снова ныряет в книгу. Тогда кондукторша легко раскидывает нас мощным бюстом и вырывает книгу.
— Ну, что? Съела, — подбоченивается она!
— Библиотечная… — робко начинает девушка, но кондукторша ловко срывает с нее шляпку и бросает с книжкой на пол.
Публика робко ропщет, но кондукторша разевает накрашенный рот, и становится тихо. У нее могучие голосовые связки и лихой лексикон.
Девушка уподабливается мышке. Она подбирает свое скромное имущество, просачивается сквозь толпу и сходит. А я, отойдя в другой конец вагона, осторожно записываю в блокнот номер вагона и время. В диспетчерской мне сообщат фамилию кондуктора, и очередная заметка в отдел происшествий ляжет в понедельник на стол Вельзевула.
У 300 очередь. Дородные отцы семейств волокут своих замусоленных чад, сзади чинно выступают сухие матроны. В нашем городе клич «Берегите мужчин» привел к неожиданному результаты. Женщины ввели матриархат, похудели, стали агрессивными, а бедные мужчины, совершенно заморенные стиркой, готовкой, пеленками, почему–то располнели.
Я пропихиваюсь без очереди, суя под нос вахтеру корреспондентское удостоверение и, провожаемый язвительными репликами очередных, вышагиваю по аллее.
Горыныч сегодня не спит. Скоро начнется кормление, все животные ведут себя беспокойно. Горыныч вздымается в своем вольере, шумные языки пламени раскаляют проволоку ограждения, люди с визгом отступают. Но Огнедышащий Змей меня не интересует. К Пегасу я тоже не иду — не люблю встречаться с ним на людях. Я прохожу к отдаленному вольеру, где в замшелом водоеме живет Неизвестное Чудовище.