– На Аляске у тебя будут новые документы и легенда, – сообщил Доминга. – Снова придётся менять внешность.
– Когда приземлится самолет?
– Через сорок три минуты.
– Успею. Что делают ведьмы?
– Добрались до Хабаровска, – сообщил Тамир.
– Сколько ты проиграл?
– Нисколько.
– Врёшь.
– Десятку, – нехотя ответил шас. – Я ставил на то, что у них это займёт на два часа больше.
– Тревожное сочетание «Железная Крепость» придало зелёным энергии.
– По мнению эрлийцев, Мира скоро очнётся и сразу же доложит своим, что раскопала асурский артефакт.
– И тогда по моему следу пойдёт не вдумчивый дознаватель, а шумная ватага всадников с улюлюканьем и лисьими хвостами на бунчуках?
– Не уверен. Гримироваться будешь здесь?
– Да.
– Позвонишь, когда закончишь, и мы сделаем портал на Аляску.
Бразилия, Рио-де-Жанейро За несколько месяцев до описываемых событий
К этой встрече Кайл готовился весь день.
Спал плохо, даже во сне продумывая детали предстоящего разговора. Встал рано – солнце ещё не думало клониться к западу – и долго приводил себя в порядок в ванной комнате, после чего выпил бокал красного и принялся подбирать подходящий костюм.
– В котором тебя похоронят, – съязвил Макс.
– Который похоронят вместо меня, – ответил старой масанской шуткой Кайл. – Врега наверняка бросит меня на открытом месте, и после восхода останутся лишь тряпки…
– Пронзённые чёрной навской катаной.
– Вряд ли он таскает с собой оружие.
– Почему нет? – притворно удивился Макс. – Чем навы хуже остальных?
– Тем, что они – навы.
Тёмные злыдни, с жизненным циклом в пределах бесконечности.
Кайлу доводилось встречаться с навами… Нет, так: Кайлу доводилось убегать от навов – в тот день, когда гарки пришли с очередным «походом очищения» в Куала-Лумпур. Как всегда – внезапно. Как всегда – страшно. Ночь – любимое время, единственное время охотников, когда Земля принадлежала им, – превратилась в ад. Казалось, даже омерзительным днём было бы лучше, чем в ту кошмарную, полную боли и смерти ночь. Гарки окружили пытавшихся обороняться вампиров, наложили на территорию блокирующее порталы заклинание и устроили зачистку по принципу: под корень. А их цепные псы – масаны Тайного Города – вынюхивали затаившихся братьев. По принципу: всех.
Ад…
Спаслись тогда лишь те, кто успел перейти в туман. Кто смог перейти в туман. У кого были силы и достаточный запас энергии.
И Кайл до сих пор помнил, как гарки смеялись у пронзённого деревянным колом епископа Дориана. Помнил как образ их победы. Как образ тяжёлой поступи Тёмного Двора.
Иногда этот смех заставлял его просыпаться по ночам. В липком, противном поту…
* * *…На место встречи – одну из нависающих над Рио обзорных площадок – Кайл приехал на полчаса раньше условленного. Прошёлся по открытой площадке, пытаясь успокоиться, подышал, заставил себя не думать о той ночи в Малайзии, забыть о той ночи в Малайзии… Забыть обо всём, что может помешать разговору правильно начаться и правильно закончиться, и у масана получилось. Полчаса дыхательных упражнений и самовнушения дали результат – Кайл пришёл в себя.
А нав, как это принято у тёмных, явился минута в секунду.
Выбрался из «Бентли», снял пиджак, небрежно бросил его на соседнее сиденье и медленно подошёл к замершему у балюстрады вампиру.
Судя по благодушному виду, он или уже был навеселе, или собирался оказаться навеселе там, куда отправится.
– Я тут отдыхаю, – сообщил тёмный вместо приветствия. – Надеялся, что ко мне никто не станет приставать.
Заявление прозвучало неожиданно, поскольку по телефону нав никак не выразил своё неудовольствие, а просто согласился повидаться.
– Вас трудно не заметить, – попытался польстить вампир, но не преуспел.
– У многих получается, – перебил его нав. – Из вежливости.
– Я – вежливый. Честно.
– И поэтому ты разузнал мой номер и разбудил меня в два часа дня?
– Вы знали, что я позвоню, когда назвали свой отель.
А вот этот ход оказался правильным – тёмный улыбнулся и признал:
– Ты прав, кровосос: мне тут скучно, никак не получается увлечься отдыхом… Челам легко: их примитивный мозг позволяет бездельничать хоть весь период существования, а я так не могу. Мне нужно что-то делать… Хотел недавно очистить мир от одного сопливого вампира, и то не вышло.
– Почему, кстати? – полюбопытствовал Кайл, едва справившись с приступом паники.
– А ты не понял?
– Потому что выпало «зеро»?
– Потому что у тебя пошла полоса везения, кровосос, – объяснил тёмный. – Белая часть знаменитой зебры, и я хочу посмотреть, как ты её растратишь.
– Как долго она продлится?
– Бывает всякое. У кого-то полосы сменяют одна другую чуть ли не каждый день, а то и час. А у кого-то их всего две: половина жизни белая, вторая половина – чёрная. Или наоборот.
– Наоборот – это как?
– Половина жизни чёрная, половина – белая. – Нав приподнял брови: – Ты в курсе, что жизнь имеет начало и конец?
– Даже у вас?
– А чем мы хуже других?
– Вы – лучше.
– Не нужно ненужной лести. – Губы Вреги тронула лёгкая усмешка: – Зачем ты просил о встрече, кровосос?
– Мне нужна помощь.
– Мятежному масану от меня?
– Не бесплатно, разумеется, – продолжил Кайл. – Я заплачу…
– Ты для этого ходил в казино? Добывал деньги?
– Да.
– И зачем же тебе понадобились деньги?
– Мне нужно порталом добраться до Румынии и обратно.
– Что ты там забыл? – Нав мельком посмотрел на свой хронометр.
– Хочу бабушку проведать.
– Какая трогательная сыновья забота.
– Внучачья, – уточнил Кайл.
– Вечно я путаюсь в деталях.
– Так вы поможете?
– Что ты забыл в Румынии? – Нав снова посмотрел на часы. Но на этот раз – демонстративно. – В третий раз спрашивать не буду.
Говорить? А что остаётся? Конечно, говорить, тем более что вопрос ожидался и ответ был заготовлен давным-давно.
– Моего друга и меня напоили неизвестным зельем в одном из местных клубов, – сообщил Кайл, глядя в чёрные глаза нава. – Думаю, это что-то новое, крепко действующее на голову…
– Из вас хотят сделать послушных мальчиков?
– Да. А я хочу добыть противоядие.
Полуправда тем и отличается от лжи, что её очень трудно уловить. В этом рассказе правдой было каждое слово, но главная тайна ею и осталась. Кайл сумел передать суть проблемы так, что нав не почувствовал лжи.
– Алхимик берёт много, – прищурился нав. – Но твоего вчерашнего выигрыша хватит и на портал, и на его помощь.
– Вы поможете?
– Секунду… – И через эту самую секунду вампир задохнулся в окутавшей его волне тёмной энергии. Запаниковал, растерялся, разозлился на себя, с трудом сдержал слёзы, а едва тьма ушла, не сдержал возгласа:
– Зачем? – Быстрое и жёсткое сканирование – процедура неприятная, Кайла едва не стошнило, и он, невзирая на страх перед собеседником, потребовал – именно потребовал! – объяснений. – Зачем?!
– Проверяю твои слова, – пожал плечами нав. – И – бинго! – в тебе действительно засела какая-то дрянь. Поздравляю.
Мог ли тёмный помочь? Возможно. Навы жили долго, а магией, казалось, владели ещё дольше, учились владеть ею до своего появления, и наверняка этот «отдыхающий» смог бы разобраться с хитрой формулой Мессии. Однако такое привлечение тёмного в планы Кайла не входило.
– Когда нужен портал?
– Да хоть сегодня…
– Еду я, еду, – произнес тёмный, поднеся к уху телефон. – И помни: залог правильного вечера – лёд. В нем должны находиться шампанское, чёрная икра и устрицы. Понятно? До встречи. – Нав отключил телефон и поинтересовался: – Когда?
– Как только в вашем плотном графике появится окно.
– Могу забросить тебя туда прямо сейчас.
– Мне нужно собрать вещи.
– Звони, как соберёшь. – И Врега направился к «Бентли».
Безбоязненно повернувшись к вампиру спиной.
Он мог себе это позволить.
Ресторан «Гауди» Хабаровск, улица Ленинградская
Окутавшая Хабаровск жара давила прессом, мешала дышать, казалось – мешала думать и даже к вечеру не особенно унималась, не спешила снимать тяжёлую ауру с расплавленного города.
Жара пришла, и, похоже, пришла надолго.
И поэтому Надежда и Полуница заняли столик у самого кондиционера. Теоретически ведьмы могли задействовать несложное заклинание «прохлада у реки», сделав своё пребывание в липком от тепла и пота городе гораздо комфортнее, но, учитывая обстоятельства, они старались лишний раз не использовать магию и страдали вместе с аборигенами.
– Как прошёл твой первый самостоятельный выход «в поле»? – осведомилась фата, с удовольствием изучая радостное лицо помощницы. Ответ был написан в сияющих глазах, однако не спросить Надежда не имела права.
– Мне понравилось.
– Хочешь добавки?
– Обязательно.
– Тебе ещё надоест.
– Возможно.
– Что удалось узнать?
Полуница широко улыбнулась и охотно приступила к первому в своей жизни отчёту о «серьёзном задании».
– Юля Самсонова к расстрелу археологов отношения не имеет. Она была по-настоящему потрясена, я бы даже использовала термин «шокирована», и я полностью исключаю возможность актёрской игры с её стороны.
– Возможно, Самсонову использовали «втёмную», в качестве источника информации, – предположила Гадюка.
– Она клянётся, что никому, даже мужу, не рассказывала о подробностях пребывания археологов.
– Ты проверила её «Поцелуем русалки»?
– Зачем? В обычных челах разобраться нетрудно. – Полуница улыбнулась, попытавшись скопировать ухмылку фаты. – Юля не лжёт. Я ей верю.
– Хорошо. Что еще?
– Два дня назад Мира заказала в «ДоставимКо» продукты, воду и кое-какую мелочовку… Список у меня есть, но это неважно – ничего интересного в нём нет.
– Тем не менее ты что-то нашла, – улыбнулась Надежда. Она хорошо изучила молодую помощницу.
– Нашла, – не стала скрывать та. – Доставка была назначена на сегодня, на утро. Машину загрузили с вечера, утром она отправилась в путь, и до сих пор о ней ни слуху ни духу: где фургон – неизвестно, водитель на звонки не отвечает.
– Челы сообщили в полицию?
– Как раз звонили, когда я к ним приехала.
– Хорошо… – Гадюка побарабанила пальцами по столешнице. – Дружинницы опросили местных, и в их отчётах я видела упоминание фургона «ДоставимКо»: его видели неподалёку от места преступления.
– Челы из фирмы показались мне мирными.
– Эти челы ни при чём. Думаю, кто-то следил за Мирой, узнал о предстоящей доставке, перехватил фургон и на нём беспрепятственно въехал в лагерь, до последнего не вызывая подозрений…
А потом началась стрельба.
– Но кто мог так следить за Мирой, что она ничего не заметила? Мира – слабый маг, но всё-таки маг.
– Ключевое слово – слабый.
– То есть вы считаете, что за Мирой следил кто-то из Тайного Города? – изумилась Полуница.
– Это основная версия. И он же нанял обычных челов… Секунду… – Надежда положила вилку и поднесла к уху зазвонивший телефон: – Да, фата?
Звонок от Белославы означал, что произошло нечто действительно важное: учитывая их с Надеждой отношения, связываться с дознавателем просто так обер-воевода не стала бы.
– Да… Очень хорошо… Да… Я поняла… Она так сказала? Да, я хорошо слышу, связь в порядке… Да, я поняла… – Следующая пауза была очень длинной. – Мы в самом начале расследования, фата, при этом преступник тщательно готовился, предусмотрел почти все наши ходы, и я не настолько оптимистична, чтобы заявлять, что возьму его завтра… Только в том случае, если Спящий поможет… И вам всего хорошего, фата.
Надежда отключила телефон, взяла бокал с вином, неспешно сделала несколько глотков, после чего сообщила:
– Мира очнулась.
– Очень хорошо, – не выдержала Полуница.
– Знаю, – кивнула Надежда. – Мира подтвердила нашу версию: археологов расстреляли челы, прибывшие в фургоне «ДоставимКо».
– Надо искать фургон?
– Не надо. Фургон и труп водителя пусть ищут полицейские, у нас другая задача. – Дознаватель вздохнула. – Мира сообщила, что на месте выхода Железной Крепости они раскопали неповреждённый асурский артефакт. Через пять минут у нас появится его описание, и с нами будет работать ведущая группа предсказателей…
– Асурский?
– Не удивлюсь, если на его поиски примчится сама Всеведа. – Гадюка вновь наполнила бокал и осушила его едва ли не залпом. – Ближайшие дни будут весёленькими…
Военная база «Elmendorf-Richardson» США, Аляска
Низкие облака нависли над базой «Elmendorf-Richardson» – ключевым военным объектом США на Аляске, низкие и хмурые. Казалось, свинцовые великаны специально собираются в воздушный флот, намереваясь стереть с лица земли милитаристские сооружения молниями, громом, градом или проливным дождём, и вскоре следовало ожидать стихии…
– Ливень, – решил про себя капрал Стив Маднерс. – Часа на два.
Стив служил на Аляске пятый год и прекрасно знал, чего ожидать от подобных туч. А ещё он знал, что во время дождя начальство из штаба не высунется, и поэтому честный американский солдат может позволить себе немножко расслабиться. Расслабление началось двадцать минут назад – с того момента, как опытный взгляд капрала заприметил первую тучу, – и полевая фляжка Маднерса успела опустеть более чем наполовину. Однако военный отличался истинно орегонским упорством и намеревался довести показатель опустошённости до максимума.
Тем не менее следовало соблюдать осторожность: на Стива уже дважды доносили, и третье задержание за пьянство с рук может не сойти. Поэтому Маднерс отвернул от жилого комплекса и устроился в неприметном уголке рядом с подстанцией, где не раз укрывался от патрулей военной полиции и где его ни разу не ловили. Раскурил сигаретку, ополовинил оставшееся во фляжке, трезво рассудив, что он уже пьяный и лишний глоток ничего не изменит, задумался о предстоящем отпуске – бывшая жена получила судебный запрет на его встречи с сыном, нужно было придумать, как провести время, – и только потому пропустил того солдата…
Нет, офицера.
Длинный как жердь брюнет в новенькой, с иголочки, форме полковника ВВС не появился, а буквально вырос перед валяющимся на травке капралом и рявкнул так, что у Стива уши свело судорогой:
– Встать!
Рефлексы сработали как надо, и Маднерс мгновенно оказался на ногах.
– Смирно! – Пауза. – Пьянь!
– Так точно! – гаркнул Стив.
– Вы тут на Аляске совсем одичали в глуши!
– Так точно!
– Пошёл вон!
– Есть!
Не верящий своему счастью Маднерс бросился к жилому комплексу, а Нега одёрнул китель, поправил фуражку, услышал в наушнике язвительное:
– Тебе следовало родиться человским прапорщиком.
Пообещал Тамиру:
– В качестве награды за это задание я потребую у Сантьяги одну пустую шасскую голову. – И тут же стал серьёзным: – Где у этих придурков аэропорт?
– Это военная база, богемный ты наш менеджер, она сама по себе и есть аэропорт.
– Аэродром, – хихикнул Доминга. – Здесь отсутствуют кассы…
– Не зли меня, всезнайка.
– И в мыслях не было.
– Где то место, в которое прилетит самолёт?
– Четыреста ярдов к северу.
– Ты действительно думаешь, что в мою комплектацию входит встроенный компас?
– Найди муравейник и посмотри, с какой он стороны от дерева, – расхохотался Тамир.
В наушнике послышался хлопок: «ласвегасы» отметили удачную шутку.
– Идиоты!
– Ладно, не обижайся. Расскажи, что ты видишь перед собой? А мы сориентируемся по спутниковой карте.
– Сейчас я позвоню Ортеге, и он вас казнит.
– К чему такие крайности? Поверни налево и топай по дороге.
– Я не опоздал?
– Если пойдёшь своим обычным шагом, выйдешь к КПП как раз к появлению самолёта, – хихикнул Тамир.
– Шкатулка в нём?
– Какой-то груз в нём точно есть, – проворчал Доминга.
Впрочем, без особой уверенности.
– В смысле? – насторожился Нега.
– Всё происходящее подвергается воздействию мощного отклоняющего заклинания, – объяснил предсказатель. – Вероятности путаются, как счета шасов-строителей…
– То есть я понапрасну слетал на Аляску?
– То есть если ты задерёшь голову, то обязательно увидишь идущий на посадку транспортник туземной армии, и это всё, что я могу тебе сказать со стопроцентной точностью, – окрысился Доминга.
– За что тебя только держат?
– В отличие от тебя, я знаю, как найти север.
– Придурок…
– Э-э… Полковник?
За разговором с «ласвегасами» Нега не заметил, как дошагал до КПП аэродрома и упёрся в вышедших навстречу вояк.