– Номинас много кого недолюбливает, – хмыкнул Малкавиан.
– Я прошу воздержаться от шуток. – Бруджа чуть повысил голос. – Все мы знаем наши обстоятельства… Наши невесёлые обстоятельства, чтоб их Спящий обратно выдумал.
– Да уж…
– Позвал пустить слезу?
– А говорил: без шуток…
При упоминании «обстоятельств» кардиналы закивали головами. Кто-то с грустью, кто-то с усмешкой, но даже в улыбках таилась печаль.
Потому что солнце их родной планеты умирало.
Неспешно, но неотвратимо.
Предсказатели обещали несколько сотен спокойных лет, но кардиналы лучше других знали суть слова «непредсказуемость» и плохо переносили жизнь с иглами у незащищённой шеи. Солнце Укиты могло взорваться в любой момент. Через пять минут после разговора. Завтра. Через неделю…
И в этих обстоятельствах найденная Лигарами планета должна была стать спасением для семьи Масан – именно так её рассматривали обрадованные вампиры, – однако действия рыжей стервы вызывали у кардиналов подозрения. Ей не верили. И потому так быстро слетелись на зов Бруджи.
– Жизнь на новой планете трудна, масанам приходится изучать законы нового мира, учиться искать и находить пищу, разводить в новых условиях гаскаров, в общем, строить цивилизацию…
– Решил порадовать нас общеизвестными истинами? – не сдержался Малкавиан.
– Мы знаем о происходящем только из сладких речей Эстэль, – уточнил Бруджа. Совершенно не обидевшись на то, что его перебили. – Она расписывает тяготы жизни в новом мире и просит не мешать колонистам приводить его в порядок.
– А на самом деле там уже выстроены города?
Кардиналы сдержанно посмеялись.
– На самом деле я отправил в новый мир своего сына, – резанул Бруджа. – Отправил, разумеется, инкогнито. И вчера получил от него подробнейший отчёт.
И замолчал, умело выдерживая театральную паузу.
– Твой сын копал землю? – осведомился Луминар.
– Копал землю, дробил камень и валил лес, – серьёзно ответил Бруджа. – Мой сын делал всё, что делают рядовые колонисты. И при этом слушал и…
– Мы все посылали в новый мир соглядатаев, – качнул головой Носферату. – Там дико, но постепенно отстраивается…
– Ваши разведчики лгут! – громко произнёс Номинас.
– Что?
– Ты с ними встречался?
– Бруджа, а ведь я тебе поверил…
– И поверишь снова, когда я расскажу о своём мальчике, – одёрнул Робене Номинас. – У моего сына врождённый иммунитет к любому ментальному воздействию и, самое главное, к любому дурманящему зелью. Кто из ваших разведчиков может похвастать тем же?
Кардиналы притихли.
– Мой сын видел новую планету такой, какая она есть. И воспринимал её не так, как все остальные.
– А как её воспринимают остальные? – осторожно осведомился Носферату.
– Как планету Лигар, – ответил Бруджа. – В буквальном смысле – как планету Эстэль Лигар. Она там верховный судия, царица и богиня.
– Что за чушь?
– Извини, Номинас, но твоё заявление похоже на ложь.
– Или выдумку.
– Колонисты подчиняются нашим епископам.
– Колонисты подчиняются епископам, которых вы назначили, но последнее слово остаётся за Эстэль. Её слушают все. И все перед ней склоняются, даже ваши епископы. – Довольный произведённым эффектом, Бруджа снова помолчал, давая коллегам возможность обдумать свои слова, после чего продолжил: – Там нет страха будущего, междоусобиц и клановых войн. Колонисты строят единый мир – красивый и продуманный, но мир этот будет принадлежать Эстэль и её потомкам.
– Но почему?
– Ерунда!
– Мы бы знали!
– Вы когда-нибудь слышали о «лигарском эликсире»? – повысил голос Бруджа.
– Легенда!
– Враньё!
– Чушь!
– Мой сын рассказал, что раз в неделю колонисты устраивают день отдыха, и частью его обязательно становится общее застолье, во время которого в обязательном порядке поднимается тост за Эстэль.
– Все пьют, – хмыкнул Малкавиан.
– Колонисты пьют особый напиток, по рюмке в неделю. Это удивительное зелье придаёт силу, обостряет чувства, делает жизнь невероятно сладкой, но… – Номинас слегка развёл руками, – в качестве дополнения – приходит чувство глубокой любви к Эстэль Лигар. Колонисты обожают её. Готовы на всё ради неё. Колонисты – её рабы.
– И мы об этом не знаем? – недоверчиво протянул Носферату.
– Они не понимают, что попали в полную зависимость от Эстэль, – вздохнул Бруджа. – Они верят. Мой сын видел…
– Ты сгущаешь краски, – прищурился Малкавиан. – Когда мы придём туда – всё изменится.
– А кто сказал, что нам позволят прийти?
– То есть?
– Сын убеждён, что колонисты уже не наши подданные, они не примут наши приказы… И только Спящий знает, сколько наших ближайших слуг служат рыжей суке с тем же усердием.
– У тебя паранойя.
– Возможно, – не стал спорить Бруджа, – но я до сих пор жив.
Оспаривать это заявление никто не стал. Потому что почти все участники совещания пытались ликвидировать старого Номинаса, но паранойя его выручала.
Некоторое время кардиналы обдумывали услышанное, одни – молча, другие – перебрасываясь с коллегами короткими фразами, а затем слово взял Треми:
– Что предлагаешь?
На самом деле все знали, что надо делать, вопрос заключался в том – как?
– Наш мир умирает, – вздохнул Номинас. – И этот факт влияет и будет влиять на все наши решения, все наши споры. Нам нужна планета, которую обживает Эстэль, более того – мы не смогли бы освоить её без Эстэль и «Ночи Солнца» Лигаров. Она подарила семье Масан будущее, но мы обязаны сделать так, чтобы новый мир был столь же свободен, как наша Укита.
– И так же наполнен кровавыми междоусобицами?
– Лучше мы будем резать друг друга, чем дружно лизать пятки рыжей гадине. – Бруджа обвёл взглядом коллег и улыбнулся: – Именно это я предлагаю.
– Отрезать ей пятки? – криво усмехнулся Треми.
– Лучше – голову.
Хабаровский край, окрестности протоки Гольдинской
Жужжание на поляне перекрыло все остальные звуки, потому что мух слетелось огромное количество: куклы, которыми подменили тела археологов, начали разлагаться, и обрадованные насекомые набросились на неожиданный подарок, торопливо смешивая пир с воспроизводством.
Надежда обвела взглядом лагерь, после чего повернулась к Ивице и Деяне – обер-воевода Белослава приказала двум Дочерям Журавля обеспечить безопасность дознавателя – и распорядилась:
– Вы контролируете периметр. Внутрь не входить, не мешайте.
– Не в первый раз.
Дружинницы разошлись, медленно двигаясь вдоль опушки, а Надежда пошла через центр поляны, тщательно сканируя пространство и отделяя следы агентов Службы утилизации от тех, что мог оставить убийца.
Отпечатки ауры… Едва примятая трава, которая помнила наступившую на неё ногу… В идеале, конечно, можно попробовать призвать птиц, что находились поблизости во время нападения, но «тяжёлую» магию придётся оставить на потом…
Надежда надеялась на «яркие» следы, хотела узнать, что за таинственный «житель Тайного Города» появлялся на поляне, но он или они были слишком осторожны – тайга хранила только ауру челов. Тех, кто давил на спусковые крючки «калашниковых».
– Но вы не смогли бы убить Зореслава… Не смогли бы…
Был кто-то ещё.
Но кто?
Двадцать минут фата потратила на лагерь, но результата не достигла. Отдохнула, попила воды и перешла на соседнюю поляну, туда, где археологи вели раскопки. Сразу браться за сканирование не стала – решила отдохнуть, походила вокруг шурфов, осмотрела ящики с инструментом и коробки с образцами, приблизилась к яме, которую, если верить отпечаткам аур, разрабатывали последней, и заглянула вниз. И сразу же увидела в стене прямоугольную выемку.
Прямоугольную. Хотя ни одного кирпича в окрестностях не наблюдалось.
Фата спрыгнула вниз, внимательно, но не прикасаясь, осмотрела стенку ямы и стала медленно наполнять выемку «гелем-повторителем», дождалась, когда он затвердеет, и аккуратно извлекла слепок, больше всего напоминающий…
– Шкатулка?
Надежда поднялась наверх, осторожно нанесла на поверхность золотую краску, внимательно оглядела проступивший узор и прищурилась:
– Теперь я знаю, за чем ведётся охота… Но кто её ведёт?
Дальневосточный Государственный Гуманитарный Университет Хабаровск, улица Карла Маркса
Полуница добралась до ДГГУ на такси, внутрь прошла через центральный вход, предъявив охраннику ничем не отличающийся от настоящего значок хабаровского полицейского, узнала, как найти исторический факультет, и спокойно направилась к шестому корпусу.
Спокойно, несмотря на то, что внутри у молодой помощницы фаты Надежды наяривал радостные мелодии разухабистый оркестр: у неё первое серьёзное дело! Она не просто работает с настоящим дознавателем – она на полных правах участвует в расследовании! А не готовит кофе в полевых условиях.
Она получает драгоценный опыт настоящей работы!
Узнав, что Надежда берёт её с собой, Полуница едва с ума не сошла от счастья. Не стесняясь, заявила, что сбылась мечта всей её жизни, пообещала, что скорее умрёт, чем опозорится на первом задании, и попыталась отпроситься в лавку Торговой Гильдии для закупки мешка необходимых и просто симпатичных артефактов. Надежда восприняла бурную радость помощницы с пониманием – сама когда-то была стажёром, – велела успокоиться и заняться документами.
«Потому что дознаватели работают не кулаками, а головой».
Полуница пригорюнилась, решив, что будет просто таскать за Гадюкой портфель, однако в Хабаровске получила поистине царский подарок: приказ самостоятельно пообщаться с подругой Миры – человской девушкой Юлией, от встречи с которой фата не ожидала ничего толкового и потому сбросила на стажёра.
– Госпожа Самсонова? – официально поинтересовалась люда, входя в кабинет.
– Да… – На фотографиях, найденных в квартире Миры, Юлия выглядела страшненькой, такой же она оказалась и в реальности: жидкие волосы собраны в пучок, скулы широкие, нос узкий, передние зубы чуть больше, чем нужно, а кошмарную оправу очков следовало запретить законодательно.
– Галина Пескова, Хабаровское полицейское управление. – Полуница тренировалась произносить: «Московское полицейское управление», боялась, что оговорится, но всё прошло идеально. – У меня есть к вам несколько вопросов.
– Проходите… – запоздало спохватилась изрядно растерявшаяся Юля. – Что-то случилось?
И попыталась подняться со стула.
– Пожалуйста, не вставайте. – Полуница уселась напротив, несколько секунд серьёзно разглядывала нервничающую челу, после чего вздохнула: – Сегодня утром было совершено нападение на группу археологов около Гольдинской…
– На археологов? Сегодня? – Самсонова побледнела. – На москвичей?
– На них.
– Я…
– Вы их знаете?
– С Мирой, руководителем группы, я училась в институте. – Юля снова попыталась встать, но не встала, несмотря на то, что на этот раз Полуница ей не мешала. Взяла в руку карандаш, сломала его. Сняла очки, достала из сумочки платок и принялась резко начищать линзы. – Я знала Миру… Это я пригласила её… – Неожиданно вернула очки на нос и громко спросила: – Они живы?
И так ответила на главный вопрос, с которым стажёр-дознаватель Зелёного Дома заявилась на исторический факультет ДГГУ: госпожа Самсонова к таёжной бойне отношения не имеет.
– Где сейчас Мира? – не дожидаясь ответа, продолжила чела.
– Её везут в Москву.
– Уже? – Юля сбилась. – То есть… Так быстро? Вы ведь сказали…
– Мира тяжело ранена, но ей повезло – выжила. В столицу как раз направлялся борт МЧС, и спасатели согласились взять её с собой.
– Но разве не надо было в больницу?
– Мира ранена тяжело, но дорогу перенесёт, – мягко произнесла Полуница. – Можете о ней не беспокоиться.
– Да… – Самсонова высморкалась в платочек. – Вы для этого пришли, да? Вы хотели сказать…
– Мира не говорила, что ищет?
– Нет. – Юлия качнула головой. – Она звонила вчера, сказала, что добыла кое-что любопытное, и мы договорились встретиться сегодня. У нас хорошая лаборатория, недавно поставили прибор для ускорительной масс-спектрометрии…
– Что она хотела изучить на нём?
– Мира не сказала.
– Даже не намекнула?
– Нет. – Самсонова вновь высморкалась. – Это важно?
– Мы не нашли в лагере никаких раритетов, вообще ничего. Также исчезли дневники, журналы, прочие документы и электронные приборы, это позволяет предположить, что убийцы охотились за добычей вашей подруги.
– Это ужасно…
Юля явно собралась всерьёз расплакаться, и потому Полуница ускорила допрос:
– С кем ещё Мира общалась в городе, кроме вас?
– Не знаю…
– Друзья?
– Нет.
– Наставники?
– Нет.
– Деловые знакомые?
– Подождите… Я посоветовала Мире фирму по доставке продуктов… У меня там двоюродный брат работает…
– Доставка продуктов! – Полуница улыбнулась. – Как называется фирма?
Crown Hotel Okinawa Япония, Окинава
Навам было труднее маскироваться, нежели чудам или людам: их выдавали высокий рост и худощавое сложение, но главное – мощный магический фон, который чувствовали даже самые слабые маги.
Но то – в Тайном Городе.
А за его пределами, особенно в тех случаях, когда окружающие понятия не имели о существовании магов, колдунов, волшебников, вампиров, предсказателей, Великих Домов, Источников и того, что среди их предков обезьяны не числятся, навы прятали свое истинное лицо гораздо эффективнее и с большей выдумкой. Сорок минут работы, никакого морока, только грим, парик, глазные линзы, тщательный подбор гардероба и манер – и около стойки невзрачного островного отеля появился пожилой гасконец, с характерным произношением, короткими седыми волосами и аккуратными усиками. На носу – очки в тонкой оправе, а на правом глазу – бельмо, привлекающее к себе и тем отвлекающее внимание.
Француз сообщил, что его ждут друзья, и назвал их имена, девушка указала номер и поинтересовалась, не нужно ли ему помочь дойти до лифта. Француз сказал, что он ещё в том возрасте, когда сможет донести её до лифта на руках, и предложил поужинать. Девушка отказала улыбкой, но про себя подумала, что «виагра» творит чудеса. Нега дал себе слово поменьше флиртовать с человскими девицами, даже ради дела. Находящийся с ним на связи Доминга язвительно хохотнул и указал, что по человским меркам заниматься с Негой тем, чем он подумал, называется «некрофилией», за что был сурово обруган.
Ну, не особенно сурово, поскольку именно Доминга проявил похвальную настырность и сумел выйти на след «американских туристов», которые летали в Хабаровск одновременно со Стартхемом. По каким-то причинам бойцы ещё не покинули Окинаву, что и позволило организовать их встречу с представителем Тёмного Двора.
Лёгкий стук в дверь. Грубоватый вопрос:
«What?»
Но ответа не последовало, поскольку электронная отмычка заставила дверной замок сработать, и Нега проскользнул в комнату.
И тут же поймал в ладонь кулак стоящего в прихожей чела – прекрасная реакция у парня! – сломал ему кисть, вторым ударом швырнул в сторону, прорвался вперёд, в холл, ушёл от выстрела и врезал стрелку диваном.
В смысле – швырнул в него диван, потому что справа появился автоматчик и заниматься владельцем пистолета стало попросту некогда.
Глухой крик придавленного, ещё один выстрел – пуля застряла в пружинах, – а Нега уже пригнулся к полу, уклоняясь от автоматных пуль, и ответил стрелку метательным ножом – чёрный клинок вонзился точно в горло. Автоматчик «пошёл» назад, ствол его оружия приподнялся, и последние выстрелы разнесли голову четвёртому обитателю номера.
Пришлось возвращаться за тем, кто стонал в прихожей.
– Какого чёрта?!
– Мне нужны кое-какие ответы.
– Это я уже понял…
Несмотря на боль и понятную растерянность, американец – Доминга выяснил, что это капрал Абрахам Линкольн Венеричко, – держался достаточно стойко, что говорило или о крепких нервах, или об отсутствии мозгов. Нега предположил второе, Доминга от пари уклонился.
– Где Стартхем?
– Не знаю такого!
– Летит на Аляску, – закончил за пленника нав. – Шкатулка с ним?
– Не понимаю, о чём ты?
– Разумеется, с ним, потому что именно она была целью вашего вояжа в Россию. – Нега чуть наклонился к американцу. – А теперь, гамбургер, слушай внимательно, потому что ответа на следующий вопрос я не знаю, но он мне очень нужен: кто приказал Стартхему лететь в Хабаровск?
Несколько секунд Линкольн Венеричко таращился на Негу, после чего вздохнул:
– Ты действительно такой дурак? С кем, по-твоему, ты говоришь? С мозговым центром? С выпускником Йеля? Я – кулаки, парень, я – мясо, я – таран, которым пробивают двери. Мне не рассказывают ничего, кроме цели и времени силовой операции. Я понятия не имею, кто отдаёт приказы Джейсону, и меня это не касается. – Помолчал и попросил: – Не надо меня пытать.
Венеричко, так же, как Роуз, разглядел у нава «взгляд киллера».
– Тогда сосредоточься и расскажи мне всё. – Нега присел рядом. – У нас есть двадцать минут…
* * *…После чего всё снова переменилось.
Сыгравший роль гасконец исчез, оставив после себя лишь запись в системе видеонаблюдения отеля и разгромленный номер – это был специальный подарок для идущих следом зелёных.
– На Аляске у тебя будут новые документы и легенда, – сообщил Доминга. – Снова придётся менять внешность.
– Когда приземлится самолет?
– Через сорок три минуты.
– Успею. Что делают ведьмы?
– Добрались до Хабаровска, – сообщил Тамир.