– И ты отстаёшь от него на несколько часов.
– Совершенно верно.
– В таком случае поторопись, – бросила Белослава. – Потому что ты…
– Отвечаю лично. – Надежда поднялась. – Я знаю.
Бразилия, Рио-де-Жанейро За несколько месяцев до описываемых событий
– Две тысячи? – уточнила сидящая за решёткой кассы девушка.
– Совершенно верно, – подтвердил Кайл, выкладывая на стойку тонкую стопку купюр.
Резаная бумага испарилась почти мгновенно, а её место – не будь масан магом, сказал бы: «Как по волшебству» – заняли тяжёлые прямоугольники игрового заведения.
– Ваши фишки, сэр.
– Спасибо. – Кайл вошёл в прокуренный зал – это обстоятельство было единственным тёмным пятном в их с Максом плане, поскольку нелюди не терпят табачного дыма, – и огляделся.
Игра!
В отличие от равнодушного к азарту друга, Кайл обожал рулетку и карты, причём любил не побеждать с использованием магии, а честно играть, надеясь на улыбку Судьбы. Проигрывать, проклиная всё на свете, выигрывать, возносясь от счастья под самые облака, переживать настоящие эмоции, каковых так мало в серой повседневности обычного вампира.
– Красавчик, в автоматы играешь? – Полногрудая – да восславится в веках имя Силикон и производные его! – девица подмигнула пребывающему в рассеянности масану и легко коснулась однорукого бандита. – Удача тебя любит?
Холодное железо человских устройств плохо реагировало на прикосновения магии крови, требовало слишком много усилий, но Кайл не собирался выигрывать, зато должен был показаться лохом обыкновенным, готовым спустить последние сбережения ради мимолетной улыбки госпожи Фортуны, и потому вампир охотно подался вперёд.
– Куда засовывать?
– Сначала – в автомат, – рассмеялась пышная. – Угостишь меня?
– Если выиграю.
– Ты жадный?
– Экономный.
– Мне нравятся мужчины, которые умеют считать деньги.
– Поэтому у них есть деньги.
– Именно.
А Кайлу нравились пышные человские самки – кровь в них бурлила настоящая, яркая, – однако питательные визиты в «Закат» избавили его даже от намёка на жажду, и потому он бросал на нежданную спутницу весьма хладнокровные взгляды. Никакого гастрономического интереса.
– Меня зовут Лея. Как принцессу.
«Настоящих принцесс так не называют, дура тупая…»
Кайл почти высказался, но прожорливый автомат прекратил громыхать внутренностями, сообщил, что выигрыша не будет, и попросил ещё жетон. Лея, «как принцесса», повела резиновым бюстом:
– Может, сейчас повезёт?
И сделала глазами знак, мол, продолжай кормить заведение, не останавливайся.
– Может, и повезёт, – согласился масан, однако жетон оставил при себе и повернулся к рулетке. – Составишь компанию?
– Мне нельзя, – вздохнула девица.
– Тогда пока.
Работящих девиц в зале полно, будет кому визжать и требовать шампанское, когда начнётся череда выигрышей, но она… Она, увы, не начнётся – план не предполагал.
Для себя магию в казино применяли редко – не хотели светиться, и Носферату, у которого Кайл и Макс получали «добро» на поправку финансов, выигрывать запретил. Зато против «классического» плана не возразил, велев, правда, «не зарываться».
Вот и получалось, что девочки сегодня будут визжать вокруг другого «героя».
– Ваша ставка, сэр?
– Двадцать три. – Масан бросил на стол пару крупных фишек.
– Принято.
Шарик полетел по кругу, игроки с интересом или скрывая интерес уставились на него, а Кайл уставился на игроков.
«Кому сегодня улыбнётся удача?»
– Двадцать три!
Голос крупье громыхнул громом.
– Ваш выигрыш, сэр.
«А ведь скажут, скажут! что я применил магию!» – выругался про себя вампир, принимая кучу фишек.
– Сегодня твой вечер, красавчик! – К стулу масана протолкалась Лея, видимо, получила разрешение последовать за перспективным клиентом. – Сейчас на шампанское хватит?
– Сорок два! – объявил Кайл, погладив девушку по бедру.
– Шампанское?
– Не сейчас.
Ему нужен был лох: одинокий, желательно небогатый игрок, зашедший в казино, чтобы избавиться от отпускных накоплений. Он – при незримой для посторонних помощи вампира – станет «героем вечера», выиграет нужную Кайлу сумму, выйдет из заведения пьяный, довольный, строящий планы на будущее и будет ограблен. Такое случается. Полицейские подумают, что мордовороты казино вернули хозяину деньги, мордовороты подумают, что сработали гастролёры, а гастролёры ничего не подумают по причине своего несуществования в данный момент. Сумма денег выйдет из оборота теневой экономики и перейдёт в собственность масанов, чел отделается лёгким сотрясением мозга, никто…
– Сорок два!
«Вот дерьмо!»
– Шампанского! Бутылку!!
Да, бокалом уже не отделаешься, потому что девиц вокруг скопилось пять, и каждая норовила поёрзать телом по голове или плечу ничего не понимающего масана.
– У нас объявился счастливчик!
– Смотрите, он играет!
Крупье вопросительно посмотрел на Кайла, но тот качнул головой, показывая, что пропускает, и ошалело уставился на кучу фишек.
Что-то пошло не так.
– Откуда ты родом, красавчик?
– Что ты делаешь вечером?
– Пригласишь меня на ужин?
– При чём тут ты, стерва?! – возмутилась Лея.
– Заткнись!
– Как ты это делаешь? – прозвучал вдруг чей-то явно не женский голос.
– Сука крашеная!
– Как ты меня назвала?
«Дерьмо…»
Изумление двумя подряд выигрышами, потеря концентрации, ненужные мысли, расслабленность, и Кайл прозевал то, что никак, никогда, ни при каких обстоятельствах нельзя было зевать.
В зале появился нав.
Как всегда: худощавый, длинный, черноволосый, опасный… Но, видимо, слегка пьяный и в хорошем настроении. И только поэтому мятежный масан не получил пару смертельных внутренних повреждений.
Нав уселся напротив Кайла, подпёр кулаком подбородок и повторил:
– Как ты это делаешь?
– Что? – Во рту стало так противно, словно вся выпитая за последнюю неделю кровь скисла и выступила из дёсен.
– Ты ведь не используешь магию, – объяснил тёмный.
– Нет, – подтвердил масан, мысленно прощаясь с жизнью.
– Но выигрываешь.
– Да.
– Перешёл на двоичный код?
– Я… – Кайл откашлялся. – Я…
– Проверим твою удачу, кровосос. – В чёрных, глубоко запавших глазах нава мелькнул весёлый огонек. – Называй число.
Замысел вампир понял сразу: ставка на жизнь. И если он ошибётся, то одним мятежным масаном на Земле станет меньше. Ничего личного, просто тёмный решил развлечься.
Крупье вновь повернулся к «герою вечера», и Кайл пискнул:
– Зеро… – Понял, что скиксовал, кашлянул и молниеносно повторил, громко и уверенно: – Зеро.
И двинул вперёд все свои фишки.
По залу прошелестел шепоток.
Нав улыбнулся, показывая, что оценил жест масана, и небрежно бросил на стол крупную фишку:
– Одиннадцать.
Но не был услышан, поскольку всё внимание публики было приковано к Кайлу. Внутри которого царил не просто холод – северный полюс.
«Одиннадцать против нуля… Две единицы против нуля… Двойка против нуля… Я против нуля… Меня могут помножить на ноль… Одиннадцать против…»
Все смотрели на шарик, а Кайл смотрел на нава. Все эти долгие годы, что шарик бежал по кругу, Кайл смотрел на нава, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, и шептал:
«Одиннадцать против…»
И едва не умер от удара, услышав:
– Зеро!
Зал разразился воплями, а нав приподнял бокал:
– Ты действительно счастливчик, кровосос. Но всё было честно, и если понадобится, я подтвержу, что ты не использовал магию. Меня зовут Врега.
– А как же челы?
– Позвони Носферату, объясни ситуацию и попроси помочь, – хмыкнул тёмный. – Придётся поделиться, но это лучше, чем самостоятельно решать проблемы с местными уголовниками.
– А как же челы?
– Позвони Носферату, объясни ситуацию и попроси помочь, – хмыкнул тёмный. – Придётся поделиться, но это лучше, чем самостоятельно решать проблемы с местными уголовниками.
Вокруг визжали, хохотали, хлопали по плечу, а некоторые прикидывали, сможет ли «герой вечера» оказать серьёзное сопротивление при ограблении. Вокруг бушевала стандартная жизнь казино, однако вампира она не волновала.
– Спасибо, – прошептал он.
– Живи, пока. – Нав поднялся.
– Где я могу вас найти? – набрался храбрости Кайл.
– Меня не ищут. – Врега поднёс к губам бокал с красным. А в глазах его вновь вспыхнули факелы. – От меня убегают.
– А всё-таки?
– В «Фазане».
* * *– Сказал, где живёт? – изумился Макс.
– Почему нет? – развёл руками Кайл. – Он – нав, ему масаны как семечки – сгрызёт и не заметит. А если соберёмся большой группой и завалим его, то через час сюда свалятся гарки с «походом очищения», и в Рио ещё очень долго не будет ни одного нашего.
Кровь навов была для ночных охотников ядом, и потому именно тёмные отвечали за наведение порядка среди мятежных, не принявших Догмы покорности, масанов. И наводили этот порядок железной рукой.
– До сих пор не верю, что всё это было в действительности, – пробормотал Макс, зачарованно разглядывая кучу денег. – Он позволил тебе уйти…
– Я был честен, и он поступил честно. И вовремя подсказал, как решить проблемы с челами: сам бы я ни за что не догадался позвонить Носферату.
Толстый Мигель сначала долго орал на Кайла, ругая за то, что тот нарушил уговор, но в конце концов поверил сбивчивому рассказу парня, просмотрел видеозаписи, потаращился на пьяного нава, сообщил: «Ты, шкет, сегодня второй раз родился» – и ограничился вполне разумной долей за поддержку. Ребята Носферату доказали владельцам казино, что Кайл был с ними честен, пообещали, что он никогда больше не переступит порог заведения, и сопроводили до отеля.
– Соглашусь со стариком: ты действительно второй раз родился.
– Знаю. А что у тебя? Придумал, как сделать портал?
– Увы, – развёл руками Макс. – Поговорил с Чарли, но он всё ещё зол на нас. Сильных колдунов в Рио…
Масан увидел на губах друга усмешку, прищурился, пытаясь понять, что она означает, понял и прошептал:
– Нет.
– Почему? – Сегодня Кайлу везло, и он не видел причин останавливаться.
– Нельзя играть с тигром, – тихо произнёс Макс. – В смысле, один раз сыграл – и хватит. В следующий раз он тебя «искупает в лучах славы» без всякой рулетки.
Но не убедил.
– Один раз я рискнул и добыл деньги, – рассмеялся Кайл. – Рискну снова.
Военная база «Camp Hansen» Япония, Окинава
– Мне нужен капитан Стартхем! – Тратить время на политес Нега счёл излишним: КПП преодолел с брезгливой усмешкой, как настоящий выходец из Лиги плюща, вынужденный якшаться с чернью; с той же миной выслушал сбивчивый доклад потного и вонючего, как скунс-марафонец, капрала; прошёл в кабинет коменданта и сунул ему под нос состряпанные «ласвегасами» документы: – Он на базе?
– Кто?
– Стартхем. – Нега без труда добавил к брезгливости презрение, окончательно определив своё отношение к недостаточной проницательности собеседника. – Ваш подчинённый. Офицер. Американец. Патриот. Наверное.
Помимо документов, «ласвегасы» внесли необходимые пометки в компьютерную сеть, и потому несчастный Роуз не сомневался, что перед ним – внезапная и злобная проверка из Пентагона.
– Капитан Стартхем…
– Короче!
– В настоящий момент…
– Короче!
– Я требую уважения! – взвизгнул Роуз. – В конце концов…
В конце концов, у него медаль конгресса, благодарность за отличную учебу в Вест-Пойнте, две командировки в Афганистан и ранение. В конце концов, он – офицер. И ещё, в конце концов…
– И не таких с позором выгоняли! – рявкнул нав, сообразив, что именно от него нахальный боевик требует уважения. – Вопрос повторить? Или сразу рапортом заняться?
– Не надо заниматься рапортом, – сдался Роуз.
Он понял.
Отвечая, черноволосый проверяющий на мгновение позабыл о маске брезгливого презрения, и комендант увидел настоящий взгляд его глаз. Холодный и чёрный. И второе прилагательное определяло не цвет, совсем не цвет, в смысле – не только цвет… Второе определение характеризовало даже не взгляд – самого человека. Роуз видел такой взгляд и таких людей в Афганистане, так смотрели лучшие волки подразделений, прирождённые убийцы…
И Роуз сдался.
И ему даже полегчало, когда черноволосый вернул на лицо выражение презрения.
– Стартхем не с нашей базы. И, судя по документам, он улетел на Аляску.
– «Судя по документам»?
– Я с ним не встречался.
– Значит, я не успел… – Проверяющий на мгновение замер, словно обдумывая дальнейшие шаги, после чего твёрдо вопросил: – С ним была посылка?
– Ручная кладь. Коробка.
– Забавно.
– У нас проблемы?
– Допущена пара ошибок, – холодно ответил тот. – Но, возможно, Стартхем сумеет их объяснить.
– Речь идёт о шпионаже? – Роузу не хотелось быть замешанным в скользкой истории с предательством. Место у него не самое высокое, но и на него есть претенденты, которые сразу же засыплют руководство донесениями о неподобающем поведении и неподобающих высказываниях пошатнувшегося офицера – только дай знак.
– Пока речь идёт лишь о подозрениях… И о том, что верные присяге офицеры должны держать язык за зубами.
– На меня вы можете положиться, – пообещал ветеран Афганистана.
– Не сомневаюсь.
– Собираетесь на Аляску?
– Не собирался, пока мой самолёт на Окинаву не задержался из-за грозового фронта.
– Сочувствую.
– Вы даже не представляете, комендант, как я вам благодарен за это.
«Похоже, незнакомый Джейсон, у тебя серьёзные проблемы…»
На Стартхема Роузу было плевать, однако он не мог не посочувствовать человеку, за которым приехал черноволосый парень с глазами убийцы.
Парень из Пентагона.
– Наш следующий рейс на Аляску…
– Я тороплюсь, поэтому воспользуюсь гражданскими авиалиниями, – отрезал брюнет. – Спасибо за сотрудничество, комендант.
– Это мой долг…
– Перед страной и народом, – закончил за него проверяющий. – Я доложу, что вы произвели на меня в высшей степени положительное впечатление.
– Как?
– Вы молодец.
– Рад стараться! – с облегчением проорал Роуз.
Глава 3
Они никогда не встречались лицом к лицу тайно, под покровом ночи или в укромных уголках – для этого они слишком сильно не доверяли друг другу. Не без причины: невозможно было сосчитать все смерти, что пролегли между ними, всю пролитую кровь, удары в лицо и спину.
Кардиналы кланов – жестокие, умные, беспринципные.
Рядом они стояли только раз в году, на пышном праздновании Дня Первой Крови, когда на вольный остров Каберод стекались огромные толпы весёлых масанов и сгонялись стада гаскаров – очень похожих на масанов двуногих, не сумевших занять первое место в пищевой цепочке Укиты.
В пищевой – в прямом смысле слова, поскольку разумные гаскары были для масанов основой естественного рациона.
Только в День Первой Крови кардиналы появлялись рядом – провокации и убийства во время этого праздника считались чем-то настолько постыдным, что к ним не прибегали даже подлые Треми. К тому же каждый глава клана являлся на остров в окружении большой и хорошо вооружённой свиты, что гарантировало неприкосновенность не хуже древних традиций.
Что же касается каких-либо иных встреч, особенно тайных, то от них было принято отказываться. И потому важные, требующие внимания всех лидеров вопросы выносились на обсуждение с помощью магических средств связи.
– Благодарю, что откликнулись на мой зов, – ровно произнёс Номинас Бруджа, внимательно изучая лица коллег. – И особенно благодарю за то, что откликнулись настолько быстро.
Хрустальный шар перед ним стоял один – не очень большой, светящийся ровным багровым светом, – а в воздухе неподвижно висели эфемерные изображения кардиналов.
– Ты сказал, что дело важное, – ворчливо напомнил Носферату. – А ты не истерик и громкими словами не бросаешься.
– Спасибо.
– Я не льстил.
– Знаю. – Бруджа помолчал, после чего спокойно произнёс: – Все заметили, что в разговоре не принимает участия рыжая сука?
– Ты всегда недолюбливал Лигаров, – припомнил кардинал Робене.
– Номинас много кого недолюбливает, – хмыкнул Малкавиан.