– А ты приходи утром с мамой! – сказала она ласково. – Утром будет для тебя подходящая картина. Про Иванушку-дурачка.
– Не хочу про дурачка! – с обидой закричал Вова. – Хочу про войну!
– Следующий! – строго сказала кассирша и исчезла.
Остались только две руки в кружевных манжетах. Вне себя от возмущения Вова выскочил на улицу. И тут же увидел Катю.
Да, это была Катя, и снежинки падали на неё так же, как и на всех других. А вместе с тем это как будто была совсем и не Катя. Она была какая-то высокая и незнакомая.
Вова смотрел, смотрел на Катю, и вдруг почему-то ему мучительно захотелось не то убежать, не то провалиться сквозь землю.
– Да это же Катька. Просто Катька. Ну самая обыкновенная Катька. Что я, честное слово… – пробормотал Вова и заставил себя подойти к ней.
– Катька! – сказал он. – На, держи деньги. Пойди, купи билеты. Там кассирша какая-то ненормальная…
Но Катя почему-то не взяла деньги. Она посмотрела на него своими серьёзными, немного грустными глазами и попятилась.
– Я тебя не знаю! – сказала она.
– Так это же я, Вова! – закричал Вова.
– Ты не Вова, – тихо сказала Катя.
– Как не Вова? – удивился Вова.
– Так, не Вова! – ещё тише сказала Катя.
Она попятилась назад, и было видно, что она попросту не узнаёт Вову.
В это время, скрипнув тормозами, на площадь перед кинотеатром стремительно въехала длинная серебристая машина. Дверца бесшумно открылась, показались две ноги в сапожках на длинных острых каблуках.
А вот и сама дама, сидевшая за рулём. Путаясь в дорогой мохнатой шубе, она не без труда вылезла из машины.
Из-за угла появился Гришка. Загребая снег ногами, он бросился к ней и ухватился за дверцу.
– Тётенька, миленькая, покатайте! Шикарная машина! Я на такой ещё никогда не ездил. Ну покатайте, что вам, жалко! – заголосил Гришка, заглядывая в машину.
Но хозяйка машины пристальным испытующим взглядом оглядела Гришку и брезгливо сморщила нос.
– Ступай отсюда, мальчик! Не путайся тут, – она резко оттолкнула Гришку. – Иди, не то милицию позову!
Гришка неохотно отошёл от машины, видимо, встреча с милицией его ничуть не привлекала.
– Совсем не то, совсем не то… – пробормотала женщина, скривив губы. – Груб, вульгарен. Одним словом, примитив!
Машина, сделав плавный круг по площади, остановилась прямо возле Вовы и Кати.
Вова сразу же привлёк внимание царственной дамы.
– Экий милашка! – восхищённо прошептала она. Что-то алчное, хищное мелькнуло у неё в глазах. – Как раз такой, как они мне заказали! Волосы светленькие, глазки голубые! Ну просто пупсик, обаяшка, прелесть! К тому же, похоже, сирота. Гуляет один, а ведь ещё совсем маленький. Ну, конечно, сирота! Сразу видно! И пальто на нём чужое. Подобрал где-нибудь на свалке…
Она вылезла из машины и позвала Вову вкрадчивым, сахарным голосом:
– Милая крошка! Зайка моя… Иди ко мне в машину, покатаемся. Я тебе мороженое куплю, шоколадку…
Но Вова, поглядев на неё, шарахнулся в сторону.
– Сорвалось… – с досадой прошипела дама. – Ишь, пугливый какой! Ну, да от меня не убежишь. Это за такие-то деньги!.. Тут надо с подходом, с подходом. Благо, не в первый раз… Много я таких изловила…
Она достала из сумочки фотоаппарат и тут же сфотографировала Вову.
– Вот досада! И девчонка попала в кадр. Всюду они лезут, эти девчонки…
Катя, оглядев даму в пушистой шубе, испуганно спряталась за ларёк, на котором крупными буквами было написано: «Соки-воды».
Вова, увидав, что Катя скрылась за ларьком, тоже заторопился туда, увязая в снегу.
– Катька, это я, Вова! – крикнул он.
– Вова, Вовочка, – прошептала дама. – Нет, так просто его не поймаешь, не заманишь. Но и упустить его никак нельзя…
Она вынула из сумочки телефон и поспешно набрала какой-то номер.
– Кто, кто! Вот ведь придурки! Ну, я это, Марго Ивановна, – с раздражением проговорила дама. – Вот олухи! А это ты, Гвоздь? И Бочка с тобой? Что ж, удачно. Так вот! Жду вас у кинотеатра за углом. Объект найден. Но к нему надо с подходцем. Лаской надо брать, лаской… Жду.
Серебристая машина свернула в тёмный переулок. Теперь её было почти невозможно разглядеть за густым взвихрённым снегом.
Марго Ивановна расстегнула шубу. От нетерпеливого ожидания ей стало жарко.
– Только бы Вовочка не убежал. Всего три дня назад Гвоздь и Бочка такого мне мальчишку изловили, Женечку… Просто пупсик! Волосики светленькие. Глазки… Не помню, какие глазки. Но ведь удрал, удрал, бессовестный! А я деньги за него получила и сразу потратила. Я за этого Женечку мебель в гостиную купила. А хозяева теперь деньги назад требуют. Трещит мой бизнес, трещит… Того гляди, лопнет. Теперь одна надежда на Вовочку…
Из снежной пурги появились две тёмные фигуры. Они шли, скрючившись, натянув на лица капюшоны, стараясь быть незаметными. Это были Гвоздь и Бочка. Гвоздь тощий, длинный, как жердь, Бочка, наоборот, короткий и такой толстый, что спортивная куртка не застегивалась у него на животе.
Марго Ивановна протянула Гвоздю и Бочке только что сделанную ею фотографию.
– Вот этот мальчик мне нужен. Кровь из носа, раздобудьте мне его! Ясно вам? Видите, какая на нём шапка? Вязаная. А спереди собачка вышита. Глаза-бусинки.
Гвоздь потянулся было за фотографией, но Марго отдёрнула руку.
– Да я этого мальчишку знаю! Сто раз видел. Это Вовчик! – перебивая друг друга, заговорили Гвоздь и Бочка. – Он тут часто… С ним ещё подружка, вроде Катей зовут.
– Так что же вы стоите? – с негодованием прервала их Марго. – Тащите его сюда, волочите. Да поживее. Девчонка мне не нужна. Мне мальчика заказывали.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как серебристая машина скрылась за углом. Из-за ларька, осторожно оглядываясь, появилась Катя. Она посмотрела по сторонам, недоумение на её личике сменилось беспокойством.
– Мы же договорились, – еле слышно прошептала она. – Вова никогда не обманывает. Где же он?
Только Катя отошла от ларька, вслед за ней, увязая в снегу, неуклюже выбрался Вова.
Он заторопился за Катей, но кто-то его опередил. И конечно же это был рыжий Гришка. Ехидно улыбаясь, он сзади подкрался к Кате и больно дёрнул её за косу.
– Ой! – покорно и беспомощно вскрикнула Катя.
Этого Вова уже не мог выдержать. Он сжал кулаки и бросился на Гришку. Но рыжий Гришка гнусно захохотал, показав свои ярко-жёлтые нечищеные зубы и толкнул Вову головой прямо в сугроб. Вова отчаянно забарахтался в снегу, но сугроб был глубокий и тёмный, как колодец.
Где-то далеко прозвенел тонкий Катин голос.
И вдруг Вова почувствовал, как чьи-то большие и очень добрые руки вытаскивают его из сугроба.
Вова увидел перед собой настоящего лётчика.
– Ты что же маленьких обижаешь? – с отвращением в голосе сказал лётчик Гришке.
Гришка гордо высморкался и ушёл за сугроб.
Лётчик отряхнул Вову сзади, потом ладонью стал чистить ему колени. Вова стоял, расставив руки, и вблизи смотрел на смелое лицо лётчика, которое немного покраснело, оттого что лётчику пришлось сильно нагнуться.
– Ну вот, подрастай, малыш, вместе летать будем! – сказал лётчик и ушёл.
И тут Вова увидел, что рыжий Гришка перелезает через забор. Вернее, он уже перелез, и видна была только одна Гришкина рука и одна Гришкина нога в нечищеном башмаке.
– Ну, я тебе сейчас покажу, как меня при Катьке в сугроб тыкать, – пробормотал Вова и даже зубами заскрипел от обиды.
А Вова замечательно лазил через заборы. Если бы за это ставили отметки, то Вова по этому предмету всегда получал бы только одни пятёрки.
Вова поставил жёлтый чемоданчик на снег и подскочил к забору. Он ухватился за верхнюю перекладину и попробовал подтянуться на руках, но вместо этого упал в снег. Вова ещё раз подтянулся и снова упал.
Наконец он выбрался из сугроба и огляделся. Кати нигде не было видно.
«Беда с этими девчонками, – с беспокойством подумал он. – Вечно с ними что-то случается. Наверное, Гришки испугалась и удрала. И вообще она сегодня какая-то чудная. Не узнала меня…»
Вове показалось, что за ним неотступно следуют два каких-то странных человека, с низко надвинутыми на лица капюшонами. Но, увидав лётчика, они быстро скрылись за столбами снежной пурги.
Конечно, это были Гвоздь и Бочка. Но Вова этого не знал. Может, он и видел их когда-то, просто не обращал внимания.
– Зуб даю, это он! – прошептал Гвоздь, жадно глядя на Вову.
– Да как его схватишь? – с досадой откликнулся Бочка. – Момент неподходящий. Вон ещё кто-то идёт.
И правда, в это время из густо падающего снега появился Худой Дядя. Он шёл, согнувшись крючком, как лошадь, уныло покачивая головой.
Гвоздь и Бочка попятились и скрылись в тёмных воротах.
Грустный дядя тащил за собой низенькую тележку, на которой гордо стоял большой зеркальный шкаф. В зеркале отражались улица и беспокойный танец снежинок. Позади шкафа шла Толстая Тётя и немножко поддерживала этот шкаф руками.
Гвоздь и Бочка попятились и скрылись в тёмных воротах.
Грустный дядя тащил за собой низенькую тележку, на которой гордо стоял большой зеркальный шкаф. В зеркале отражались улица и беспокойный танец снежинок. Позади шкафа шла Толстая Тётя и немножко поддерживала этот шкаф руками.
Она с решительным видом поглядывала по сторонам, как будто из любого переулка могли выскочить разбойники и отнять у неё этот чудесный зеркальный шкаф, чтобы потом самим смотреться в высокое зеркало.
Грустный дядя на минуту остановился, чтобы хоть немного отдышаться, и в этот момент Вова увидел в зеркале какого-то малыша.
Наверное, это был самый глупый малыш на свете. Пальто ему было почти до пят. Из-под пальто торчали огромные ботинки. Уныло болтались длинные рукава. Если бы не оттопыренные уши, вязаная шапка съехала бы ему на самый нос. А рядом с малышом на тротуаре стоял… жёлтый чемоданчик.
Вова не выдержал и, схватившись за живот, громко захохотал.
Малыш в зеркале скрестил на животе свои длинные коричневые рукава и тоже захохотал.
Вова удивился и подошёл поближе.
Ой! Да ведь это был он сам – Вова Иванов.
Голова у Вовы закружилась. В глазах потемнело.
Зеркальный шкаф уже давно перебрался на другую сторону улицы, а Вова, бледный от ужаса, всё ещё стоял на том же месте.
«Что это со мной? Неужели пилюля? Зелёная… – со страхом подумал он. – А вдруг мама заругается, что я маленьким стал? Я сейчас ей позвоню…»
Вова достал из ранца свой телефончик. Он уже хотел набрать мамин номер и вдруг замер, в растерянности глядя на телефон.
– Двести пятьдесят… – дрожащими губами прошептал он. – А может, и не двести пятьдесят. Забыл, забыл…
Вова долго стоял, стараясь вспомнить номер телефона, но так и не вспомнил.
Ноги у него до того озябли, что он испугался, как бы они не примёрзли к снегу.
Уже смеркалось. Снежинки стали совсем серые.
Вдруг Вова невольно вздрогнул. Опять появились эти таинственные незнакомцы в капюшонах. Крадучись, они приближались к Вове. Вот-вот схватят…
Вова заковылял к большому грузовику. Около него, согнувшись, стоял засыпанный снегом шофёр и подвинчивал какую-то гайку.
На заборе сидели мальчишки и жадными глазами смотрели на шофёра.
Шофёр выпрямился и отряхнулся. Во все стороны от него полетел снег.
– Это знаешь что? – сказал шофёр Вове и показал ему большой гаечный ключ.
– Знаю! – поспешно ответил Вова и добавил: – Я вот недавно сам себе велосипед починил.
– Ну, если сам велосипед починил, – с уважением протянул шофёр, – тогда вот что, брат. Подержи-ка минуточку ключ… Вот в таком положении.
Шофёр на животе уполз под грузовик. Вова поспешно поставил чемоданчик на снег, ухватился за рукоятку ключа и забыл обо всех своих огорчениях. Он гордо посмотрел на засыпанных снегом мальчишек, сидевших на заборе.
Ключ был большой, чёрный и очень холодный. Вова сжимал его изо всех сил, но ключ становился всё тяжелее и холоднее и тянул Вовины руки вниз. Вдруг ключ выскользнул у него из рук и упал прямо на ногу шофёра, торчавшую из-под грузовика.
– А!.. – ужасным голосом сказал шофёр. – Прямо на мозоль!
– А ну, ребята, помогите мне! – крикнул он мальчишкам, сидевшим на заборе, и добавил: – А ты домой иди. К мамке. Тебе спать пора.
Засыпанные снегом мальчишки свистнули от восторга и спрыгнули с забора. А Вова, втянув голову в плечи, поспешно свернул за угол.
«Они люди, а я нет!.. – думал он, изо всех сил стараясь не зареветь. – Да я, может быть, сам гайки заворачивать умею. Вот как приму сейчас красную пилюлю… Она у меня тут, в чемоданчике. Тогда узнаете…»
Глава 6 Вова Иванов решает принять красную пилюлю
Вова оглянулся. Переулок был тёмный, кривой и незнакомый. По нему огромными шагами шли какие-то необыкновенно высокие люди.
Люди были высокие, как деревья, высокие, как башни. Вова почти не мог разглядеть их лица – они исчезали в крутящемся снегу. Все эти люди шли и не обращали на Вову внимания. Они, конечно, думали, что Вова самый обыкновенный мальчик, поджидающий свою маму.
Но зато теперь на Вову смотрели все водосточные трубы. Они смотрели на него со злорадством, открыв свои круглые чёрные рты, и дразнили его белыми ледяными языками.
Вове стало страшно.
Он побежал по переулку, но вдруг поскользнулся на тёмном обледенелом тротуаре и упал, нелепо взмахнув длинными рукавами. Он проехал ещё немного на животе и остановился, ухватившись за колёса какой-то детской коляски. Он попробовал подняться, но почему-то ноги его стали совсем слабыми и сами сгибались в коленях.
В это время из глухих ворот появились опять эти таинственные люди-тени. Увидев Вову возле коляски, они бегом бросились к нему.
– Хватай его, Бочка! – прошептал Гвоздь и в тот же миг растянулся на скользком льду. – Подходящий момент! Никого из взрослых поблизости…
– Пальтишко что-то великовато, – засомневался Бочка.
– А шапка, шапка, не видишь, что ли? И собачка на ней, глазки-бусинки! – Гвоздь попытался встать, но руки и ноги у него разъехались в разные стороны.
– Ты лежи, лежи! – Бочка прижал его ногой. – Ещё расшибёшься…
– Вот ты куда клонишь! – с обидой огрызнулся Гвоздь. – Потом скажешь Марго: «Это я нашёл мальчишку. И денежки мне». Друг называется.
Гвоздь вцепился в куртку Бочки и с трудом встал на ноги.
– Проклятый лёд! Хватай мальчишку, пока прохожие не набежали. И потащили… – прохрипел Гвоздь, подбираясь к коляске.
– Чего им от меня надо? – Вова со страхом глядел на приближающихся незнакомцев, на их протянутые к нему руки с хищно растопыренными пальцами.
Но в это время послышался чей-то весёлый, уверенный голос:
– Человек за бортом!
И тут к Вове подбежали сразу три настоящих моряка. Они были высокие, как мачты, эти моряки.
Один из моряков нагнулся и поднял Вову. Вова почувствовал у себя на лице его тёплое дыхание.
Второй моряк расправил Вовино пальто и аккуратно положил Вову в коляску.
А третий моряк прикрыл Вовины ноги какими-то кружевами.
– Подрастай скорее, малыш, вместе плавать будем! – сказал он и сунул жёлтый чемоданчик в коляску.
Потом они все трое улыбнулись Вове и ушли.
А Вова так и остался лежать в коляске.
«А если меня Катя в этой коляске увидит? – вдруг подумал Вова и ужаснулся. – Да она после этого и разговаривать со мной не захочет».
В это время хлопнула какая-то дверь, и к коляске подошли две тёти.
Одна тётя была в шляпе, похожей на гнездо, из которого только что улетела птица. На другой тёте была шляпа, похожая на гнездо, куда только что прилетела большая птица.
Они положили в коляску младенца, завёрнутого в белое одеяло.
Коляска тотчас же мягко тронулась, скрипя и приятно покачиваясь.
– Куда вы меня везёте? – отчаянно пискнул Вова.
Тётя в шляпе, похожей на пустое гнездо, вскрикнула так громко, что совсем оглушила Вову.
А вторая тётя, в шляпе, похожей на гнездо с птицей, крикнула ещё громче: «Хулиган! По чужим коляскам лазишь!»
Тут она схватила несчастного Вову, поставила на ноги, задрала его пальтишко и несколько раз шлёпнула пониже спины своей большой и тяжёлой рукой, похожей на лопату. Жёлтый чемоданчик вылетел из коляски и шлёпнулся на снег возле Вовы.
И тут Вова не выдержал. Он широко раскрыл рот и громко заревел от нестерпимой обиды и стыда.
А тёти, что-то чирикая грубыми голосами, осмотрели своего младенца и ушли, толкая перед собой коляску.
Вова стоял один посреди тёмной незнакомой улицы и горько плакал. Он чувствовал себя таким жалким, маленьким и беспомощным. А над ним кружился и падал снег.
«Не хочу я быть таким! – горько рыдая, думал Вова. – Хочу быть сильным! Хочу всё уметь! Я хочу быть лётчиком, и шофёром, и моряком. Они всё могут. Их не шлёпают…»
Продолжая всхлипывать, Вова с трудом подтянул кверху длинные рукава и наклонился к жёлтому чемоданчику.
Замки разом щёлкнули, и чемоданчик открылся. И с чего только он казался таким тяжёлым? Всего-то в нём лежали две небольшие бутылки с яркими наклейками и маленький пакетик.
Вова встряхнул пакетик, и ему на ладонь выкатилась красная пилюля.
– Вот сейчас как приму её, тогда узнаете, – всхлипнул Вова.
В это время справа и слева к нему двинулись Гвоздь и Бочка.
– Теперь не зевай! Подходящий момент! – крикнул Бочка. – Ты за руки, я за ноги. И потащили!
Вова попятился от них. Ноги его разъезжались по скользкому льду.
– Ой, помогите! – завопил Вова, со страхом глядя на незнакомцев.
– Всё… Попался! – Бочка уже ухватился одной рукой за Вовино пальтишко. – От нас так просто не уйдёшь!