Часть «жуков» осела на трупе двойника, в ход пошла кислота и мощные жвалы. В считаные секунды обнажились нечеловеческие узловатые кости. Остальное членистоногое полчище ковром растеклось по полу. «Жуки» с одинаковым рвением набросились на шерстяные одеяла, на брезент, на деревянные ножки коек.
– Чистильщики! – кричал капитан, сложив ладони рупором и зажав шашку под мышкой. – Осторожно – чистильщики!
Полковник Стариков выпихнул сына из палатки, вышел следом сам. За ним поспешил капитан, солдат с гипсом, уходя, швырнул одеяло на откуп накатывающей волне тварей.
Возле палатки, невзирая на призывы разойтись, оказалось много любопытных. Степан увидел Людмилу, она стояла у самого оцепления, нос к носу с сотрудником СМЕРПШа. Людмила вскользь посмотрела на Степку, снова повернулась к застывшему у нее на дороге солдату. «Я – ученый! Мне надо его увидеть!» – это Степан то ли прочитал по губам биологички, то ли просто догадался благодаря «чуйке». Сотрудник СМЕРПШа в ответ только покачал головой.
Несколько бойцов суетливо разливали вокруг госпитальной палатки солярку. Замыкая кольцо, они едва не стукнулись задами. А после – щедро плеснули на палатку из канистр. Одновременно сворачивались соседние госпитальные блоки. Появились солдаты с ведрами и мешками с песком, готовые тушить пламя, если оно вырвется за пределы круга.
– Зажигай! – взмахнул протезом полковник Стариков.
– Зажигай! – эхом повторил его приказ капитан.
Взревел огонь, насыщая вечерние сумерки краснотой. Степан почувствовал голой спиной жар. Пламя опоясало палатку, затем перекинулось на брезентовые стены. По территории плацдарма, разбитой гусеницами боевой и инженерной техники, заметались тени. Внезапный приступ кашля заставил Степана согнуться пополам, в мокроте опять темнели какие-то комки. Ну да черт с ними. Он знал, что костянка больше не висит над ним дамокловым мечом.
Капитан по поручению полковника Старикова отвел Степку в блиндаж для отдыха личного состава СМЕРПШ, там он, ворчливо бурча, помог сыну командира надеть форму без погон, напоил чаем, а затем удалился. Степан какое-то время сидел в непривычно ярком свете электрической лампы наедине со своими мыслями. Взгляд его был прикован к висящему на бревенчатой стене стягу. В центре красного полотнища располагался оттиснутый золотом щит, прикрывающий земной шар. Пятиконечная звезда растопырила на всю ширину щита острые, точно клинки, лучи.
Послышались шаркающие шаги, в блиндаж спустился отец.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он с порога.
Степан пожал плечами. Плотно застегнутый воротничок новенькой гимнастерки врезался в шею. Он чувствовал стыд. Только появился, а уже создал вокруг себя шум, гам и светопреставление.
– А ну, встать! – вдруг рявкнул полковник.
Степка удивленно поднял на него взгляд.
Тогда отец усмехнулся:
– Вижу, что полегчало. Перестал вести себя как бездумный остолоп. Хотя, брат, когда целый полковник приказывает тебе встать, нужно быть на ногах до того, как он закончит фразу. Учти на будущее, здесь – армия, а не степная банда.
– Я не состоял в степной банде, – вяло отозвался Степка.
– Мы знали, что в нашем стане есть лазутчик. – Полковник Стариков сел на скамейку напротив сына. – Благодаря тебе мы смогли его найти. Алла Валерьевна… – Отец покачал головой. – Ах, Алла Валерьевна. Сколько ран она заштопала, сколько осколков вытащила! И фронтовые сто грамм примет, и за шахматами посидит, и приласкает нашего брата, если самой, конечно, невмоготу станет… Ты же не маленький, понимаешь, о чем я.
Степан кивнул.
– И вот теперь гадай, где была она, а где – подменыш. – Полковник закрыл пустую глазницу ладонью, Степка понял, что рана болит.
– Этот пришлый ускользнул…
– Ушел более опытный и осведомленный агент, бросив на заклание новичка, – продолжил старший Стариков. – Хотя дерзость затеи я оценил: заменить сына начальника СМЕРПШа этой конструкцией. У тебя – контузия, на нее можно было бы списать странности в поведении. К тому же ты – человек новый, с тебя и взятки гладки… Мрази, которых ты видел, – он побарабанил пальцами по столу, – не сами пришлые. Ты знаешь, что такое «робот»?
– Да, – отозвался Степан. – Я читал фантастику.
– Так вот они, – продолжил полковник, – вроде роботов, только из живых тканей. Мы называем их «биологическими конструкциями» – «бэка» или «биолоконами». Их ущербные мозги хранят массу воспоминаний оригинала и плюс к этому – директивы создателей-пришлых. Смысл существования «бэка» – выполнение директив.
– Как они крадут наши воспоминания?
Полковник пожал плечами, точь-в-точь как это делал Степка.
– Предполагаем, что они покопались в твоей голове во время одного из медицинских осмотров. У нас было подозрение, что враг способен на такую подлянку. Чтоб проследить за ситуацией изнутри, мы госпитализировали одного из наших сотрудников с якобы сломанной ногой. Ты видел Григория, именно благодаря ему мы успели тебя спасти. Мои люди сейчас перепроверяют весь медсанбат. Работа в госпитале обеспечивала лазутчика доступом к биообразцам каждого солдата. Меня смущает, что раскрытие агента не спровоцировало врага на «ответку». – Стариков посмотрел в бревенчатый потолок, словно ожидал, что вот-вот должны посыпаться бомбы. – Скорее всего в наших рядах есть еще «засланные казачки». Мы будем их искать.
Степан кивнул. Полковник помолчал, покашлял в кулак, а потом продолжил:
– Черт его знает, с чем мы имеем дело. Идет третий год войны, но до сих пор нет определенной информации. У пришлых меняется тактика. Если раньше они в основном полагались на «блюдца» и энергопушки, то теперь враг делает упор на лазутчиков и диверсантов, которые становятся все более и более совершенными. Пушечным мясом служат измененные и переделанные люди, ты уже сталкивался с ними. По сути, измененные – это те же «бэка», только построенные на уже имеющейся человеческой основе.
– Я надеюсь, что мама и остальные… – Степан сглотнул. – Лучше смерть, чем такое… Батя, – он посмотрел на отца, – я толком не оплакал мать… своих друзей… не было времени. Не было времени, понимаешь?
– Понимаю. – Полковник вздохнул, затем вынул из кармана брюк офицерское удостоверение, в красную книжицу была вложена фотокарточка с потрепанными краями. – Вот, хотел тебе показать. Ношу с собой с тех пор, как прозвучала первая боевая тревога.
Степка придвинул фото к себе. Он не помнил, когда был сделан снимок. Сколько ему тогда было? Годика четыре, может – пять. Шапка с бубоном, легкая куртка, гамаши, детские калоши… Мать держала его на руках, а отец стоял рядом и широко улыбался. На фоне была сирень с только-только пробивающейся из почек листвой и недостроенный дом с оголенными стропилами.
– Потом будем скорбеть, Степа, – сказал полковник. – Может, все обойдется, и мы их отыщем целыми и невредимыми. После встречи с тобой я стал допускать возможность чудес.
– Батя. – Степан придвинул фотокарточку к полковнику. – Зачем мы это все уничтожили?
– Что ты имеешь в виду? – не понял Стариков, он опустил взгляд на фото, словно речь шла об их старом доме или кустах сирени.
– Зачем мы отправили на Луну ракету? – Степан сокрушенно покачал головой. – Зачем мы туда полезли? Кто нас звал? Если бы не мы, то ничего бы этого не случилось…
Полковник удивленно посмотрел на сына:
– Ты полагаешь, будто пришлые напали на нас из-за того, что мы запустили «Мечту»?
– А разве это не так? – изумился, в свою очередь, Степка. Все об этом говорили: староста Иван, каменские мужики и бабы, казаки… Если бы не коммуняки со своим космосом никому не нужным, то и дальше жили бы как люди. Не было бы пришлых, принесших на наши плодородные земли опустошения. После одной войны едва опомнились – на тебе следующую…
– Нет, конечно! – Стариков оторопело развел руками. – Я не знаю, кто тебе сказал такую чушь, но советую не обсуждать это ни с кем, кроме меня. Время сейчас суровое, военное, я тебя очень прошу. – Он прикоснулся протезом к груди. – Я не могу допустить, чтоб какая-нибудь сволочь обвинила тебя в антисоветской пропаганде.
– Ладно. – Степан нервозно улыбнулся. – Я ж из диких степей. Но ты-то хоть объясни, почему я не прав.
– Сынок. – Полковник наклонился в сторону Степки; в этом освещении казалось, что лицо Старикова – фотография, разорванная пополам, а затем кое-как совмещенная снова. – Пришлые давно готовили вторжение на Землю. Они собирали силы там, – он указал пальцем в потолок, – прямо над нашими головами, на Луне! Там был их плацдарм! Они планировали стереть нас в порошок в течение одного блицкрига! Мы же не знали, что на Луне – вражеская армия, мы запустили ракету с научной и пропагандистской целью. Мы случайно попали в скопление их войск, сынок! А может, не попали, но взрыв сверхмощной боеголовки «Мечты» вызвал на Луне процессы, которые привели к потерям неприятеля. Мы с ходу уничтожили какую-то часть их армии. Можно предположить, что эта часть была значительной. Уцелевшие пришлые решили, будто на Земле раскрыли их замысел и подготовились к войне. Они запаниковали, решили нападать имеющимися силами. В итоге пришлые свалились на нас как снег на голову со своими «блюдцами»! – Полковник перевел дух, взгляд его единственного глаза был прикован к Степкиной переносице. – Сначала пришлые побеждали, а потом их запал иссяк. Завоевать всю планету – это тебе, брат, не Польшу захватить и даже не Европу. Сейчас они избегают столкновений лоб в лоб, предпочитая действовать исподтишка. Вот так примерно развивались события. А ты говоришь – из-за нас все. Если бы не наша советская «Мечта», не уцелело бы сейчас в мире ни одного человека. По крайней мере – в неизмененном пришлыми виде. Поверь мне, сын.
Степан потер ноющую шею. До сих пор он словно блуждал по сумрачному лабиринту, под сводами которого непрерывно звучал призрачный голос, нашептывающий обвинения и укоры: «Из-за таких, как твой отец… Это вы виноваты в нашествии пришлых… Если бы не вы…» Голос, навязывающий чувство вины, до самой последней минуты подтачивал его изнутри. Слова отца подарили ему уверенность. Слова отца подарили ему свет, который поможет ему найти выход из лабиринта. В конце концов, полковник, третий год воюющий с пришлыми, разбирался в причинах и подоплеке происходящего гораздо больше, чем жители самоизолированных общин.
– Но есть еще более важные вопросы… – Полковник в задумчивости коснулся обожженной верхней губы. – Только чтоб ты смотрел на суть наших бед глубже. Откуда появились пришлые? Они ведь не с Луны, не с Марса, не с Венеры. Как пришлые смогли преодолеть огромное космическое пространство? А главное… – Стариков понизил голос: – следует ли нам ожидать, что пришлые получат подкрепление? Если новые корабли достигнут Земли, то наша песенка спета. Ты должен это понимать.
Степка вздрогнул. На секунду он представил, как огромный инопланетный флот берет земной шар в клещи и ночь становится днем из-за неонового свечения миллионов «блюдец». Он поглядел на стяг с символом СМЕРПШа, точно ища за золотистым щитом защиту.
А потом вспомнилось, как всполошились пришлые после его встречи с умирающим красноармейцем. Чего-то они боялись… Возможно, «боялись» – это слишком сильно сказано, но их точно что-то встревожило.
– Что означали те цифры, отец?
Полковник покачал головой:
– У тебя пока нет допуска.
– Я знаю цифры, но не имею допуска? – Степка прищурился.
Отец потупил взгляд.
– Давай мы пока об этом забудем. На данный момент эти сведения проверить невозможно…
– Невозможно, отец? – Степка от негодования привстал. – Из-за этих цифр пришлые уничтожили общину! Из-за них пропала мама!
– Степа… – начал было отец.
– Батя! – перебил его Степан. – Раненный в живот, изможденный, смертельно больной человек не позволял себе умирать. Он шел с востока на запад в надежде передать эти сведения хоть кому-то! Не пытайся убедить меня, что он пошел на такие муки из-за ерунды!
– Степан! – Отцу пришлось повысить голос, он тоже привстал, опершись на стол обеими руками. – Отставить суету! Я как начальник СМЕРПШа Южного Фронта направил представление о твоем зачислении в оперативно-агентурный отдел с правом доступа к секретной информации! Твое дело сейчас – впитывать знания, как губка. Смотри по сторонам, учись и мотай на ус. В СМЕРПШе нам нужны подготовленные люди с выдержкой и холодным умом.
Степка с минуту молча смотрел на отца.
– Бать, я прошу тебя – лично проследи, чтоб эти цифры, эти проклятые коды неизвестно от чего, были проверены, – мягко проговорил он.
– Это не коды. – Отец поджал губы. – Но ты не переживай, информация находится в работе, и работу эту я держу под контролем. Рано или поздно мы все выясним.
В дверь постучали.
– Разрешите войти, товарищ полковник?
– Входи, Слюсарь, – отозвался отец.
В блиндаж спустился капитан, он шел, сильно ссутулившись, но все равно то и дело цеплял фуражкой низкий потолок. Капитан достал шарик с радужной оболочкой, положил на стол перед полковником Стариковым. Затем снова запустил руку в карман, выудил точь-в-точь такую же штуковину. Положил рядом с первой.
– Кто? – спросил полковник, подняв взгляд от лежащих перед ним устройств пришлых на полковника.
– Наш ожоговый хирург Васюта, – проговорил скорбным голосом капитан. – Нашли артефакт в его личных вещах при досмотре.
– И он!.. – Полковник покачал головой, а потом спросил: – Ликвидирован?
– Васюта задержан, – доложил капитан. – Сопротивления не оказывал. Пытался только давить на жалость.
Полковник поднялся на ноги, пихнув животом стол. Поправил фуражку и двинул к выходу.
– В блиндаж для допросов его! – распорядился на ходу отец.
– Есть! – Капитан поспешил следом за командиром.
Степан не стал приставать с расспросами, дескать, а мне что теперь делать? Люди заняты, зачем им мешать? Он выбрался на воздух за остальными.
Снаружи было темно. Работы продолжались с соблюдением светомаскировки: минимум включенных фар и ручных фонарей и все огни – через синие светофильтры. Гладь реки отливала металлом, луна пряталась за тучами, курганы выглядели точно черные застывшие волны. Пахло свежей землей, речной тиной, выхлопом могучих дизелей и дровяным дымом.
Послышались шаги. Кто-то шел гурьбой от палаток полевого госпиталя в сторону блиндажей. Звучали приглушенные бубнящие голоса, кто-то громко всхлипывал.
– Товарищ полковник! – обратились к Стариковому-старшему звонким голосом. Степан развернулся и увидел, что с противоположной стороны к ним бежит боец в плащ-палатке нараспашку. – Депеша от командующего фронтом!
Полковник принял из рук вытянувшегося в струнку бойца запечатанный пакет.
– Спасибо, вольно, – пробурчал он. – Я скоро буду, – бросил он капитану и снова похромал по ступеням в блиндаж.
Степан остался с капитаном Слюсарем. Гурьба, идущая со стороны палаток, тем временем поравнялась с ними. Это были рядовые сотрудники СМЕРПШа, их Степан уже несколько раз видел: и в оцеплении, и утром, когда только-только выбрался из БТРа. В окружении бойцов шел, уныло опустив голову, молодой врач, его Степка тоже встречал сегодня: именно этот парень играл в шахматы с Аллой Валерьевной, или как ее там, оказавшейся агентом пришлых.
– В блиндаж для допросов его, – сквозь зубы проговорил капитан. – Полковник скоро освободится.
– Есть! – отозвались несколько голосов.
Врач поднял голову, Степка увидел, что его губы и нос распухли, а под глазами наливаются свежие кровоподтеки. Глаза хирурга блеснули: он тоже узнал Степана. Этот Васюта глядел на него, словно утопающий – на спасательный круг.
– Я не пришлый! – крикнул он Степке. – Вы же помните: меня не было в палатке, когда Алла сделала вам укол!
– Да-да, ты на стреме в это время стоял. – Один из бойцов подтолкнул Васюту между лопаток. – Шагай давай.
– Я не пришлый! – повторил хирург. – Скажите им, а?
– Шагай-шагай! Вот борзый-то – едва не угробили своей шайкой человека, а теперь его же заступиться просят.
– Я вашего друга оперировал! Слышите? – Хирург выворачивал шею, чтобы не потерять Степана из виду. – Я не пришлый! Мне подложили эту хреновину! Скажите им, что меня не было…
Гурьба отдалилась. Васюта больше ничего не говорил, только слышались его частые всхлипы. Степке было не по себе. Он не стал дожидаться отца, пошел к ночной реке в надежде, что свежий ветер остудит ему голову.
– Он признается…
Степан узнал голос Людмилы. Он круто повернулся и увидел биологичку: та брела в его сторону, кутаясь в безразмерный бушлат.
– Они почти всегда признаются, – проговорила она. – Я была в госпитале. Пришла навестить ребят, когда нагрянули «поляки». Там все поднято теперь вверх дном. Васюту расколют. Если в его теле не найдут инопланетных тканей или вживленных электронных узлов, то просто-напросто обвинят в пособничестве врагу, якобы – на добровольной основе.
Они пошли вдоль берега вместе. В следах, оставленных тяжелой техникой, стояла вода. Под ногами чавкала грязь, с реки дул промозглый ветерок. Степан нахохлился: в одной тонкой гимнастерке он быстро продрог.
– Я сам теперь… отношусь к «полякам»… как бы… – проговорил он отрывисто. Степка догадывался, что Людмилу это признание не обрадует, но юлить и обманывать он не мог. Но биологичку это совсем не удивило.
– Мой командир тоже задействован в структуре СМЕРПШа, – сказала она. – «Поляки» – это не только контрразведка, но и разнообразные научные организации, которые занимаются пришлыми и всем, что связано с их присутствием на Земле. Так что и я – опосредованно, само собой, – состою в этой конторе.
Сбитый с толку Степан ответил неразборчивым междометием. Да еще и зубы, как назло, клацнули от холода.
Людмила прикоснулась к его пальцам.
– Что-то ты совсем как ледышка, солдат, – проговорила она с придыханием.
– П-пустяки, – отмахнулся Степка. – Я ж деревенский – закаленный, значит.
– Нет-нет. – Послышался шорох, Людмила сбросила с плеч бушлат. – Надень вот.
Степан удивленно отпрянул:
– Еще чего! Совсем, что ли…
– Надень бушлат и обними меня, – сказала, точно разъясняя прописную истину, Людмила. – Кто будет бить пришлых, если ты сляжешь с пневмонией? Ты спас мне жизнь, я отвечу тебе добром, по-моему – все справедливо.
– Сейчас. – Степка больше не заставлял себя упрашивать; быстро накинул теплую куртку на плечи и потянулся к Людмиле. Но теперь дрожал он еще сильнее, а главное – заметнее.