- Но что же теперь делать? - озадаченно побормотал я. - Мне нужно попасть в пригород на очень важную встречу...
- Подожди пару дней, - посоветовал мне маг. - Запрет покидать город обычно ненадолго вводят.
- Угу, - буркнул я, разворачивая коня. - Только нет в моём распоряжении дней...
И оглянувшись, досадливо качнул головой. Нахрапом не прорваться. У ворот настоящий затор из людей, коней и повозок. Да и нарушителем становиться нельзя. Ещё погоню организуют. Меня-то если поймают, то не сильно накажут, а вот если я стражу на Мэри наведу... Её сожгут, а меня Арис обласкает. Нет, это не дело.
Непонятно только как во мне опознали студиозуса. У меня ведь на лбу об этом не написано. Неужели Помнящим зрительные образы всех учащихся Академии дают? Тогда дело худо... С Мэри я не встречусь и получится что я нарушил партнёрский уговор...
- Господин! - отвлёк меня от размышлений подбежавший мальчишка. - Возьмите! - И протянул мне клочок бумаги.
- От кого это? - спросил я принимая послание и полез в карман за мелкой монетки.
- Леди передала, - пояснил мальчуган.
- Какая леди?
- Настоящая! - был дан мне ответ. - А сама она не назвалась...
Я кивнул своим мыслям, сразу поняв, кто отправитель записки. Не так много у меня знакомых, которые настоящие леди. Во всяком случае, внешне выглядящих истинными аристократками.
Да и содержание послания недвусмысленно указывало на отправительницу...
"Не только лжец, но и предатель?
Или о том, что нельзя подговаривать других вредить партнёру ты тоже забыл?
Избавься от своего сопровождения.
И выброси этот дурацкий знак ученика, который виден каждому магу."
Коротко и по делу. Только с предательством неясно. Я ведь никого не подговаривал и не нанимал. Какое Мэри могла увидеть сопровождение?
Неужто за мной следят? Но кто?
Повертев головой по сторонам, я никого подозрительного не приметил. И пожал плечами. Может Мэри ошиблась? А может и нет... Маг ведь говорил что Надзирающие всегда запрещают въезд когда ловят нарушителя из студиозусов... Уж не меня ли он имел ввиду? За тот бардак, что я устроил в Императорском саду, могли бы и взъесться на меня...
Нужно выбираться из Ардена пока не поздно. Вопрос лишь в том, есть у Помнящих на воротах мой зрительный образ или нет. А то может и снятый ученический знак не поможет.
Вот же проблемка... И мороком досмотровую группу не обмануть. Здесь что-то иное нужно. Настоящее... Не магическая маскировка.
Чуть подумав, я решительно повернул коня в сторону центра города. К дамским салонам. Хотя вру, и мужские уже появились. Просто никак не привыкну, что не только девушки наводят красоту. Подстричься-побриться мужчине конечно нужно, но подкрашивать глазки и пудрить лицо... Этого мне не понять.
Мне пришлось почти десяток салонов объехать, прежде чем я нашёл мастерицу, которая за солидное вознаграждение сотворила чудо. До неузнаваемости изменила мой облик.
За какой-то час под воздействием притираний содержащих шмелиный яд, моё лицо заметно увеличилось в объёме. Волосы высохли после окраски в чёрный цвет. Брови и ресницы тоже были перекрашены. С помощью толики пудры и тёмных теней лицу был придан нездоровый бледноватый вид с кругами под глазами.
В общем, глянув на себя в зеркало, я сам не понял, что это за рожа на меня пялится. Какой-то городской хлыщ, опухший после попойки, а не благовоспитанный студиозус. И человеку в зеркале никак нельзя было дать меньше тридцать.
В полном восхищении от работы мастерицы, я покинул салон и отправился к восточным воротам. Время уже поджимало, но я не выказывал торопливости, путаясь на ходу приметить следящих за мной людей.
Не удалось. И тогда проезжая по улице, на которой было немного народа, я сдёрнул с шеи знак ученика. Посмотрев на него истинным зрением, обнаружил, что он не только чётко виден, но и испускает едва заметное сиреневое сияние.
Ударив коня, я заставил его сорваться в галоп, и домчавшись до ближайшего перекрестка свернул направо. А знак на скаку забросил в приоткрытое окно одного дома. И помчался дальше, до конца квартала, где свернул налево.
Стараясь выбирать улицы помалолюдней, чтоб не терять темп, доскакал до ворот и выбрался в пригород без каких-либо задержек.
А там немного поплутал, выбираясь к южному тракту.
У означенного Мэри как место встречи постоялого двора меня окликнул какой-то парень, латающий крышу на соседнем доме.
Я подъехал к нему и получил ещё одну записку. И невзрачный серебряный перстень с крупным овальным опалом.
"Встретимся на третьей миле тракта. Поспеши. И надень мой подарок".
Недолго думая, я последовал полученному указанию. Нацепил на указательный палец правой руки перстень и пустил коня в галоп.
Очень быстро преодолел эти три мили дороги. Но Мэри не встретил.
Проехав ещё с полмили, я уже было подумывал вернуться, когда меня нагнал пожилой наёмник, хорошо вооружённый и даже здесь в предместье столицы не гнушающийся таскать кожаную бронь. Хотя смысла в этом не было, так как разбойники или лихие люди здесь средь беда дня не орудовали.
- Какая встреча Дарт, - пропел девичий голосок, и я непроизвольно скривился от досады.
Обидно было, что так оплошал. На морок повёлся. Совсем не на пользу мне спокойная жизнь в столице пошла. Уже и забывать начал, что нужно настороже держаться и всюду подвох подозревать. Даже забыл воспользоваться истинным зрением для проверки путников
- Обычная встреча, - буркнул я, больше злясь на себя, чем на обдурившую меня девушку.
- Тогда не будем любезничать и продолжим путь, - решила Мэри. - Сейчас нужно быстренько добраться до деревеньки, что в пяти милях далее и оставить тракт. Пока нас разъезды не обнаружили.
- А что за нами обязательно должна погоня увязаться? - спросил я. - Что-нибудь натворила в городе?
- Я? - возмутилась Мэри. - А не ты ли своих друзей поохотиться на варга подговорил?
- Ты спятила? - недоумённо посмотрел я на неё. - Зачем мне это нужно? Ведь виновником твоей гибели окажусь я.
- Тогда зачем твои друзья за тобой следили?
- Может ты ошиблась? - растеряно спросил я. - Они даже не знают о моём отъезде, не то что о тебе. Хотя может розыгрыш готовили. - Отыскалось объяснение слежки. - Но в это время все обычно на занятиях...
- Значит, ты сболтнул кому-то что-то, - сделала вывод Мэри. - Потому и следили и из города не впускали. - И пытаясь скрыть явственно проступающую в голосе ярость, спросила: - О портале, наверное, растрепал всей столице?
- И мыслей таких не было, - уверил я её. - У меня голова на плечах не лишняя, чтоб о таком болтать. - И поразмыслив, с досадой сказал: - Только Элизабет могла вмешаться... Она знает, что ты варг.
- А теперь об этом знает вся столица, - недовольно протянула Мэри.
- Вряд ли.
- Да нет, точно. Не она же распорядилась не выпускать из города студиозусов.
Против этого веского довода мне сказать было нечего. Раз за мной следили друзья, то они узнали от Элизабет о сущности Мэри. И кто-то из них уведомил Надзирающих, которые перекрыли ворота.
- Надеюсь, у неё не будет из-за этого проблем, - пробормотал я, посылая коня за рванувшей вперёд Мэри.
***
Арден.
Академия.
Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.
- Дедушка, он ушёл! - ворвалась в кабинет магистра Креона Риола. - Мы его упустили!
- Досадно, - вздохнул магистр, взмахом руки отпуская своего помощника сидевшего у стола. - Но ничего, отыщем. - Заверил он внучку. - Из города ему не выбраться и ловчие его быстро отыщут. Даже если он избавился от знака ученика, ауру ему не скрыть.
- Но тогда скрыть порочную связь Дарта не удастся, - опечаленно сказала Риола.
- Что поделать, - вздохнул магистр. - Поэтому я и надеялся что ты управишься сама. Не вышло... Но и позволить промышлять здесь варгу я не могу. Поэтому отдам приказ ловчим магам.
***
Обдумать сложившуюся ситуацию на ходу мне не удалось. Мэри взяла такой темп, что всё внимание приходилось уделять лошади и дороге. Грохнуться на землю на такой скорости приятного мало даже с использованием защитного амулета. А Мэри гнала лошадей так, что только пыль стояла. Мне даже стало казаться, что она опасается погони больше чем я. Хотя это правильно - для неё попасть в руки имперским властям означает верную, мучительную смерть на костре.
Мэри даже не позволила сделать небольшой привал, чтоб немного подкрепиться. Устав целый день трястись в седле, я с предвкушением ожидал, когда же наступит ночь и можно будет остановиться. Но не тут-то было. Ближе к вечеру мы добрались до постоялого двора, где для нас были приготовлены свежие лошади. Только быстро перекусили и поскакали дальше. Прямо в подступающий мрак.
Несмотря на то, что ночью скакать было сложнее, чем днём, да и усталость давала о себе знать, нам удалось преодолеть немалое расстояние. А утром произошла встреча на дороге с человеком, который отдал нам своих лошадей и забрал наших.
Озадаченный столь продуманной операцией по исчезновению из Империи, я дождался, когда мы остановимся на ночлег и обратился с вопросом к Мэри.
- Откуда такая сноровка в исчезновении из Ардена? Тебе что уже приходилось уносить ноги из нашей столицы?
- Мне нет, - ответила девушка, на время избавившаяся от морока. - Но кое-кто из нас одно время занимался переманиванием студиозусов вашей Академии в Элорию. И давно налажена переправка таких людей через Империю. Мы лишь воспользовались одним из подготовленных путей. И теперь нас не нагнать - до самой Элории нас ждут сменные лошади в условленных местах.
- Воруете, значит будущих магов? - покачал я головой. - А не думали, что кто-нибудь из них потом против вас обернётся? Затаит ненависть и отомстит?
- За что? - недоумённо спросила Мэри. - Мы же их не силком утаскиваем. Сами едут. - И заухмылялась.
- Со мной всё иначе, - хмуро бросил я, приняв усмешку девушки на свой счёт.
- Это верно... - широко улыбнулась своим мыслям Мэри.
- А как ты смогла выбраться из города? - полюбопытствовал я. - Неужели так легко обмануть досмотровые отряды?
- А как ты сбежал из моего дома и выбрался из Талора? - ответила вопросом на вопрос Мэри.
- Милостью богов, - увильнул от ответа я. - Очень желал выбраться из твоего логова и боги не оставили меня в трудный час.
- Вот и я таким же образом из Ардена выбралась, - криво усмехнувшись, сказала девушка.
Спокойно приняв столь же уклончивый ответ как и мой я умолк, размышляя о том, как бы добиться от Мэри откровенного разговора и выяснить её замыслы. Чтоб понять, удовольствуется ли она найденными сокровищами. Если совершено случайно их удастся отыскать.
- А чего ты вообще добиваешься? - поинтересовался я. - Зачем я тебе сдался? С такой-то клятвой? Которая обоим может боком выйти. Не лучше ли было больше никогда не встречаться?
- Нет Дарт, - серьёзно сказала Мэри. - С такими вещами нужно разбираться сразу, а не ждать когда они ударят тебе в спину какой-нибудь гадостью. Да и прибыль может быть велика. - Намекнула она на обещанное мной богатство. - Можно рискнуть.
- И что потом? - спросил я. - Вот отыщем мы, к примеру, оговоренную груду сокровищ...
- Ты правда хочешь это знать? - хитро прищурилась Мэри. - А обещаешь не совершать глупостей, если я расскажу тебе о твоей судьбе?
- Каких глупостей? - настороженно поинтересовался я, чуя какой-то подвох.
- Например не будешь пытаться покончить с собой...
- Что? - сглотнул я и спросил враз севшим голосом: - Что ты такое удумала, из-за чего мне такая мысль в голову придёт?
- Обещай.
- Хорошо, обещаю, - сдался я. - Всё равно я бы на это не пошёл ни при каком раскладе.
- Вот и славно, - мило улыбнулась Мэри.
- Так что ты там измыслила?
- Помнишь Дарт у нас осталось одно незаконченное дело? - спросила у меня девушка. - То которое мы не решили тогда, на обрыве над рекой у замка?
- Когда ты меня загрызть хотела? - непонимающе уставился я на Мэри. - Какое там дело?
- Обыкновенное,- промурлыкала Мэри, приходя в хорошее расположение духа. - Так или иначе, но я завершу начатое. - И умолкла глядя на меня с необычной нежностью. Так что я даже поёжился, понимая, что ничего хорошего мне доброта и расположение партнёра не сулит.
- Что ты завершишь? - хрипло спросил я, так и не поняв сути дела.
- Всё же добьюсь того что ты сам подставишь горло под мои клыки, - с чарующей улыбкой пропела Мэри обнажая свои огромные жемчужно-белые клыки.
- Да ни за что! - возмущённо выпалил я, через мгновение стряхнув оцепенение охватившее меня в первый миг при виде проступившего в облике милой девушки кровожадного хищника. - Никогда тебе этого не добиться!
- Ты ошибаешься Дарт, - с умилением глядя на меня прошептала Мэри. - Ты сделаешь это... Причём охотно...
- На привязанность надеешься? - озарила меня вспышка осознания и я зло стиснул кулаки. - Зря! Себя убивать я не буду, но на то чтоб извести тебя у меня сил хватит!
- На привязанность? - сузила глаза девушка и мягким бархатным голоском, в котором проскользнула разгорающаяся ярость, протянула: - А скажи-ка милый Дарт, в честь чего тебе такое счастье обломится?
- Счастье?! - ахнул я. - Да что ты мелешь?!
- А то, что привязанность по воздуху не передаётся... - совсем уж тихо проговорила Мэри, но благодаря звенящей в её голосе ярости, я расслышал всё лучше, чем если бы она орала. И начала медленно сдвигаться ко мне, словно собираясь напасть и разорвать на месте.
- И что с того? - в запале воскликнул я, не сразу осознав новую угрозу. Слишком уж зверюка вывела меня из себя своим заявлением, что я сам в охотку подставлю ей своё горло.
- А это означает, что необходимы близкие, очень близкие отношения... - рассерженной змеёй прошипела Мэри. - Постельные... - И едва я моргнул, прыгнула на меня.
Сбив наземь с седла, на котором я устроился, хищная гадина схватила меня когтистой лапой за горло и прорычала: - На клятву рассчитываешь?! На постельное партнёрство?! - И чуть ослабив хватку, с холодной яростью пообещала: - Запомни Дарт, если ты попытаешься, используя клятву принудить меня к близости... То я, конечно, погибну, так как не выполню предложенное... Через день... Но клянусь тебе... За эти сутки я возмещу тебе тысячелетие обещанных Арис мук. И перед смертью ты проклянёшь тот миг когда появился на свет...
- За кого ты меня принимаешь? - сдавлено прохрипел я не в силах сдержать выплёскивающееся через край возмущение, которое не могло сбить даже соседство с обозлённой хищницей. - Чтоб я принуждал девушек к близости? Да никогда такого не было! И не будет! И только такое чудовище как ты вообще могло о таком помыслить!
- Правда? - недоверчиво заглянув мне в глаза переспросила Мэри и медленно отпустила меня.
- Пусть меня на месте покарают боги, если я когда-нибудь попытаюсь принуждением добиться от девушки взаимности - зло выпалил я, растирая шею.
- Ладно, извини, - подняла руки вверх Мэри и попыталась миролюбиво улыбнуться. - Правда извини, я не хотела тебя обидеть... Просто так разозлилась подумав...
- Хорошо забудем, - отдышавшись согласился я донельзя удивлённый тем, что Мэри действительно выглядит раскаивающейся за свою выходку.
- Спасибо, - слабо улыбнулась она и вернулась на своё место.
- Надеюсь, больше никаких недоразумений не возникнет? - проворчал я усаживаясь на седло. - А то мне начинает казаться, что это я опасный монстр, заманивший наивную жертву в ловушку, а не ты.
- Да нет. Просто ты с чего-то вдруг заговорил о привязанности, вот я и подумала...
- Нет, - категорично отмёл я её предположение. - Это ты своим гнусным намёком на моё безвольное будущее заставила меня решить, что именно так собираешься этого добиться.
- Ты меня оскорбить хочешь? - сверкнула глазами Мэри. - Намекая на такие гадости?
- А мне говорили, что смертники у вас для продолжения рода служат...
- Такое бывает, - согласилась Мэри. - Но это награда, а не наказание для них. И нужно очень постараться, чтоб заслужить подобное внимание варга.
- Награда?! - изумлённо воскликнул я. - Ты издеваешься? Да какой идиот захочет в качестве поощрения стать безвольным существом? Не человеком, а именно существом? Наверное, приходится бедолаг зельями вусмерть упаивать?
- Ага, - с трудом сдерживая смех, проговорила развеселившаяся девушка. - Бедняжки-смертники ничего не знают о своей участи и просто обрыдалися бы, поведай ты им о немыслимых муках уготованных варгами.
- А что прямо-таки сами в петлю лезут? - с сарказмом спросил я.
- Конечно, - улыбнулась Мэри. - А как иначе? Ведь проклятие нашего рода уничтожает только слабых. А сильному что бояться? Да и соблазн велик...
- Какой соблазн? - фыркнул я.
- Ну как же Дарт? - мягко поговорила Мэри. - Только не говори, что ты не знаешь...
- Не знаю что?
- То, что варги являются воплощением совершенства, - насмешливо глядя мне в глаза заявила зверюка.
- Что ж сразу не воплощениями божественных сущностей на земле? - съязвил я.
- Действительно не знал? - мелькнуло в глазах Мэри удивление. - А я думала это общеизвестно...
- Хватит уже мне голову морочить, - лопнуло моё терпение.
- Было бы мне это нужно, - подпустив в голос обиды, сказала Мэри. - То что любой варг это само совершенство является неоспоримым фактом. Наш древний создатель воплотил в нас идеал женщины. И ни одна самая красивая и распрекрасная девушка не сравнится с варгом. Хоть она тресни.
- Думаю, любимая девушка переплюнет варга по даруемому удовольствию, - заметил я, не желая соглашаться с Мэри.