Как оказалось моё отступление было очень своевременным, ибо взметнувшаяся вверх коса со свистом разрубила воздух и задев дверной косяк промелькнула буквально в десятке дюймов от меня. Не дожидаясь следующего замаха, я рванул от этой видимой истинным зрением туманно-серой фигуры. Одним скачком допрыгнул до лежащего на подоконнике меча и схватив его обернулся. Аватара смерти уже проникла в мою комнату и медленно, но уверенно приближалась ко мне, держа наготове своё чудовищное оружие. С трудом собрав в кучу беспорядочно мечущиеся мысли, я выбрал кратчайший путь к отступлению - окно.
В столкновении со смертью ещё никто не побеждал, а о тех, кто смог её обмануть, мне слышать доводилось. А это означало, что нужно уносить ноги. Метнув в жницу душ молнию, долженствующую её немного задержать, но бессильно растворившуюся в сгустившемся перед ней сумраке, я выпрыгнул в окно.
- У-ха-ха! - встретил меня совершенно дикий хохот. - Ха-ха-ха! - Взрывы безудержного смеха перекрывали один другой и создавали какофонию безумных звуков. Я даже в первый миг решил, что запрыгнул в расставленную ловушку и через раскинувшийся за окном временный портал угодил прямиком в мир смерти и безумия... А не на клумбу.
И только когда, перекатившись, я вскочил на ноги и увидел смеющихся, понял свою ошибку. У моего окна собралась шайка-лейка Риолы почти в полном составе... Только её самой среди собравшихся не было. Но почему её здесь нет и так понятно.
Пытаясь унять бешено колотящееся сердце я с трудом погасил желание порубать этих шутников к демонам и сам рассмеялся.
Хитро меня разыграли, хитро. И оставалось только позавидовать выдумщице способной на столь сложные розыгрыши.
А сама она, сбросив морок, высунулась в окно и, смеясь, помахала мне чёрной маской снятой с лица.
- Компания "разыграй первокурсника" началась! - торжествующе прокричала она.
- Да! - взревели во весь голос её друзья. - Первый готов!
- А всё же жаль, что вы не видели лицо Дарта когда он открыл дверь! - воскликнула смеющаяся Риола. - Это было нечто! Я едва не расхохоталась прямо там.
- Да, жаль, - согласился с ней Стэн. - Но в коридоре нам не остаться незамеченными. И вся шутка будет насмарку. Если только целой компанией Аватар обрядиться...
- Нет, от такого нашествия точно кто-нибудь сойдёт с ума, - со смехом сказал Флим.
- Я следующий! - выкрикнул Фрам, помогая Риоле выбраться из моей комнаты.
- Держи, - сунула ему в руки маску и косу Риола и сняла с себя просторный чёрный балахон, надетый поверх одежды. Следом к Фраму перекочевали простенький серебряный кулон и перчатки. - И активируй на всякий случай защитный амулет! - предупредила облачающегося друга девушка. - А то Дарт вот молнией меня угостил и кто его знает на что напорешься ты.
- Давай к Лему, - поторопил Фрама Стэн. - И напомнил ему. - Он в восемнадцатой комнате живёт.
- Что это всё означает? - спросил я у Риолы, пока мы перебирались к другому окну.
- Это розыгрыш! - ухмыляясь, ответила она. - Такова традиция Академии - разыгрывать первокурсников. Чтоб им проще было здесь освоиться и сдружиться с остальными студиозусами.
- Хорошая задумка... Только не помрёт ли кто-нибудь со страху от эдаких ужасов?
- Нет, - отмахнулась от моих опасений Риола. - Мы же не всех подряд так пугаем, а только избранных. - И рассмеялась. - Но не переживай, на их долю тоже что-нибудь выпадет - всё же старшекурсников намного больше!
- Понятно, - усмехнулся я и поинтересовался: - Но как вы всё это устроили? Без высокорангового морока не обошлось, это ясно, а вот почему я истинным зрением не увидел ауру человека - это непонятно.
- На самом деле ничего сложного, - ответила Риола. - Балахон этот и маску покрыли ритумной пылью... Знаешь, что такое ритум? - И когда я утвердительно кивнул, продолжила. - Так вот он не только хорошо противостоит магическому воздействию, но и прекрасно гасит свечение потоков энергии. Вот так мы и придали мороку достоверности.
- И кто же такой розыгрыш придумал? - спросил я, постепенно приходя к мысли, что неплохо было бы отплатить той же монетой организатору этого действа.
- Придумала я, - призналась Риола. - Воплощали задумку все вместе.
Выудив все интересующие меня сведения, которыми охотно поделились веселящиеся шутники и посмотрев ещё на один розыгрыш я вернулся в свою комнату, а компания Риолы продолжила своё развлечение.
Чтение меня больше сегодня увлечь не могло, а потому я просто завалился на кровать. И размышляя о том, как бы провернуть ответный розыгрыш заснул.
****
Арден.
Академия.
Кабинет главы Надзирающих магистра Креона.
- Значит, розыгрыш удался? - усмехнулся магистр, глядя на сидящую напротив него Риолу.
- Да, вышло здорово, - улыбнулась девушка.
- Ну раз развлеклись вы на славу, то думаю, будет уместно поручить вашей компании уборку парка, - решил глава Надзирающий. - Вместо всех этих совсем ненужных вам выходных.
- И долго нам там торчать? - без особо энтузиазма поинтересовалась скорчившая кривую рожицу Риола.
- До первого снега, - ответил магистр и строго сказал: - До настоящего снега, а не до того что воплощён погодной магией.
- Это же не меньше шести декад... - огорчённо вздохнула девушка.
- Думаю восемь-девять, - утешил её магистр.
- Ладно, - кивнула Риола, смиряясь с неизбежностью наказания, и оживилась: - Вообще-то я не за тем пришла. Меня привёло кое-что поинтересней... Загадочный студиозус. Тот, что вместе с Вастином гигантского демона убил.
- Дарт его вроде зовут? А что с ним?
- Очень странный человек этот Дарт, - поделилась своим мнением Риола. - Когда я вчера к нему в облике Аватары смерти нагрянула, он повёл себя совершенно несвойственно простому парню из глухой деревни. Такая гостья его, конечно, ошеломила, но ненадолго и дальше начались странности. Характерными поведенческими реакциями вчера были две - полный ступор и покорность судьбе или попытка бегства в полном беспамятстве. Здесь был второй случай. Но при этом он действовал слишком разумно - унося ноги, он захватил своё оружие и попробовал атаковать меня магией. Представляешь, у него хватило сосредоточенности в такой ситуации, чтоб создать заклинание...
- Может он занимался, и у него уже была готова структура? - заинтересовался собеседник Риолы.
- Нет, к тому времени я перешла на истинное зрение и видела, как он создаёт заклинание, - отрицательно покачала головой девушка. - И делает это слишком быстро для необученного паренька из глухомани. Но самое странное это то, что он использует при этом техники низконасыщенных построений, которыми мало кто владеет. Да и вообще неясно, где он овладел боевой магией...
- Очень интересно, - задумался магистр и барабаня пальцами по столу сказал: - Я займусь этим вопросом. Сегодня же дам указание разобраться с его прошлым и собрать о нём сведения. А ты пока приглядывай за ним, может он окажется полезным приобретением для твоего отряда.
****
Назавтра, в перерывах между занятиями только и разговоров было, что о ночных розыгрышах. С нас ухохатывались даже наши однокурсники. А я криво усмехался, припоминая слова Риолы, что и их не минует подобная участь. Пусть розыгрыш и примет другой облик.
Вечером меня вновь отвлекла от чтения звонилка. Насторожившись, я подошёл к двери и открыл её. За ней стояла безумно довольная Элизабет.
- Дарт, теперь мы можем ходить друг к другу в гости! - выпалила она.
- Заходи тогда, - пригласил я её в комнату и спросил: - Но с чего ты решила, что это возможно? Ведь правилами подобное запрещено и нарушителей ждёт наказание.
- А я вот что достала! - показала она мне зажатую в кулачок золотую пластинку покрытую вязью рун. - Это обманка. Она подправляет мою ауру и контролирующее заклинание считает, что я другого пола. А это означает, что никто ничего не нарушал.
- Интересная штука, - задумчиво проговорил я разглядывая истинным зрением испускающую сиреневое сияние пластинку. - Кто же тебе дал такую дорогую вещицу?
- Одна девушка, - ответила Элизабет. - У неё нужда в этой вещи отпала, и она мне её продала. За кругленькую сумму...
- И за сколько же?
- За шесть золотых.
- Да уж, - хмыкнул я, - добрая девушка... - И махнул рукой. - Ну да ладно, нам всё равно нужно было как-то устраивать встречи, чтоб продолжить твоё обучение. А с этой штукой можно будет заниматься у меня.
- Я на это и рассчитывала, - улыбнувшись, заявила мне Элизабет.
- Ну-ну, - усмехнулся я и принялся учить её создавать сторожевое заклинание.
Так за учёбой и самостоятельными занятиями стремительно пролетели первые дни в Академии и мы уже начали строить планы на свой первый выходной день, рассчитывая отдохнуть всласть, когда грянул нежданный гром. Чуть ли не половина нашего курса после занятий отправилась к Надзирающим... Объясняться в отношении причин злостного нарушения правил Академии. И Элизабет вызвали одной из первых...
Вернулась она с пылающим от смущения лицом.
- В чём дело-то? - не выдержал я. - Что от тебя понадобилось Надзирающим?
- Да так, ничего, - ответила Элизабет и отвела взгляд.
- А поподробней об этом ничего можно?
- Надзирающие интересовались причинами моего чрезвычайного интереса к мужчинам, - неохотно призналась Элизабет. - Спрашивали, действительно ли я не могу удержаться от соблазна проводить вечера не в своей комнате...
- Значит, они узнали том что ты заглядываешь ко мне по вечерам?
- И не только про меня... - печально ответила девушка. - Там не одна я такая дура... Ещё полтора десятка парней и девушек понадеялись на эти идиотские обманки и нарушили правила. Только купленные нами ерундовины обманывают не следящую сеть, а лишь нас...
- Розыгрыш? - дошло до меня. - Да ещё и прибыльный...
- Угу, - кивнула опечаленная бесполезной тратой девушка и вздохнула: - Да ещё и Надзирающие пообещали, что больше никому поблажек не будет и в следующий раз все простофили, верящие в чудеса и возможность безнаказанного нарушения правил получат по заслугам, а не отделаются лёгким внушением.
Но это Элизабет ещё счастливо отделалась. Двое первокурсников оказавшихся из-за столичных цен на мели и по чьему-то наущению забравшихся на крышу Академии, чтоб отрубить от шпиля из чистого золота кусочек драгоценного металла сразу понесли наказание. Вместо выходного их отправили на заработки. Им предстояло целый день мести городские улицы. За ту же плату что получали обычные работники - четыре дары в день. А может даже и больше, если с прибавкой за проворство и добрый труд. Это как работать будут.
Нарушители-старшекурсники и вовсе никаких поблажек не получили. Все они занялись приведением в порядок раскинувшегося вокруг Академии парка. Но как мне показалось, это было недостаточным наказанием за подобные розыгрыши. Тем более что попались только злостные нарушители, а остальные оккупировали все окрестные таверны и устроили настоящий гай-гуй. Что впрочем, было несложно, с тем количеством золота, которое перепало им от наивных первокурсников. Ведь ими было втюхано невесть сколько всевозможной ерунды. И браслетики с чарами соблазнения по неслыханной цене в пять золотых и при этом куда сильней влияющих на животных чем на людей, и кольца с заклинаниями определяющими местонахождение кладов, но требующими чудовищных затрат энергии на мало-мальски приличную область поиска, и ещё множество дорогого интересного и совершенно бесполезного барахла. Всё не перечесть. Тем более что большая часть первокурсников не очень-то распространялась о том, на чём их подловили.
Поначалу мне было непонятно подобное поведение старшекурсников и снисходительное отношение Надзирающих к их проделкам. Но к концу второй декады учёбы я разобрался с этой странностью. Когда сам ощутил потребность что-нибудь учудить и повеселиться от души. Чтоб снять ощущаемое напряжение учёбы, которая оказалась не такой уж и простой. Чтоб развеяться и вернуть себе ясность мысли, а то к выходному, после четырёх дней занятий соображать начинал заметно хуже. А короткий, но интенсивный отдых очень способствовал приведению мыслей в порядок и позволял выплеснуть требующую выхода кипящую энергию юности.
Оттого основным занятиями студиозусов помимо учёбы были розыгрыши, всевозможные споры и пари и охота на столичных красоток. То есть те дела, в которых можно выложиться полностью и интересно провести время.
Пока не все первокурсники ощутили это, но видимо вскоре и они должны были дойти до осознания потребности в развлечении. На меня это быстрей обрушилось из-за того, что раньше мне нечасто приходилось сиднем сидеть большую часть дня и потому что учёба у меня была потрудней. Мне ведь помимо всего прочего приходилось часть времени уделять изучению заклинания испепеления и совместным занятиям с Элизабет. А ещё приходилось выкраивать немного из своего досуга на посещение библиотеки, где я пытался отыскать полезные сведения о своём партнёре, а заодно и вообще о Древних. Пусть пока и без особого успеха.
Да и к самой учёбе я с рвением относился, стремясь побыстрей изучить оказавшийся довольно сложным в построении глиф и перейти к какому-нибудь другому заклинанию. Более полезному в жизни. Хотя и в отношении глифа, казалось бы, полностью состоящего из узлов и пересекающихся линий всевозможных цветов у меня возникли определенные планы. Очень уж много комбинаций можно создать при слиянии этого заклинания с другими. Может, выйдет что-то получше россыпи разноцветных искр. Но созданием новых заклинаний в Академии не займёшься, а потому я пока оставил в покое этот замысел.
За эти две декады я полностью освоился в Академии и начал обзаводится друзьями. Как-то так вышло, что моё первое знакомство оказалось самым удачным, и я общался в основном с компанией Риолы, несмотря на то, что учились мы все на разных курсах. Просто интересно с ними было и весело. И Элизабет они понравились. Правда, её я познакомил с остальными, преследуя определённую корыстную цель - надеялся, что они не дадут ей угодить в беду, если мне придётся оставить Академию. На Вастина уж точно можно было рассчитывать в этом деле. Да и попроще ей будет в компании, чем одной.
Но как оказалось всё обернулось как нельзя лучше. Элизабет быстро сдружилась с Риолой и близняшками и без моего вмешательства в это дело. Это было немного странно из-за того что обычно Элизабет на дух не переносила девушек к которым я проявлял интерес, а когда начал представлять её всем как свою сестру и вовсе как с цепи сорвалась. Только сейчас начала успокаиваться. Я даже решил, что они по-своему, по-девичьи уладили вопросы соперничества в компании и как-то разделили сферы интересов, раз Элизабет так спокойно относится к моему вниманию к Риоле.
А мне действительно была симпатична эта девушка. Уверенная в себе и при этом не наглая и не чванливая, привлекательная внешне и не повёрнутая на собственной красоте и нарядах. Да ещё и умная и весёлая. За ней стоило бы поухаживать... Если она на самом деле такая, какой кажется. А чтобы понять, действительно ли она так хороша, неплохо было бы разыграть её и посмотреть, как она к этому отнесётся. Да розыгрыш как нельзя лучше для этого подходил...
Из-за возникшего интереса я даже сходил к Императорскому дворцу, чтоб оценить возможность разжиться чёрными розами...
Увидев гвардейцев, стоящих за высоченной кованой оградой, прямо напротив того самого куста роз я покачал головой. Похоже это действительно непростая задачка - добыча цветов. До нужной клумбы почти две сотни ярдов по цветнику, а охрана стоит уже здесь у ограды и не даст даже перебраться через неё. И если со стороны бежать, гвардейцы перехватят ещё на полпути. А это означает подвал с крысами. Чего хотелось бы избежать. И просто силой здесь не взять, охрана получше иного мага снаряжена и парализовать или усыпить никого не удастся.
Но впрочем... Отчего не рискнуть? В худшем случае декаду проведу в темнице, а это не более чем досадная ерунда. Тем более что даже там я смогу заняться освоением изученных заклинаний и ничего не потеряю в обучении. Да и не обязательно же попадаться. Раз уж некоторым удаётся похищение цветов, то отчего мне не провернуть подобное дельце?
Только продумать всё нужно. И розыгрыш подготовить. Цветы-то цветами, а просто подарить их Риоле это не то что нужно. Требуется разыграть всю эту компанию шутников. А это уже будет непросто...
Этим же вечером я обратился к Вастину с просьбой рассказать о его попытке добраться до чёрных роз.
- Что и тебе Риола голову вскружила? - съехидничал он.
- Есть немного, - признался я. - Но пока не так сильно как тебе Лисса.
- Что? - опешил Вастин.
- А что ты считал, что это незаметно со стороны? - ухмыльнулся я. - Брось, вряд ли кто-то взаправду считает, что ты по Риоле сохнешь. Просто подыгрывают тебе - ждут твоих первых шагов.
- Я думал, никто не догадывается... - почти жалобно протянул Вастин. - Что же теперь делать...
- Подари ей цветов хоть, - посоветовал я. - Думаю она и обычные розы с удовольствием примет.
- Да, надо будет подобрать ей хороший букет, - решил Вастин. - Раз уж всём всё известно.
- Подбери, - сказал я и начал выпытывать подробности проникновения в Императорский сад у Вастина: - Так что ты предпринял для того чтоб добраться до чёрных роз?
Оказалось ничего особенно хитрого. Заказал балахон из шерсти и забил его ритумной пылью. Поймал бездомную кошку и её тоже в пыли вывалял. Затем достал две цепочки с заклинаниями-обманками, которые подделывали ауру, заставляя сторожевую сеть принять человека за животное и наоборот. Ещё раздобыл для кошки ошейник с активным заклинанием защиты. И одной тёмной ночью вместе со своей помощницей отправился на промысел.